Đây chính là bữa sáng phong phú nhất trong cuộc đời Tạ Minh Quỳnh, và cũng là bữa ăn thiếu đi sự hưởng thụ nhất. Chẳng còn hương vị đặc sản, chẳng còn niềm vui ẩm thực, tất cả những gì nàng đang làm chỉ là nhắm mắt nhắm mũi, cứng rắn nhét từng miếng bánh vào cái bụng đã sớm không còn chỗ chứa, tất cả chỉ vì nhiệm vụ nằm vùng vĩ đại.

Tô Tự ngồi đối diện, gương mặt tràn đầy vẻ mong chờ và nhiệt tình. Cô bé còn ân cần đẩy thêm một đĩa bánh về phía nàng: — Chị ơi, em sợ chị chưa kịp ăn sáng nên đã cố ý gọi thật nhiều món. Thế nào, có hợp khẩu vị của chị không?

Miệng Tạ Minh Quỳnh lúc này phồng lên như một con chuột Hamster đang tích trữ lương thực cho mùa đông. Nàng chẳng thể thốt lên lời, chỉ biết gật đầu như bổ củi, rồi lại không kìm được mà phát ra một tiếng "ợ" đầy não nề.

Ăn mãi, nuốt mãi, cuối cùng Tạ Minh Quỳnh thực sự rơi nước mắt — những giọt nước mắt chảy ra vì cái bụng đã biểu tình đến mức cực hạn.

— Chị ơi, chị sao thế? — Tô Tự hốt hoảng hỏi, vội vàng xích lại gần — Sao chị lại khóc?

Tạ Minh Quỳnh vội vàng bụm mặt, lắc đầu lia lịa. Nàng rút một tờ giấy ăn, khẽ chấm nơi khóe mắt, nghẹn ngào thốt lên: — Đây là... giọt nước mắt hạnh phúc em ạ.

Tô Tự ngơ ngác: — Dạ?

Tạ Minh Quỳnh: — Đã lâu lắm rồi chị không được ăn một bữa sáng thịnh soạn thế này. Bình thường sáng ra chị chỉ dám húp bát cháo hoa loãng cho qua bữa thôi...

Nói xong câu này, nàng thầm hạ quyết tâm: Những ngày sắp tới nàng chắc chắn sẽ chỉ trung thành với cháo hoa. Nàng cảm thấy mình đã bị sang chấn tâm lý bởi đống thịt thà bánh trái này mất rồi!

— Thật vậy sao? — Ánh mắt Tô Tự tràn đầy sự đồng cảm — Chị đáng thương quá. Thôi được rồi, sau này chỉ cần chị làm việc dưới trướng của em, em nhất định sẽ khiến chị được ăn ngon mặc đẹp, không bao giờ phải chịu khổ nữa!

— Vậy là... em đã quyết định thuê chị rồi sao? — Đôi mắt Tạ Minh Quỳnh sáng rực lên. Nàng tranh thủ lúc Tô Tự đang mải xúc động mà kín đáo đẩy cái đĩa thức ăn vừa được đưa tới sang một bên, tránh xa khỏi tầm mắt.

Tô Tự gật đầu cái rụp, khẳng định chắc nịch: — Em cảm thấy chị là người rất tốt. Vừa giản dị, chân thành, lại giữ chữ tín, nhân phẩm thực sự quá tuyệt vời. Chúc mừng chị, chị đã chính thức vượt qua vòng khảo hạch!

Tạ Minh Quỳnh do dự một lát rồi mới rụt rè hỏi khía cạnh thực tế nhất: — Thế còn... tiền lương thì sao em?

Tô Tự phất tay một cái đầy phóng khoáng: — Mỗi tháng hai ngàn năm trăm tệ (khoảng 9 triệu VNĐ), bao ăn bao ở toàn bộ. Chị thấy mức này có ổn không?

— Được, thế là tốt lắm rồi. — Tạ Minh Quỳnh gật đầu lia lịa, rồi ngượng nghịu hỏi tiếp — Vậy... công việc cụ thể của chị sẽ là gì?

Thay vì trả lời ngay, Tô Tự lại hỏi ngược lại: — Chị thấy hoàn cảnh ở đây thế nào?

Tạ Minh Quỳnh đưa mắt quan sát một lượt xung quanh. Tuy gọi là văn phòng nhưng diện tích thực tế khá lớn, được bố trí theo kiểu căn hộ ba phòng ngủ một phòng khách. Các phòng ngủ đều đã được trang bị nội thất cơ bản, trông khá tươm tất. Nàng thành thật đáp: — Thực sự rất ổn em ạ.

— Vậy thì từ nay chị chuyển tới đây ở luôn đi. Nơi này sau này chính là tổng hành dinh của Phủ Đầu Bang chúng ta. — Tô Tự hăng hái vạch ra kế hoạch — Công việc gần đây của chị rất đơn giản: Buổi tối thì đi hát KTV cùng em. Còn ban ngày, em có danh sách thành viên của bang ở đây, chị giúp em nhập toàn bộ thông tin của các bạn ấy vào máy tính thành một cái bảng biểu thật chuyên nghiệp nhé.

Dứt lời, cô bé lôi từ trong cặp ra một xấp giấy tay dày cộm. Mỗi tờ là một bản khai lý lịch gia đình của từng thành viên, bao gồm đủ thứ: họ tên, lớp học, tuổi tác, mục tiêu thi cử và cả bảng điểm hiện tại. Đặc biệt là mỗi tờ lại mang một kiểu chữ rồng bay phượng múa hoàn toàn khác nhau.

Tạ Minh Quỳnh đón lấy xấp tài liệu, thầm nghĩ hóa ra bá chủ học đường quản lý bang hội cũng quy củ và coi trọng học tập đến thế. Nàng hỏi: — Chúng ta bắt đầu từ hôm nay luôn chứ?

Dưới đây là bản viết lại đoạn hội thoại, nhấn mạnh vào sự tinh tế của Tô Tự và sự xúc động của Tạ Minh Quỳnh:

Món Quà Bất Ngờ Và Sự Chu Đáo Của "Vị Sếp Nhỏ"

Tạ Minh Quỳnh đón lấy xấp tài liệu từ tay Tô Tự, khẽ hỏi: — Vậy... công việc của chị bắt đầu từ hôm nay luôn sao?

— Ngày mai đi chị. — Tô Tự lắc đầu — Hôm nay chị cứ dành thời gian dọn đồ đạc sang đây đã. Mai em sẽ dẫn các thủ hạ đắc lực của em đến chào hỏi chị. Đây là chìa khóa văn phòng.

Nói rồi, Tô Tự mở cửa một trong các căn phòng ngủ. Bên trong đã được trải sẵn bộ chăn ga gối đệm mới tinh, sạch sẽ, rõ ràng là cô bé đã chuẩn bị từ trước cho nhân viên mới. Tô Tự che miệng ngáp dài một cái: — Tốt nhất là chiều chị hãy chuyển tới, sáng nay em cần ngủ bù một chút. Tối qua em thức trắng đêm rồi.

Đúng chuẩn một cánh tay phải tương lai, Tạ Minh Quỳnh lập tức bày ra vẻ mặt quan tâm: — Sao em lại thức cả đêm thế? Có chuyện gì quan trọng sao?

— Vì em bận ngồi quán net cày game ấy mà. — Tô Tự thản nhiên đáp một câu xanh rờn, chúc Tạ Minh Quỳnh một câu ngủ ngon rồi đóng sập cửa phòng lại.

Tạ Minh Quỳnh đứng giữa văn phòng trống trải, chớp mắt ngơ ngác trước sự thật thà đến mức khó đỡ của cô nhóc. Nàng cúi nhìn danh sách trên tay, định bụng quay người ra về để chuẩn bị hành lý. Nhưng khi nàng vừa chạm tay vào chốt cửa, cánh cửa phòng Tô Tự lại đột ngột mở ra. Cô bé thò khuôn mặt mệt mỏi ra ngoài, đôi mắt nheo lại đầy vẻ suy tư:

— Khoan đã... Chị bảo ví tiền và điện thoại đều bị cướp sạch rồi mà? Thế chị tới đây bằng cách nào?

Tạ Minh Quỳnh giật mình, không ngờ tiểu lão bản lại có những khoảnh khắc tư duy sắc bén như vậy. Nàng vội vàng ứng biến: — À... là chị đi bộ tới đây đấy.

— Đi bộ? Thế thì xa lắm đấy! — Tô Tự nhíu mày, có vẻ hơi xót xa. Cô bé lục lọi trong túi quần một hồi lâu, cuối cùng rút ra năm trăm tệ tiền mặt, dúi vào tay Tạ Minh Quỳnh: — Chị cầm lấy mà bắt xe về, đừng có đi bộ nữa, mệt lắm.

Tạ Minh Quỳnh đứng ngẩn người ra. Cho đến khi bị Tô Tự thúc giục, nàng mới run run đón lấy xấp tiền, chân thành nói: — Cảm ơn em nhiều lắm, Tô Tự.

— Chuyện nhỏ thôi. — Tô Tự phất tay — Tiếc là mẹ em tịch thu hết điện thoại của em rồi, không thì em đã đưa cho chị một chiếc máy dự phòng để dùng tạm.

Tạ Minh Quỳnh vội vàng xua tay: — Không cần đâu, bấy nhiêu đây đã là quá đủ với chị rồi.

Tô Tự gật đầu hài lòng, sau đó mới chính thức khép cửa phòng để chìm vào giấc ngủ. Cầm năm trăm tệ trong tay, Tạ Minh Quỳnh thấy lòng mình dâng lên một cảm xúc khó tả. Hóa ra dưới lớp vỏ bọc đại ca giang hồ đầy nổi loạn ấy lại là một trái tim vô cùng ấm áp và tinh tế.

Cúi xuống nhìn những tờ tiền mới coong trong lòng bàn tay, Tạ Minh Quỳnh thừa hiểu đây là những đồng tiền mà cô bé đã cố ý đi đổi để trông như thể mình vừa lục tìm khắp nơi mới gom góp được cho chị gái tội nghiệp. Sự tinh tế ấy khiến Tạ Minh Quỳnh bất giác mỉm cười đầy bất đắc dĩ. Nàng thu dọn đồ đạc, đường hoàng đi ra khỏi văn phòng rồi mới gọi điện cho Ngô Diểu đến đón.

Vẫn như mọi khi, Ngô Diểu xuất hiện rất nhanh. Suốt dọc đường về khách sạn, Tạ Minh Quỳnh im lặng trầm ngâm. Mãi đến khi bước vào thang máy, nàng mới khẽ thở dài: — Chị cảm thấy... kế hoạch của chúng ta cần phải thay đổi một chút.

— Tại sao? — Ngô Diểu hơi nghiêng đầu hỏi.

— Bởi vì chị nhận ra con bé là một đứa trẻ cực kỳ tốt. — Tạ Minh Quỳnh thấp giọng đáp, bàn tay vô thức siết nhẹ xấp tiền trong túi.

Số tiền này đối với nàng không đáng là bao, nhưng sự chân thành của Tô Tự thì nặng trĩu. Cô bé không hề giống một hỗn thế ma vương như lời người mẹ miêu tả. Ngược lại, Tô Tự nhiệt tình, chân thành và vô cùng tinh tế. Có lẽ cô nhóc chỉ là không thích học hành, muốn dùng sự phản nghịch này để lôi kéo sự chú ý của mẹ mình, nhưng bản chất tuyệt đối không phải một đứa trẻ hư.

— Chúng ta không cần thiết phải dùng cách đả kích để ép con bé thay đổi. — Tạ Minh Quỳnh nhìn Ngô Diểu, đôi mắt lấp lánh ý cười. — Con bé có nét rất giống em. Chị nghĩ chúng ta có thể giúp nó, và Phủ Đầu Bang cũng đâu nhất thiết phải giải tán, đúng không?

Ngô Diểu im lặng một lúc, rồi hỏi: — Ý chị là sao?

— Chiều nay chị sẽ dọn hành lý sang đó ở luôn. Còn đống tài liệu này... — Tạ Minh Quỳnh tinh nghịch chìa xấp hồ sơ ra. — Làm phiền em nhập thành bảng biểu giúp chị nhé.

Ngô Diểu đón lấy xấp giấy, lướt qua vài trang rồi bất chợt dừng lại, nhìn thẳng vào mắt bạn mình: — Chị thay đổi ý định, là vì cảm thấy con bé giống em sao?

Tạ Minh Quỳnh lập tức hiểu ngay cái ý tứ ẩn sau câu hỏi có chút mong chờ ấy. Nàng mỉm cười dịu dàng: — Có thể dùng cụm từ "yêu ai yêu cả đường đi" để giải thích đấy. Đúng vậy, ngoài việc con bé thực sự là một đứa trẻ ngoan, thì lý do lớn nhất chính là vì nó khiến chị liên tưởng đến em.

Vẻ mặt vốn đang khổ đại cừu thâm khi nhìn đống bảng biểu rắc rối của Ngô Diểu lập tức giãn ra, ánh mắt trở nên mềm mại lạ thường. Cô khẽ gật đầu: — Vậy được, chúng ta sẽ xử lý theo ý chị.

Ngô Diểu tuy không rành về Excel, nhưng bù lại cô cực kỳ thông minh. Những thứ mang tính máy móc này cô chỉ cần nhìn Tạ Minh Quỳnh thao tác qua một lần là bắt nhịp được ngay. Cũng may là Tạ Minh Quỳnh thường xuyên phải làm bảng biểu quản lý các bản thảo vẽ thuê nên khá thuần thục, nếu không hai người lại phải tốn thêm cả buổi để lên mạng tìm giáo trình.

Vấn đề rắc rối nhất hiện tại không phải là bảng biểu, mà là chiếc vali của Tạ Minh Quỳnh. Nàng nhìn cái vali hàng hiệu đắt đỏ của mình mà dở khóc dở cười. Nếu cứ thế này mà xách sang tổng hành dinh của Tô Tự, chẳng phải là tự dâng bằng chứng cho con bé sao? Tô Tự tuy ngây thơ nhưng tuyệt đối không phải kẻ ngốc.

Ngô Diểu vừa gõ xong dòng cuối cùng của bảng Excel, thấy nàng đang bối rối liền bảo chờ một chút. Cô lẳng lặng đặt một đơn hàng hỏa tốc. Chỉ một lát sau, robot phục vụ của khách sạn lại vang lên tiếng nhạc vui nhộn ngoài cửa. Tạ Minh Quỳnh mở cửa ra và chết lặng: Bên trong là mấy chiếc bao tải dứa đựng phân bón chính tông, bóng loáng và đặc mùi nông thôn.

Tạ Minh Quỳnh nghẹn lời: — Ý em là... bảo chị vác cái bao tải phân ure này đi nhận việc hả?

— Chứ còn sao nữa? — Ngô Diểu thản nhiên liếc nhìn chiếc áo lông của nàng. Thực ra bộ đồ này cũng đã là một rủi ro lớn rồi, cái áo lông này của chị còn đắt hơn cả bộ đồ tiểu lão bản Tô Tự đang mặc từ đầu đến chân cộng lại. — Hay là chị vẫn muốn xách cái vali LV kia qua đó?

— Không được, — Tạ Minh Quỳnh bác bỏ ngay — Quần áo chị có thể cắt mác, nhưng cái vali kia thì Tô Tự không thể nào không nhận ra.

Đúng là chỉ có thể lừa được Tô Tự ở khoản chất liệu vải vóc, chứ nhìn vào thương hiệu vali thì lộ tẩy ngay từ giây đầu tiên. Tạ Minh Quỳnh thở dài: — Hay em mua thêm cho chị cái áo lông nào dưới một trăm tệ ở siêu thị đi, để chữa cháy cho chắc.

— Chị sẽ chết cóng mất, — Ngô Diểu chân thành khuyên can — Cứ thế này đi, áo lông xịn đi kèm bao tải phân bón, trông chị cực kỳ... phong cách và tương xứng.

Tạ Minh Quỳnh: "..."

Cuối cùng, nàng cũng đành ngậm ngùi chấp nhận thực tế, bắt đầu công cuộc dọn nhà đầy đau khổ. Từng món đồ được ném vào bao tải phân bón. Giữa chừng, kẻ xấu Ngô Diểu còn ra tay tàn nhẫn khi tịch thu sạch sẽ mặt nạ giấy và tinh chất dưỡng da cao cấp của nàng. Món duy nhất còn sót lại là chai nước hoa hồng, nhưng cũng là sau khi Tạ Minh Quỳnh năn nỉ hết lời để được chiết vào một cái chai nhựa đựng nước khoáng, ngụy trang thành nước đun sôi để nguội.

Tạ Minh Quỳnh cảm thấy nhiệm vụ nằm vùng này chẳng khác nào đi ở tù. Mất đi mỹ phẩm, giữa cái mùa đông khô khốc ở miền Bắc này, da mặt nàng chắc chắn sẽ khô nứt ra mất. Nàng lườm Ngô Diểu: — Có khi ngày mai gặp lại, em sẽ thấy da mặt chị tróc vảy ra đấy.

— Chị có thể nhờ Tô Tự mua cho mà, — Ngô Diểu cầm mớ tinh chất dưỡng da trên tay, nói một cách đầy lý lẽ — Dù sao theo kế hoạch mới của chị, chị sẽ trở nên cực kỳ hữu dụng đối với con bé. Lúc đó Tô Tự làm sao nỡ chỉ trả cho chị có hai ngàn năm trăm tệ một tháng?

Tạ Minh Quỳnh ngẫm lại thấy cũng có lý, đành chấp nhận hy sinh vì đại cuộc. Sau khi thu xếp xong bao hành lý, nàng dành cả buổi chiều và tối để nghỉ ngơi, chuẩn bị tinh thần cho màn vào Phủ Đầu Bang vào sáng mai.

Sáng sớm hôm sau, khi chuẩn bị rời khỏi khách sạn, Ngô Diểu cứ đứng ở cửa nhìn lướt qua căn phòng một lần nữa. Tạ Minh Quỳnh thấy lạ liền hỏi: — Sao thế? Còn quên đồ gì à? — Không có gì, em đưa chị đi trước, lát quay lại em sẽ trả phòng sau. — Ngô Diểu đáp.

Tạ Minh Quỳnh gật đầu, đưa thẻ phòng cho cô rồi dặn dò kỹ lưỡng: — Em nhất định phải bảo quản đống đồ của chị cho cẩn thận đấy nhé! Nghĩ đến mớ mỹ phẩm đắt tiền và quần áo hàng hiệu đang vứt lộn xộn trong phòng vì không thể mang theo, nàng chỉ còn biết trông cậy vào sự thu xếp của Ngô Diểu. Ngô Diểu hơi khựng lại một chút rồi khẽ đáp: — Được, em sẽ bảo quản chúng thật tốt.

Tám giờ sáng, hai người đã có mặt dưới lầu văn phòng của Tô Tự. Tạ Minh Quỳnh một mình vác chiếc bao tải phân ure lặc lè leo lên lầu. Khi nàng mở cửa vào, căn phòng lặng ngắt như tờ, cửa phòng của Tô Tự vẫn đóng chặt, chắc hẳn vị tiểu lão bản này vẫn còn đang say giấc nồng. Nàng tùy ý chọn một gian phòng trống, bắt đầu trải bộ ga giường và vỏ chăn đơn giản mới mua tối qua.

Vừa dọn dẹp xong bước ra ngoài, nàng đã thấy Tô Tự lù lù xuất hiện. Cô bé trông vẫn ngái ngủ, đầu tóc hơi rối, mắt nhắm mắt mở nhìn Tạ Minh Quỳnh. Phải mất vài giây, cô nhóc mới nhớ ra hôm nay là ngày làm việc đầu tiên của nhân viên mới. Ánh mắt Tô Tự dời xuống chiếc bao tải phân ure cũ kỹ dưới chân nàng, lộ rõ vẻ thương cảm vô hạn: — Chị... chị dùng cái này để đựng đồ dọn đến đây thật đấy à?

— Đúng vậy đó lão bản! — Tạ Minh Quỳnh nở một nụ cười cực kỳ chất phác và thật thà — Em đừng nhìn nó xù xì không đẹp mắt, chứ thực ra nó bền lắm, nhét bao nhiêu đồ cũng vừa hết đấy.

Tô Tự thở dài, gạt chuyện cái bao tải sang một bên rồi hỏi: — Ăn sáng chưa? — Chị ăn rồi. — Tạ Minh Quỳnh gật đầu, nhanh nhẹn tiếp lời — Những thứ hôm qua em giao cho chị, chị cũng đã sắp xếp xong cả rồi nhé.

Tô Tự ngẩn người, gãi gãi đầu: — Ơ... hôm qua em giao chị làm cái gì cơ? Tạ Minh Quỳnh chớp mắt nhắc nhở: — Thì là danh sách thành viên của bang mình ấy.

Tô Tự bấy giờ mới "À" lên một tiếng. Tối qua cô bé ngủ mơ màng, chỉ thuận miệng dặn dò một câu rồi quên béng mất, không ngờ vị thư ký này lại làm việc thần tốc đến thế, chỉ trong một đêm đã giải quyết xong xuôi.

Tạ Minh Quỳnh thọc tay vào cái bao tải phân ure, mò mẫm một hồi rồi rút ra chiếc USB mà Ngô Diểu đã chuẩn bị từ tối qua. Nàng tiến về phía chiếc máy tính trong văn phòng, nhanh chóng thao tác mở bảng biểu lên: — Em nhìn xem, toàn bộ thông tin đã được thống kê đầy đủ. Tối qua chị phải ra quán net ngồi cả đêm để làm cho kịp đấy!

Tô Tự rướn người nhìn vào màn hình máy tính. Đập vào mắt cô bé là một bảng biểu sạch sẽ, khoa học và hiệu quả đến kinh ngạc. Nó chi tiết chẳng khác nào một bản tra sổ hộ khẩu, thống kê toàn diện tình hình của các tiểu muội dưới trướng, không thể tìm ra lấy một lỗi nhỏ.

Đến khi Tạ Minh Quỳnh quay sang hỏi về kế hoạch công việc tiếp theo, Tô Tự chỉ biết gãi gãi sau gáy, gương mặt lộ rõ vẻ mê mang khi đối diện với tầm mắt của nàng. Phải mất một lúc lâu, cô nhóc mới cố tỏ ra trấn tĩnh: — Chị... chị đi thay bộ đồ khác đi, chuẩn bị chiều nay gặp mặt hội chị em trong bang.

— Bộ đồ này của chị có vấn đề gì sao? — Tạ Minh Quỳnh cúi nhìn chiếc áo lông của mình, cố tình bày ra vẻ mặt hơi tổn thương.

— Không phải! — Tô Tự vội vàng xua tay — Đồ này cũng tốt lắm, cứ mặc vậy đi.

Tạ Minh Quỳnh gật đầu rồi hỏi tiếp: — Thế chúng ta gặp mặt ở đâu ạ?

Vốn dĩ dự định chiều nay sẽ đi KTV, nhưng trận cày đêm quán net hôm qua đã rút cạn sức lực của Tô Tự. Cô bé mệt mỏi đáp: — Cứ ở đây đi. Chiều nay em bảo các tỷ muôi ấy qua đây, sẵn tiện cho biết đường luôn.

Tạ Minh Quỳnh lập tức gõ lạch cạch lên máy tính, ghi chép lại lịch trình này. — Chị đang làm gì đấy? — Tô Tự lộ rõ ánh mắt ngây thơ, khó hiểu.

— Chị ghi lại lịch trình công tác của tiểu lão bản ấy mà. — Tạ Minh Quỳnh trả lời một cách hiển nhiên.

Tô Tự bỗng thấy chột dạ. Với cái kiểu ghi chép chi tiết thế này, chẳng phải sẽ lộ ra chuyện lịch trình của cô bé hết một nửa là đi ngủ, nửa còn lại là đi chơi sao? — Không cần đâu! Chị cứ nhớ trong đầu là được rồi. — Tô Tự cuống quýt ngăn cản, không muốn ngày đầu tiên đã bị bóc trần sự thật "ăn không ngồi rồi" — Ở đây thời gian tự do lắm, không cần làm mấy cái thủ tục rườm rà này đâu.

Tạ Minh Quỳnh phải cố gắng lắm mới nén được nụ cười đang chực trào ra, nghiêm túc gật đầu: — Vâng, vậy sau này chị sẽ không ghi chép nữa.

Tô Tự thở phào nhẹ nhõm, định bụng lủi về phòng ngủ tiếp thì Tạ Minh Quỳnh lại bồi thêm một câu: — Tiểu lão bản, còn một tiếng nữa là đến mười hai giờ rồi, em có cần chị đi mua cơm trưa không? Với lại chiều nay các tỷ muội bang hội tới mà em vẫn chưa tỉnh thì chị có nên đánh thức em không?

Tay Tô Tự khựng lại trên nắm cửa. Cô bé sực nhớ ra mình suýt quên mất chuyện quan trọng. Cô bé nhanh chóng cúi xuống ngăn bàn trà, lấy ra một chiếc điện thoại di động: — Đây là máy em mới mua hôm qua, chưa có SIM, chị cứ lắp SIM của chị vào mà dùng dự phòng. Trong máy có ứng dụng đặt đồ ăn liên kết với tài khoản của em, còn khoảng một ngàn rưỡi tệ, mật mã là sáu số không. Chị cứ dùng số tiền đó làm phí ăn uống cho cả tháng này nhé, hết thì báo em. Trưa nay nếu em chưa tỉnh thì không cần đặt phần của em đâu. Chiều các tỷ muội đến chị cứ thay em chủ trì đại cuộc là được rồi.

Nói xong, Tô Tự tựa vào cửa, tinh nghịch búng tay một cái chóc về phía nàng: — Cố lên nhé, em cực kỳ tin tưởng chị đấy!

Tạ Minh Quỳnh cúi xuống nhìn chiếc điện thoại trên tay, rồi nhìn cánh cửa phòng Tô Tự vừa khép lại, trên mặt không nén nổi vẻ bất đắc dĩ. Cô bé tiểu lão bản này thậm chí còn không dặn dò mức chi tiêu mỗi bữa phải khống chế bao nhiêu. Nếu gặp phải kẻ tâm địa xấu xa, e là chỉ riêng tiền ăn mỗi tháng cũng đủ khiến cô nhóc phá sản.

Nhưng thật may cho Tô Tự, người cô bé gặp lại là Tạ Minh Quỳnh.

Tạ Minh Quỳnh ngồi phịch xuống ghế sofa. Chỉ mới dọn dẹp phòng một lát mà nàng đã thấy hoa mắt chóng mặt, toàn thân rã rời. Quả nhiên là hậu quả của việc lười vận động kéo dài. Nghĩ đến đại sự phải làm vào chiều nay, nàng tự nhủ nhất định phải tranh thủ chợp mắt để dưỡng sức.

Thời gian trôi qua thật nhanh. Khi Tô Tự giật mình tỉnh dậy, ánh mặt trời bên ngoài cửa sổ đã bắt đầu ngả bóng về tây. Cô bé liếc nhìn điện thoại: đã hơn ba giờ rưỡi chiều. Từ bên ngoài phòng khách vang lên những tiếng xì xào bàn tán nhỏ nhẹ. Tô Tự vươn vai, đẩy cửa bước ra ngoài, để rồi chết lặng trước cảnh tượng trước mắt.

Dưới trướng cô bé là đám đàn em vốn nổi tiếng kiêu căng, ngỗ nghịch, chẳng bao giờ chịu ngồi yên một chỗ. Vậy mà giờ đây, cả lũ đang ngoan ngoãn vây quanh bàn làm việc, đứa nào đứa nấy đều bày sẵn bài tập về nhà và đề thi thử ra, lặng lẽ cắm cúi viết. Đứa nào gặp bài khó thì trật tự xếp hàng, lần lượt tiến đến chỗ thư ký mới Tạ Minh Quỳnh để thỉnh giáo.

Kể từ khi thuê căn hộ này làm văn phòng suốt ba tháng qua, đây là lần đầu tiên Tô Tự thấy nơi này ngập tràn hơi thở tri thức đến mức... chướng mắt. Trong vòng chưa đầy bốn tiếng đồng hồ, cái Phủ Đầu Bang hùng hổ của cô bé đã biến thành "Bang Hội Luyện Thi" từ lúc nào không hay?

Nhưng một câu hỏi khác chợt lóe lên trong đầu Tô Tự: Tạ Minh Quỳnh có thể phụ đạo cả học sinh cấp hai, tại sao lại lâm vào cảnh không tìm nổi việc làm thế này?

Đang dựa vào cạnh cửa suy ngẫm, Tô Tự chợt nghe thấy một đứa đàn em thay nàng hỏi đúng điều thắc mắc:

— Chị Minh Quỳnh, rốt cuộc chị học đại học nào vậy ạ? — Một cô bé thốt lên đầy ngưỡng mộ — Chị siêu thật đấy, đề nào cũng giải được, mà cách giải của chị còn dễ hiểu hơn của thầy cô trên lớp nữa. Để em ghi chép lại thật kỹ mới được!

Nghe vậy, Tạ Minh Quỳnh lại giở chiêu cũ, đưa tay quệt hàng nước mắt không tồn tại, sụt sịt đáp:

— Ôi, chị tốt nghiệp đại học hệ chính quy đấy em ạ. Ngày xưa thi đại học chị cũng được hơn 600 điểm (mức điểm rất cao ở Trung Quốc). Chỉ tiếc là sau khi ra trường, mấy công việc chị tìm được đều bị bóc lột quá, chị không chịu nổi nên mới nghỉ việc quay về quê...

— Tìm việc ở đây chẳng dễ dàng gì, chị lại đang cần tiền gấp. — Tạ Minh Quỳnh thở dài, giọng nói đầy vẻ cam chịu — Chị chỉ có thể vào nhà hàng làm mấy việc lặt vặt như thu ngân để có tiền nhanh. Ngặt nỗi chị vụng về, bưng bê làm vỡ bát đĩa suốt nên bị lão bản mắng chửi rồi đuổi. May mà tiểu lão bản đã cho chị cơ hội này... Các em cố lên nhé, bài nào khó cứ hỏi chị, chị sẽ tận lực giải đáp. Các em là bạn của tiểu lão bản, mà tỷ muội của tiểu lão bản cũng là tỷ muội của chị, chị nhất định sẽ giúp hết mình.

Tạ Minh Quỳnh khéo léo dùng dư quang liếc thấy góc áo của Tô Tự đang thấp thoáng nơi cánh cửa, khóe môi khẽ cong lên một nét cười kín đáo.

Tối qua, khi Ngô Diểu làm bảng biểu, Tạ Minh Quỳnh đã nghiên cứu rất kỹ. Đám đàn em của Tô Tự thành tích tuy vàng thau lẫn lộn, nhưng tuyệt nhiên không có ai hoàn toàn buông xuôi. Phần lớn các cô bé đều có khát vọng thi đỗ vào trường Nhất Trung của thành phố và từng nhiều lần khích lệ Tô Tự cùng tiến bộ. Đây chính là điểm yếu chí mạng mà Tạ Minh Quỳnh định lợi dụng: Gần son thì đỏ, gần mực thì đen.

Nàng hiểu rằng học tập cần có không khí. Dù Tô Tự có ghét học đến đâu, nhưng khi cái đại bản doanh của Phủ Đầu Bang tràn ngập mùi sách vở, cô bé sẽ rất khó cưỡng lại sự ảnh hưởng từ bạn bè.

Ngay lúc đám tiểu muội còn đang ríu rít, Tô Tự ở phía sau khẽ ho một tiếng. Cả bọn giật mình nhận ra đại tỷ đã tỉnh, vội vàng đồng thanh gọi: "Lão đại!".

Tô Tự lững thững đi tới, ngả người xuống ghế sofa, thong thả hỏi bằng giọng đầy nghi hoặc: — Các người... đang học tập đấy à?

Đám đàn em đưa mắt nhìn nhau, không ai dám ho he nửa lời. Ai mà chẳng biết đại tỷ ghét cay ghét đắng việc học hành cơ chứ. Nhưng bọn nhỏ không dám, Tạ Minh Quỳnh lại dám. Nàng mỉm cười dịu dàng: — Đúng vậy đó tiểu lão bản ạ.

Thấy gương mặt Tô Tự bắt đầu hiện lên vẻ không vui, Tạ Minh Quỳnh mới bồi thêm: — Trong lúc chờ tiểu lão bản ngủ dậy các tỷ muôi chẳng có việc gì làm, nên chị mới bảo mọi người mang bài tập ra viết một chút, sẵn tiện chị cũng phụ đạo thêm được vài chỗ.

Nàng nghiêng đầu, nhìn thẳng vào mắt cô nhóc: — Tiểu lão bản không vui?

Mười mấy đôi mắt ngây thơ đồng loạt đổ dồn về phía Tô Tự. Trong tình cảnh này, cô bé có thể nói không vui sao? Tô Tự hừ nhẹ một tiếng, cố giữ thể diện: — Là do các người nói chuyện quá lớn tiếng làm em mất ngủ thôi. Lần sau nhỏ giọng lại một chút.

— Vậy là lần sau vẫn có thể tiếp tục đúng không tiểu lão bản? — Tạ Minh Quỳnh lập tức chốt đơn không để đối phương kịp quay xe.

Tô Tự: "..."

Cô nhóc nhìn Tạ Minh Quỳnh bằng ánh mắt đầy hoài nghi. Rõ ràng hôm qua gặp nhau chị ta trông khép nép, chất phác lắm mà? Sao ngủ một giấc dậy lại thấy chị ta như biến thành người khác thế này? Nhưng đứng trước mười mấy đàn em đang nhìn mình đầy mong đợi, Tô Tự chỉ có thể nghiến răng, phun ra bốn chữ: — Đương nhiên... là được!

Căn phòng lập tức bùng nổ trong tiếng reo hò phấn khích. Mười cô bé, khuôn mặt ai nấy đều rạng rỡ nụ cười hạnh phúc.

Tô Tự cảm thấy màng nhĩ mình như sắp rung lên bần bật, nàng trưng ra bộ mặt vô cảm nhìn đám đàn em: — Hiện tại, tốt nhất là các em nên vặn nhỏ âm lượng lại một chút.

Nhưng đám trẻ làm sao kìm nén nổi sự vui sướng này. Kể từ khi có chính sách giảm tải, trường học không còn mở các lớp phụ đạo, nếu là học sinh lớp dưới thì chắc chắn chúng sẽ mừng húm, nhưng các cô bé này đã là học sinh lớp 8, chỉ còn chưa đầy nửa năm nữa là bước vào kỳ thi quan trọng. Tâm trạng đứa nào cũng như ngồi trên đống lửa. Việc đột nhiên phát hiện ra chị nhân viên mới của Tô Tự lại là một cao thủ có thể giải đáp mọi thắc mắc miễn phí ngay trong kỳ nghỉ, chẳng khác nào nhặt được bánh bao từ trên trời rơi xuống.

Cả đám ùa tới, chẳng nói chẳng rằng, đồng loạt nhấc bổng Tô Tự lên rồi tung hứng lên không trung: — Lão đại vạn tuế! Lão đại là số một!

Tô Tự khoanh tay trước ngực, có vẻ đã quá quen với cái kiểu ăn mừng đầy bạo lực này nên chẳng mảy may biến sắc, chỉ để lộ vẻ mặt đầy bất lực và im lặng cam chịu.

Khi Tô Tự được thả xuống, Tạ Minh Quỳnh cũng đứng bên cạnh vỗ tay tán thưởng: — Tiểu lão bản ơi, đây là văn hóa doanh nghiệp của chúng ta sao? Nhiệt tình quá mức cho phép rồi đấy!

Tô Tự: "..."

Cô bé lấy quyển sách che kín mặt, phát ra một tiếng r*n r* đầy khổ sở rồi mới ngồi ngay ngắn lại, tuyên bố lịch trình: — Bây giờ chúng ta ăn tối, sau đó đi hát KTV, rồi đi cày quán net xuyên đêm!

Không một ai phản đối. Dù sao đa số các cô bé chỉ đi hát một lúc rồi phải về nhà, còn màn xuyên đêm thường chỉ có mình Tô Tự cùng mấy tay cày thuê.

Tạ Minh Quỳnh định lấy điện thoại ra đặt món, nhưng Tô Tự ngăn lại. Cô bé tùy tay chuyển thẳng 600 tệ cho một nữ sinh trong nhóm, ngắn gọn ra lệnh: — Quy luật cũ!

Nữ sinh kia nhanh nhẹn lấy điện thoại, thao tác loẹt xoẹt vài cái là xong xuôi. Bữa tối được giao đến đủ mọi chủng loại, phong phú tới mức có thể mở tiệc buffet tại chỗ: từ gà rán, đồ nướng cho đến bún thập cẩm cay... không thiếu thứ gì.

Đến khi cả đám chuẩn bị kéo nhau đi chơi, Tạ Minh Quỳnh mới lên tiếng: — Chị xin phép không đi nhé tiểu lão bản. Hôm nay dọn nhà hơi mệt, chị muốn ngủ một giấc sớm. Chúc tiểu lão bản và mọi người chơi vui vẻ!

Tô Tự không hề cưỡng cầu. Cô bé rất hài lòng với thái độ ủng hộ tiểu lão bản đi chơi của Tạ Minh Quỳnh, chỉ dặn dò kỹ lưỡng: — Chị nhớ lưu số điện thoại của em, có chuyện gì thì gọi ngay. Buổi tối tuyệt đối không được mở cửa cho người lạ, em có chìa khóa riêng rồi.

Tạ Minh Quỳnh suýt chút nữa bật cười vì cái điệu bộ ông cụ non bảo vệ nhân viên của cô nhóc. Nàng cố nén cười, nghiêm túc đáp: — Chị nhớ kỹ rồi.

Sau khi cả đám rời đi, văn phòng trở lại vẻ yên tĩnh vốn có. Tạ Minh Quỳnh ngồi lặng đi một lát rồi mới gọi điện cho Ngô Diểu — người mà nàng đã bỏ rơi cả ngày nay — đến đón mình. Nàng thầm tính toán, tốt nhất là ngày mai nên mượn cơ hội giới thiệu Ngô Diểu cho Tô Tự luôn, như vậy hai người sẽ không phải chạy đi chạy lại vất vả nữa.

Khi trở về đến khách sạn, Tạ Minh Quỳnh cảm thấy sức lực đã cạn kiệt. Vừa bước vào thang máy, nàng đã không nhịn được mà tựa hẳn đầu vào vai Ngô Diểu, vừa lướt điện thoại vừa tận hưởng cảm giác thoải mái sau một ngày dài diễn kịch.

Dạy học cho một đám trẻ suốt cả ngày, dù chúng có đáng yêu đến mấy thì Tạ Minh Quỳnh cũng cảm thấy đầu óc như muốn nổ tung. Ngô Diểu dường như hiểu thấu nỗi khổ đó nên đã sớm đặt sẵn một bàn đầy những món ngon mà nàng thích để bồi bổ.

Tạ Minh Quỳnh khẽ sờ cái bụng vẫn còn hơi lưng lửng vì đống đồ ăn vặt hồi chiều ở văn phòng, nhưng cuối cùng nàng vẫn không nỡ từ chối tấm lòng của bạn mình. Nhìn người đối diện đã im hơi lặng tiếng suốt cả ngày, nàng đột nhiên hỏi: — Cả ngày hôm nay không thấy bóng dáng đâu, em đã làm gì thế?

— Thì dọn dẹp đồ cho chị chứ còn gì nữa. — Ngô Diểu vừa nói vừa lấy đống mặt nạ và tinh chất dưỡng da đã tịch thu hồi sáng ra — Đêm nay chị có muốn dùng luôn không?

Tạ Minh Quỳnh gật đầu lia lịa. Dù cả ngày chỉ ở trong nhà nhưng cái máy sưởi chạy hết công suất khiến da nàng khô khốc, bắt đầu có dấu hiệu bong tróc. Sau khi cơm nước no nê và tẩy rửa sạch sẽ bụi bặm, nàng rốt cuộc cũng được đặt lưng xuống giường, tận hưởng cảm giác mát lạnh từ lớp mặt nạ giấy.

Sự mệt mỏi cả ngày khiến sắc mặt nàng có chút nhợt nhạt, nàng nằm lười đến mức chẳng muốn động ngón tay, ngay cả việc đi rửa mặt sau khi đắp mặt nạ cũng thấy ngại. Nghĩ vậy, nàng dứt khoát sai bảo kẻ nhàn rỗi nhất hội: — Em giúp chị gỡ mặt nạ ra, rồi lau mặt lại bằng nước sạch được không?

Ngô Diểu không một lời từ chối. Bàn tay cô nhẹ nhàng phủ lên khuôn mặt mịn màng của Tạ Minh Quỳnh, không nhịn được mà véo nhẹ vào hai bên má mềm mại một cái, sau đó mới cẩn thận gỡ lớp mặt nạ ra và dùng khăn ấm lau sạch.

Thực ra Tạ Minh Quỳnh vẫn hay miệng nói ao ước làn da của Ngô Diểu, nhưng da của chính nàng cũng thuộc hàng cực phẩm. Vì ít khi trang điểm đậm nên làn da nàng rất khỏe, sau khi được cấp ẩm xong thì căng bóng, mịn màng chẳng khác nào lòng trắng trứng gà vừa mới bóc vỏ.

Cảm nhận được sự khô thoáng trên mặt nhưng mãi không nghe thấy tiếng Ngô Diểu, Tạ Minh Quỳnh khẽ mở mắt hỏi: — Sao thế?

Ngô Diểu không đáp, cô chỉ ngồi xổm bên cạnh giường, im lặng nhìn chằm chằm vào Tạ Minh Quỳnh như đang nghiên cứu một tác phẩm nghệ thuật. Một lúc lâu sau, cô mới đột ngột lên tiếng: — Bây giờ chị vẫn còn thấy mệt lắm à? Có cần em giúp gì không?

— Hả? — Tạ Minh Quỳnh lún sâu vào chiếc đệm êm ái, giọng nói đầy vẻ uể oải — Lại định đấm bóp cho chị à? Thôi bỏ đi. Chị không mệt về thể xác, mà là mệt mỏi về tâm hồn, em hiểu không?

Phụ đạo bài tập là một công việc cực kỳ tiêu tốn năng lượng thần kinh. Dù đề toán thi cấp ba không quá khó đối với nàng, nhưng việc phải giảng giải liên tục hơn ba tiếng đồng hồ với hàng chục dạng bài khác nhau đã đủ để đốt sạch tế bào não của nàng rồi.

— Em có biện pháp này. — Ngô Diểu đột nhiên hạ thấp giọng, thanh âm nhàn nhạt nhưng đầy vẻ kiên định.

— Cái gì? — Tạ Minh Quỳnh mở to mắt, đối diện với Ngô Diểu đầy cảnh giác — Đừng nói là tinh thần công kích gì của em đấy nhé?

— Không phải. — Ngô Diểu lẳng lặng mở ngăn kéo tủ khách sạn, lấy ra một món đồ chơi nhỏ màu trắng — Là cái này.

Tạ Minh Quỳnh nhìn rõ vật trên tay đối phương, suýt nữa thì nhảy dựng lên vì kinh hãi: — Tại sao... tại sao thứ này lại ở chỗ em?

— Hôm qua chị thu dọn hành lý làm rơi mất, em quay lại kiểm tra phòng thì thấy. — Ngô Diểu trả lời với vẻ mặt cực kỳ chân thành và nghiêm túc — Em có tra trên mạng, thấy bảo phụ nữ muốn giải tỏa áp lực và mệt mỏi có thể dựa vào cái này. Lần trước chị đã giúp em, lần này tới lượt em giúp lại chị.

— Chị chưa bao giờ nói là cần dùng cái này để giải tỏa mệt mỏi cả! — Tạ Minh Quỳnh cuống cuồng rụt người vào trong chăn, chỉ để lộ mỗi đôi mắt — Hóa ra sáng nay em còn cố ý vào phòng kiểm tra lần nữa là vì cái này sao? Đã sớm phát hiện rồi đúng không?

— Tại sao lại không thử? — Ngô Diểu tiến lại gần thêm một chút — Em thấy chị cứ kêu đau đầu suốt. Lần trước khi chị giúp em, em cảm thấy trong đầu chẳng còn nghĩ được gì khác ngoài việc tận hưởng, sau đó ngủ một giấc cực kỳ ngon.

— Chị... chị... chị thấy chắc là chị không cần đâu... — Tạ Minh Quỳnh lắp bắp, trong lòng thầm nghĩ mình điên rồi, vì thế mà nàng lại thấy có chút lung lay trước lời đề nghị của Ngô Diểu.

Kể từ lần trước chấp nhận cái logic kỳ lạ của Ngô Diểu, khoảng cách giữa hai người gần như đã bị xóa bỏ. Những đụng chạm thân mật dường như đã trở thành một thói quen tự nhiên, không còn chút kháng cự nào. Nhưng lần này, nàng vẫn cảm thấy có gì đó... sai sai.

Ngô Diểu dường như cảm nhận được sự dao động của nàng, cô cúi người xuống, nhìn thẳng vào mắt Tạ Minh Quỳnh với một biểu cảm cực kỳ bình thản và tỉnh táo: — Không sao đâu. Cứ để em phục vụ chị.

Tác giả có lời muốn nói:

Tiểu Bỉ (Ngô Diểu) đúng là một đứa trẻ ngoan, rất biết cách báo ân theo phong cách riêng của mình [mặt đầu chó].