"Kìa, Liễu nương tử..."

"Xe ngựa sắp chuyển bánh rồi, mau lên thôi..."

Trương gia nương tử vừa định mở lời thì đã bị tiếng gọi thúc giục của người khác cắt ngang. Chuyến xe ngựa sáng sớm đầu tiên là đi qua phía chợ đón một đợt khách, sau đó mới vòng qua chỗ Liễu Hoài Nhứ đang chờ.

Trên xe người đã ngồi quá nửa, ai nấy đều vội vã chen chân lên chỗ ngồi, chẳng còn tâm trí đâu mà trò chuyện. Đến khi ngồi ổn định, khoảng cách giữa Liễu Hoài Nhứ và Trương gia nương tử cũng xa ra một chút, khiến những lời định nói của Trương nương tử đành phải nuốt ngược vào trong.

Tuy nhiên, vì cả hai có cùng lộ trình, khi xe đi qua thôn Phong Nguyên và thôn Thọ Nguyên, khách xuống bớt từng đợt, Trương nương tử lại có cơ hội ngồi gần Liễu Hoài Nhứ hơn. Bà ta liền tiếp tục chủ đề còn dang dở:

"Liễu nương tử, tiểu tử nhà họ Cơ đã trở về, cô có biết không?"

Tiểu tử nhà họ Cơ, chính là Cơ Thiệu Khang. Việc hắn trở về Liễu Hoài Nhứ quả thực có biết, nàng khẽ gật đầu.

Cơ Thiệu Khang ngày trước vốn ở gần nhà Trương nương tử, nhưng đó đã là chuyện của mười năm về trước. Từ khi hắn được Dư lão phu nhân giúp đỡ cho đi học vài năm, Cơ gia phát hiện hắn có thiên phú đèn sách nên đã bán hết gia sản để nuôi hắn ăn học, cả nhà cũng chuyển lên huyện thành sinh sống. Nghe đâu vì có thân thích trên huyện nên hắn có khả năng được tuyển thẳng làm Cống sinh, bởi vậy cả gia đình mới dọn đi hẳn.

Cơ Thiệu Khang quả thực không phụ sự mong đợi, hắn được tuyển làm Cống sinh, miễn được kỳ Viện thí, năm nay có thể trực tiếp tham gia kỳ thi Hương vào mùa thu.

Chuyện Cơ Thiệu Khang thủa thiếu thời thầm thương trộm nhớ Liễu Hoài Nhứ vốn chỉ có vài người thân cận mới biết. Thế nhưng mấy ngày nay, qua lời đồn thổi của Dư tứ cô và Dư Tranh, trong thôn bắt đầu râm ran chuyện Cơ Thiệu Khang vì nặng lòng với Liễu Hoài Nhứ nên mới quay về thôn Trạch Nguyên.

Phải nói rằng Trương nương tử này vốn tính tò mò, chuyện gì cũng muốn dò hỏi cho bằng được. Thậm chí bà ta còn trực tiếp thăm dò đến tận chỗ Liễu Hoài Nhứ. Tuy nhiên, bà ta tự cho là mình hỏi han khéo léo, bèn vòng vo:

"Năm đó tiểu tử nhà họ Cơ cũng được Dư lão phu nhân chiếu cố, chắc hẳn Liễu nương tử cũng rất quen thuộc với hắn nhỉ?"

Thú thực, Liễu Hoài Nhứ không hề thân thiết với Cơ Thiệu Khang. Dư lão phu nhân đúng là từng giúp đỡ hắn, nhưng bà không chỉ giúp mình hắn. Gia cảnh Dư tứ cô khi ấy cũng bần hàn, việc học hành của Dư Tranh đều do một tay lão phu nhân chi trả, và lúc đó Dư Tranh cùng học chung với Cơ Thiệu Khang.

Khi ấy, Liễu Hoài Nhứ bận rộn quán xuyến việc nhà họ Dư, căn bản không để tâm đến nhân vật này. Thêm nữa, Cơ Thiệu Khang tuổi tác xấp xỉ Dư An và Dư Tranh, trong mắt nàng hắn cũng chỉ là một đứa trẻ. Bảo nàng có ấn tượng gì sâu đậm sao? Thực sự là không có lấy một phân.

Liễu Hoài Nhứ thản nhiên lắc đầu: "Không tính là quen thuộc..."

Trương nương tử không ngờ Liễu Hoài Nhứ lại trả lời thẳng thừng như vậy, bà ta bị nghẹn lời, không biết nên nói tiếp thế nào. Nhờ vậy, suốt đoạn đường còn lại, lỗ tai Liễu Hoài Nhứ được thanh tịnh không ít.

Thế nhưng có những người đúng là không nhắc tới thì thôi, vừa nhắc đã thấy mặt. Khi Liễu Hoài Nhứ gần về đến cổng nhà, nàng thấy có bóng người đang thơ thẩn trước cửa. Lúc còn xa nàng nhìn không rõ, đến khi lại gần mới nhận ra người nọ. Chẳng phải ai khác, chính là Cơ Thiệu Khang mà Trương nương tử vừa nhắc tới.

Liễu Hoài Nhứ hơi ngạc nhiên, người này đến trước cửa nhà nàng làm gì?

Cơ Thiệu Khang mặc một chiếc bào cổ tròn màu xanh đen, chất vải trông rất xa xỉ. Hắn đang đi qua đi lại trước cổng, vừa thấy Liễu Hoài Nhứ liền dừng bước, ánh mắt găm chặt vào nàng rồi sải bước tiến lại gần. Hắn chắp tay, gọi một tiếng:

"Liễu cô nương."

Chuyện nàng và Dư An đã thành thân, cả thôn Trạch Nguyên không ai không biết. Cơ Thiệu Khang dù nhiều năm không về, nhưng với mối quan hệ giao hảo với Dư Tranh, chắc chắn hắn phải rõ điều này. Vậy mà gặp lại nàng, hắn vẫn dùng cách xưng hô đó, khiến Liễu Hoài Nhứ không khỏi nhíu mày, sắc mặt cũng lạnh nhạt đi vài phần.

Nhưng Cơ Thiệu Khang như thể không nhìn thấy thái độ của nàng, vẫn tiếp tục nói: "Liễu cô nương đã đi đâu vậy? Tại hạ đã đợi ở đây rất lâu rồi..."

"Ta và Dư An đã thành thân, Cơ công tử nên gọi ta một tiếng Liễu nương tử mới phải phép."

Nghe vậy, sắc mặt Cơ Thiệu Khang thay đổi liên tục, có vẻ hơi lúng túng, rồi miễn cưỡng gọi một tiếng: "Liễu nương tử..."

"Cơ công tử đợi ở đây là có chuyện gì?" Thấy hắn đã đổi cách xưng hô, lòng Liễu Hoài Nhứ cũng thoải mái hơn, giọng nói cũng dịu đi đôi chút. Không ngờ điều này lại khiến Cơ Thiệu Khang bỗng chốc trở nên phấn khích.

Vừa rồi thấy Liễu Hoài Nhứ lạnh mặt, hắn không dám nói nhiều, nay thấy nàng hòa hoãn, hắn liền mạnh dạn hơn: "Ta đã lâu không về thôn Trạch Nguyên, lần này trở lại, vì nhớ tới tình nghĩa tương trợ năm xưa của Dư lão phu nhân và tỷ tỷ, nên muốn qua đây thăm hỏi."

Năm xưa Dư lão phu nhân giúp đỡ hắn là thật, nhưng nàng thì không. Lúc ấy lo cho Dư An và Dư Lật còn chẳng xong, nàng lấy đâu ra thời gian mà giúp đỡ người khác. Lại còn cái tiếng "tỷ tỷ" kia nữa.

"Ta và Cơ công tử không thân chẳng quen, tiếng 'tỷ tỷ' này ta thực sự không dám nhận. Còn về tình nghĩa đó là ơn đức của Dư lão phu nhân. Nếu Cơ công tử đã có lòng nhớ đến, nay lão phu nhân đã khuất, công tử cũng nên đến thăm Càn quân nhà ta trước mới đúng."

Hắn từ huyện Tế Nguyên về thôn Trạch Nguyên, người đầu tiên hắn tìm đến là nhà bằng hữu đồng môn Dư Tranh, và cũng đang ở tạm bên đó. Đã qua mấy ngày rồi hắn mới tới nhà Dư An, câu nói của Liễu Hoài Nhứ khiến mặt Cơ Thiệu Khang lúc trắng lúc đỏ vì hổ thẹn.

"Tỷ tỷ... ta..."

Thấy người này có vẻ đạo mạo giả tạo, Liễu Hoài Nhứ không muốn dây dưa thêm: "Cơ công tử nay đã là thân phận Cống sinh, tiếng 'tỷ tỷ' này ta vạn lần không dám nhận." Nói đoạn, nàng hành lễ, ngữ khí vô cùng xa cách: "Trong nhà còn có việc, Cơ công tử xin cứ tự nhiên."

Nàng chỉ cách cửa nhà vài bước chân, lướt qua Cơ Thiệu Khang định vào nhà khóa cửa, bấy giờ hắn mới sực tỉnh, gọi với theo: "Liễu nương tử."

Liễu Hoài Nhứ khựng lại, có chút thiếu kiên nhẫn hỏi: "Cơ công tử còn chuyện gì nữa?"

Cơ Thiệu Khang thực ra tâm địa không xấu, chỉ là có phần tự phụ. Nghe Dư Tranh khích bác vài câu, hắn liền nảy sinh những ý nghĩ không nên có, đắn đo mấy ngày mới dám tới đây tìm nàng. Nhìn thấy cảnh Liễu Hoài Nhứ đang sống trong căn nhà cũ nát thế này, hắn càng thêm tin lời Dư Tranh. Dư An nói là đi làm thuê bên ngoài, chẳng biết là đang làm cái gì, bằng không sao lại để Liễu Hoài Nhứ lẻ bóng một mình giữ cái sân rách nát này?

Hắn thầm thương nàng từ thưở thiếu niên, luôn thấy nàng dịu dàng xinh đẹp. Dù nàng có lớn tuổi hơn hắn, cũng không ngăn nổi lòng ái mộ của hắn dành cho nàng. Hắn không muốn gọi nàng là Liễu nương tử, càng không muốn thừa nhận quan hệ của nàng với Dư An. Hắn cho rằng hai người thành hôn chẳng qua là vì Dư An dùng sức mạnh cưỡng cầu, còn Liễu Hoài Nhứ vì nể tình nghĩa với lão phu nhân nên mới cam chịu trao thân cho kẻ như vậy.

Nghĩ đến người mình thích từ nhỏ phải sống cảnh này, nỗi bất bình trong lòng hắn càng dâng cao. Trong phút kích động, hắn phớt lờ sự lạnh nhạt của nàng, thậm chí còn đổi lại cách xưng hô cũ: "Tỷ tỷ hiện giờ sống không tốt, Thiệu Khang nguyện cứu tỷ tỷ thoát khỏi cảnh dầu sôi lửa bỏng này."

Cảnh dầu sôi lửa bỏng?

Liễu Hoài Nhứ nghe mà sững sờ, rồi nàng cũng hiểu ra tại sao Trương nương tử lại hỏi nàng có quen Cơ Thiệu Khang hay không. Hóa ra hắn lại nuôi cái tâm tư này. Đúng là tự phụ quá mức.

"Đa tạ Cơ công tử đã bận tâm, nô gia và Càn quân tình cảm mặn nồng, không dám làm phiền công tử lo lắng."

Nói xong, nàng chẳng thèm nhìn Cơ Thiệu Khang thêm cái nào, xoay người đi thẳng vào trong viện. Khép cửa lại, nàng nhìn thấy vẻ mặt khó coi của Cơ Thiệu Khang qua khe cửa, lại nhớ đến lời nói tự cho là đúng của hắn mà bật cười mỉa mai.

Người ngoài đều nghĩ nàng cam chịu đi theo Dư An, chỉ thấy một Dư An lêu lổng vô nghề nghiệp. Nhưng Dư An của hiện tại đã lãng tử quay đầu, khiến nàng nguyện ý làm bạn đời bên cạnh. Chuyện này ngay cả bản thân nàng trước đây cũng chẳng ngờ tới, huống hồ là người ngoài.

Thôi kệ, ý nghĩ của thiên hạ nàng chẳng quản nổi, họ muốn nghĩ sao thì nghĩ.

Sự xuất hiện của Cơ Thiệu Khang không hề ảnh hưởng đến Liễu Hoài Nhứ. Những ngày sau đó vẫn trôi qua bình lặng. Gần đến tiết Thanh minh, thời tiết dần ấm áp hơn, nàng dọn dẹp nhà cửa từ trong ra ngoài, đặc biệt là căn phòng của Dư An. Do lâu ngày không có người ở, giường lò đã có chút hơi ẩm.

Đang lúc nàng thu dọn xong xuôi, chuẩn bị đem đống chăn đệm cũ đi vứt thì nghe tiếng Võ Đại gọi lớn ngoài cửa: "Hoài Nhứ muội tử! Muội mau ra đây một chút."

Giọng Võ Đại có vẻ gấp gáp, nàng đoán chắc có chuyện chẳng lành, liền vội vàng vứt đống chăn đệm sang một bên rồi chạy ra cửa hỏi: "Võ Đại ca, có chuyện gì vậy?"

Võ Đại mồ hôi nhễ nhại, thấy Liễu Hoài Nhứ ra tới nơi mới thở phào nhẹ nhõm, vừa lau mồ hôi vừa hổn hển nói: "Hoài Nhứ muội tử, muội mau qua nhà ta một chuyến, Thu Thu... Thu Thu hẳn là phân hóa rồi! Hình như phần lớn là Khôn Trạch!"

Nhà họ Võ, cả Võ Đại và Võ Vinh đều là Càn Nguyên. Dù là người nhà thân thiết, tín hương giữa Càn Nguyên và Khôn Trạch không bị ảnh hưởng, nhưng hai người họ vốn là Càn Nguyên, thực sự không biết phải chăm sóc Khôn Trạch thế nào cho phải. Hơn nữa trong nhà toàn là Càn Nguyên, căn bản không có sẵn Cao ức chế dành cho Khôn Trạch! Bởi vậy họ chỉ còn cách tìm đến Liễu Hoài Nhứ giúp đỡ.

Nghe vậy, Liễu Hoài Nhứ lập tức vào phòng lấy Cao ức chế rồi theo Võ Đại sang nhà họ Võ. Hai nhà cách nhau không xa, nhưng Võ Đại nóng lòng như lửa đốt, cứ chốc chốc lại quay đầu nhìn xem nàng đã theo kịp chưa. Liễu Hoài Nhứ hiểu tâm lý hắn nên cũng rảo bước nhanh hơn.

Khi nàng vào phòng, Võ Vinh đang ở bên trông chừng Võ Thu Thu. Võ Vinh dù đã có tuổi và trầm ổn hơn nhiều, nhưng thấy con gái như vậy cũng không khỏi sốt ruột. Thấy Liễu Hoài Nhứ vào, bà lập tức nhường chỗ.

Chưa đợi Liễu Hoài Nhứ ngồi vững, bà đã hỏi dồn: "Hoài Nhứ à, Thu Thu thế nào rồi?"

Câu hỏi khiến Liễu Hoài Nhứ dở khóc dở cười, nàng đâu phải đại phu mà nhìn một cái là ra ngay. Nhưng nàng hiểu nỗi lòng của người mẹ. Việc phân hóa, tuổi càng nhỏ sẽ càng dễ dàng, Võ Thu Thu năm nay đã mười sáu mới phân hóa, phản ứng chắc chắn sẽ dữ dội hơn những đứa trẻ khác. Hơn nữa, mùi hương tin trong phòng nồng nặc vô cùng.

"Bá mẫu, người mở cửa sổ ra cho thoáng. Võ Đại, huynh mau đi mời Lý đại phu tới đây."

Dứt lời, nàng lấy Cao ức chế xoa lên sau gáy của Võ Thu Thu. Vì mới phân hóa, vùng sau gáy đã bị con bé gãi đến sưng tấy, người nóng bừng bừng, lại thêm cảm giác đau rát như xé rách. Khi lớp cao mát lạnh chạm vào da thịt, Võ Thu Thu không kìm được mà òa khóc nức nở.

Liễu Hoài Nhứ dịu dàng ôm lấy đầu Thu Thu, nhẹ giọng an ủi: "Không sao đâu Thu Thu, một lát nữa muội sẽ thấy dễ chịu thôi."

Cao ức chế dần phát huy tác dụng, nhiệt độ cơ thể giảm xuống, Võ Thu Thu cảm thấy thoải mái hơn, lại được Liễu Hoài Nhứ dỗ dành ngọt ngào nên dần thiếp đi. Võ Vinh đứng bên cạnh quan sát, thấy con đã ngủ say mới dám thở phào một hơi.

Nữ Càn Nguyên tính tình thường hào sảng hơn nữ Khôn Trạch, những việc cần sự tinh tế tỉ mỉ thì họ làm không bao giờ khéo léo bằng. Bà cũng đã dỗ dành Võ Thu Thu nhưng con bé chẳng thể bình tâm lại được. Vẫn là do nữ Khôn Trạch... à không, vẫn là do Liễu Hoài Nhứ có cách. Võ Đại nương cũng là nữ Khôn Trạch, nhưng tính ra vẫn chẳng được dịu dàng như nàng.

"Hoài Nhứ à, Dư An có được cháu đúng là phúc ba đời. Sau này hai đứa có con, cháu chắc chắn sẽ là một người mẹ hiền!"

Nghe lời khen ấy, Liễu Hoài Nhứ bỗng ngẩn người. Nàng tuổi tác không còn nhỏ, đối với chuyện con cái dù không nói ra là khát khao đến mức nào, nhưng trong nhà có một đứa trẻ cũng là chuyện hết sức thường tình. Bị Võ Vinh nói trúng tâm can, nàng bất giác bắt đầu tưởng tượng nếu có một đứa trẻ thì cảnh tượng sẽ ra sao.

Nó sẽ nghịch ngợm giống Dư An lúc nhỏ, hay sẽ trầm mặc ít nói giống như nàng?

Đang lúc mông lung suy nghĩ, nàng chợt thấy Võ Vinh đang nheo mắt cười với mình, khiến nàng ngượng ngùng đỏ mặt, vội quay đi chỗ khác.

Hai người họ tuy một là Khôn Trạch, một là Càn Nguyên, nhưng dù sao Võ Vinh cũng là bậc trưởng bối. Với người khác bà sẽ không lắm lời, nhưng Liễu Hoài Nhứ và Dư An là hai đứa trẻ bà nhìn lớn lên, chuyện của chúng mấy năm qua bà đều chứng kiến rõ ràng. Nay thấy Dư An ngày càng tiến bộ, quan hệ của hai đứa hòa thuận trở lại, bà thực lòng thấy mừng như con cái trong nhà vậy. Bà chỉ mong cuộc sống của chúng ngày càng khởi sắc, rạng rỡ hơn xưa.