Liễu Hoài Nhứ là theo Dư đại cô cùng nhau tới.

Dư nhị nãi nãi nghe tin Dư An ra ngoài làm công, ban đầu còn có chút không tin. Nhưng một tháng trôi qua, không hề nghe thấy nửa điểm tin xấu nào về Dư An, trái lại trong thôn còn truyền mấy câu rằng nàng ở huyện thành bắt đầu buôn bán, lại còn làm ăn khấm khá.

Dư An có chí tiến thủ, Dư nhị nãi nãi vô cùng vui mừng. Thế nhưng nghĩ đến Liễu Hoài Nhứ ở nhà một mình, bà lại không khỏi lo lắng.

Bà tuổi đã cao, lại là Càn Nguyên, thường xuyên qua lại thăm Liễu Hoài Nhứ thế nào cũng không tiện. Dư nhị bá và Dư Tùng cũng không tiện. Dư nhị thẩm nhi thì rốt cuộc vẫn cách một tầng quan hệ. Bởi vậy khi Dư đại cô về nhà mẹ đẻ, Dư nhị nãi nãi liền dặn dò vài câu, nhờ nàng nếu rảnh thì qua xem Liễu Hoài Nhứ.

Dư đại cô không ở Trạch Nguyên thôn mà ở Phong Nguyên thôn kế bên. Nhà nàng ở ven thôn, cách nhà Dư An cũng không xa.

Nghe Dư nhị nãi nãi nói vậy, Dư đại cô thỉnh thoảng ghé qua một hai lần. Lần này gần đến Tết, nàng nghĩ rủ Liễu Hoài Nhứ đi sắm chút hàng Tết.

Dư đại cô tính tình dịu dàng hiền hậu, bao năm nay Liễu Hoài Nhứ vẫn có ấn tượng tốt với nàng. Lại thêm trước đó mưa móc kỳ của nàng không ổn định, Dư đại cô qua lại thăm hỏi một hai chuyến, khiến Liễu Hoài Nhứ càng thêm cảm kích.

Nàng không phải kẻ vô tâm. Ai tốt với nàng, ai không, trong lòng nàng đều rõ.

Cũng như với Dư lão phu nhân, nàng kính trọng mà yêu quý.

Hai người ngồi xe ngựa ở ven thôn vào chợ. Dọc đường vừa đi vừa nói chuyện, Dư đại cô không nhắc những chuyện trước kia khiến người ta phiền lòng, chỉ lựa điều vui mà nói: "Ta nghe nói An Nhi ở huyện thành buôn bán nhỏ mà làm ăn phát đạt lắm, đại nãi nãi nếu hay tin, dưới suối vàng ắt cũng mừng thay."

Nhắc đến Dư An, Liễu Hoài Nhứ khẽ mỉm cười nhạt: "Vâng... Dư An quả thật có tiền đồ."

Tin tức lần trước Võ Thu Thu mang tới, nàng thực lòng vui thay Dư An.

Nỗi tủi thân nhàn nhạt kia, sau đó cũng phai đi không ít.

Nghĩ lại, cũng chẳng có gì. Chỉ là tủi thân vì cô đơn, và vì Dư An đi lâu như vậy mà chưa từng về thăm một lần.

Trước kia ngày ngày cần nàng lo lắng, chẳng ít lần làm phiền nàng.

Mà nay

Liễu Hoài Nhứ khép mắt, muốn xua đi những cảm xúc ấy, song Dư đại cô vẫn tinh ý nhận ra.

Trước kia Dư An chưa hiểu chuyện, nàng chưa từng khuyên Liễu Hoài Nhứ điều gì. Nhưng nay Dư An đã biết lo toan, có vài lời, Dư đại cô cảm thấy nên nói ra.

Xuống xe ngựa, nàng vươn tay nắm lấy tay Liễu Hoài Nhứ, động tác ôn hòa đúng mực. Liễu Hoài Nhứ theo bản năng khẽ rụt lại.

Nàng không quen, thật sự không quen bị người khác chạm vào.

Lúc mưa móc kỳ ý thức mơ hồ thì còn đỡ, nhưng một khi tỉnh táo, lòng phòng bị của nàng lại rất nặng.

Nhưng trước mắt là Dư đại cô, thần sắc hiền hòa, động tác nhẹ nhàng. Liễu Hoài Nhứ dần buông lỏng đề phòng, thả lỏng thân mình để mặc nàng nắm tay.

Tuy đều là nữ tử, nhưng nữ Khôn Trạch da thịt mềm mịn hơn nữ Càn Nguyên rất nhiều.

Nữ Càn Nguyên tuy da cũng mịn, song khung xương rắn rỏi hơn, cảm giác vẫn có chút khác biệt.

Thấy Liễu Hoài Nhứ đã thả lỏng, Dư đại cô mới cất lời: "Hoài Nhứ, mưa móc kỳ của con sắp tới rồi phải không? Có vài lời... đại cô muốn nói cùng con."

Hai người vừa đi vừa nói. Giọng Dư đại cô chậm rãi, hòa nhã. Liễu Hoài Nhứ biết đại khái nàng định nói gì, nhưng vẫn không cắt lời.

"Chúng ta đều là Khôn Trạch. Ta hiểu rõ Khôn Trạch thiệt thòi không chỉ vì thế đạo này, mà còn do thân thể. Càn Nguyên quân tuy cũng có mưa móc kỳ, nhưng không gian nan như Khôn Trạch, nhất là Khôn Trạch chưa bị đánh dấu, lại càng khổ sở. Còn Càn Nguyên, có đánh dấu hay không cũng chẳng ảnh hưởng bao nhiêu."

"Vì thế, Hoài Nhứ, dù là vì bản thân, con cũng nên mềm lòng đôi chút."

"An Nhi trước kia có nhiều điều không phải. Nhưng nay nó đã sửa mình, con cũng nên cho nó một cơ hội."

Đạo lý nàng đều hiểu. Chỉ là có những chuyện, đâu dễ dàng bỏ qua như thế.

Tấm lòng Dư đại cô, nàng cũng hiểu.

Những điều trong lòng không thể nói ra, nàng chỉ đành đáp qua loa: "Con biết rồi, đại cô."

Dư đại cô biết nàng chỉ thuận miệng, khẽ vỗ tay nàng: "Ta biết con bước thêm một bước không dễ. Nhưng cũng phải nghĩ cho sau này. Con và An Nhi dù sao cũng là phu thê."

Liễu Hoài Nhứ không nói thêm, chỉ nặng nề gật đầu.

Lời khuyên đến thế là đủ, nói nhiều cũng vô ích. Dư đại cô liền kéo nàng tiếp tục dạo chợ.

Trong lòng nàng cũng có ý tác hợp, mong dẫn Liễu Hoài Nhứ tới đây biết đâu có thể gặp Dư An.

Nhưng Dư An ở đâu nàng cũng không rõ, lại chẳng tiện hỏi han khắp nơi, chỉ mong có duyên, dạo một vòng rồi tự khắc gặp.

Hai người không mua quá nhiều, sợ để lâu không giữ được.

Trời tuy rét, nhưng để đến Tết ăn thì cũng không còn tươi. Vì thế chỉ mua câu đối xuân và pháo.

Nhà Dư đại cô có hai nhi một nữ. Hai con trai, một là Khôn Trạch, một là Trung Dung, đều đã thành thân. Con gái út là Càn Nguyên, nhỏ hơn Dư An hai tuổi, năm trước cũng thành thân sinh con. Nhà nàng đông con cháu, Tết đến náo nhiệt, nên mua sắm cũng nhiều.

So lại, Liễu Hoài Nhứ chỉ mua câu đối và ít pháo. So với đống đồ ăn vặt trong tay Dư đại cô, quả thật ít ỏi.

Tết này Dư An có về không, nàng không biết. Dư Lật có về không, nàng cũng không rõ. Mua nhiều quả thật không cần thiết.

Ban đầu Dư đại cô còn định hỏi sao nàng chỉ mua bấy nhiêu, nhưng nghĩ lại nguyên do, liền thôi. Hỏi ra chỉ thêm chạnh lòng. Nhà ai chẳng muốn Tết đến đông vui?

Hai người tiếp tục dạo. Khi đi ngang quầy đồ chơi làm bằng đường, Dư đại cô nghĩ đến tiểu tôn tử trong nhà thích ăn, liền định mua thêm vài cái. Nhưng làm nhiều cần thời gian chờ.

Sợ Liễu Hoài Nhứ chán, nàng nói: "Con đi dạo quanh đây một lát đi, chắc còn phải chờ."

Liễu Hoài Nhứ đáp lời, trước khi rời đi còn nhìn thêm mấy cái đồ chơi làm bằng đường.

Nàng nhớ lần trước đi chợ, Dư An từng mua cho nàng. Rất ngọt.

Nhưng giờ nàng không có tâm trạng ăn thứ ngọt ấy. Trái lại lại muốn ăn kẹo hồ lô.

Vị chua chua ngọt ngọt, giòn tan. Nàng định lát nữa tìm chỗ vắng người ăn cho xong rồi quay lại.

Chỉ là chỗ bán kẹo hồ lô đã đổi vị trí. Nàng đi càng lúc càng xa, cuối cùng mới tìm được ở nơi náo nhiệt nhất chợ.

Trả tiền, cầm kẹo trong tay, nàng đang định tìm góc yên tĩnh, vừa ngẩng lên liền nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc.

Dư An đang cười, đưa cho một Khôn Trạch một món đồ. Liễu Hoài Nhứ nhìn kỹ — là nồi bao nhục.

Khôn Trạch kia nhận lấy, mặt còn đỏ ửng, khẽ mỉm cười.

Liễu Hoài Nhứ đứng đó nhìn một lát, rồi thấy La Mộng Trúc chỉ về phía nàng, nói gì đó với Dư An. Trong khoảnh khắc, Liễu Hoài Nhứ không suy nghĩ gì, xoay người rời đi.

Đi được hai bước mới nghĩ — vì sao nàng phải đi?

Có lẽ vì Dư An lúc ấy quá xa lạ, xa lạ đến mức nàng không muốn đối diện.

Nhưng bước chân nàng nào nhanh được bao nhiêu? Chưa đi xa đã bị Dư An đuổi kịp, từ phía sau gọi: "Hoài Nhứ, nàng chờ ta một chút!"

Muốn mặc kệ, nhưng bước chân vẫn dừng lại.

Dư An chậm lại, đi đến trước mặt nàng, cười nói: "Nàng đi nhanh vậy làm gì?"

Hai tháng không gặp, Dư An đen đi nhiều. Có lẽ vì thường xuyên ở ngoài trời. Còn nàng...

Làm ruộng không đen, vào đông suốt ngày trong nhà lại càng trắng thêm.

Liễu Hoài Nhứ ngẩn ngơ nhìn nàng, trong đầu nhất thời không còn nghĩ gì khác.

Nhưng trong mắt Dư An, lại là chuyện khác.

Vốn nàng nhớ Liễu Hoài Nhứ, thấy nàng liền vui mừng đuổi theo. Nhưng vừa gặp lại là thái độ lạnh nhạt như vậy.

Nàng thu lại nụ cười, lấy tiền trong tay đưa cho Liễu Hoài Nhứ.

"Đây là một lượng bạc. Trừ tiền Tết và chi tiêu thường ngày, phần dư có thể tích góp chuộc Dư Lật về. Qua ít hôm ta sẽ lại đưa thêm bạc."

Nói xong, thấy Liễu Hoài Nhứ vẫn lạnh nhạt, không nhận.

Kiên nhẫn của nàng cũng gần cạn, liền nhét tiền vào lòng Liễu Hoài Nhứ.

"Trước đó ta định về một chuyến đưa bạc, nhưng thật sự không rảnh. Hai hôm trước gặp Võ đại ca, còn định nhờ huynh ấy chuyển bạc cho nàng, nhưng lúc ấy quá bận..."

"Nàng tự chăm sóc tốt cho mình. Ta phải về làm việc."

Nhìn bên ngoài, dường như Dư An nói nhiều, Liễu Hoài Nhứ lạnh nhạt. Nhưng trong lòng Liễu Hoài Nhứ lại cảm thấy, Dư An như vậy càng thêm xa cách.

Nàng không quen nổi.

Muốn trả lại bạc.

Vừa đưa tay đẩy bạc về phía Dư An, sắc mặt Dư An lập tức trầm xuống.

Mấy ngày nay nàng cũng từng hối hận. Liễu Hoài Nhứ đâu làm sai điều gì, trước khi đi nàng còn lớn tiếng với nàng ấy. Cho nên hôm nay mới vội vàng đuổi theo.

Nhưng nhìn dáng vẻ Liễu Hoài Nhứ...

Nàng lại thấy hối hận.

Giọng trở nên cứng rắn: "Bạc này nàng cứ nhận. Là để chuộc Dư Lật."

"Ta về bận việc."

Nàng không đáp, Dư An cũng thấy vô vị. Nói xong liền quay đi.

Hai người lướt qua nhau, đúng lúc chạm vào kẹo hồ lô trong tay Liễu Hoài Nhứ.

Trong lòng Dư An khẽ động, bước chân chậm lại.

Tật mềm lòng của nàng thật khó chữa. Thấy kẹo hồ lô, nàng nhớ đến lần đầu mua cho Liễu Hoài Nhứ, dáng vẻ nàng ấy khi đó ngượng ngùng.

Giống hệt bây giờ.

Nàng lại nói thêm một câu: "Nàng nhớ chăm sóc tốt cho mình."

Đúng lúc ấy Dư đại cô mua xong đồ chơi làm bằng đường, đi về phía này, vừa kịp nghe câu ấy.

Vì muốn tác hợp hai người, nàng không để lời ấy rơi vào khoảng không.

"An Nhi, Hoài Nhứ một mình ở nhà, sao có thể tự chăm sóc tốt cho mình được?"

Dư An quay đầu, thấy là Dư đại cô, liền hành lễ: "Đại cô."

Dư đại cô xua tay, tiếp lời: "An Nhi, lời đại cô nói con nên để tâm. Nay con tranh đua, cả nhà đều mừng cho con. Nhưng để Hoài Nhứ một mình ở nhà mãi cũng không phải chuyện hay."

Dư An bị răn dạy, cúi đầu im lặng. Nhưng trong lòng lại không hoàn toàn tán thành.

Nhìn dáng vẻ Liễu Hoài Nhứ, cũng đâu có vẻ quan tâm nàng có về hay không. Lời đại cô không sai, nhưng tình hình đâu đơn giản vậy.

Dư đại cô không chú ý thần sắc Liễu Hoài Nhứ, chỉ nhìn Dư An, nắm tay nàng hỏi: "Còn hơn mười ngày nữa là Tết. Con định khi nào về nhà?"

"Chuyện này..." Dư An gãi đầu. Hôm nay nàng cũng đang nghĩ việc ấy, còn chưa có quyết định, nhất thời nghẹn lời.

Liễu Hoài Nhứ đứng bên cạnh, vốn không biểu lộ gì. Nhưng nghe Dư đại cô hỏi vậy, ánh mắt lập tức dừng trên người Dư An.