"Đây, ngài lấy nửa cân nồi bao thịt."

Dư An mặc áo vải thô, bên ngoài buộc tạp dề, tay chân lanh lẹ đưa gói nồi bao thịt cho một vị phụ nhân Khôn Trạch trung niên, còn cẩn thận dặn dò: "Món này không quá ngọt đâu ạ. Nếu về nếm thấy chưa đủ ngọt, lần sau có thể đổi sang loại này."

Nàng vừa nói vừa chỉ sang phần nồi bao thịt Tạ Phương đang đưa cho khách bên cạnh.

Trải qua hai tháng buôn bán, khẩu vị nồi bao thịt đã tăng lên đủ loại: từ vị truyền thống, đến thiên ngọt, gần đây còn thêm cả vị cà chua. Vị phụ nhân Khôn Trạch này thích vị ban đầu, nhưng bán lâu như vậy rồi, Dư An cũng dần nhận ra—đa phần Khôn Trạch khẩu vị thường ngọt hơn Càn Nguyên một chút. Vì thế khi nêm nếm nàng sẽ cho thêm chút đường, dĩ nhiên vẫn giữ lại vị gốc cho khách chọn.

Làm ăn, quan trọng nhất chính là khiến khách vừa lòng.

Phụ nhân ấy đã ghé mua vài lần, lần nào Dư An cũng nhắc lại câu ấy. Nàng biết tính bà cẩn thận, nhưng cũng vui lòng vì bà chịu ghé mua nhiều lần.

Chỉ là... mỗi lần đều phải giải thích lại một lượt.

"Ta đến quán nhà ngươi nhiều lần lắm rồi, khẩu vị ta thế nào ta rõ cả. Lần sau lão bản nhớ kỹ ta đó nha ~~"

Nghe vậy, Dư An có chút ngượng ngùng, song cũng không trách người ta.

Từ khi bày sạp đến nay, trừ mấy ngày đầu chỉ vừa đủ vốn, về sau việc buôn bán càng lúc càng khấm khá.

Ngày mới ra huyện thành, trong tay nàng tính đi tính lại chỉ có năm trăm văn. Trừ tiền thuê nhà cùng mua sắm ít đồ dùng, còn lại hơn ba trăm văn. Nàng lấy tròn ba trăm làm vốn khởi đầu. Dư An góp ba trăm, Tạ Phương vốn định góp nhiều hơn, nhưng nàng không đồng ý.

Hai người là kết phường, vốn phải công bằng, sau này mới dễ tính sổ.

Tạ Phương kiên quyết, nói chủ ý đều do Dư An nghĩ ra, nàng chỉ phụ giúp, nếu không góp nhiều hơn thì chia tiền ngang nhau sẽ thấy áy náy.

Sau cùng Dư An khuyên mãi, nàng ấy mới thôi.

Thực ra Dư An hiểu rõ, một mình nàng đến huyện thành mưu sinh vốn đã khó, nếu không có Tạ Phương giúp đỡ, e càng thêm vất vả. Việc đặt mua thịt định kỳ, trả giá, thu xếp đủ thứ—đa phần đều do Tạ Phương lo liệu, nàng chỉ phụ bên cạnh.

Bởi vậy hai người cũng coi như ngang vai, chỉ là mỗi người phụ trách một phương diện khác nhau.

Ngay cả chiếc tạp dề nàng đang mặc cũng là do La Mộng Trúc may cho Tạ Phương, tiện tay làm thêm cho nàng một cái.

Chuyện tuy nhỏ, nhưng quý ở tấm lòng.

"Dư tỷ... thịt sắp hết rồi..."

Tạ Phương gọi lớn.

"Ừ, ta tới ngay!"

Dư An đáp rồi quay sang phụ nhân kia cười: "Lần sau đến, ta nhất định sẽ nhớ kỹ ngài."

Phụ nhân Khôn Trạch cũng cười, lắc lắc gói nồi bao thịt: "Món này ngon lắm. Chúc lão bản buôn may bán đắt nhé ~"

"Đa tạ!"

Dư An hiện giờ lúc nào cũng tươi cười. Sinh ý ngày một tốt, ai mà không vui cho được?

Giá thịt heo bình thường khoảng bốn mươi văn một cân, đôi khi tăng giá thì nhỉnh hơn chút, nhưng trong huyện bán thịt nhiều, trừ dịp lễ Tết rất ít khi vượt quá năm mươi văn—không như trong thôn trước kia, còn đắt hơn cả huyện.

Ở huyện giá rẻ hơn, lại nhờ Tạ Phương quen người bán nên mua định kỳ được giá tốt. Ban đầu tự đi lấy vì số lượng ít, về sau nhu cầu tăng, bận rộn hơn, người ta giao tận nơi. Thường là ba mươi văn một cân, lúc giá chung tăng thì cũng nhích lên chút, nhưng vẫn hợp lý.

Một cân nồi bao thịt bán sáu mươi văn, nửa cân ba mươi văn. Trừ chi phí nguyên liệu, trứng, bột mì, dầu đậu nành... từ chỗ không lỗ không lời, đến nay tích lũy được khách quen, mỗi ngày bán hơn chục cân, có khi gần hai mươi cân. Cuối năm càng đến gần, sinh ý chỉ càng tốt hơn.

Mẫu thân nuôi của Tạ Phương Tết sẽ trở về, khi ấy Tạ Phương có thể trả tiền thuê nhà. Còn Dư An, lúc đó nộp một hơi tiền thuê cả năm cũng không thành vấn đề.

Nhớ lại những ngày bán gạo trước kia, kiếm cũng không ít, nhưng chỉ ngắn hạn. Còn nồi bao thịt này, có thể làm lâu dài.

Trừ khi thời tiết xấu, còn lại đều lời lãi khá.

Trong lòng Dư An vui rộn ràng. Nàng nhúng thịt vào trứng gà và bột mì, rồi cho vào chảo dầu sôi bắt đầu chiên.

Ban đầu nàng không dùng trứng, nhưng để món ăn ngon hơn, bán được giá hơn, chi phí đầu vào tất nhiên cũng tăng.

Qua giờ cơm trưa, La Mộng Trúc dẫn Tạ Loan đến đưa cơm, tiện hỏi tình hình buổi sáng. Không tính thì thôi, vừa tính sơ đã biết—chỉ buổi sáng mà bán hơn chục cân thịt. Không khí cuối năm càng đậm, người đi chợ đông hơn, tiền kiếm được mỗi ngày cũng nhiều hơn ngày thường.

La Mộng Trúc vui vẻ, cười hỏi: "Sinh ý ngày càng tốt, Dư tỷ sang năm có định đón tẩu tử lên không?"

Đũa trong tay Dư An khựng lại, nét mặt cứng đi đôi chút.

La Mộng Trúc tưởng mình lỡ lời, khiến nàng nhớ đến Liễu Hoài Nhứ mà buồn, nên không nói thêm, quay sang chuyện khác với Tạ Phương.

Nhưng Dư An không phải vì nhớ Liễu Hoài Nhứ mà như vậy, mà là nhớ đến chuyện mấy hôm trước gặp Võ Đại.

Hôm ấy đúng lúc buổi trưa đông khách, hai người chưa kịp nói được mấy câu. Chờ nàng rảnh, Võ Đại đã rời đi.

Hắn hỏi nàng: sắp Tết rồi, bao giờ về nhà?

Lại nói... Liễu Hoài Nhứ một mình sống chẳng dễ dàng. Hắn muốn giúp, nhưng lực bất tòng tâm.

Dư An từ trước đến nay đều sống một mình, đâu phải chưa từng khao khát có gia đình.

Nhất là mấy ngày nay sống chung với nhà Tạ Phương, càng khiến nàng ngưỡng mộ.

Thỉnh thoảng La Mộng Trúc tán gẫu cũng nhắc đến Liễu Hoài Nhứ, còn trêu nàng vài câu.

Dư An lần nào cũng cười cho qua, nhưng trong lòng không phải chưa từng nghĩ.

Liễu Hoài Nhứ sống cũng chẳng sung sướng gì. Đối với nàng... chỉ là hơi lạnh nhạt, chứ không có gì quá đáng.

Hôm Võ Đại tới, nàng thực ra muốn nhờ hắn mang chút bạc về cho Liễu Hoài Nhứ.

Nàng sống khá lên rồi, không thể mặc kệ người kia.

Không bàn đến tình cảm, chỉ riêng thân phận này, nàng cũng không thể làm như vậy.

Chỉ tiếc Võ Đại không đợi được nàng rảnh, bạc cũng chưa kịp đưa.

Giờ La Mộng Trúc lại nhắc, Dư An không khỏi suy nghĩ nhiều hơn.

Còn hơn mười ngày nữa là Tết. Về hay không, nàng vẫn chưa quyết, nhưng bạc thì nhất định phải mang về một ít.

"Còn nồi bao thịt không?"

Cơm vừa ăn được hai miếng, chuyện về nhà còn chưa nghĩ xong, đã có khách đến.

La Mộng Trúc định giúp, nhưng nồi bao thịt vừa chiên xong đã bán hết, vẫn phải đợi Dư An.

Dư An vội vàng và thêm hai miếng cơm, miệng còn lúng búng:

"Đến ngay... đợi chút!"

Người đến tuổi còn trẻ, có đôi mắt cong cong giống Tạ Phương, nhưng trông là Khôn Trạch, khí chất dịu dàng, mỉm cười ngọt ngào: "Ngươi cứ ăn thêm vài miếng đi, ta không vội."

"Không sao, ta ăn gần xong rồi."

Dư An đặt bát sang một bên, lau tay rồi bắt đầu chiên thịt.

Tiểu nương tử đứng cạnh chờ, ung dung thong thả.

Ngược lại Dư An sốt ruột vô cùng. Trời lạnh thế này, chậm tay chút là cơm La Mộng Trúc mang tới nguội mất.

Ăn cơm nguội thật khó chịu.

Tốc độ nhanh hơn hẳn, nhưng hương vị vẫn không đổi. Hai tháng qua, nàng đã thuộc lòng từng bước, làm sao cũng không kém đi được.

Khi nêm gia vị, nàng hỏi: "Ngươi muốn vị gì?"

Trên sạp có ba bảng: chua ngọt, thiên ngọt và vị cà chua. Tiểu nương tử do dự giây lát rồi chỉ vào bảng thiên ngọt: "Cho ta loại này."

"Được."

Dư An gói xong, mỉm cười đưa cho nàng.

Tiểu nương tử thấy nàng là Càn Nguyên, có chút ngại ngùng, không đưa tiền tận tay mà đặt lên bàn rồi quay đi. Dư An cầm tiền, vừa hay nhìn thấy một gói đồ—xem chừng là gà quay từ sạp bên cạnh.

Nàng cao giọng gọi: "Tiểu nương tử, đồ của ngươi quên rồi!"

Tiểu nương tử khựng lại, quay đầu, mặt đỏ lên, vội chạy lại lấy đồ, dịu dàng nói lời cảm tạ.

Dư An cười: "Lần sau đừng quên."

"Vâng..."

Người đi rồi, Dư An mới quay lại ăn phần cơm của mình. Hơi nguội, nhưng vẫn ăn được.

Nàng cao ráo, dung mạo anh khí mà xinh đẹp. Khi cười lại càng dịu dàng, khiến người khác động lòng mà nàng chẳng hay.

La Mộng Trúc liếc Tạ Phương một cái, Tạ Phương lập tức hiểu ý thê tử.

Vừa rồi nụ cười của Dư An... đừng nói Khôn Trạch, ngay cả nàng là Càn Nguyên nhìn cũng thấy thoải mái. Tiểu nương tử kia đỏ mặt cũng chẳng lạ.

"Dư tỷ, bình thường tỷ đều như vậy sao?"

Dư An đói bụng lắm, cúi đầu ăn nghiêm túc. Nghe thấy tiếng nhưng không rõ lời, ngẩng đầu lên, khóe miệng còn dính hạt cơm: "Ngươi nói gì?"

"Ta nói... tỷ bình thường đều như vậy sao?"

"Như vậy là sao?"

Tạ Phương lúng túng, La Mộng Trúc chen lời: "Chính là đối với Khôn Trạch đều dịu dàng mềm giọng, tươi cười rạng rỡ như vậy?"

Dư An ngẩn người.

Vừa rồi nàng như thế sao?

Chẳng phải chỉ là nụ cười thiện ý với khách hàng thôi ư?

Chớp chớp mắt, nàng hỏi lại: "Đối khách hàng dịu dàng chẳng phải đúng sao?"

La Mộng Trúc bị hỏi đến nghẹn lời, huých Tạ Phương ra hiệu.

Tạ Phương ho nhẹ: "Mộng Trúc không có ý gì đâu. Chỉ là... Dư tỷ cười lên rất đẹp. Mấy tiểu nương tử Khôn Trạch chưa thành thân kia, e là sẽ..."

Nói đến đó bỏ lửng, nhưng ý đã rõ.

Dư An hiểu.

Nàng cũng biết rõ dung mạo mình.

Không cười thì có phần nghiêm nghị, nhưng khi cười lại toát lên khí chất ôn hòa.

Giờ nghĩ lại, tiểu nương tử ban nãy quả thật đỏ mặt.

Sợ hai người hiểu lầm, nàng vội đứng dậy giải thích: "Ta đâu thể mặt lạnh bán hàng? Cho nên ta thật sự không phải..."

"Ai kia... có phải Hoài Nhứ tỷ tỷ không?"

La Mộng Trúc đột nhiên chỉ về phía sau lưng nàng.

Dư An sững lại, theo hướng nhìn sang. Không thấy chính diện, chỉ thoáng thấy sườn mặt.

Rất có thể là Liễu Hoài Nhứ.

Dư An còn chưa kịp phản ứng, La Mộng Trúc đã thúc: "Dư tỷ, mau qua xem đi!"

Nhưng giây tiếp theo, Dư An không vội đuổi theo. Trái lại, nàng lục trong túi tiền, nghĩ nếu thật sự gặp được, vừa hay có thể đưa cho Liễu Hoài Nhứ ít bạc.