Cuối cùng, dưới sự cưỡng ép của Long Kỳ và Trần Tình, An Triều vẫn quyết định quay lại Bắc Tinh để đón sinh nhật sớm cùng các bạn, và dĩ nhiên, không thể thiếu ngày vui của Khang Dư Xán.

An Triều biết Dư Xán thích vận động, lại đang ở trong câu lạc bộ bóng chuyền, nên đã chọn mua cho cô nàng một đôi giày bóng chuyền chuyên dụng. Giá cả không hề rẻ, nhưng với thu nhập hiện tại của nàng thì đó không còn là vấn đề lớn. Hợp đồng thuê nhà cũ vẫn còn hiệu lực, An Triều vẫn đều đặn trả tiền thuê. Khang Mộ Lê đã từng chuyển trả lại tiền vài lần, nhưng An Triều kiên quyết chuyển ngược lại, sau đó cô cũng không nhắc đến chuyện này nữa.

Kể từ khi về Hoài Minh và thăng chức phó giám đốc, lương của nàng tăng gần 50%, lại ở cùng gia đình nên tiết kiệm được rất nhiều chi phí sinh hoạt. Tuy chưa thể gọi là một tiểu phú bà, nhưng hiện tại An Triều đã hoàn toàn tự do về tài chính. Nàng cũng không quên mua quà cho Long Kỳ và Trần Tình — một chiếc đồng hồ và bộ mỹ phẩm cao cấp đúng sở thích của từng người.

Cuối tuần là sinh nhật chính thức của Khang Dư Xán. Ba mẹ cô nàng từ quê lên chúc mừng, và địa điểm tổ chức chính là căn biệt thự của Khang Mộ Lê. An Triều chưa từng đến đó; căn biệt thự nằm ở vùng ngoại ô, không gian yên tĩnh, tách biệt khỏi sự ồn ào của thành phố, tọa lạc tại khu đất đắt đỏ bậc nhất Bắc Tinh.

An Triều bắt taxi đến trước cổng biệt thự nhưng không bảo tài xế đi ngay mà lấy điện thoại gọi cho Khang Dư Xán.

"Cẩu tử, tớ đến rồi."

"Vào đi chứ!"

Dư Xán vừa nói vừa chạy ra cửa. Thấy chiếc taxi, cô nàng vội vã xỏ giày chạy biến ra ngoài. Ánh mắt An Triều lúc này lại dán chặt vào chiếc Bentley màu đen đỗ trước sân biệt thự — đó là xe của Khang Mộ Lê.

Mãi đến khi Khang Dư Xán gõ vào cửa kính xe, An Triều mới giật mình tỉnh táo lại, nàng tắt máy và dặn tài xế: "Bác tài chờ cháu một lát, cháu quay lại ngay."

"Được rồi."

An Triều bước xuống xe, Dư Xán phấn khởi định kéo tay nàng: "Trời ạ, không ngờ lại gặp được Lang Lang thật. Mau, mau vào nhà đi, chị Triệu cũng ở trong đó đấy!"

Có một khoảnh khắc, An Triều thực sự đã muốn bước theo chân Dư Xán vào trong, nhưng ngay giây tiếp theo nàng đã kịp thức tỉnh.

"Tớ không vào đâu. Quà này, tặng cậu."

An Triều đưa chiếc hộp được gói tinh xảo cho Khang Dư Xán. Cô nàng lập tức xị mặt, người đã đến tận cửa rồi sao còn không vào?

"Vào đi mà! Đến tận đây rồi còn gì nữa!"

"Tớ còn có việc."

An Triều nói dối. Giọng điệu của nàng mang theo vẻ quyết tuyệt không thể thương lượng, không còn chút bông đùa như ngày trước. Lần này, An Triều hoàn toàn nghiêm túc.

"Lang Lang... cậu gầy đi nhiều quá."

Sự nhiệt tình của Dư Xán cũng nguội lạnh dần. Cô nàng không trách An Triều, chỉ là cô cảm thấy trong lòng bạn mình đang giấu kín tâm sự.

"Gầy chút cho đẹp, chẳng phải trước đây cậu hay nói tớ béo sao?"

"Tớ nói thế bao giờ?"

Dư Xán dĩ nhiên không nhớ nổi những lời trêu chọc bâng quơ, nhưng An Triều thực sự chưa bao giờ béo. Chỉ là bây giờ nàng gầy đi thấy rõ, thần sắc cũng không còn rạng rỡ như xưa.

"Thôi, tớ có việc thật. Sinh nhật vui vẻ nhé, Khang Dư Xán. Cậu lớn rồi, phải trưởng thành và chín chắn hơn đấy."

"Vâng..."

Dư Xán nhận lấy lời chúc, cảm thấy An Triều của lần gặp này có gì đó rất khác. Dù nàng vẫn mỉm cười, vẫn nói đùa nhưng dường như sự trầm ổn đã lấn át đi nét tươi trẻ, sống động ngày nào.

"Tớ đi đây, mai tớ sẽ tìm cậu và Vãn Ngôn đi ăn sau."

"Đi cẩn thận!"

Nghe thấy An Triều ngày mai sẽ tìm mình ăn cơm, tâm trạng Khang Dư Xán lập tức hứng khởi trở lại. Sau khi dặn dò thêm vài câu, cô nàng mới để An Triều rời đi. Vừa quay trở lại phòng, Triệu Vãn Ngôn đã tiến tới hỏi ngay: "An Triều đâu?"

"Cậu ấy bảo có việc bận nên tối nay không chơi cùng chúng ta được, hẹn ngày mai ăn cơm sau."

"Ừm."

Trong mắt Triệu Vãn Ngôn thoáng qua một tia thấu hiểu. Nàng không nói thêm gì, cũng không định chia sẻ những suy đoán của mình với Khang Dư Xán. Tính cách của An Triều nàng hiểu rõ, nếu bạn nàng đã không muốn nói, thì có cậy miệng cũng chẳng hé nửa lời.

"An Triều đâu?"

Khang Dư Xán không ngờ tới, chính Khang Mộ Lê lại chủ động bước tới hỏi câu này. Ánh mắt cô lúc đó lấp lánh một thứ ánh sáng mà Dư Xán chưa từng thấy qua – đó là ánh sáng của sự chờ đợi.

"Cậu ấy bảo có việc, không vào ạ."

Nghe xong, đáy mắt Khang Mộ Lê hiện lên một tia cô độc và u ám rõ rệt. Tuy nhiên, khóe miệng cô vẫn giữ nguyên nụ cười nhạt nhẽo ấy – một chiếc mặt nạ bất biến suốt bao năm qua.

Khang Dư Xán có chút ngạc nhiên. Cô không nghĩ Khang Mộ Lê lại quan tâm đến sự hiện diện của An Triều đến thế. Nhưng ngẫm lại, trước đây hai người ở đối diện nhau, tình cảm chắc cũng không tệ, nhưng sao giờ lại chẳng thấy liên lạc gì? Với tính cách niềm nở của An Triều, lẽ ra phải giữ mối quan hệ tốt mới đúng chứ!

"Ừ."

Khang Mộ Lê khẽ đáp một tiếng rồi xoay người bước đi. Nhắc mới thấy lạ, sinh nhật lần này của Dư Xán ban đầu dự định tổ chức ở khách sạn cho xong, nhưng Khang Mộ Lê lại chủ động cho mượn biệt thự để bạn bè đại học của cháu gái có thể đến chơi thoải mái. Khang Mộ Lê vốn ghét ồn ào, hành động này thực sự quá đỗi kỳ quặc.

"Chị Vãn Ngôn, chị có thấy cô em dạo này hơi lạ không?"

Triệu Vãn Ngôn vốn không quá thân thiết với Khang Mộ Lê, nên Khang Dư Xán biết hỏi vậy cũng khó có câu trả lời chính xác, nhưng cô nàng chỉ muốn tìm người tâm sự về cái cảm giác thoáng qua trong đầu mình thôi.

"Có sao?"

Triệu Vãn Ngôn chọn cách biết mà không nói. Chứng kiến biểu hiện vừa rồi của Khang Mộ Lê, nàng càng thêm khẳng định: An Triều và Khang Mộ Lê chắc chắn có vấn đề lớn.

"Khả... khả năng là em nhìn lầm rồi!" Khang Dư Xán tự trấn an, nhưng trong lòng vẫn tự nhủ: Cứ tin vào đôi mắt cú vọ của mình đi!

Hôm sau, An Triều mời Triệu Vãn Ngôn và Khang Dư Xán đi ăn trưa. Dư Xán vẫn liến thoắng kể về những chuyện ở trường, mọi người cười nói vui vẻ như chưa từng có cuộc chia ly nào. Dư Xán vô tư nên không nhận ra điểm bất thường ở An Triều.

"Em đi vệ sinh chút nhé."

Đợi Khang Dư Xán đi khỏi, Triệu Vãn Ngôn mới có không gian riêng để nói chuyện với An Triều.

"Cậu không biết tự chăm sóc mình gì cả, gầy sọp đi rồi."

"Chỉ là công việc đột ngột nhiều lên thôi, sắp tới sẽ ổn định lại mà. Đến lúc đó cậu đừng có chê tớ béo là được."

An Triều cười hồn nhiên như một đứa trẻ, nhưng nụ cười ấy nhìn thế nào cũng thấy thật gượng gạo.

"Đừng cười nữa, cậu không thấy mệt sao?"

Triệu Vãn Ngôn trước sau vẫn là người hiểu nàng nhất. Nghe câu nói đó, nụ cười trên môi An Triều tắt lịm, chỉ còn lại một mạt chua chát.

"Lúc nào rảnh, hãy kể cho tớ nghe chuyện của cậu và cô út nhà họ Khang đi."

Triệu Vãn Ngôn trực tiếp gọi tên Khang Mộ Lê, An Triều biết chuyện này chẳng thể giấu nổi người bạn thân này nữa rồi.

"Ừ."

"Chuyện này đừng nói với 'Cẩu tử' nhé. Mọi chuyện đã qua rồi, đừng để thêm ai phải phiền lòng nữa."

"Ừm."

Triệu Vãn Ngôn đồng ý, sau đó lại nhìn An Triều một lượt từ trên xuống dưới, không hài lòng mà chốt hạ: "Cậu gầy thật rồi đấy, trông xấu lắm."

Dứt lời, Vãn Ngôn gọi phục vụ tới, gọi thêm cho An Triều một phần đồ tráng miệng. An Triều không dám từ chối, dù sao hôm nay gặp được hai người bạn thân, tâm trạng nàng quả thực đã khởi sắc hơn rất nhiều, cảm giác thèm ăn cũng vì thế mà quay trở lại đôi chút.

Khi Khang Dư Xán quay lại bàn, hai người lập tức kết thúc chủ đề riêng tư kia, thay vào đó là những câu chuyện phiếm vụn vặt thường ngày. Bữa cơm diễn ra trong không khí vô cùng vui vẻ.

"Tớ đi trước nhé, lát nữa tớ còn hẹn Long Kỳ với Trần Tình đi trà chiều, tối nay là bay rồi."

"Được, cậu đi đường cẩn thận nhé."

"Nhớ phải thường xuyên về đây đấy!"

Khang Dư Xán bịn rịn không nỡ rời, cứ dặn đi dặn lại nàng phải năng về Bắc Tinh. Chẳng hiểu sao cô nàng luôn có cảm giác rằng, trong thời gian ngắn sắp tới, điều này dường như là không thể.

"Được rồi."

An Triều rũ mắt để che giấu sự chột dạ trong lòng. Nàng lại nói dối rồi.

Sau khi gặp mặt Long Kỳ và Trần Tình, cùng nhau uống trà chiều và tặng quà xong, An Triều vừa vặn kịp giờ ra sân bay để rời khỏi thành phố vừa quen thuộc vừa xa lạ này.

Nàng tựa đầu vào cửa kính máy bay, quan sát vạn gia đèn lửa phía dưới mỗi lúc một nhỏ dần, lòng bỗng dâng lên một nỗi cô tịch mênh mông. Nàng chợt nhớ đến Khang Mộ Lê. Cô ấy thích ngắm cảnh đêm, khi nhìn thấy những ánh đèn leo lét này, liệu cô ấy có cảm thấy tịch mịch giống như nàng lúc này không?

Lần này trở về, nàng đã không gặp Khang Mộ Lê. Đứng trước căn biệt thự đó, đã có khoảnh khắc nàng thực sự muốn bước vào, nhưng nàng đã kìm lại được.

Tội gì chứ?

Gặp mặt rồi thì đã sao, chẳng qua cũng chỉ là khiến cả hai thêm phiền lòng mà thôi.

**

Mùa xuân trôi qua mang theo những tia nắng ấm áp, An Triều cũng bắt đầu có da có thịt hơn trước. Dưới sự khuyên bảo chân thành của gia đình và bạn bè, nàng không còn làm việc bạt mạng bất kể ngày đêm nữa. Có đôi khi, chính An Triều cũng không hiểu tại sao mình lại ép bản thân phải tiến bộ nhanh đến thế, cho đến một buổi họp, khi nghe các đồng nghiệp thảo luận về sự quyết đoán và tầm ảnh hưởng của Khang Mộ Lê, nàng mới sực tỉnh.

Nàng hiểu ra rằng, mọi nỗ lực của mình bấy lâu nay đều là để đuổi kịp bóng dáng ấy, hoặc ít nhất là để đi trên con đường mà Khang Mộ Lê đã từng đi qua. Ngay từ đầu, nàng đã coi cô là thần tượng, là hình mẫu phụ nữ thành công mà nàng khao khát trở thành. Niềm tin ấy chưa bao giờ tắt, dù hiện tại hai người đã không còn đường quay lại, nhưng Khang Mộ Lê vẫn luôn là ngọn hải đăng cho mọi mục tiêu của nàng.

Cường độ công việc của An Triều đã giảm bớt, nhưng những buổi xã giao thì vẫn không ít. Nàng không từ chối, bởi nàng biết ở giai đoạn này, nàng cần phải mở rộng mạng lưới quan hệ. Bằng thực lực vượt trội và sự nhạy bén tích lũy được, An Triều đã mang về cho chi nhánh không ít hạng mục lớn. Nhiều khách hàng thậm chí còn chỉ đích danh muốn nàng phụ trách. Dưới sự nâng đỡ của Hứa Tĩnh, An Triều đã thực sự khẳng định được vị thế của mình tại Hoài Minh.

Vì những biểu hiện ưu tú đó, Hứa Tĩnh tiếp tục thăng chức cho nàng lên làm Giám đốc bộ phận. Ai cũng thầm hiểu, An Triều chính là ứng cử viên sáng giá nhất cho chiếc ghế Phó tổng chi nhánh đã bỏ trống bấy lâu. Chỉ trong vòng chưa đầy hai năm công tác mà leo lên được vị trí này, nàng đã tạo nên một tiền lệ chưa từng có tại Khang Nạp.

Một đêm tăng ca khác, An Triều ngồi trong phòng, đối diện với những biểu đồ báo cáo hoa cả mắt. Cảm giác mệt mỏi xâm chiếm, nàng khép máy tính lại, trầm ngâm hồi lâu rồi quyết định nhấc máy gọi cho Triệu Vãn Ngôn. Kể từ lần gặp ở Bắc Tinh, Vãn Ngôn chưa từng nhắc lại chuyện cũ, vì nàng biết Vãn Ngôn đang kiên nhẫn đợi nàng chủ động mở lòng.

"An Triều, chưa ngủ sao?" Đầu dây bên kia, Triệu Vãn Ngôn nhìn đồng hồ đã 10 giờ đêm, chợt thấy mình hỏi một câu thật thừa thãi vì biết con sâu công việc này chắc chắn còn đang thức.

"Ừm... Vãn Ngôn này, tớ muốn kể cho cậu nghe về chuyện của tớ và cô ấy."

"Được, cậu nói đi." Vãn Ngôn cũng khép máy tính, tựa lưng vào ghế, sẵn sàng lắng nghe tâm sự mà nàng hằng lo lắng bấy lâu.

"Cuối tháng Chín năm ngoái, cô ấy đã tỏ tình với tớ. Ngay trong rạp chiếu phim, lần đầu tiên cô ấy chủ động nắm tay tớ."

Nàng vẫn nhớ như in cảm giác tim đập thình thịch lúc hai bàn tay giao nhau, nhớ mùi hương gỗ nhàn nhạt và hơi ấm bao bọc lấy mình. Triệu Vãn Ngôn sững sờ, nàng không ngờ người chủ động lại là Khang Mộ Lê. Nếu không vì biết cái kết thúc buồn bã hiện tại, có lẽ nàng đã rất vui mừng khi nghe về khởi đầu của một câu chuyện tình đẹp.

"Đó là khoảnh khắc khiến tớ rung động nhất trong suốt bao nhiêu năm qua." An Triều hồi tưởng, giọng nàng dịu lại khi nhớ về cái cách Khang Mộ Lê bao bọc nàng trong chiếc áo gió to bản. "Nhưng cô ấy có nỗi khổ tâm riêng. Vãn Ngôn à, tớ không muốn cô ấy phải khó xử."

Vãn Ngôn giữ im lặng, lắng nghe giọng nói của bạn mình mỗi lúc một trầm xuống. Nàng cảm nhận được sự đau lòng, bất lực và cả sự luyến tiếc khôn nguôi trong từng chữ của An Triều, khiến hốc mắt nàng cũng đỏ hoe.

"Kể từ sau khi trở về từ đám tang của chú mình, cô ấy luôn trốn tránh tớ. Tớ biết cô ấy đang phải đấu tranh dữ dội."

An Triều im lặng vài giây, cuối cùng, với chất giọng nghẹn ngào, nàng thốt lên:

"Vãn Ngôn, cậu chắc không ngờ tới đâu... người nói chia tay, lại là tớ."