Cái nắng gắt của mùa hè Bắc Tinh vẫn mang theo sự ấm áp, từng cụm hoa tử vi nở rộ phủ kín lối đi bộ. Trong cảnh đẹp ấy phảng phất mùi hương hoa dịu nhẹ, ngay cả không khí cũng tỏa ra vị ngọt ngào – một trong những nét đặc trưng của thành phố này.

"Em đừng có lừa chị, em gái à, mau thu tâm lại rồi tìm người đàn ông tốt mà gả đi!"

Chị cả dĩ nhiên không tin lời Khang Mộ Lê. Đột nhiên nhảy ra một người trong lòng, làm sao bà có thể tin cho được.

"Tin hay không tùy chị, dù sao cả đời này em cũng không muốn buông tay người đó thêm lần nào nữa."

Khang Mộ Lê vén rèm cửa lên, không đợi chị cả nổi trận lôi đình, cô nói tiếp: "Bởi vì lời chú đã nói, em đã từng từ bỏ người đó một lần rồi. Lần này, em sẽ không từ bỏ nữa."

Mấy ngày nay, người trong nhà không ngừng giới thiệu đối tượng cho cô. Ngoại trừ ba mẹ Khang Dư Xán ra, các anh chị khác đều muốn từ trên người cô kiếm chác chút lợi lộc. Khang Mộ Lê nghĩ dù sao cũng là người thân, không thể trực tiếp cự tuyệt ngoài cửa nên vẫn chấp nhận gặp mặt họ.

Nhưng thời gian trôi qua, cô thực sự thấy phiền phức. Quẩn quanh mãi, cô nhận ra mình không thể nhìn nổi những người đó dù chỉ một lần. Thấy họ vồn vã nịnh nọt mình, cô càng cảm thấy khó chịu. Sau này, Khang Mộ Lê không tiếp bất cứ ai nữa, cho dù là người thân.

Hiện tại họ chuyển sang phương thức khác, bảo những người đàn ông đó tự đến nhà bái phỏng cô. Thế nhưng chưa một ai có thể thuận lợi bước chân vào đại sảnh của Thúy Ngọc Uyển.

Càng bực bội, cô lại càng nhớ An Triều da diết – đó là mảnh đất tâm hồn thuần khiết cuối cùng trong lòng cô. Những lời Khang Năm nói cô vẫn ghi nhớ, nhưng cô không làm được; trái tim đã trao đi rồi sao có thể thu hồi lại?

Hứa Tĩnh và Trịnh Khiết nói đúng, sao cô có thể vì một câu nói của người khác mà chặt đứt hạnh phúc cả đời của chính mình? Lúc ấy cô ngỡ mình làm được, nhưng rốt cuộc cô đã đánh giá quá cao bản thân; cô hoàn toàn không làm được điều đó.

Cô đã tổn thương người kia như vậy, một sự tổn thương không chút do dự.

"Người đó là ai, em giỏi thì dẫn về đây cho chị xem mặt đi!"

Chị cả vẫn không tin. Bà đã điều tra kỹ, thời gian qua lịch trình của Khang Mộ Lê rất quy củ, ngoài đồng nghiệp và cô nàng Trịnh Khiết ra thì không hề đi chơi với bất cứ ai, làm sao có thể bỗng dưng lòi ra một người yêu được.

"Sẽ có cơ hội thôi."

Khang Mộ Lê cười khổ. Ánh nắng ngoài cửa sổ chiếu lên gương mặt cô, như gieo những hạt giống kim sắc vào mảnh đời tăm tối bấy lâu, chờ ngày hoa nở.

"Chỉ cần cô ấy nguyện ý, nhất định sẽ có cơ hội."

Cô siết chặt chiếc đồng hồ trong tay, ngữ khí kiên định nhưng ánh mắt lại lộ rõ vẻ dịu dàng ấm áp, còn rạng rỡ hơn cả ánh mặt trời ngoài kia.

"Em tắt máy đây."

Khang Mộ Lê cúp điện thoại. Chị cả nhanh chóng gọi lại nhưng lần này cô không bắt máy. Rõ ràng đều là những kẻ chỉ biết đến lợi ích, tại sao cô phải để tâm đến cảm thụ của họ chứ? Trước đây cô khoan dung với họ đều là nể mặt Khang Triển, hiện tại sự nhẫn nại của cô đã tới giới hạn. Cô chỉ muốn sống theo ý nguyện của trái tim mình, không muốn dây dưa với họ thêm nữa.

Sau khi cuộc gọi của chị cả kết thúc, một số máy khác lập tức gọi vào. Khang Mộ Lê nhìn màn hình hiển thị rồi nhấc máy.

"Alo, thưa Khang tiểu thư, theo yêu cầu của cô, bản thiết kế váy dạ hội đã được gửi vào hòm thư rồi ạ. Cô xem xem còn chỗ nào cần cải thiện không."

Dạ tiệc mùa hè, Khang Mộ Lê vô cùng coi trọng, bởi vì Hứa Tĩnh đã báo rằng An Triều sẽ tham dự.

"Xin lỗi, tôi có một vài ý tưởng mới. Các bạn giúp tôi sửa bản thiết kế cho gợi cảm hơn một chút nhé."

"Hả?"

Khang Mộ Lê vốn là khách quen lâu năm của tiệm thiết kế trang phục này. Trước đây, mọi yêu cầu của cô đều xoay quanh phong cách đoan trang, nhã nhặn; không ngờ lần này cô lại muốn thiết kế gợi cảm. Đúng là chuyện xưa nay chưa từng có!

"Có vấn đề gì sao?"

"Dạ không, không ạ. Chúng tôi sẽ sắp xếp sửa bản vẽ cho cô ngay."

"Cảm ơn."

Khang Mộ Lê cúp máy, suy nghĩ một lát rồi gọi điện cho Trịnh Khiết.

"Mộ Lê, có chuyện gì thế?"

Hôm nay là cuối tuần, Khang Mộ Lê rất hiếm khi gọi điện cho nàng vào ngày nghỉ trừ phi là hẹn đi ăn, nhưng hôm nay thì e là không được rồi.

"Trịnh Khiết, tớ muốn theo đuổi An Triều lại từ đầu."

"Thế thì tốt quá rồi!"

Trịnh Khiết có chút kích động, âm lượng hơi lớn khiến không ít người xung quanh phải ngoái nhìn. Người ngồi đối diện nàng cũng đưa mắt nhìn nàng đầy thâm ý, như muốn nhìn thấu tâm can nàng vậy.

"Khụ khụ... Nhưng mà Mộ Lê này, cậu đã thực sự nghĩ kỹ chưa? Đừng có đang yên đang lành lại đột ngột bỏ cuộc đấy nhé."

Nếu Khang Mộ Lê lại từ bỏ thêm lần nữa, e rằng ngay cả người bạn thân như nàng cũng chẳng buồn giúp, vì việc xát muối vào vết thương của người khác chính là tội ác tày trời!

"Tớ nghĩ kỹ rồi. Cho dù em ấy không tha thứ, tớ vẫn sẽ luôn đối tốt với em ấy."

Người duy nhất của cuộc đời mình – Khang Mộ Lê nghĩ cả đời này dù sao cũng chẳng còn ai khác bước vào tim mình được nữa, nên dù An Triều không tha thứ, cô vẫn sẽ mãi mãi đối tốt với nàng.

Hãy để trái tim dẫn lối, Khang Mộ Lê lúc này chỉ muốn sống thật với lòng mình. Bao năm qua cô đã băn khoăn quá nhiều, luôn muốn mọi chuyện phải vẹn toàn, nhưng thế giới này làm sao có chuyện đẹp cả đôi đường. Nhân sinh chẳng qua là một quá trình lựa chọn không ngừng nghỉ, và lần này, cô chọn điều quan trọng nhất: An Triều.

"Hành hành hành, đợi tớ bận xong việc sẽ tìm cậu nói chuyện kỹ hơn."

Khang Mộ Lê cứ ngỡ với tính cách của Trịnh Khiết, nàng sẽ lập tức phi tới để tâm sự thâu đêm suốt sáng, không ngờ cuối tuần mà nàng vẫn có việc bận.

"Ừm."

Khang Mộ Lê định hỏi thêm nhưng nghĩ đó là việc riêng của bạn nên thôi.

"Đợi tớ nhé!"

Trịnh Khiết nói xong liền cúp máy. Tư Nhiễm ngồi phía đối diện bàn ăn chậm rãi lên tiếng: "Cô sắp đi à?"

"Ừ, có chút việc cần đi tìm Mộ Lê."

Trịnh Khiết vừa dứt lời đã thấy đáy mắt Tư Nhiễm thoáng hiện vẻ không vui. Khó khăn lắm mới hẹn được Trịnh Khiết ra ngoài, vậy mà ăn chưa đầy nửa giờ đối phương đã muốn đi?

"Cô..."

Bao nhiêu lời bất mãn định thốt ra, nhưng nhìn thấy vẻ mặt hào hứng của Trịnh Khiết, Tư Nhiễm lại nén xuống, bảo: "Thôi, không có gì."

"Yên tâm đi, bữa cơm này tôi vẫn sẽ ăn xong với cô mà."

Nghe vậy, khóe môi Tư Nhiễm khẽ hiện ý cười. Trịnh Khiết biết cô đang vui, liền bồi thêm một câu trêu chọc: "Dù sao đây cũng là bữa đầu tiên cô hẹn tôi ra ngoài để chính thức theo đuổi tôi mà."

"Sao tôi có thể bỏ chạy ngang xương thế được?"

Trịnh Khiết vẫn không nhịn được thói trêu chọc Tư Nhiễm, cô rất thích nhìn bộ dạng ngạo kiều, tức giận mà chẳng thể làm gì được của cô!

"Cô...!"

Tư Nhiễm đỏ bừng mặt. Đó là sự thật, nhưng bị Trịnh Khiết nói huỵch toẹt ra như thế khiến cô thấy hơi mất mặt, định mắng người nhưng nghĩ đến đây là nhà hàng cao cấp nên đành giữ lễ nghi.

Trịnh Khiết cúi đầu cắt miếng bít tết, giấu đi nụ cười đắc ý vì trò đùa dai thành công. Tư Nhiễm lúc này mới nguôi giận, liếc cô một cái: "Ấu trĩ."

"Thế mà cô lại thích đấy thôi."

Tư Nhiễm: "..."

Cô hít một hơi thật sâu, nở một nụ cười lạnh lùng, thầm nghĩ: Cứ đợi đấy.

Ngày tháng còn dài, một số chuyện sớm muộn gì cũng sẽ đến. Tư Nhiễm lộ ra một nụ cười đầy thâm ý mà Trịnh Khiết không nhìn thấy được. Điều này cũng báo hiệu những ngày tháng trắc trở sắp tới của cô nàng.

**

Càng tiến gần đến ngày diễn ra dạ tiệc mùa hè, An Triều cùng đoàn đại biểu được mời càng thêm bồn chồn. Nàng bay đến Bắc Tinh trước một ngày, nhưng ngay cả khi đã ngồi trên máy bay, lòng nàng vẫn không thôi thấp thỏm. Nàng nhận ra mình dường như vẫn chưa thực sự chuẩn bị tâm lý để gặp lại người ấy.

Có khoảnh khắc nàng đã định nói với Hứa Tĩnh rằng mình không đi nữa, nhưng nghĩ đến bộ váy dạ hội đắt đỏ kia, An Triều lại thôi. Nàng không thể lãng phí một phen hảo ý của Hứa Tĩnh được. Trên máy bay, An Triều nhắm mắt định chợp mắt một lát, nhưng tâm phiền ý loạn khiến nàng không cách nào chìm vào giấc ngủ.

Tới Bắc Tinh, cả đoàn lập tức về khách sạn cất hành lý, sau đó Hứa Tĩnh đưa mọi người đi ăn một bữa thịnh soạn coi như phúc lợi trước giờ G. An Triều ở cùng phòng với Hứa Tĩnh, và dĩ nhiên Hứa Tĩnh không thể không nhận ra sự thất thần của nàng. Nói là thất hồn lạc phách cũng chẳng sai, bởi lúc nãy ở tiệm cơm, nàng cư nhiên lại ăn nhầm một quả ớt chỉ thiên — một người vốn không biết ăn cay như nàng mà nuốt phải quả ớt đó thì đúng là suýt nữa thì đăng xuất.

"Em làm sao thế?"

Sau khi vệ sinh cá nhân xong, hai người nằm trên giường, lúc này mới có thời gian tâm sự.

"Em không sao mà!" An Triều lập tức hoàn hồn từ cơn thẫn thờ, nhưng chút phản ứng đó làm sao qua được mắt Hứa Tĩnh.

"Không sao cái rắm, lại vì lão Khang chứ gì?" Hứa Tĩnh là tay già đời trên tình trường, đôi mắt hỏa nhãn kim tinh đã sớm nhìn thấu tất cả. Ở công ty, cứ mỗi lần nhắc đến dạ tiệc mùa hè là An Triều lại im lặng bất thường. Cô biết, An Triều vì sắp phải gặp lại Khang Mộ Lê nên mới như vậy.

An Triều thở dài, thấy Hứa Tĩnh đã đoán trúng nên nàng cũng không giấu giếm nữa: "Chỉ là em không biết mình nên dùng tâm trạng gì để đối mặt với chị ấy."

Quá phức tạp. Nàng biết mình vẫn còn yêu Khang Mộ Lê, không muốn vì bản thân mà khiến cô khó xử; nhưng quan trọng hơn, sâu thẳm trong lòng nàng vẫn có một góc nhỏ đang oán hận người phụ nữ ấy.

"Thì em cứ coi như tiệc này là để đi làm quen với mấy ông chủ mới đi. Nào là Huy Long, Thiên Thần, Tương Lai Khoa Học Kỹ Thuật... À không, Tương Lai thì em quen rồi."

Hứa Tĩnh liệt kê một loạt cái tên, cố hết sức để kéo tâm trạng An Triều quay lại, chỉ sợ nàng đột ngột rút lui thì người kia chắc chắn sẽ lại thất vọng tràn trề.

"Xem ra khách mời tham dự thực sự không ít nhỉ."

"Dĩ nhiên rồi, dạ tiệc mùa hè của Khang Nạp được coi là một sự kiện trọng đại ở Bắc Tinh. Không ít công ty khao khát có được một tấm thiệp mời, vì đây là cơ hội ngàn năm có một để tạo dựng quan hệ mà."

Còn "ngàn năm có một" nữa, An Triều thấy Hứa Tĩnh nói chuyện ngày càng khoa trương. Nhưng dù cô có nói quá lên, nàng vẫn hiểu được khổ tâm của cô — cô muốn nàng đừng rút lui vào phút chót. Nàng cũng sẽ không lùi bước, dẫu sao cũng đã đi đến bước này rồi.

Chủ Nhật, dạ tiệc mùa hè của Khang Nạp long trọng khai mạc. Lãnh đạo cao cấp của mười doanh nghiệp hàng đầu Bắc Tinh đều có mặt, ai nấy đều diện trang phục lộng lẫy, dành cho Khang Mộ Lê sự nể trọng tuyệt đối.

An Triều khoác lên mình bộ váy dạ hội mà Hứa Tĩnh đã đặt riêng — một chiếc váy dài màu trắng có đuôi thướt tha, thiết kế cổ cao lộ vai và ôm sát vòng eo, điểm xuyết những đường thêu họa tiết chìm màu bạc vô cùng đoan trang, nhã nhặn. An Triều rất hài lòng, ít nhất lần này Hứa Tĩnh không phá cách quá đà.

Vừa bước vào khách sạn thuộc hệ thống Khang Nạp, An Triều lập tức thu hút mọi ánh nhìn. Mọi người đều biết Hứa Tĩnh, nhưng mỹ nữ đi bên cạnh cô thì đa số chưa từng gặp qua, ai nấy đều nảy sinh ý định muốn đến làm quen.

Dưới sự dẫn dắt của Hứa Tĩnh, An Triều chào hỏi vài vị cấp cao, trong đó có Giám đốc của Huy Long — Tư Nhiễm. An Triều nhận thấy Tư Nhiễm dường như luôn đi cùng Trịnh Khiết; kể từ nụ hôn trong chuyến công tác lần trước, có vẻ quan hệ của hai người đã có bước tiến triển đáng kể.

An Triều thu hồi tâm trí, tiếp tục đáp lễ những người vây quanh mình bằng những lời xã giao khách sáo. Tuy nhiên, lòng nàng càng lúc càng bồn chồn, không phải vì nàng ghét những buổi tiệc tùng này, mà là... nàng vẫn chưa thấy bóng dáng người đó đâu.

Từ lúc bước vào hội trường, An Triều đã luôn thấp thỏm. Nhìn quanh một vòng không thấy cô, nàng vừa thở phào nhẹ nhõm nhưng lại không tránh khỏi cảm giác thất vọng len lỏi.

Đúng lúc này, phía cửa chính rộ lên một trận xôn xao. Mọi người đồng loạt ngoái nhìn, và ánh mắt An Triều ngay lập tức đóng băng tại chỗ.

Khang Mộ Lê bước vào trong bộ váy dạ hội màu rượu vang đỏ, thiết kế xẻ sâu ở ngực và hở toàn bộ phần lưng, tà váy kéo dài thướt tha. Từng bước đi của cô đều toát lên vẻ mị hoặc khó cưỡng; đường xẻ cao của váy thấp thoáng để lộ đôi chân dài trắng nõn nà. Khang Mộ Lê tựa như một đóa mẫu đơn đang kỳ nở rộ, cao quý, trang nhã và mang theo mị lực độc nhất vô nhị — một tuyệt sắc nhân gian.

Ngoại trừ cụm từ "vạn chúng chú mục¹", An Triều thực sự không tìm được từ nào khác để hình dung về Khang Mộ Lê lúc này.

Đẹp đến mức thu hút mọi ánh nhìn của nhân gian.

[¹] Vạn chúng chú mục (万众注目) là một thành ngữ có nguồn gốc từ tiếng Hán, thường được dùng để chỉ một sự kiện, một tình huống hoặc một cá nhân đang trở thành tâm điểm của mọi sự chú ý.

Vạn chúng: Nghĩa là mười vạn người, hay hiểu rộng ra là "đông đảo quần chúng", "tất cả mọi người".

Chú mục: Nghĩa là tập trung ánh mắt vào một điểm, "đổ dồn sự chú ý".