Mọi chuyện dường như đã vượt xa khỏi những gì Tạ Minh Quỳnh có thể tưởng tượng.

Sự quấn quýt nồng nàn của đôi môi mang theo những hơi thở nóng rực, thiêu đốt chút không khí ít ỏi còn sót lại trong xe. Ngô Diểu không cắn nàng như cái cách nàng đã từng trừng phạt cô; thay vào đó, cô lướt nhẹ, chậm rãi nhưng đầy khao khát như một chú cún con đang tìm kiếm sự vỗ về, rồi dần dần chiếm trọn lấy hơi thở của nàng.

Đây dường như chẳng còn là một hình phạt như đã giao kèo. Ngô Diểu so với nàng còn đắm chìm sâu hơn vào nụ hôn này, cho đến khi cả hai đều không chịu nổi mà bật ra những tiếng thở gấp gáp, đứt quãng. Tạ Minh Quỳnh gục đầu vào vai cô, khẽ nhắm mắt lại.

Đó dường như là một sự ngầm đồng ý. Nàng ngầm cho phép ánh mắt đầy tình tứ kia của Ngô Diểu được tiến xa hơn, ngầm chấp nhận nụ hôn của cô bắt đầu rời khỏi đôi môi và trượt dài xuống phía dưới.

Thiết bị sưởi trong xe được vặn lên mức tối đa, phả ra hơi ấm. Ghế ngồi được hạ thấp xuống, tạo thành một không gian riêng tư chật hẹp nhưng đầy ám muội. Ngô Diểu lúc này mới thực sự cho nàng biết thế nào gọi là trừng phạt. Cô thực hiện một cuộc tấn công toàn diện từ trên xuống dưới, khiến Tạ Minh Quỳnh hoàn toàn mất đi sự phản kháng.

Tạ Minh Quỳnh căng cứng cả mũi chân, đôi bàn tay siết chặt lấy mép ghế như muốn tìm một điểm tựa cuối cùng. Nàng không ngừng hít vào những ngụm khí lạnh để xoa dịu cơn nóng bừng đang lan tỏa khắp cơ thể. Qua vài lần luyện tập trước đó, Ngô Diểu đã thuộc lòng từng phản ứng của nàng; cô biết rõ hôn vào đâu nàng sẽ bật ra những âm thanh nghẹn ngào, và chạm vào đâu nàng sẽ không ngừng run rẩy.

— Đây... đây cũng gọi là trừng phạt sao? — Tạ Minh Quỳnh hỏi bằng giọng khàn đặc, đầy vẻ chất vấn nhưng lại thiếu đi sức nặng.

Ngô Diểu ngẩng đầu lên, dường như dành một giây để suy tư về định nghĩa của mình, rồi khẽ đáp: — Đúng vậy, là trừng phạt.

Trong không gian tĩnh lặng chỉ còn nghe thấy tiếng nước khe khẽ đầy tình tứ. Tạ Minh Quỳnh cắn chặt môi, cố ngăn những âm thanh lạ lùng thoát ra ngoài. Ngoài cửa sổ, cơn gió thảo nguyên bất chợt nổi lên, thổi bay lớp mây xám xịt đang bao phủ bầu trời. Đỉnh núi tuyết mà họ từng mong chờ bấy lâu, giờ đây bỗng hiện ra sừng sững, lấp lánh dưới ánh sáng nhạt nhòa của ngày đông.

Tạ Minh Quỳnh hít một hơi thật sâu, nàng dùng chút sức tàn kéo Ngô Diểu từ phía dưới lên. Hai người cùng tựa lưng vào cửa sổ xe, lặng lẽ nhìn nhau, giữa hơi ấm nồng đượm của tình yêu và vẻ đẹp hùng vĩ, lạnh lẽo của núi tuyết phía xa.

Vai trần của Tạ Minh Quỳnh chợt rùng mình vì cảm giác lạnh lẽo len lỏi. Ngô Diểu vẫn vùi đầu vào hõm vai nàng, không ngừng đặt xuống những nụ hôn dày đặc và tinh tế lên làn da mẫn cảm ấy. Đồng thời, bàn tay cô di chuyển, nhẹ nhàng x** n*n, khiến Tạ Minh Quỳnh một lần nữa mất kiểm soát mà thả lỏng, hồn xiêu phách lạc.

Không biết bao lâu sau, Tạ Minh Quỳnh khẽ thở hắt ra một hơi. Nàng chớp chớp hàng mi ướt át, đôi mắt lờ đờ nhìn mọi thứ xung quanh. Nàng đã đạt đến cực điểm, không đếm xuể là bao nhiêu lần. Ngô Diểu lần này dường như đặc biệt có hứng thú khám phá. Cô chợt nhận ra những nụ hôn, dù ở bất cứ nơi nào trên cơ thể, đều là một phương thức khiến người ta nghiện ngập hơn cả, mọi điểm chạm đều mềm mại và đầy k*ch th*ch.

Lòng bàn tay Tạ Minh Quỳnh chống vào cửa kính, mồ hôi túa ra thấm ướt một mảng. Hơi thở nóng hổi của nàng làm mặt kính phủ một lớp sương mù mờ ảo. Ngô Diểu phát hiện ra, liền dịu dàng lau sạch, để tầm nhìn của nàng không bị cản trở.

Ngô Diểu ôm chặt lấy nàng, chờ đợi Tạ Minh Quỳnh lắng lại. Cô giúp nàng sắp xếp lại trang phục, chỉnh tề từng chút một.

Lần này Tạ Minh Quỳnh thực sự đã kiệt sức. Nàng thì thào, giọng nói yếu ớt nhưng đầy thỏa mãn: — Mệt quá...

Thế nhưng, cũng sảng khoái đến lạ thường. Mọi lo lắng, căng thẳng, bất an tích tụ suốt thời gian qua dường như đều được giải tỏa theo những tiếng r*n r* và hơi thở dồn dập, để lại một cảm giác dịu êm, toàn thân thư thái đến không ngờ. Chính nàng đã dung túng Ngô Diểu.

Trước khung cảnh hùng vĩ của núi tuyết, mọi thứ dường như chỉ là một giấc mơ nhẹ nhàng. Có một khoảnh khắc, nàng thực sự muốn bỏ lại tất cả, ở lại nơi này, dựng một căn nhà nhỏ và sống như một người hoang dã. Tốt nhất là phải mang theo Ngô Diểu cùng làm dã nhân với nàng. Ngô Diểu chắc chắn cũng sẽ đồng ý thôi, bởi vì cô cũng luôn dung túng mọi ý muốn của nàng mà.

Giờ đây, Ngô Diểu đã trở lại ghế lái. Tạ Minh Quỳnh liếc nhìn cô, lười biếng hỏi: — Diểu Diểu nữ vương không còn giận nữa chứ?

— Hoàn toàn không giận chút nào. — Ngô Diểu nghiêm túc trả lờ.

Tạ Minh Quỳnh bật cười: — Em đúng là dám nói thật đấy!

Tạ Minh Quỳnh rúc sâu người vào ghế, uể oải nhưng đầy vẻ nũng nịu thúc giục: — Về thôi, chị đói rồi. Tối nay chị muốn ăn bít tết sốt mật ong, lại còn muốn cả sủi cảo thủy tinh nữa.

Ngô Diểu đáp gọn lỏn: — Được.

Tạ Minh Quỳnh hơi ngỡ ngàng, nàng nhấn mạnh: — Chị nói là sủi cảo thủy tinh đấy nhé!

Nàng vốn chỉ định nói thế để làm khó người kia một chút. Giữa thảo nguyên bao la lúc này, đào đâu ra loại sủi cảo có lớp vỏ trong suốt cầu kỳ ấy? Vậy mà Ngô Diểu lại đồng ý không chút do dự. Tạ Minh Quỳnh vươn vai: — Là em nói đấy nhé, nếu không có thì chị sẽ...

Nàng bỗng khựng lại. Theo thói quen, nàng định nói "sẽ cho em biết tay", nhưng kể từ khi hai chữ "trừng phạt" bị biến tướng thành những nụ hôn nồng cháy ban nãy, lời đe dọa này bỗng chốc mang một sắc thái đầy ám muội. Thế là nàng đành im bặt, giấu đi gương mặt đang dần nóng lên.

Sau lưng họ, núi tuyết lùi xa dần. Trở về trại, Na Nhân hỏi thăm Tiểu Thất và Kỳ Kỳ, rồi lẩm bẩm kế hoạch tẩm bổ cho hai chú chó vào ngày mai. Tấm cờ thưởng của Võ Tình gửi tới có thêu tên của hai chú chó rất trang trọng, chắc chắn khi nhìn thấy chúng sẽ mát lòng mát dạ lắm.

Tạ Minh Quỳnh về lều đi tắm ngay. Đến khi nàng bước ra, một điều kỳ diệu đã hiện ra trước mắt: Ngô Diểu thực sự đã chuẩn bị xong đĩa sủi cảo thủy tinh nóng hổi, chẳng biết cô đã xoay xở bằng cách nào.

Nàng thầm nhẩm tính thời gian. Kỳ nghỉ hai tháng của họ đã được kéo dài thành ba tháng, giờ đã gần sang tháng Hai, hai người vẫn còn nửa tháng để nghỉ ngơi và đón Tết cùng Na Nhân. Nghe nói tuần sau, mẹ con Ngô Hạ Sinh và Ngô Thư Ngọc sẽ từ phương Nam xa xôi đến đây. Na Nhân đã sớm giục Ngô Diểu lên thị trấn mua sắm đồ Tết, bà còn định trữ sẵn cả trăm cân bắp cải trắng vùi trong tuyết để chuẩn bị cho bữa cơm tất niên thịnh soạn.

Tuy nhiên, Lục Tư Kỳ đã đưa ra lời cảnh báo: hạn chế ra ngoài lúc này. Cuộc vây bắt băng nhóm lừa đảo đang đi vào giai đoạn cuối cùng. Chỉ trong hai ngày qua, nhóm của Vạn Vân Như lại tiếp tục gây án, lừa một người dân chăn nuôi mất hơn mười vạn tệ. Khi cảnh sát ập đến thì chúng đã cao chạy xa bay.

Hách Thượng, với tư cách là người bị hại kiêm nhân chứng, giờ đây chẳng dám đi đâu. Cô sợ bị trả thù, càng sợ nhóm Vạn Vân Như còn lẩn khuất đâu đó sẽ tìm mình tính sổ. Nhân kỳ nghỉ đông, cô rụt rè xin Na Nhân cho ở lại tạm vài ngày. Na Nhân không những đồng ý mà còn nhất quyết không lấy tiền phòng, khiến Hách Thượng cảm động không thôi.

Tận dụng khoảng thời gian này, Tạ Minh Quỳnh cuối cùng cũng hoàn thành những bức họa còn dang dở. Hình ảnh oai phong của Na Nhân đêm hôm đó cứ chập chờn trong tâm trí, giúp nàng vẽ nên một tác phẩm mà cả nàng và bà đều vô cùng tâm đắc.

Duy chỉ có bức chân dung vẽ Ngô Diểu là nàng không gửi đi dự thi. Nàng có một chút ích kỷ, muốn giữ nó lại cho riêng mình. Nàng cũng không rõ vì sao, nhưng mỗi khi nhìn vào bức họa dưới ánh đèn hổ phách, lòng nàng lại dâng lên những đợt sóng ngầm khó tả. Nàng muốn tư tàng bức tranh đó, giống như muốn giữ kín một bí mật nhỏ của trái tim.

Ngày Ngô Diểu lên thị trấn mua đồ Tết, nàng cũng đi cùng để gửi các tác phẩm khác. Thị trấn dù hẻo lánh nhưng dịch vụ chuyển phát rất phát đạt, nhân viên cam đoan trong vòng ba ngày, những tâm huyết của nàng sẽ đến được tay ban giám khảo.

Sau khi gửi các tác phẩm đi, hai người ghé qua siêu thị một chuyến. Dựa theo danh sách dài dằng dặc mà Na Nhân đã viết, họ mua đủ mọi thứ cho ngày Tết, chất đầy ắp cả thùng xe phía sau. Ngay khi chuẩn bị nổ máy ra về, Ngô Diểu lại nhận được điện thoại từ Võ Tình. Anh thông báo rằng nhóm của Vạn Vân Như đã bị bắt gọn, hỏi xem hai người có muốn qua đồn cảnh sát một chuyến không.

Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu lập tức lái xe chạy tới. Tiện thể, họ mang theo cả những món quà mà Na Nhân đã chuẩn bị để gửi tặng mọi người ở đây. Mặc dù Na Nhân lúc nào cũng càm ràm rằng mấy đứa sinh viên làm quan chức nhỏ ở thôn này lo chuyện bao đồng quá nhiều, nhưng cứ đến dịp lễ Tết, bà lại không kìm được lòng mà mua thêm đồ bồi bổ cho họ. Suy cho cùng, dù là người bản xứ, nhưng Nội Mông quá rộng lớn, việc họ công tác ở đây cũng chẳng khác gì ly hương là bao, thực sự rất vất vả. Công việc bận rộn khiến Võ Tình và các đồng nghiệp đã nhiều năm rồi chưa được về nhà đón Tết cùng gia đình.

Đây là lần đầu tiên Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu đặt chân đến đồn cảnh sát của thị trấn. Đồn cảnh sát nằm lẻ loi giữa ranh giới thảo nguyên và khu dân cư, xung quanh là một khoảng không trống trải, mang lại cảm giác tiêu sơ và phong trần y hệt những đồn cảnh sát trong các bộ phim phiêu lưu.

Ngay cửa vào là một chiếc bảng thông báo lớn, dán đầy những tờ rơi: "Tìm ngựa lạc", "Tìm dê thất lạc", "Tìm bò đi lạc". Ở vùng này, gia súc hầu hết đều được chăn thả tự nhiên, ngựa lại vốn tính kiêu kỳ khó thuần, thỉnh thoảng chúng lại rủ nhau bỏ nhà đi bụi. Những lúc ấy, người dân lại tìm đến đồn cảnh sát cầu cứu. Tuy nhiên, phần lớn động vật ở đây đều biết nhận nhà, trừ những con quá hoang dã và khao khát tự do mãnh liệt, còn lại đa số chỉ sau vài ngày là sẽ tự động quay về.

Khi hai người bước vào cửa, họ thấy Võ Tình đang đứng trò chuyện với một người dân chăn nuôi. Đợi đến khi tiến lại gần, cả hai mới ngã ngửa khi nhận ra hóa ra hai người họ đang cùng nhau... làm công tác giáo dục tư tưởng cho một con dê đứng cạnh bên.

— Anh cũng thật là, em đã dặn bao nhiêu lần rồi, phải để mắt tới đàn dê một chút chứ. Đừng có cứ hở ra là thả chúng chạy rông như vậy. — Võ Tình ôm xấp tài liệu trước ngực, giọng đầy vẻ bất lực.

— Cứ hễ đàn dê nhà bác xổng ra là chúng lại nhắm thẳng hướng thị trấn mà lao tới. Đã thế còn chuyên môn gặm sạch mấy dải cây xanh ven đường, ăn cho sướng miệng rồi bị người ta báo cảnh sát, xích cổ lôi về đây. Cứ dăm bữa nửa tháng anh lại phải lên đây chuộc chúng về, anh không thấy phiền nhưng tụi em thấy phiền lắm rồi đấy!

Võ Tình thở dài, bồi thêm một câu: — Mà bây giờ đang là mùa đông, cây cối bụi rậm đều khô héo, tuyết phủ trắng xóa cả rồi. Vậy mà chúng cứ như thành thói quen, bất kể có cỏ hay không cũng phải lên thị trấn đi dạo rồi gặm một miếng cho bằng được. Anh về quản thúc chúng chặt chẽ vào cho cháu nhờ.

Người nông dân du mục trẻ tuổi gãi đầu gãi tai, gương mặt lộ rõ vẻ ngượng ngùng. Sau khi nghe xong bài giáo dục tư tưởng, anh ta vội vàng kéo con dê của mình đi. Thế nhưng, trước khi rời khỏi, con dê ngang bướng kia còn kịp ngoạm một miếng vào cây phát tài đặt ngay cửa đồn cảnh sát như một lời chào tạm biệt.

Võ Tình: "..."

Anh thở hắt ra một hơi, lúc này mới phát hiện Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu đang đứng tủm tỉm cười một bên. Anh vội vàng đón chào: — Hai người đến lâu chưa?

— Cũng không lâu lắm. — Tạ Minh Quỳnh lắc đầu, nhịn không được mà trêu chọc — Vừa vặn chứng kiến cảnh cậu làm công tác tư tưởng cho đồng chí dê kia thôi.

— Ở vùng này thật ra đại án thì hiếm, nhưng mấy việc nhỏ nhặt không tên thì nhiều vô kể. — Võ Tình giải thích — Những lúc bận rộn như thế này, anh Lục Tư Kỳ thường gọi em qua đây để hỗ trợ xử lý các vụ việc liên quan đến những người dân du mục mà em phụ trách.

Cũng may, những người dân chăn nuôi dưới quyền quản lý của anh đa phần đều là người lương thiện. Dẫu đôi khi họ hơi bảo thủ, khó bảo hoặc chẳng mấy khi nghe lời khuyên, nhưng ít nhất họ cũng không thuộc loại người lươn lẹo hay cố tình gây khó dễ.

Võ Tình dẫn hai người vào sảnh chờ của đồn cảnh sát. Trong lúc đi, anh cũng tranh thủ tóm tắt lại diễn biến vụ án của Vạn Vân Như.

Hóa ra, ngay sau cái đêm Vạn Vân Như cố ý lái xe đâm vào xe của Ngô Diểu và Tạ Minh Quỳnh, cảnh sát đã tách ra một đội đặc nhiệm để bám sát dấu vết của chúng. Nhất là sau khi chúng thực hiện trót lọt một vụ lừa đảo mới, mục tiêu của chúng đã lộ diện rõ mồn một trên bản đồ nghiệp vụ. Trong quá trình lẩn trốn sau khi chiếm đoạt tài sản, Lục Tư Kỳ cùng đồng đội đã dàn trận và tóm gọn cả băng nhóm ngay tại trận.

Tuy nhiên, chiến công này vẫn chưa thực sự trọn vẹn. Những kẻ cầm đầu thực sự của băng nhóm lừa đảo vẫn đang lẩn trốn, hành tung của chúng thoắt ẩn thoắt hiện như những bóng ma trên thảo nguyên bao la.

Việc Vạn Vân Như và đồng bọn sa lưới một cách quá dễ dàng khiến Lục Tư Kỳ và đồng đội không khỏi nghi ngờ. Xâu chuỗi lại mọi chuyện, họ nhận ra ngay từ đầu, nhóm tội phạm sừng sỏ kia đã sớm đánh hơi thấy sự hiện diện của cảnh sát. Chúng dàn xếp một vở kịch hoàn hảo, biến Vạn Vân Như thành những quân cờ thí mạng.

Chúng thừa biết rằng dù có cứu Vạn Vân Như ra hay không, sớm muộn gì vị trí của chúng cũng sẽ bị bại lộ khi đám sinh viên này khai ra. Vì thế, chúng chọn cách cứu người một cách rầm rộ, tạo ra một vụ náo loạn lớn để thu hút toàn bộ sự chú ý và nguồn lực của cảnh sát. Trong khi Lục Tư Kỳ mải mê truy đuổi quân cờ nghi binh, những kẻ chủ mưu thực sự đã lặng lẽ thoát thân. Nếu không có sự tiếp tay vô tình của Vạn Vân Như thông qua những hành động ngông cuồng, có lẽ cảnh sát đã không bị dắt mũi lâu đến thế.

Khi Lục Tư Kỳ bước ra khỏi phòng thẩm vấn, Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu cuối cùng cũng được đối diện với Vạn Vân Như.

Chỉ mới một tuần trôi qua mà người phụ nữ từng cao ngạo ấy đã tiều tụy đến mức không nhận ra. Cái ước mơ về một cuộc sống đại gia đầy hào nhoáng mà cô ta hằng theo đuổi đã không mang lại vinh hoa, mà chỉ mang đến một chuỗi bi kịch: từ trộm mộ, trốn chạy, lừa đảo cho đến lúc bị còng tay.

Giây phút Lục Tư Kỳ lạnh lùng thông báo rằng chiếc chén đồng kia chỉ là đồ giả, thế giới của Vạn Vân Nhưng hoàn toàn đổ sụp. Cô ta bàng hoàng nhận ra mình đã lọt vào một cái bẫy sâu không thấy đáy. Té ra ngay từ đầu, họ vẫn còn đường để quay đầu. Nhưng vì cứ đinh ninh rằng mình đã nhúng chàm thì phải đâm lao theo lao, họ đã tự tay cắt đứt sợi dây cứu sinh cuối cùng.

Lục Tư Kỳ thở dài, giọng lộ vẻ mỏi mệt: — Hiện tại tinh thần của họ đang rất hoảng loạn. Có lẽ họ sẽ cần một thời gian dài để chấp nhận sự thật cay đắng này.

Từ bên trong căn phòng tạm giam, những tiếng khóc nức nở vang lên đầy đau đớn. Đó không chỉ là tiếng khóc hối hận, mà còn là nỗi kinh hoàng trước tương lai mờ mịt và cái giá của sự ngu muội phải trả bằng những năm tháng tù tội phía sau song sắt.

Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu bước vào căn phòng với tư cách là những người bị hại trực tiếp. Dù họ có chọn cách bao dung hay truy cứu đến cùng, thì những kẻ kia vẫn phải trả một cái giá tương xứng với tội lỗi mình đã gây ra.

Khi Vạn Vân Như đã vực dậy chút tinh thần để đối diện mặt đối mặt, Tạ Minh Quỳnh vốn tưởng cô ta sẽ hạ mình cầu xin một lá đơn bãi nại. Thế nhưng, Vạn Vân Như chỉ lẳng lặng lau khô những giọt nước mắt còn sót lại, cố giữ lấy chút tàn dư cuối cùng của lòng tự trọng.

Nhìn thẳng vào đôi mắt người phụ nữ đối diện, Tạ Minh Quỳnh cất giọng đều đều, thanh âm không một chút gợn sóng: — Chúng tôi sẽ không ký đơn thông cảm cho các người.

Nàng vẫn chưa thể quên được cảm giác sợ hãi tột độ khi bị chặn xe giữa đêm tuyết, và cả nỗi lo lắng cháy lòng dành cho Ngô Diểu lúc cô gục xuống vô lăng. Có thể ở một góc độ nào đó, Tạ Minh Quỳnh cảm thấy xót xa cho sự khờ dại của họ, nhưng vào lúc này, nàng tuyệt đối không để bản thân mủi lòng.

Vạn Vân Như chỉ khẽ cười, một nụ cười pha chút ngạo nghễ: — Tôi cũng chẳng cần sự thông cảm đó.

Cô ta chỉ cảm thấy thế sự vô thường, mà đã dám chơi thì phải dám chịu. Ngay cả trong cảnh tù đày, Vạn Vân Như vẫn đắm chìm vào thế giới ảo tưởng của riêng mình, coi bản thân như một nhà mạo hiểm cô độc và bi tráng. Có lẽ bản chất cô ta là một kẻ điên, một kẻ luôn cho rằng mình có thể chơi đùa với cuộc đời, và việc bị bắt hôm nay chẳng qua cũng chỉ là một vòng chơi thất bại mà thôi.

Tạ Minh Quỳnh không tài nào thấu hiểu nổi logic của cô ta. Nhưng qua ánh mắt ấy, nàng vẫn nhìn thấy một ngọn lửa liều lĩnh chưa hề tắt; nàng đoán rằng ngay sau khi ra tù, người phụ nữ này sẽ lại tiếp tục những cuộc phiêu lưu mù quáng khác. Vạn Vân Như cũng sẽ chẳng bao giờ cảm thấy áy náy với Hách Thượng hay những người bạn khác trong nhóm, bởi với cô ta, mọi lựa chọn đều là tự nguyện, và ai cũng phải tự chịu trách nhiệm cho đời mình.

Lục Tư Kỳ đã rất khôn ngoan khi không tiết lộ tung tích của Hách Thượng, cũng như giữ kín việc chính Hách Thượng là người cung cấp manh mối cho cảnh sát. Đó là sự bảo vệ cuối cùng dành cho cô gái nhỏ đã kịp quay đầu.

Trái ngược với vẻ khí phách giả tạo của Vạn Vân Như, Lâm Phân và Sử Hàm không có được sự bình thản đó. Họ liên tục khóc lóc, khẩn cầu sự tha thứ khi nhìn thấy Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu, nhưng đáp lại chỉ là sự im lặng kiên định.

Hai người bước ra khỏi đồn cảnh sát. Gió thảo nguyên thổi lộng, mang theo cái lạnh cắt da nhưng lại khiến lòng người nhẹ nhõm. Thêm một chuyện đại sự nữa cuối cùng đã khép lại.

Dù những kẻ cầm đầu băng nhóm lừa đảo vẫn còn ngoài vòng pháp luật, nhưng giờ đây chúng chỉ lo tìm đường lẩn trốn chứ chẳng dại gì quay lại trả thù. Chúng thừa biết nơi này có thể có cảnh sát mai phục, vả lại giữa chúng và Na Nhân không thù không oán, chẳng bõ công liều mình lần nữa. Sự lo lắng lớn nhất của Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu trước khi về nhà cuối cùng cũng được giải tỏa hoàn toàn. Năm nay, họ đã có thể kê cao gối mà đón một cái Tết bình an.

Hai người mở cốp xe, lôi ra những túi lớn túi nhỏ quà mà Na Nhân đã cẩn thận chuẩn bị cho Võ Tình và Lục Tư Kỳ.

— Em không nhận được đâu, quy định không cho phép nhận quà cáp thế này. — Võ Tình cuống quýt từ chối khi nhìn thấy đống đồ.

Tạ Minh Quỳnh không nhịn được mà bật cười: — Cậu cứ nhận đi, coi như là để cả độicảnh sát của anh Lục Tư Kỳ có một bữa thịnh soạn. Có ai đi hối lộ cán bộ bằng thịt heo với nước tương bao giờ không?

Na Nhân vốn tính chất phác, bà luôn quan niệm có thực mới vực được đạo. Bình thường bà vẫn hay gửi thịt dê, thịt bò cho mấy cô cậu trẻ tuổi này, chỉ là lần này số lượng hơi... khổng lồ một chút.

Nhìn ngọn núi thịt và gia vị chất đống trên mặt đất, Võ Tình còn chưa kịp phản ứng thì Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu đã nhanh chân nhảy lên xe. Ngô Diểu nhấn ga một cái, chiếc xe việt dã lao đi mất hút, không để cho đối phương có cơ hội trả lại. Đây chính là bí kíp mà Na Nhân đã truyền dạy: tặng quà là phải "nhanh, chuẩn, hiểm", đưa xong là phải chạy ngay, nếu không mấy cô cậu cứng nhắc kia nhất định sẽ từ chối. Bình thường bà đi đưa thịt cũng toàn lén nhét vào rồi phi ngựa chạy nhanh như chớp là vì thế.

Hai người trở về nhà với một tâm thế nhẹ nhõm cùng khoang xe đầy ắp đồ Tết. Tiểu Thất và Kỳ Kỳ vẫn như thường lệ lao ra đón tận cửa. Dạo gần đây, Kỳ Kỳ tỏ ra hưng phấn lạ thường, có lẽ linh tính đã mách bảo cho nó biết hai mẹ con nhà họ Ngô sắp đến, nên nó cứ nhảy nhót tung tăng suốt cả ngày.

Họ đem chuyện của Vạn Vân Như kể cho Hách Thượng nghe. Cô gái nhỏ chỉ ngơ ngác đáp lại một tiếng rồi lầm lũi đi vào lều, mãi đến bữa tối mới chịu ló mặt ra. Đôi mắt Hách Thượng đỏ hoe, rõ ràng là đã khóc một trận kịch liệt. Bốn năm tình bạn không phải nói cắt là cắt được, cô đau lòng cho họ, nhưng cũng chẳng thể nào tha thứ cho những gì họ đã làm.

Nhận ra sự u uất của Hách Thượng, Tạ Minh Quỳnh dịu dàng đưa cho cô một chiếc đèn lồng đỏ thắm: — Tối nay cùng tụi chị đi treo đèn lồng nhé.

Hách Thượng chớp mắt, đón lấy chiếc đèn, lén lút quẹt đi giọt nước mắt còn vương. Na Nhân thấy thế liền tiến tới, vỗ một phát thật mạnh vào lưng cô: — Khóc cái gì mà khóc? Bọn chúng bị bắt rồi thì cháu mới có thể đường hoàng mà đi học, đi làm chứ. Chuyện vui thế này phải cười lên chứ!

Bà dõng dạc tuyên bố thêm: — Ngày mai bà sẽ làm tiệc ăn mừng cho cháu, chúng ta làm món bò nướng nguyên con!

— Hả? — Hách Thượng ngẩn người, ngơ ngác nhìn bà, nỗi buồn dường như cũng bị sự hào sảng của Na Nhân đánh tan mất một nửa.

Trong gian lều ấm sực, tiếng cười của mọi người vang lên giòn giã, xua tan đi bầu không khí ảm đạm cuối cùng.

Hách Thượng nghe vậy liền vội vàng đứng dậy, như muốn cố ép mình thoát khỏi nỗi buồn: — Đúng vậy, em phải vui lên mới đúng.

Nói đoạn, cô cầm chặt chiếc đèn lồng rồi chạy nhanh ra ngoài, nhưng bóng lưng ấy vẫn không giấu nổi cái quẹt tay lau nước mắt vội vã. Tạ Minh Quỳnh chống cằm nhìn theo, khẽ thở dài: — Chắc là lại chạy ra ngoài khóc thêm hồi nữa rồi.

Nàng đứng dậy, thu gom những chiếc đèn lồng còn lại rồi kéo tay Ngô Diểu cùng bước ra. Thực ra, Na Nhân vốn không quá mặn mà với chuyện lễ Tết. Những năm qua bà chuẩn bị rộn ràng chủ yếu là vì mẹ con Ngô Hạ Sinh, lâu dần mới thành thói quen. Nhưng năm nay, sự hiện diện của Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu đã khiến bầu không khí xuân về trên thảo nguyên trở nên đậm đà hơn hẳn.

Ngay cả hai bé gà Đậu Nành và Bì Bì cũng được diện trang phục mới, trên cổ mỗi đứa treo một cái mặt dây chuyền lấp lánh. Có vẻ như chúng cũng rất thích những thứ sáng choang, cứ đeo vào là đi đứng nghênh ngang, diễu võ dương oai khắp nơi. Thậm chí chúng còn dám nhảy lên đầu Tiểu Bảy và Kỳ Kỳ mà gáy vang trời, khiến hai vệ sĩ dạo gần đây cứ thấy bóng gà là tránh xa cho rảnh nợ.

Ngoài trời, nhiệt độ vẫn thấp đến mức hơi thở ra cũng đóng thành băng, nhưng Na Nhân đã tâm lý đặt thêm mấy chiếc lò sưởi di động xung quanh. Tạ Minh Quỳnh kiễng chân, cố rướn người để treo đèn lồng lên chóp lều Mông Cổ cao nhất nhưng vẫn thiếu một đoạn. Nàng không ngoảnh lại, chỉ chỉ vào vị trí trên cao rồi bảo Ngô Diểu: — Lấy hộ chị cái ghế đẩu với.

Nhưng Ngô Diểu không đi lấy ghế. Cô tiến lại gần, khẽ cúi người xuống ngay cạnh nàng: — Em cọng chị lên.

Tạ Minh Quỳnh ngồi vững chãi trên vai Ngô Diểu. Cô dễ dàng nhấc bổng nàng lên cao, giúp nàng chạm tới tận đỉnh nhọn của lều. Từ góc độ này nhìn xuống, cả một vùng thảo nguyên thu nhỏ vào tầm mắt. Bên dưới là lò lửa hồng hực, tỏa hơi ấm bao bọc lấy hai người, tạo thành một mảnh trời nhỏ bé, tách biệt và tình tứ.

Tạ Minh Quỳnh cúi xuống nhìn mái tóc Ngô Diểu, giọng nói dịu dàng như tan vào gió tuyết: — Chúng ta treo thêm mấy cái nữa đi.

Ngô Diểu cứ thế cõng Tạ Minh Quỳnh trên vai, chầm chậm băng qua giữa những lều Mông Cổ, cho đến khi bốn phía đều rực rỡ sắc đỏ của dây lụa và đèn lồng.

Hách Thượng cũng đã bình tâm lại, cô tự tay viết một chữ "Phúc" thật lớn dán lên cửa lều của mình. Trải qua bài học nhớ đời này, cô thầm hứa với bản thân rằng tương lai sẽ sống bình ổn hơn, không bao giờ dấn thân vào những cuộc phiêu lưu liều lĩnh nữa.

Năm ngày trước Tết, Tô Đức cũng trở về. Kể từ khi mẹ và bà ngoại qua đời, cô bé luôn nỗ lực học hỏi và làm việc. Nửa tháng qua, Tô Đức đã lên trấn làm thuê để vừa học vừa làm, kiếm được một khoản kha khá. Cô bé không quên mua quà cho tất cả mọi người: một chiếc tẩu thuốc mới cho Na Nhân, bịt tai bằng lông nhung cho Phùng Thiền, còn Ngô Diểu và Tạ Minh Quỳnh là một đôi búp bê thú bông mua ở cửa hàng trước cổng trường. Tô Đức bảo cô bé đã để mắt tới chúng rất lâu, nay mới tích cóp đủ tiền để mua.

Khi Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu cầm hai con búp bê so với nhau, họ bỗng nhận ra chúng có nét giống đối phương đến lạ kỳ.

Hai ngày trước Tết, mẹ con Ngô Hạ Sinh và Ngô Thư Ngọc cũng đã tới. Kỳ Kỳ vui mừng khôn xiết, chạy một quãng đường dài để đón chủ. Doanh trại của Na Nhân chưa bao giờ náo nhiệt đến thế với tám con người cùng nhau đoàn viên. Những rương pháo hoa lớn được chở từ trấn về, xếp sẵn chờ giờ khắc giao thừa. Dù trên lý thuyết thảo nguyên hạn chế đốt pháo, nhưng giữa không gian bao la phủ đầy tuyết trắng này, những bông pháo hoa rực rỡ chẳng thể gây ra mối nguy hại nào.

Đêm giao thừa, bữa cơm tất niên được bày ra ngay bên ngoài lều. Bốn năm chiếc lò lửa vây quanh, mười hai chú chó, một con mèo và hai bé gà tạo nên một khung cảnh cực kỳ ấm áp. Na Nhân khui hũ rượu dương mai mà bà và Tạ Minh Quỳnh đã cùng ngâm từ một tháng trước. Trừ cô bé Tô Đức ra, ai cũng nhấp một chút men nồng để chúc mừng năm mới.

Khi pháo hoa vút lên không trung, rực sáng trên bầu trời thảo nguyên, ánh sáng lung linh phản chiếu trên gương mặt của mỗi người.

Tạ Minh Quỳnh chợt phát hiện mèo nhỏ Minh Bạch đang lén l**m rượu trong ly của mình, nàng vội vàng bế nó ra. Hóa ra tửu lượng của bé mèo này cũng kém y hệt Ngô Diểu, chỉ vài ngụm đã khiến nó lảo đảo, nằm lăn lộn trong lòng Tạ Minh Quỳnh làm nũng – một điều mà ngày thường con mèo trọng sĩ diện này chẳng bao giờ làm trước mặt người lạ.

Nàng vừa buồn cười vuốt bụng mèo, vừa đưa miếng thịt bò khô cho Tuyết Sinh đang ngoan ngoãn ngồi bên chân. Lúc này, Ngô Diểu cũng đã thấm chút hơi rượu, gương mặt hơi ửng hồng vì say nhẹ. Giữa tiếng pháo hoa nổ đì đùng, cô thoáng nghe thấy Tạ Minh Quỳnh đang nói gì đó với mình.

Ngô Diểu ghé sát tai lại gần, hỏi lớn: — Chị nói gì cơ? Em nghe không rõ!

— Chị hỏi em trước đây thường đón Tết thế nào? — Tạ Minh Quỳnh hét lên giữa tiếng ồn.

Ngô Diểu khựng lại một chút để hồi tưởng: — Hoặc là tự đón ở nhà, hoặc là bị quán trưởng kéo về nhà ông ấy. Có một năm em cùng quán trưởng đón Tết ở chỗ bà Na Nhân.

Thực ra, Ngô Diểu không mấy mặn mà với ngày Tết. Hồi nhỏ điều kiện khó khăn, bà nội vẫn luôn cố gắng nấu món gì đó ngon cho hai chị em. Sau khi bà mất, những năm tháng cô và Ngô Lận Như ở bên nhau, ngày Tết thường trôi qua trong lặng lẽ và lạnh lẽo, cả buổi chẳng ai nói với ai câu nào. Sau này khi Ngô Lận Như ở bên Tạ Minh Quỳnh, chị cũng từng mời cô đến đón Tết cùng, nhưng cô đều từ chối.

Tạ Minh Quỳnh nghe xong, lồng ngực bỗng dâng lên một nỗi xót xa âm ỉ. Hóa ra, sự xa cách giữa họ trong quá khứ một phần lại đến từ sự hiểu lầm và tính cách lầm lì của Ngô Diểu. Nàng khẽ cụp mắt, nắm chặt lấy bàn tay Ngô Diểu như muốn bù đắp cho những mùa đông cô độc đã qua:

— Vậy sau này, năm nào chúng ta cũng đến đây đón Tết cùng bà Na Nhân nhé.

— Sau này? — Ngô Diểu lặp lại hai chữ đó, giọng hơi ngẩn ra.

Kể từ ngày Ngô Lận Như đi xa, Tạ Minh Quỳnh rất hiếm khi nhắc đến tương lai, lại càng ít khi dùng đến từ "sau này" trong những dự định của mình. Thế nhưng giờ đây, trong bức tranh tương lai ấy, nàng đã tự nhiên đặt Ngô Diểu vào vị trí trung tâm.

Ngô Diểu khẽ gật đầu, một nụ cười dịu dàng lan tỏa trên môi: — Được.

Thực tế, Ngô Diểu vốn đã quen với việc một mình, cô chưa bao giờ thấy việc đón Tết đơn độc có vấn đề gì lớn. Nhưng chỉ cần nghĩ đến việc từ nay về sau, mỗi một năm trôi qua đều có Tạ Minh Quỳnh ở bên cạnh, cô bỗng cảm thấy trái tim mình tràn ngập một niềm vui sướng chưa từng có.

Hai người nép sát vào nhau giữa làn gió tuyết căm căm, cùng mọi người chờ đợi khoảnh khắc giao thừa. Chiếc radio cũ kỹ được vặn hết cỡ, giọng nói của người phát thanh viên vẫn tận tụy truyền đi những lời chúc cát tường, những bản nhạc xuân rộn rã. Ngay cả Na Nhân – người vốn trầm mặc – cũng đang lặng lẽ chờ đợi giây phút chuyển giao.

Và rồi, tiếng chuông đồng hồ điểm 0 giờ vang lên, giọng phát thanh viên vang vọng giữa thảo nguyên: "Một năm mới đã đến đúng hẹn. Hy vọng tất cả mọi người sẽ có một khởi đầu mới, một cuộc sống luôn ngập tràn niềm vui và hạnh phúc."

Cùng lúc đó, pháo hoa từ những khu vực lân cận trên thảo nguyên đồng loạt vút lên, tiếng nổ vang rền như muốn chấn động cả vùng phía Bắc. Giữa âm thanh đinh tai nhức óc và ánh sáng lung linh rực rỡ ấy, Tạ Minh Quỳnh ghé sát tai Ngô Diểu, dốc hết tâm tư mà hét lớn:

— Cảm ơn em, Ngô Diểu!

Giữa tiếng pháo hoa vang rền đinh tai nhức óc, Ngô Diểu không thực sự nghe rõ âm thanh, nhưng cô đọc được khẩu hình của Tạ Minh Quỳnh. Cô khẽ cau mày, đáp lại bằng vẻ kiên định: — Không cần phải cảm ơn.

Cô không thích Tạ Minh Quỳnh nói lời khách sáo với mình. Nhưng với Tạ Minh Quỳnh, làm sao có thể không cảm ơn cho được? Vào khoảnh khắc sụp đổ nhất của cuộc đời, khi nàng ngỡ như mình sẽ mãi mãi mắc kẹt trong vực thẳm của sự thống khổ và mất mát, chính Ngô Diểu là người đã không rời không bỏ, nắm lấy tay nàng kéo ra ngoài. Ngô Diểu đã dẫn nàng đi chứng kiến những phong cảnh rực rỡ, những tình người nồng hậu mà có lẽ cả đời này nàng cũng không bao giờ thấy được nếu cứ mãi đóng cửa trái tim.

Tạ Minh Quỳnh từng nghĩ bánh răng định mệnh của mình đã đình trệ, nhưng không, nó vẫn quay, và nó đã mang Ngô Diểu đến bên cạnh nàng. Nàng đưa tay lên, dịu dàng v**t v* nếp nhăn nơi ấn đường của Ngô Diểu rồi khẽ cười.

— Được rồi, sau này chị sẽ không bao giờ nói lời cảm ơn nữa.

Nếu Ngô Diểu không thích, nàng sẽ không nói. Thay vào đó, nàng đổi thành một lời cầu chúc, một lời tự sự chân thành nhất:

— Ngô Diểu, chúc mừng năm mới. Chị muốn em... mãi mãi ở lại bên cạnh chị.

Nàng ghé sát tai cô, dùng hết sức mình để hét lên giữa bầu trời pháo hoa rực rỡ. Lần này, Ngô Diểu đã nghe thấy rõ mồn một. Cô không nói lời nào, chỉ lặng lẽ gật đầu thật mạnh.

Cô nói: "Được thôi."