Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu nán lại nhà Na Nhân đến tận mùng Bảy Tết. Khoảng thời gian này, bầu không khí trong lều Mông Cổ cũng thay đổi dần, từ sự náo nhiệt của tám con người quây quần, nay lùi lại thành nhịp sống bình lặng của ba người như trước.

Phùng Thiền là người đi đầu tiên. Sáng mùng Hai, bà đã dắt theo A Ưu trở về đồng cừu, bởi ở đó còn có mấy nghìn miệng ăn đang đợi bà chăm sóc.

Đến mùng Bốn, mẹ con Ngô Hạ Sinh và Ngô Thư Ngọc cũng bắt đầu thu dọn hành lý để trở về phương Nam. Công việc vẫy gọi, chặng đường về nhà mất cả ngày trời, cộng thêm thời gian để điều chỉnh lại nhịp sinh hoạt khiến họ không thể nán lại lâu hơn.

Trước khi đi, Ngô Thư Ngọc khẽ chạm trán mình vào trán Kỳ Kỳ như một lời chào tạm biệt đầy lưu luyến. Những ngày ở đây, ngày nào cô cũng cùng Kỳ Kỳ ra mộ Tiểu Nữ để dọn tuyết. Quanh bia mộ nhỏ nhắn ấy phủ đầy những nhành cỏ Timothy mà cô đã cẩn thận gửi chuyển phát nhanh tới. Mỗi khi tuyết rơi dày lấp mất, cô lại đặt thêm một vòng cỏ mới. Cô thầm nghĩ, đợi đến mùa xuân khi tuyết tan, cỏ mục đi thấm vào lòng đất, cũng giống như Tiểu Nữ ở thế giới bên kia đã nhận được món quà này rồi.

Ngô Hạ Sinh dự định sang năm sẽ chính thức nghỉ hưu. Thực ra, nếu không vì vướng mắc vài thủ tục trì hoãn, lẽ ra năm nay bà đã có thể thảnh thơi. Bà đã tự lập cho mình một kế hoạch nghỉ hưu vô cùng chi tiết: Một nửa thời gian trong năm sẽ ở lại thảo nguyên, nửa còn lại sẽ đi du lịch khắp nơi.

Chỉ khoảng tháng Tư sang năm thôi là ước mơ ấy sẽ thành hiện thực. Bà tỉ tê kể cho Kỳ Kỳ nghe về dự định đó, chẳng biết chú chó nhỏ có hiểu hết không, nhưng nó cứ nghiêng đầu ra vẻ rất hớn hở, chạy nhảy tung tăng quanh mộ Tiểu Nữ một hồi lâu như để sẻ chia niềm vui.

Đến mùng Sáu, Tô Đức cũng phải trở lại trường. Vì là năm cuối cấp nên trường khai giảng sớm để ôn tập cho mùa tốt nghiệp. Cô bé dường như đã thực sự bước ra khỏi bóng tối sau sự ra đi của mẹ và bà ngoại. Tô Đức nhận ra rằng, dù người thân không còn, nhưng thế gian này vẫn còn rất nhiều người yêu thương và sẵn sàng bảo bọc cô.

Khi Ngô Diểu và Tạ Minh Quỳnh ngỏ ý muốn lái xe đưa Tô Đức đến trường, cô bé chỉ mỉm cười, xua xua tay rồi dứt khoát leo lên lưng chú ngựa nhỏ của mình, kiêu hãnh thúc ngựa tiến về phía trước.

Tiếng ngựa hí vang vọng cả một góc trời. Tô Đức đeo ba lô, chở theo hành lý, dưới ánh nhìn của những người lớn, cô bé cứ thế phi nước đại cho đến khi bóng dáng nhỏ bé tan vào đường chân trời. Mấy chú chó đuổi theo tiễn cô bé một đoạn rất xa, mãi lâu sau mới lững thững quay về. Na Nhân nhìn theo hướng cô bé vừa đi, cười hiền hậu: — Trông nó cứ như một tiểu đại nhân thực thụ ấy nhỉ. Thôi, chỉ một tháng nữa là các con lại gặp lại con bé thôi mà.

Người đi một cái là vơi đi một nửa, bầu không khí trong lều Mông Cổ bỗng chốc trở nên vắng lặng. Rồi cũng đến lúc Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu phải chuẩn bị hành lý để rời đi.

Những căn phòng vốn đầy ắp tiếng cười giờ được thu dọn sạch sẽ, ngăn nắp. Bì Bì và Đậu Nành dường như cũng cảm nhận được hơi thở của cuộc chia ly, chúng cứ mở to đôi mắt nhỏ, nằm phục bên cạnh cửa nhìn chằm chằm vào hai người. Tạ Minh Quỳnh ngồi bệt xuống thảm, vẫy vẫy tay gọi hai chú gà lại gần rồi ôm chúng vào lòng:

— Chị đi đây, hai đứa ở lại phải ngoan, không được bắt nạt Tiểu Thất và Kỳ Kỳ đâu đấy. Cũng đừng có chạy rông, lỡ người ta bắt mất thì khổ. — Nàng dịu dàng dặn dò — Qua một thời gian nữa, các chị lại về thăm hai đứa nhé.

Hai bé gà "khục khục" đáp lời trong vòng tay nàng, như thể thực sự hiểu được những gì nàng nói. Ngay cả Minh Bạch và Tuyết Sinh cũng có vẻ quyến luyến những người bạn bốn chân nơi đây. Ngày cuối cùng trước khi đi, chúng mất hút cả buổi, chẳng biết là kéo nhau đi hành hiệp trượng nghĩa phương nào với đám chó của Na Nhân, mãi đến chập tối mới trở về với bộ lông dính đầy tuyết trắng. Tối hôm đó, cả chó lẫn mèo đều ngủ say sưa, trong mơ còn không ngừng phát ra những tiếng kêu ừ hừ nhỏ xíu.

Sáng mùng Bảy, kỳ nghỉ của Ngô Diểu chính thức khép lại.

Khi ánh bình minh vừa ló rạng, nhuộm một lớp hào quang rực rỡ lên cánh đồng tuyết bao la, họ bắt đầu lăn bánh trở về nhà. Những căn lều Mông Cổ và vùng tuyết trắng xóa dần bị bỏ lại sau lưng. Na Nhân ngồi trên lưng ngựa nhìn theo, lần này cả Tiểu Thất, Kỳ Kỳ và thậm chí là cặp đôi Bì Bì - Đậu Nành cũng chạy theo tiễn đưa một đoạn dài. Qua gương chiếu hậu, vạn vật như được phủ lên một lớp sương mờ ảo, khiến hành trình ba tháng qua giống như một giấc mộng dài kỳ ảo. Chỉ đến khi xe lăn bánh ra khỏi vùng thảo nguyên, hai người mới cảm thấy mình như vừa rời khỏi đào nguyên để trở lại với nhân gian thực tại.

Hành trình từ Nội Mông về Hồ Bắc mất tròn hai ngày. Từ cái lạnh dưới 10 độ đột ngột trở về nơi có nhiệt độ trên 0 độ, Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu bỗng thấy không quen. Họ không còn cần những chiếc áo lông dày sụ hay tầng tầng lớp lớp áo len bên trong; hệ thống sưởi sàn và điều hòa trong nhà giúp họ chỉ cần mặc một chiếc áo hoodie mỏng là đủ ấm.

Hồ Bắc vẫn còn phảng phất không khí Tết với sắc đỏ rực rỡ khắp phố phường. Biết tin hai người đã bình an trở về từ nhà Na Nhân, quán trưởng lập tức mời họ qua dùng bữa cơm thân mật, đồng thời không quên chuẩn bị cho Ngô Diểu một bao lì xì thật lớn để bù đắp cho những vất vả của cô.

Thực ra nhiều năm nay quán trưởng vẫn luôn duy trì thói quen lì xì cho Ngô Diểu. Ông gắn bó với cô gái này từ lâu, trong lòng sớm đã coi mình là người bề trên duy nhất còn lại của cô, lại thêm bản thân ông không có con cái nên luôn dành cho Ngô Diểu sự quan tâm như con cháu trong nhà.

Hai người tận hưởng những ngày nghỉ thảnh thơi cho đến tận rằm tháng Giêng. Lúc này, Tạ Minh Quỳnh mới chợt nhớ ra bằng lái xe của mình vẫn còn đang dở dang. Hồi ở thảo nguyên, nàng cũng từng hứng thú mượn xe Ngô Diểu để tập tành vài lần, nhưng sau đó vì ngại mệt nên lại thôi. Giờ trở về phố thị, nàng lập tức hẹn lịch thi. Sau một tuần miệt mài luyện tập cùng thầy dạy, Tạ Minh Quỳnh cuối cùng cũng thành công cầm được tấm bằng lái trên tay.

Đây là chứng chỉ đầu tiên nàng thi được sau khi tốt nghiệp, nên nàng quý nó lắm, cứ nâng niu như báu vật suốt mấy ngày trời. Nhìn bộ dạng đắc ý của nàng, Ngô Diểu chỉ mỉm cười cưng chiều rồi xuống bếp làm một bữa đại tiệc thịnh soạn để chiêu đãi tân tài xế.

Công việc đầu tiên trong năm của Ngô Diểu lặng lẽ ập đến chỉ bốn ngày sau đó. Một buổi sáng tỉnh dậy, Tạ Minh Quỳnh không còn thấy bữa sáng nóng hổi đặt trên bàn như mọi khi, nàng đoán ngay là Ngô Diểu đã có việc phải ra ngoài sớm. Nghĩ bụng từ lúc lấy bằng đến giờ mình cũng chưa ra khỏi nhà, nàng thay quần áo rồi thong dong đi xuống lầu mua một bát mì nóng.

Bát mì vừa bưng ra, còn chưa kịp ăn xong thì điện thoại của Ngô Diểu đã gọi đến.

Bà chủ quán đeo tạp dề đang bận rộn bên nồi canh nghi ngút khói, thấy Tạ Minh Quỳnh liền nhiệt tình bưng thêm bát canh nồng tới hỏi nàng có muốn dùng thêm không. Qua lại nhiều năm, bà sớm đã quen mặt cô gái nhỏ này. Vốn tính chất phác và hiếu khách, mỗi lần thấy Tạ Minh Quỳnh tới, bà đều cố tình cho thêm chút thịt hoặc canh cho đầy đặn.

Tạ Minh Quỳnh khẽ gật đầu cảm ơn bà chủ, rồi mới áp điện thoại lên tai hỏi Ngô Diểu: — Có chuyện gì vậy em?

Giọng Ngô Diểu vẫn bình thản như thường lệ, nhưng nội dung thì lại khá gấp gáp: — Em cần đi một chuyến tới Tứ Xuyên.

— Tứ Xuyên? — Tạ Minh Quỳnh lẩm nhẩm tính toán thời gian — Khi nào chúng ta xuất phát?

— Ngay hôm nay. — Ngô Diểu nói — Em đang trên đường về nhà rồi, chúng ta thu dọn hành lý rồi khởi hành luôn nhé.

Nghe vậy, Tạ Minh Quỳnh lập tức đẩy nhanh tốc độ ăn. Một bát mì lớn chẳng mấy chốc đã sạch trơn. Lúc bà chủ quán đến dọn đồ, bà tò mò quan sát gương mặt rạng rỡ của nàng rồi hỏi: — Tiểu Tạ này, gần đây cháu gặp được chuyện gì vui lắm phải không?

Tạ Minh Quỳnh ngẩn người, ngước mắt lên hỏi lại: — Sao bác lại hỏi thế ạ?

Bà chủ quán cười hiền hậu, đôi tay vẫn nhanh nhẹn lau dọn: — Bình thường mỗi lần thấy cháu, bác đều cảm giác cháu cứ uể oải thế nào ấy. Nhưng mấy lần gần đây gặp lại, trông cháu mặt mày rạng rỡ hẳn lên, cứ như là... người có chí hướng hơn ấy.

Cách dùng từ của thế hệ trước — "có chí hướng", "hoạt bát" — khiến Tạ Minh Quỳnh cảm thấy vừa lạ lẫm vừa buồn cười. Nàng vui vẻ hưởng ứng: — Vâng, cái Tết này của cháu quả thực trôi qua rất tuyệt ạ.

— Vậy thì chúc mừng cháu nhé! Ơ, kia chẳng phải là xe của bạn cháu sao?

— Đúng rồi ạ, em ấy tới đón cháu. — Tạ Minh Quỳnh chào tạm biệt bà chủ rồi nhanh chóng trèo lên xe của Ngô Diểu.

Ngô Diểu hôm nay đã quay lại với phong cách thường ngày: mũ lưỡi trai, hoodie xám và quần jean. Vừa xuống xe, cô chỉ khoác thêm chiếc áo khoác mỏng bên ngoài là xong. Hai người đồng hành đã lâu nên phối hợp rất ăn ý, chẳng mấy chốc hành lý đã được xếp gọn gàng. Tạ Minh Quỳnh không quên mang theo tấm bằng lái còn thơm mùi mực mới — đây là lần đầu tiên nàng chính thức lên sàn với tư cách tài xế.

Mục tiêu lần này nằm ở vùng giáp ranh giữa Tứ Xuyên và Vân Nam. Ngồi vào xe, Tạ Minh Quỳnh không thấy bọc đựng xác quen thuộc, thay vào đó là một hũ tro cốt. Tấm ảnh trên hũ là một cô gái còn rất trẻ, gương mặt thanh tú toát lên vẻ thông minh.

Tạ Minh Quỳnh khẽ hỏi: — Chuyện lần này là sao hả em?

Ngô Diểu giải thích: — Cô ấy đột tử vì làm việc quá sức. Trước khi mất, dường như cô ấy đã có linh cảm không lành nên chủ động liên lạc với quán trưởng. Cô ấy để lại di chúc rằng nếu mình gặp chuyện không may, phần lớn tài sản sẽ quyên cho nhà tang lễ, đổi lại, chúng ta phải chịu trách nhiệm hoàn tất hậu sự và đưa cô ấy về quê nhà.

— Tại sao cô ấy lại biết trước là mình sẽ chết? — Tạ Minh Quỳnh kinh ngạc. Ở độ tuổi rực rỡ nhất này, hiếm có ai lại đi lo liệu hậu sự cho chính mình sớm đến vậy.

Nhưng Ngô Diểu cũng không rõ nguyên do sâu xa phía sau. Cô gái tên là Thiệu Ca, qua đời vào chiều qua và được hỏa táng sáng nay. Ngô Diểu nhận cuộc gọi của quán trưởng lúc 7 giờ sáng và lập tức lên đường.

Chặng đường từ Hồ Bắc tới đích đến mất khoảng 11 tiếng lái xe liên tục. Lần này có Tạ Minh Quỳnh thay phiên, Ngô Diểu không còn phải gồng mình lái xe khi mệt mỏi như trước nữa. Tuy nhiên, Ngô Diểu cũng không nỡ để nàng lái quá lâu, chỉ coi như cho nàng luyện tay nghề.

Ấy thế mà, mới cầm lái được ba tiếng, Tạ Minh Quỳnh đã cảm thấy như tinh khí thần của mình bị hút cạn. Nàng bắt đầu nghi ngờ chiếc xe này có lắp thiết bị kỳ quái gì đó chuyên môn hút sinh lực người lái. Tại sao Ngô Diểu lái cả ngày không sao, mà đến lượt nàng lại rệu rã thế này? Chẳng lẽ chiếc xe này còn biết nhận chủ sao?

Ngược lại với sự mệt mỏi của chủ nhân, hai vị khách Minh Bạch và Tuyết Sinh lại ngủ nghê rất khoái chí. Cứ đến trạm dừng chân là chúng lại hớn hở đi vệ sinh và chạy bộ. Tuyết Sinh với bộ não thông minh và tính cách hòa đồng đã kịp làm quen với không ít bạn chó của những khách du lịch tự túc cũng đang hướng về phía Tứ Xuyên.

Tạ Minh Quỳnh nằm vật ra ghế phụ, nhìn cảnh vật quen thuộc vút qua cửa sổ, nhịn không được mà càm ràm: — Chị bảo này, sau này em đổi sang xe số tự động đi, sao cứ phải dùng số sàn làm gì cho khổ ra?

Ngô Diểu chậm rãi đáp: — Đây là xe quán trưởng mua cho mà.

Tạ Minh Quỳnh lập tức kháng nghị: — Thế thì mình bàn với quán trưởng đổi xe đi. Lái cái này mệt chết đi được, em nhìn xem, chị mới lái có nửa buổi mà cơ bắp tay đã nổi lên cuồn cuộn rồi đây này!

Ngô Diểu: "..." Cô hơi phân tâm, liếc mắt nhìn cánh tay trắng trẻo, thon thả chẳng có lấy một tí cơ bắp nào của Tạ Minh Quỳnh, rồi thành thật hỏi: — Ở đâu cơ?

Tạ Minh Quỳnh ngẩn ra: — Cái gì ở đâu?

Ngô Diểu: — Em hỏi , đường nét cơ bắp mà chị nói nó nằm ở đâu?

Tạ Minh Quỳnh: "..."

Nàng cúi đầu nhìn chằm chằm cánh tay trắng trẻo của mình, cố sức gồng lên đến mức đỏ cả mặt: "Sáng sớm rõ ràng là còn có mà, chắc là bây giờ tụi nó... xì hơi tiêu xuống rồi."

Ngô Diểu ném qua một ánh mắt đầy vẻ chất vấn và hoài nghi.

Vành tai Tạ Minh Quỳnh đỏ bừng lên, nàng lớn tiếng cãi chày cãi cối: "Thật sự có mà!"

Ngô Diểu buông một câu xanh rờn: "Không tin."

Tạ Minh Quỳnh: "..."

Nàng tức đến mức định đưa chân đá vào bắp chân Ngô Diểu một cái cho bõ ghét, nhưng sực nhớ ra cô đang cầm lái, đành phải thu tay lại. Nàng chộp ngay lấy mèo nhỏ Minh Bạch đang ngủ say, bắt đầu vò đầu bứt tai, nhào nặn cái mặt mèo một trận tơi bời để trút giận.

Minh Bạch bị xoa đến mức kêu "meo meo" thảm thiết. Tuyết Sinh tưởng Tạ Minh Quỳnh đang chơi đùa với bạn mình, cũng hớn hở chúi cái đầu to sụ vào góp vui. Minh Bạch khó khăn lắm mới thoát được ma trảo, nó nhảy tót ra hàng ghế sau, giơ chân lên bắt đầu l**m lông để trấn tĩnh lại. Đúng lúc đó, hũ tro cốt của Thiệu Ca đặt ở phía sau, chẳng biết có phải vì cảm nhận được chấn động kịch liệt hay không mà đột nhiên... cất tiếng hát.

Trong xe, Minh Bạch là đứa đứng mũi chịu sào, nó bị dọa cho dựng ngược cả lông gáy lên.

Tạ Minh Quỳnh cũng giật nảy mình, nàng vội vàng ngoái nhìn ra sau. Chỉ thấy hũ tro cốt đang phát ra luồng hào quang bảy màu rực rỡ, tiếng hát phát ra ngay từ chỗ tấm ảnh của Thiệu Ca. Bài hát được chọn là "Hôm nay là một ngày tốt lành", và thú thật, giọng hát này cũng chẳng khá khẩm hơn tiếng hát kinh hồn bạt vía của Tạ Minh Quỳnh là bao.

Nàng cuống cuồng tìm nút tắt, nhưng tìm mãi chẳng thấy cái nút bấm nào cả, đành ngậm ngùi bị ép nghe Thiệu Ca hát cho hết bài. Đến cả Ngô Diểu cũng phải nhíu chặt lông mày, đã lâu lắm rồi cô mới lại có cảm giác bị ma âm xuyên tai như thế này.

Thật sự là... quá khó nghe!

"Cái gì thế này?" Tạ Minh Quỳnh vừa buồn cười vừa tò mò nhấc hũ tro cốt lên ôm vào lòng, xoay tới xoay lui quan sát. Sau khoảng năm phút, tiếng nhạc cuối cùng cũng tắt ngóm, giọng nói của Thiệu Ca vang lên từ bên trong hũ: "Chào các bạn, mình là Thiệu Ca đây. Cảm ơn bạn đã ôm hũ tro cốt của mình vào lòng nhé."

Tạ Minh Quỳnh: "?" Hũ tro cốt thành tinh rồi à?

"Mình không có thành tinh đâu, mình chỉ là thành tiên thôi," giọng Thiệu Ca lại vang lên tiếp nối.

Tạ Minh Quỳnh: "?" Cái hũ này còn biết đọc tâm nữa sao?

Thiệu Ca: "Mình không biết đọc tâm, mình chỉ là nhìn thấu tâm can của bạn thôi."

Tạ Minh Quỳnh: "..."

Nàng quay sang nhìn Ngô Diểu, thấy cô vẫn bình thản như không, liền ấm ức hỏi: "Sao em chẳng thấy ngạc nhiên chút nào thế?"

"Bởi vì em nghe qua một lần rồi, nó chỉ có đúng ba câu đó thôi," Ngô Diểu thản nhiên trả lời.

"Thế sao em không nói sớm cho chị biết?" Tạ Minh Quỳnh trợn mắt kinh ngạc, hại nàng nãy giờ được một phen hú vía.

Ngô Diểu vẫn giữ vẻ mặt vô tội đến mức đáng ghét: "Chị cũng đâu có hỏi em, với lại em cũng không biết là cô ấy còn biết hát cơ mà."

Tạ Minh Quỳnh nhìn chằm chằm vào gương mặt kia, dù không tìm thấy một chút sơ hở nào nhưng nàng dám khẳng định 100% là Ngô Diểu cố ý! Chắc chắn lúc mới nhận cái hũ tro cốt này, cô đã nghĩ sẵn trong đầu cách để dọa nàng một vố tơi bời rồi.

"Em đoán xem chị có tin không?" Tạ Minh Quỳnh liếc xéo một cái.

"Em đoán là chị tin," Ngô Diểu trả lời đầy tự tin và có lý chẳng sợ.

Tạ Minh Quỳnh: "..."

Cái trò chơi "Chị đoán em có tin không" này hai người đã chơi không biết bao nhiêu lần, vậy mà lần nào nàng cũng quên sạch bài học xương máu để rồi lại sập bẫy thêm lần nữa.

Sau đó, hũ tro cốt của Thiệu Ca không xuất hiện thêm chuyện gì kỳ quái. Tạ Minh Quỳnh tỉ mỉ nghiên cứu thì phát hiện Thiệu Ca chỉ đơn giản là gắn một con chip vào vị trí đặt ảnh chụp. Bên trong chứa những bài hát được ghi âm sẵn và đúng ba câu thoại đó, không có gì hơn. Chỉ cần rung động nhẹ là kích hoạt ba câu nói, còn muốn nghe hát thì phải lay chuyển thật mạnh.

Thế nhưng, khi họ dừng chân ở trạm nghỉ, Tạ Minh Quỳnh sơ ý để hũ tro cốt ngã nhào xuống ghế ngồi, nàng vô tình kích hoạt âm thanh thứ tư.

"Huyền Nữ nương nương cấp cấp như luật lệnh! Ta là bà cố nội của ngươi hiển linh đây, mau đem tro cốt của ta ném ra ngoài ngăn địch ngay!"

Tạ Minh Quỳnh: "..."

Té ra Thiệu Ca còn lo xa đến mức sợ người ôm hũ tro cốt của mình gặp nguy hiểm, nên mới cài sẵn lời nhắc để họ kịp thời dùng... tro cốt của mình làm vũ khí phòng thân sao?

Nàng không biết nên cười hay nên khóc, nhưng sau nụ cười gượng gạo ấy, một cảm giác phiền muộn khó tả bắt đầu len lỏi. Dù không biết rõ về cuộc đời Thiệu Ca, nhưng chỉ qua thiết kế độc đáo của hũ tro cốt này, nàng cũng đủ thấy đây là một cô gái vô cùng thú vị với một linh hồn đầy màu sắc. Không phải ai cũng có thể đối diện với cái chết một cách tự tại và hóm hỉnh đến thế.

Hứng khởi của Tạ Minh Quỳnh giảm xuống rõ rệt. Nàng tựa lưng vào cửa xe, vừa uống Coca vừa đặt hũ tro cốt của Thiệu Ca lên nóc xe, để cô gái ấy có thể nhìn thêm một chút phong cảnh rạng rỡ trên con đường về nhà.

Ngô Diểu ghé đầu qua cửa sổ xe, khẽ hỏi: "Chị không vui à?"

Cách biểu đạt cảm xúc của Ngô Diểu luôn đơn giản như vậy, ngoài "vui vẻ" thì chỉ có "không vui", chẳng bao giờ có tính từ hoa mỹ nào khác. Tạ Minh Quỳnh trước đây thường hay uốn nắn, muốn cô dùng từ ngữ có văn hóa hơn một chút, nhưng sau này nàng nhận ra mình hoàn toàn thất bại, thậm chí còn bị đồng hóa theo. Thực ra nàng muốn nói mình đang thấy hơi "phiền muộn", nhưng nghĩ lại, nói thẳng là "không vui" có khi lại hay hơn.

Tạ Minh Quỳnh gật đầu, lòng trĩu nặng: — Đúng vậy, chị đang cảm thán sinh mệnh sao mà dễ tan biến quá. Một cô gái đáng yêu như thế, sao lại nói không còn là không còn nữa?

— Thế nhưng, khi còn sống cô ấy cũng chẳng hề vui vẻ. — Ngô Diểu khẽ đáp.

Tạ Minh Quỳnh ngẩn người: — Sao em biết?

— Quán trưởng nói cô ấy lúc sống chỉ có một mình, đến lúc chết cũng vẫn lẻ bóng. Trên mạng xã hội, cô ấy luôn đăng những thứ tích cực, ghi lại cảnh ăn uống vui vẻ mỗi ngày, nhưng thực tế cô ấy bị trầm cảm rất nặng. Mỗi ngày tăng ca mệt mỏi, tan làm cô ấy chỉ mua một ly trà sữa rồi ra ghế dài ven đường ngồi nhìn người qua lại đến tận nửa đêm, sáng hôm sau sáu giờ lại tiếp tục đi làm.

— Nhưng giọng nói của cô ấy nghe rất hoạt bát mà. — Tạ Minh Quỳnh nhớ lại tiếng hát và mấy câu "hiển linh" lúc nãy, rõ ràng mỗi câu đều tràn đầy sức sống.

Ngô Diểu lắc đầu: — Quán trưởng nói, đa số mọi người đều chỉ muốn phô diễn mặt mà họ muốn cho thế giới thấy, chẳng ai trước sau như một cả. Trong một chiếc điện thoại khác không ai thấy, cô ấy viết toàn những lời sụp đổ. Dòng trạng thái cuối cùng trong vòng bạn bè riêng tư của cô ấy là: "Thế giới này rất tốt, rất đẹp, nhưng kiếp sau tôi không muốn đến nữa."

Thiệu Ca cũng giống như bao nhân viên văn phòng bình thường khác, chỉ là cô ấy cô đơn hơn một chút. Năm ngoái, khi cơn trầm cảm bộc phát giữa đêm, cô ấy không kiểm soát được hành vi mà đi lạc vào nhà tang lễ. Lúc tỉnh táo lại thì đã bị bảo vệ giữ lại. Đêm đó, cô ấy đã ngồi uống trà nóng và tâm sự với quán trưởng cả đêm, sáng hôm sau lại rạng rỡ đi làm như chưa có chuyện gì xảy ra.

Quán trưởng cảm nhận được sự rệu rã của cô ấy, đôi bàn tay cầm chén trà run rẩy nhưng vẫn cố gồng mình lên vì hiếm khi gặp được người chịu lắng nghe. Có lần, ngồi bên hồ nước trong nhà tang lễ, Thiệu Ca đột nhiên hỏi: "Nếu một ngày cháu chết đi, ngài có thể đưa cháu về nhà không?"

Cô ấy chỉ tay lên đàn chim bay trên đầu, mỉm cười: "Đôi khi cháu rất ghen tị với loài chim di cư. Cháu từng nghĩ chúng chỉ bay quanh quẩn trong nước, sau này mới biết chúng có thể bay từ cao nguyên Thanh Tạng đến tận Australia, thật phi thường. Nơi nào cũng là nhà của chúng. Tiếc là cháu không phải chim di cư, cháu chỉ có một ngôi nhà, mà ngôi nhà ấy giờ chẳng còn ai đợi nữa."

Gia đình Thiệu Ca đều mất trong một tai nạn lao động, chỉ còn mình cô độc hành. Cả nhà bốn người đều chôn trên núi, cô không dám về, vì sợ nhìn thấy mộ phần sẽ không kìm lòng được mà nhảy xuống từ đỉnh núi. Cô mang theo phần đời của bốn người mà sống, cảm thấy mình như đang gánh cả một ngọn núi trên lưng. Cô sống rạng rỡ như một cái xác không hồn chỉ để làm yên lòng những người đã khuất.

Thực ra, cô không dám chết vì sợ chẳng ai lo hậu sự cho mình. Cả nhà đều ở Tứ Xuyên, nếu cô nằm lại ở Hồ Bắc thì lạc lõng quá. Cô còn muốn xuống dưới đó để tiếp tục làm cục cưng của cả nhà kia mà. Mãi đến khi gặp quán trưởng, cô mới thấy ông trời vẫn còn thương mình khi cho gặp một người đáng tin cậy đến vậy. Thế nên, cô đã tự chuẩn bị hũ tro cốt công nghệ này, thậm chí còn đặt sẵn một tấm bia mộ bằng... hợp kim titan 18K.

— Đợi đã! — Tạ Minh Quỳnh kinh ngạc cắt ngang — Cô ấy tự đặt bia mộ bằng hợp kim titan? Cô ấy không sợ bị... người ta cười chết à?

À, không đúng, cô ấy chết rồi. Thật là một trò đùa địa ngục đáng sợ.

Lúc này, họ đã vào địa phận Tứ Xuyên. Sau 11 tiếng lặn lội, cuối cùng cũng đến đích. Nhà Thiệu Ca nằm bên bờ sông Kim Sa, mộ phần gia đình cô nằm ngay ngắn trên một ngọn núi. Thiệu Ca chọn cho mình vị trí cao nhất trên đỉnh, cô bảo như thế mới ra dáng mình được cả nhà nâng như nâng trứng.

Hai người tìm một chỗ nghỉ ngơi, chuẩn bị ngày mai sẽ liên lạc với người thợ làm bia mộ mà Thiệu Ca đã dặn dò từ trước.

Thiệu Ca vốn là kiểu người hiện đại điển hình: sợ nhất là phiền hà. Cô không muốn sau giờ làm việc phải tốn công xã giao với bất kỳ ai, người bạn duy nhất cô tin tưởng để phó thác chuyện hậu sự chỉ có quán trưởng.

Bình thường, nếu muốn hạ táng ở quê, người ta sẽ tìm thợ địa phương làm bia đá theo kiểu truyền thống. Nhưng Thiệu Ca thừa biết, nếu cô mang cái yêu cầu bia mộ hợp kim titan đến gặp mấy lão thợ già trong làng, chắc chắn sẽ bị họ mắng cho vuốt mặt không kịp vì "phạm thượng" hay "không đúng quy tắc". Nếu không quen quán trưởng, có lẽ cô đã lên thẳng sàn thương mại điện tử để đặt hàng cho rảnh nợ. Có quán trưởng đứng ra lo liệu, mọi thứ bỗng trở nên thuận tiện và đúng ý cô hơn hẳn.

Sáng hôm sau, Tạ Minh Quỳnh thức giấc trong một homestay nép mình giữa núi rừng. Tiếng chim hót ríu rít bên tai mang đến cảm giác thư thái lạ thường. Vĩ độ ở đây thấp hơn Hồ Bắc, nếu quê nhà vẫn còn cái se lạnh của mùa đông với nhiệt độ chưa tới mười độ, thì nơi này ấm áp hơn hẳn, chỉ cần một chiếc hoodie là đủ để thoải mái dạo chơi.

Nàng vươn vai một cái thật dài. Homestay này cách nhà Thiệu Ca không xa, chỉ khoảng hơn một tiếng lái xe. Tối qua họ đã liên lạc với bên vận chuyển bia mộ, hẹn sáng nay họ sẽ mang đến và bao luôn khâu lắp đặt.

Tạ Minh Quỳnh nhìn đồng hồ, mới tám giờ sáng. Nàng định bụng xoay người ngủ nướng thêm một lát thì tiếng gõ cửa vang lên. Ngô Diểu bưng khay điểm tâm bước vào.

Bữa sáng trên núi có phần đơn điệu, chỉ gồm một bát cháo trắng và hai đĩa dưa muối nhỏ. Cái homestay này mang tiếng là điểm đến "sống ảo" nổi tiếng với giá năm trăm tệ một đêm, vậy mà bữa sáng lại nghèo nàn đến thảm thương. Sáng nay Ngô Diểu xuống lầu định gọi món, nhưng sau khi nhìn thấy bát canh đậu xanh có giá ba mươi tám tệ, cô mới thực sự thấm thía cái thuật ngữ "sát thủ giá cả" mà Tạ Minh Quỳnh vẫn thường than vãn. Vừa đắt vừa chẳng ra gì, thế là cô dứt khoát mượn bếp tự nấu cháo mang lên.

Tạ Minh Quỳnh vẫn còn luyến tiếc hơi ấm, nàng cuộn tròn trong chăn lăn qua lăn lại vài vòng, vươn vai thêm lần nữa khiến vạt áo bị kéo cao, lộ ra một đoạn eo trắng nõn nà. Ngô Diểu nhanh tay lẹ mắt kéo áo nàng xuống che lại, rồi bình thản nói:

— Dậy ăn sáng. Bên lắp đặt bảo họ sẽ đến sớm hơn dự kiến đấy.

— Sao họ chẳng đúng giờ gì hết vậy? — Tạ Minh Quỳnh ngáp dài, giọng đầy vẻ hờn dỗi — Chị vẫn còn muốn ngủ mà.

— Về rồi ngủ bù sau. — Ngô Diểu chẳng nói chẳng rằng, cứ thế túm lấy nàng xốc lên, động tác dứt khoát y như nhổ một củ cải khỏi hố chăn.

Vừa sáng sớm đã bị ép buộc vận động mở rộng người một cách bất đắc dĩ, Tạ Minh Quỳnh lủi thủi ngồi dậy xỏ giày, rồi lững thững đi vào phòng vệ sinh rửa mặt cho tỉnh táo.

Thực ra, tối hôm qua Tạ Minh Quỳnh đã đi ngủ từ rất sớm. Cảm giác lái xe và ngồi xe đường dài khiến nàng mệt lử, vừa chạm đầu xuống gối là đã chìm vào giấc ngủ sâu. Tính ra nàng đã ngủ ít nhất mười tiếng đồng hồ, vậy mà khi tỉnh dậy vẫn thấy chưa đủ.

Bát cháo Ngô Diểu nấu nàng vừa nếm một ngụm đã nhận ra ngay. Cái hương vị quen thuộc và vừa miệng ấy không thể lẫn vào đâu được, nàng thừa biết bếp của homestay này chẳng đời nào làm ra được vị như thế. Nàng hơi ngửa đầu, uống một hơi cạn sạch bát cháo nóng hổi.

Tạ Minh Quỳnh vỗ vỗ cái bụng đã no căng của mình. Bên cạnh, Minh Bạch và Tuyết Sinh cũng vừa đánh chén xong, đang nằm lười biếng trên sàn nhà. Ánh nắng ban mai ấm áp len qua cửa sổ, chiếu rọi vào căn phòng, khiến họ cảm giác như đang ở trong một căn nhà gỗ nhỏ ẩn mình giữa rừng xanh. Dù đồ ăn ở đây đắt đỏ, nhưng cái khung cảnh nắng sớm dịu dàng này quả thực rất đáng đồng tiền bát gạo.

Ngô Diểu ngồi bên cạnh, dựa lưng vào ghế nhắm mắt dưỡng thần. Không lâu sau, điện thoại của cô rung lên, một tin nhắn báo tới: còn năm phút nữa là bên giao hàng sẽ đến.

Đúng lúc Tạ Minh Quỳnh đang bị cái nắng ấm làm cho buồn ngủ thì đột nhiên, hai giọng nói quen thuộc vang lên từ phía dưới.

"Tiểu Tạ lão bản, tiểu Ngô lão bản, đã lâu không gặp nhé!"

Nàng bừng tỉnh, ngẩng đầu nhìn xuống lối vào homestay. Hai bóng người mặc đồ lao động, dáng vẻ có chút phong trần nhưng nụ cười vẫn hớn hở như cũ đang vẫy tay chào họ. Đó chính là Vương Tiểu Bảo và Quan Giai Chi đã lâu không gặp!

Sau mấy tháng ở Vân Nam, làn da của họ bị nắng ăn nên đen đi không ít, nhưng thần thái thì vẫn y như ngày nào. Tạ Minh Quỳnh sực nhận ra điều gì đó, hỏi lớn: "Vậy người vận chuyển bia mộ chính là hai chị sao?"

Vương Tiểu Bảo đắc ý gật đầu: "Hừ hừ, thấy thế nào, bất ngờ không? Kinh hỉ chưa?"

Tạ Minh Quỳnh quay sang nhìn Ngô Diểu: "Em có biết chuyện này không?" Ngô Diểu lắc đầu: "Em không biết." Cô vốn chỉ dùng tin nhắn để trao đổi công việc với bên đối tác, làm sao biết được người phụ trách cụ thể là ai. Nhưng ngẫm lại cũng phải, nhà Thiệu Ca ở vùng Xuyên-Quý này, quán trưởng chắc chắn sẽ ưu tiên nhờ Phương Lư Khôn giúp đỡ. Phương lão bản tuy khởi nghiệp từ ngọc thạch, nhưng quan hệ rộng khắp, chuyện gì mà chẳng làm được.

"Hai người hôm qua xuất phát, chúng tôi cũng lên đường từ hôm qua," Quan Giai Chi giải thích, "Nhưng chúng tôi muốn dành cho hai người một sự bất ngờ, nên mới giữ bí mật đến tận bây giờ đấy."

Quả thực là một niềm vui bất ngờ. Việc gặp lại bạn cũ ở một nơi xa xôi thế này khiến lòng người trở nên rộn ràng hẳn lên.

"Lên đây ngồi chơi một lát rồi đi nhé?" Tạ Minh Quỳnh lên tiếng mời. Vương Tiểu Bảo xua xua tay: "Thôi, để lo xong việc chính đã rồi tính sau."

Tác giả có lời muốn nói:

Tiểu Bảo cùng Giai Chi đến trợ giúp rồi ~