Ngoại truyện IF: Thái tử trùng sinh

────୨ৎ────

01. Đường trước đừng lo thiếu bạn hiền

Khi Tống Linh mở mắt ra, thứ đầu tiên hắn nhìn thấy là một ngôi sao.

Hắn ngẩn người một hồi, đưa tay dụi dụi mắt, nhưng ngôi sao ấy không hề biến mất mà vẫn treo lơ lửng giữa bầu trời đêm. Hắn nhìn đi nhìn lại, bấy giờ mới nhận ra đây không phải là ảo giác, ngay trên đỉnh đầu hắn, rõ ràng là một khe hở bị rách của lều quân!

Lúc này chắc đang là mùa hè, trong trướng chẳng lấy gì làm mát mẻ. Tống Linh đứng dậy, có chút bàng hoàng vén rèm lều bước ra ngoài.

Có những binh lính tuần đêm đi đi lại lại, thấy hắn ra ngoài, ai nấy đều cúi người vấn an: "Thái tử điện hạ."

Thái tử điện hạ?

Mọi thứ bỗng trở nên xa lạ mà cũng đầy thân thuộc. Tống Linh còn đang thẫn thờ thì bỗng nghe thấy có tiếng ai đó gọi "Linh Diệp!", ngay sau đó là bóng người chạy nhanh tới trước mặt hắn một cách vui vẻ.

Hắn quay đầu lại, phát hiện người đang tới chính là Diệp Hác thời niên thiếu!

Diệp Hác bằng tuổi hắn, dáng vẻ lúc này trông chỉ chừng mười ba mười bốn tuổi. Vậy thì hắn bây giờ... cũng mới mười ba mười bốn tuổi sao?

Nhưng đáng lẽ ra hắn phải đang ở trong điện Càn Phương mới đúng!

Tống Linh nhớ rõ năm nay là năm Tuyên Ninh thứ mười ba, đã cận kề đêm trừ tịch, biên họa phương Bắc đã dẹp yên. Hắn đang có ý định sau năm mới sẽ thăng Hà Trọng làm tướng quân, cách tân khoa cử, đồng thời thay đổi niên hiệu.

Cách đây vài ngày, hắn còn cùng Lạc Vi bàn bạc xem nên dùng niên hiệu "Quang Thỉ" hay "Dương Sơ" thì tốt hơn.

Chẳng lẽ những ngày qua vì quá đỗi lao lực, nên mới khiến hắn chìm sâu vào giấc mộng kỳ quái thế này?

Đầu óc Tống Linh đau như búa bổ, hắn cố gắng hồi tưởng lại. Ngày hôm qua Thư Khang tiến cung ở cùng Lạc Vi, hắn một mình tại điện Càn Phương phê duyệt tấu chương. Sau lúc hoàng hôn, hắn có ra đài Túy Phùng hóng gió một lát, khi quay về, tình cờ nhìn thấy hàng chữ khắc trên cột đá phía đông của đài.

Đó là nét chữ khắc thời thiếu niên của Tống Kỳ.

Thế là hắn ngồi trong điện, nhớ lại bao cố nhân và chuyện cũ, không khỏi cảm thấy thê lương buồn bã. Ánh nến trên án lảo đảo chập chờn, chẳng biết tự lúc nào, hắn đã gục trên đống tấu chương mà thiếp đi trong cơn mê mệt.

Đến khi tỉnh lại lần nữa, thế mà đã thân ở nơi này!

Tống Linh chậm chạp nhận ra rằng, dường như có chuyện gì đó không bình thường đã xảy ra trên người mình.

Diệp Hác thấy hắn mãi không đáp lời, bèn lên tiếng gọi: "Điện hạ?"

Tống Linh lầm bầm hỏi: "Năm nay... là năm nào?"

Binh sĩ xung quanh đưa mắt nhìn nhau, cuối cùng chỉ có một người đánh bạo đáp lại một câu:

"Điện hạ hôm qua ngủ không ngon giấc sao? Năm nay chính là năm Xương Ninh thứ mười tám ạ."

Xương Ninh năm thứ mười tám... hắn mới chỉ có mười bốn tuổi!

Năm ấy hắn đến U Châu tuần thị, người tháp tùng chính là Diệp tam công tử Diệp Hác. Từ đầu xuân đến cuối hạ, hắn đã đi khắp mười hai thành biên cảnh, lần đầu tiên hiểu rõ và sâu sắc về tình hình chiến sự phương Bắc.

Khoan đã... Xương Ninh năm thứ mười tám?

Đây chính là năm xảy ra trận chiến sông U Vân!

Cuối mùa hạ hắn khởi hành rời đi, chân trước vừa mới tới Biện Đô, chân sau đã có tin tức Bắc cảnh bị tập kích truyền đến. Diệp Khôn mang danh phản quốc rồi bỏ mạng, Lưu Quân trở thành anh hùng biên giới, dâng sớ thỉnh cầu Hoàng đế nghiêm trị tội trạng của Diệp thị.

Cuối hạ hắn khởi hành rời đi, chân trước vừa tới Biện Đô, chân sau đã có tin tức biên thùy bị tập kích truyền đến. Diệp Khôn mang danh phản quốc rồi tử trận, Lưu Quân trở thành anh hùng biên cương, dâng biểu xin Hoàng đế nghiêm trị tội nghiệt của nhà họ Diệp.

Hắn đã hết lần này đến lần khác cầu tình, khó khăn lắm mới giữ lại được mạng sống cho Diệp gia. Diệp Hạc đơn độc đến Biện Đô, trở thành tử sĩ của hắn.

Vậy thì giờ đây...

Bất kể là hắn thực sự đã quay về quá khứ, hay chỉ là rơi vào một giấc mộng kỳ quái, thì khi đã ở vào năm này, hắn nhất định phải làm gì đó.

"Chẳng phải Điện hạ dự định hôm nay sẽ khởi hành về kinh sao? Thần đặc biệt đến để tiễn đưa, không ngờ Điện hạ vẫn chưa lên đường." Diệp Hạc có chút lo lắng: "Có phải Điện hạ thấy người không khỏe?"

Tim Tống Linh đập liên hồi như đánh trống, hắn gắng gượng trấn tĩnh lại, lắc đầu, rồi sải bước nhanh ra phía ngoài doanh trại, vừa đi vừa hỏi: "Đại ca của ngươi đang ở đâu?"

"Điện hạ quên rồi sao, mấy hôm trước Bình Thành có cấp báo, đại ca đã dẫn binh tới đó, giờ này chắc hẳn đã đến nơi rồi." Diệp Hác không hiểu chuyện gì, đáp: "Ta nghe các lão tướng trong quân nói, lần hành quân này đại ca chỉ mang theo một nửa nhân mã, số còn lại có sự sắp xếp khác, đợi điện hạ rời khỏi U Châu, họ sẽ chỉnh đốn quân ngũ để tới tiếp ứng."

Phải rồi, Diệp Khôn mang đi một nửa tâm phúc, một nửa còn lại chuyển hướng đi đến Yến Châu, sau đó bị Thường Mộ hãm hại, không thể tăng viện kịp thời.

Nhưng vì sao lúc này Bình Thành đã phát cấp báo? Hắn nhớ rất rõ, năm đó khi hắn còn ở U Châu, biên cảnh vô cùng thái bình, trận chiến U Vân Hà xảy ra vào cuối thu, và khi hắn tranh chấp với cha ở nội cung thì đã là mùa tuyết rơi.

Tuy nhiên mọi chuyện vốn đã quá hoang đường, có lẽ trong không gian thời gian vặn xoắn này, nhiều việc đã có những khác biệt tế nhị so với trước kia.

Nơi hắn đang đứng là An Thành, nơi Diệp thị thường trú, cách Bình Thành bên bờ sông U Vân vẫn còn ba ngày đường. Nghĩ đến hằng hà sa số những chuyện sau này, thực sự không thể do dự thêm, Tống Linh nhắm mắt lại, trầm giọng nói: "Chuẩn bị ngựa, bản cung muốn đích thân tới Bình Thành."

Hắn mở mắt ra, nói với Diệp Hác: "A Hác, ngươi truyền lệnh của ta, lệnh cho quân đội Diệp thị tạm thời lưu lại nơi này. Nếu lão tướng trong quân có ý kiến, ngươi cứ nói, ta đã biết huynh trưởng ngươi phái họ đi Yến Châu, Yến Châu gần đây có gián điệp Ách Chân, đã để lộ tin tức này ra ngoài, nếu họ cứ làm theo kế hoạch cũ, e là sẽ làm hỏng mưu tính của huynh trưởng ngươi."

Mỗi câu hắn nói đều cực nhanh nhưng lời lẽ rõ ràng, mang theo sự kiên định không thể nghi ngờ, ngay cả việc các lão tướng có thể nghi hoặc hắn cũng đã dự liệu chu toàn. Diệp Hác nghe khẩu khí của hắn nghiêm trọng, không nói hai lời, sau khi bái biệt liền quay người đi ngay. Đến khi Tống Linh đi tới trước lều trung quân, hắn đã phái tới một đội nhân mã hộ tống hắn đến Bình Thành.

Tống Linh nhảy lên ngựa, chạy xuyên đêm tới Bình Thành.

Dù là mùa hạ, nhưng sau khi màn đêm buông xuống nơi biên cảnh, vẫn có thể cảm nhận được từng luồng khí lạnh lẽo len lỏi.

Sau hai ngày phi hành không ngừng nghỉ, cuối cùng họ cũng đã tới bên ngoài Bình Thành.

Dưới trướng của hắn đều đã người mệt ngựa đuối, thêm vào đó Bình Thành đóng chặt cổng thành vào ban đêm, mọi người không thể không dừng chân nghỉ lại tại dịch quán ngoài thành, đợi đến khi hừng đông mới vào thành.

Mặc dù trải qua hành trình dài dằng dặc, hiếm khi có thời gian nghỉ ngơi, nhưng Tống Linh vẫn bồn chồn đến mức không sao ngủ được. Đêm xuống, hắn đứng một mình dưới hiên dịch quán, nhìn về phía sa mạc bao la không xa.

Trong tiếng vó ngựa dồn dập mấy ngày qua, hắn đã đem tất cả hồi tưởng lại một cách kỹ càng.

Mọi chuyện trước kia không phải là hư ảo, hắn nhớ rõ những việc xảy ra mỗi năm, nhớ rõ gương mặt của từng người. Hắn từng bị ám sát, may mắn thoát chết, cùng Lạc Vi chung tay tiêu diệt Ngọc Thu Thực và Tống Lan, còn nhờ vào sự trợ giúp của bốn phương mà triệt để trừ khử ngoại hoạn ở biên cương phía Bắc.

Sau đó, vào một đêm bình thường, hắn nghĩ về cố nhân rồi chìm vào giấc ngủ sâu, khi mở mắt ra lần nữa, thế mà lại trở về hơn hai mươi năm trước!

Mười bốn tuổi... hoặc giả nhỏ hơn chút nữa, hắn còn có thể quan tâm Tống Lan nhiều hơn trước khi y bày kế để "gặp" hắn, thậm chí có thể sớm l*t tr*n thân phận gián điệp của mẫu phi y.

Mặc dù lúc này cũng chưa gọi là muộn, nhưng hắn thực sự không biết liệu Tống Lan có phải đã nảy sinh lòng oán hận và đố kỵ với mình hay chưa. Tuy nhiên, thứ thúc đẩy y quyết chí đoạt đích, ngoài nỗi hận thù này ra, chắc hẳn còn có sự mê hoặc của Ngọc Thu Thực, sự ủng hộ ngầm của Lâm gia, sự đắc tội vô ý của Tống Kỳ, và nỗi khốn đốn bao năm của mẫu phi hắn... Từng gương mặt một lướt nhanh qua trước mắt, hắn hít sâu một hơi, nhận ra những việc mình cần làm thực sự quá nhiều.

Hiện tại hắn chỉ có thể giải quyết từng việc một trước mắt, rồi mới nghĩ đến sau này. Trận chiến sông U Vân đã cận kề, Diệp Khôn làm sao biến thành Thường Chiếu, hắn đều nhìn rõ trong mắt. Giá như năm đó có một người trong triều nói với y rằng "Ta tin ngươi chưa từng phản quốc", có lẽ y đã không bước lên con đường sau này.

Nếu có thể ngăn chặn mọi điều hối tiếc ngay lúc này, thì liệu những cuộc sinh ly tử biệt mai sau, những nghiệt ngã khiến ta và người dù đối diện cũng chẳng thể nhận ra nhau, hay cuộc chiến giành quyền lực đẫm máu ấy, có phải đều sẽ chẳng bao giờ xảy ra nữa không?

Trong gió biên thùy mang theo những hạt cát mịn, Tống Linh giơ tay che mặt, vừa vặn nhìn thấy bầu trời đêm với dải ngân hà rực rỡ.

Nơi này đèn lửa thưa thớt, mỗi một ngôi sao dường như đều sáng hơn so với ở kinh thành.

Hắn nhìn bầu trời sao này, bất giác nghĩ đến Lạc Vi. Trong lòng vừa gợn lên một chút sóng lăn tăn, nụ cười trên mặt đã lập tức đông cứng lại.

Lạc Vi của lúc này mới mười hai tuổi, vẫn còn ngây thơ chưa biết đến sầu muộn, chưa từng trải qua bất cứ chuyện gì sau vụ án Thích Đường, thậm chí ngay cả phụ thân nàng vẫn còn tại thế.

Nàng vẫn chưa phải nếm trải sự mất mát xé lòng, chưa từng gặp phải trận mưa rào trên con đường định mệnh ấy.

Dù rằng về sau mọi chuyện đã bình lặng, nhưng mỗi năm vào tiết Thanh Minh, họ đều lên núi để tưởng nhớ. Thời niên thiếu như nước chảy về đông, mang theo rất nhiều người từng để lại dấu ấn sâu đậm trong sinh mệnh của họ. Họ đã cùng dắt tay nhau thực hiện tâm nguyện thuở nhỏ, nhưng cái giá phải trả chính là sự trưởng thành và những khiếm khuyết chẳng thể lấp đầy.

Khi mọi thứ bắt đầu lại từ đầu, liệu hắn có thể dốc hết sức mình để cứu vãn những khiếm khuyết đó, lau đi tất cả những giọt nước mắt từng rơi xuống trong mỗi nụ hôn của nàng không?

Đèn lồng của dịch quán lắc lư nhấp nháy, Tống Linh thu lại dòng suy nghĩ, đang định xoay người về phòng thì bỗng nghe thấy một giọng nói quen thuộc đến lạ kỳ, "Chủ quán, đêm muộn thế này còn nhận khách chứ?"

Hắn chậm rãi quay đầu lại, nhìn thấy một người đàn ông trung niên mặc tố y màu xám trắng. Người nọ tháo chiếc nón lá trên đầu xuống đặt sang bên cạnh, cử chỉ có chừng mực, tiến lui đầy phong nhã: "Ta định vào trong thành nhưng cổng thành đã đóng, không ngờ dịch quán vẫn còn sáng đèn, thật là vui mừng quá đỗi."

Chủ quán ngáp một cái, tùy ý đáp lời:

"Hôm nay có quý nhân ghé lại, không còn phòng trống nữa. Nếu khách quan không chê thì cứ ở tạm ngoài đại sảnh này vậy. Bằng không thì cứ tựa cửa sổ mà ngồi, Bình Thành vừa hừng đông là có thể vào rồi, khi ấy vào trong rồi nghỉ ngơi sau."

Người đàn ông trung niên đáp: "Vậy thì tốt quá."

Ông ta lấy từ trong ống tay áo ra một thỏi bạc, chủ quán vội xua tay, có lẽ thấy ông ta phong thái hiên ngang nên bồi thêm một câu:

"Khách quan cứ ngồi nghỉ tạm, tôi đi pha một ấm trà đặc."

Tống Linh đứng lặng tại chỗ, ánh mắt đối diện thẳng với Ngọc Thu Thực vừa xoay người lại sau khi lên tiếng cảm ơn.

Điều kỳ lạ là khi Ngọc Thu Thực nhìn thấy hắn, ông ta lại không hề tiến lên thỉnh an.

Gặp hắn ở nơi này, Ngọc Thu Thực rõ ràng có chút kinh ngạc, nhưng ông ta cứ đứng đó nhìn hắn chăm chú, không nói lời nào, cũng không có động tác gì.

Cuối cùng, Tống Linh là người lên tiếng trước: "Ngọc đại nhân."

Câu nói vừa thốt ra, ánh mắt Ngọc Thu Thực khẽ dao động, ông ta tỏ vẻ vô cùng bất ngờ rồi mới khom người hành lễ, miệng nói: "Điện hạ."

Tống Linh đưa tay ra đỡ, nghe thấy ông ta hỏi với giọng điệu kỳ quặc: "Thần ở trong triều vốn vô danh tiểu tốt, lại bị điều đi nơi xa bấy lâu nay, điện hạ thế mà lại nhận ra thần sao?"

"Thái... Ngọc đại nhân hà tất phải tự hạ thấp mình," Tống Linh dẫn ông ta cùng ngồi xuống, suýt chút nữa đã lỡ lời gọi một tiếng "Thái sư", "Chỉ cần có chí, ắt sẽ có ngày thiên hạ không ai không biết đến ngài."

Ngọc Thu Thực mỉm cười, không quá để tâm, chỉ hỏi:

"Thần nghe nói điện hạ đang ở An Thành, mấy ngày tới sẽ khởi hành về kinh, sao đột nhiên lại xuất hiện ở đây?"

Tống Linh đáp: "Bình Thành có giặc ngoại xâm quấy nhiễu, bản cung trong lòng không yên nên tới xem sao."

Hắn nhìn đối phương, tâm niệm vừa động liền nói tiếp: "Ngọc đại nhân có kiến giải gì về chiến sự nơi biên cảnh không?"

Ngọc Thu Thực chỉ cười không đáp, hỏi ngược lại: "Điện hạ cảm thấy thế nào?"

Tống Linh nhúng ngón tay vào nước, viết lên mặt bàn một chữ "Khắc" (克).

"Các bộ tộc phương Bắc như hổ đói rình mồi, cha ta chủ hòa, một mực dùng chính sách nhu mì, thực chất không phải là không dám đánh. Chỉ là... hiện nay triều đình nhân tài thưa thớt, các tướng lĩnh vùng biên cương lòng dạ không đồng nhất, nếu mạo hiểm dùng binh, cuối cùng người khổ nhất vẫn là bách tính của quốc triều. Chúng ta lo lắng chiến sự kéo dài, nhưng các bộ tộc phương Bắc há chẳng phải cũng thế sao? Họ thường xuyên thăm dò nhưng trước sau vẫn không vượt qua sông U Vân, chính là bởi hiểu rằng dù đánh thắng cũng không giữ được. Nếu không có nắm chắc phần thắng trong một trận chiến, không thể tiến thẳng vào kinh, họ sẽ không dám rầm rộ tấn công, nhưng mà..."

Hắn chuyển tông giọng: "Ách Chân trước kia vốn là thế lực yếu ớt nhất trong các bộ tộc phương Bắc, nhưng nay dần có xu thế xưng bá, mục tiêu không nằm ở việc chiếm đất mà là ở chỗ công tâm. Ách Chân bộ giỏi nuôi dưỡng gián điệp, không biết có bao nhiêu kẻ đang ẩn mình trong bóng tối rình rập Trung Nguyên. Vài năm thì vẫn có thể duy trì trạng thái này, nhưng nếu là mười năm, hai mươi năm sau thì sẽ ra sao? Nhiều gián điệp Ách Chân như vậy, lỡ như thật sự có kẻ khơi mào khiến quốc triều loạn lạc, tạo cho chúng cơ hội thừa cơ xông vào thì sao? Bản cung những ngày tuần thị ở An Thành đã hạ quyết tâm, nuôi dưỡng sức dân mười năm, tối đa là mười năm, chắc chắn sẽ có một ngày bản cung quét sạch các bộ tộc phương Bắc về sâu trong vùng Mạc Bắc, vĩnh viễn trừ tuyệt biên họa phương Bắc của triều ta."

Hắn lúc này mới chỉ mười bốn tuổi, giọng nói vẫn còn nét non nớt, nhưng những lời này thốt ra lại đanh thép, đầy sức nặng. Ngọc Thu Thực ngồi đối diện hắn, im lặng hồi lâu mới bùi ngùi than rằng: "Từ xưa anh hùng xuất thiếu niên, điện hạ thật có chí khí."

Ông ta dừng lại một chút, bỗng nhiên nói: "Thực ra mấy ngày trước thần cũng có mặt ở An Thành."

Lần này Tống Linh khá bất ngờ: "Ồ?"

Ngọc Thu Thực ôn tồn nói: "Thần đã đi khảo sát kỹ lưỡng vùng biên giới, vẽ lại bản đồ quân sự, muốn cùng điện hạ bàn bạc về chiến sự. Có điều những ngày qua điện hạ mải mê khao thưởng biên tướng, chung vui cùng dân chúng, thần cuối cùng lại chẳng tìm được cơ hội nào để diện kiến Điện hạ."

Lời này nói ra nghe thì nhẹ nhàng như mây trôi nước chảy, nhưng Tống Linh thầm kinh hãi. Lúc này Ngọc Thu Thực chức vị thấp kém, mà khi hắn đến U Châu, quan lại các châu huyện đều muốn đến bái phỏng, hắn lo không xuể nên đành từ chối tất cả.

Năm đó ở U Châu, Ngọc Thu Thực thế mà từng mang theo tư liệu đến tìm hắn sao?

Tống Linh không khó để tưởng tượng ra những tính toán trong lòng Ngọc Thu Thực. Cha hắn vốn giữ tư tưởng xoa dịu bốn phương, sau khi hắn được sắc phong Thái tử cũng ra sức chủ hòa, chỉ sau khi đến biên giới tuần thị mới thấu hiểu sâu sắc nỗi lo phương Bắc. Hắn từng đàm đạo kỹ với cha, biết ông cũng có lòng dùng binh, nhưng những lời này sao có thể tùy tiện nói cho người ngoài? Quan lại trong triều chẳng mấy ai từng đặt chân đến U Châu, chỉ biết chiến tranh là tốn tiền tốn lương, hao người tốn của, nếu mạo hiểm mưu tính chắc chắn sẽ dấy lên sóng gió ngút trời.

Cho nên Ngọc Thu Thực đinh ninh rằng hắn sẽ tuân theo chính sách cũ của Hoàng đế. Mang theo cuốn thư đến tận cửa mà không được gặp người, cơ hội bộc bạch duy nhất đã tan biến vì những trớ trêu của định mệnh. Quân không hiểu thần, thần không hiểu quân, cuối cùng Ngọc Thu Thực lại nhìn thấy một Tống Lan tâm cơ thâm trầm ở Tư Thiện Đường, quyết định phò tá y đoạt đích, để rồi gây ra những hậu quả vĩnh viễn chẳng thể vãn hồi.

Khi đưa ra quyết định ấy, thứ ông ta trung thành không phải là vị hoàng đế có ơn tri ngộ, cũng chẳng phải những năm tháng làm quan, mà thứ ông ta trung thành chính là quốc gia này. Chỉ là ông ta quá cực đoan, quá tự phụ, để một lá che mắt mà hối hận chẳng kịp.

Sau khi đứng dưới một người trên vạn người, ông ta lại càng đánh mất đi phần lớn sơ tâm, chấp nhất tin tưởng vào quyết định của mình, ra sức vơ vét của cải, loại bỏ những kẻ ngáng chân. Những lúc đêm khuya tỉnh giấc, chẳng biết ông ta có từng nhớ về bản thân mình năm ấy, một thân một mình đi khắp vùng U Châu?

Có lẽ Ngọc Thu Thực càng tận hưởng cái cảm giác được điều khiển vạn vật trong lòng bàn tay hơn, chỉ cần ngồi một mình nơi minh đường cũng có thể khuấy đảo phong vân thiên hạ.

Tống Linh nghĩ, cảm giác này thực sự khiến người ta mê muội. Khi ngự trị trên đỉnh cao chín tầng mây, đến chính hắn cũng không dám bảo đảm liệu khoảnh khắc tiếp theo mình có bị quyền lực nuốt chửng hay đánh mất chính mình hay không.

Con người quả thực là loài sinh vật phức tạp và kỳ lạ. Sống lại một đời, đối mặt nhìn nhau, hắn vẫn không tài nào thấu hiểu được toàn bộ con người Ngọc Thu Thực.

Nhưng kể từ ngày hôm nay, Ngọc Thu Thực chắc chắn sẽ không đưa ra lựa chọn như trước kia nữa.

Và hắn cũng sẽ không cho ông ta có cơ hội đó.

Tống Linh uống cạn ba chén trà, rốt cuộc cũng thấy hơi mệt mỏi. Hắn đứng dậy cáo từ, đi được vài bước bỗng nhớ ra điều gì, quay đầu lại nói:

"Ta nhận ra Ngọc đại nhân, cũng không phải là chuyện tình cờ."

Ngọc Thu Thực nghi hoặc nhướng mày.

"Cha ta từng khen ngợi Ngọc đại nhân trước mặt ta, còn đọc lại mấy câu trong bài văn sách của ngài kỳ thi khoa cử năm đó," Tống Linh nói, "Đạo làm tôi, cốt ở chỗ vụ thực bỏ hư, gạt danh cầu đức, mưu sự mưu thân... Ngọc đại nhân cũng không cần quá khắt khe bắt mình phải trở thành thánh nhân. Thần hay ma cũng chỉ cách nhau một ý niệm, mong ngài hãy trân trọng bản thân, rồi mới tính đến chuyện thiên hạ."

Ngọc Thu Thực cầm chén trà, ngồi dưới hiên suốt một đêm dài.

02. Thương người múa kiếm giữa canh thâu

Lúc ánh bình minh vừa hé rạng, Tống Linh cùng Ngọc Thu Thực cùng nhau tiến vào Bình Thành.

Điều khiến hắn không ngờ tới là, dù đã dốc sức như vậy, hắn vẫn tới muộn một bước.

Trong thành lòng người hoang mang, Lưu Quân dường như đã bàn bạc xong xuôi giao dịch với Ô Mãng, khắp nơi đều có kẻ tung tin đồn thất thiệt bất lợi cho nhà họ Diệp. Đêm qua, Diệp Khôn dẫn quân tiến về hướng sông U Vân, kịch chiến suốt một đêm, giờ đây sống chết chưa rõ.

Khi Tống Linh tới quan ải, Lưu Quân giật nảy mình. Sau khi xác nhận đúng là thân phận của hắn, gã lập tức quỳ sụp xuống đất, miệng năm nam mười nói rằng Diệp Khôn đã phản quốc, Bình Thành đang nghìn cân treo sợi tóc.

Giờ đây, người duy nhất biết rõ chân tướng ở nơi này chỉ có mình hắn.

Tống Linh rũ mắt, suy tính hồi lâu. Sau khi Lưu Quân nói xong, gã quỳ trên đất âm thầm tính toán, còn chưa kịp hoàn hồn thì đã thấy Thái tử vung tay rút kiếm từ một bên, dứt khoát cắt đứt cổ họng của gã.

Lưu Quân bịt chặt lấy cổ, đôi mắt trợn trừng đầy vẻ không tin nổi.

Máu tươi tuôn trào xối xả qua kẽ tay, gã co giật vài cái rồi ngã rạp xuống đất, không còn hơi thở.

Nhát kiếm đột ngột này khiến đám đông chìm vào im lặng đến đáng sợ. Tống Linh mặt không cảm xúc, đổ rượu rửa kiếm, chẳng thèm giải thích nhiều lời, chỉ nói: "Lúc bản cung tới đây đã điều tra rõ ràng, Lưu Quân phản quốc, theo luật phải chém!"

Vừa rồi hắn đã cân nhắc rất nhiều cách hóa giải, nhưng nhận ra lúc này không còn cơ hội để thong thả mưu tính nữa, Lưu Quân hành sự vội vàng, trong phủ nói không chừng vẫn còn lưu giữ những vật phẩm qua lại với Ô Mãng, nhưng nếu đợi gã kịp định thần lại, chắc chắn sẽ không bao giờ tìm thấy bằng chứng nữa.

Hắn là Trữ quân, lại chưa từng gặp mặt Lưu Quân, hoàn toàn không có thù oán. Việc đột ngột ra tay giết người tuy có khả năng khiến các tướng lĩnh bất mãn, nhưng một khi bằng chứng được đưa ra, mọi người sẽ phải im miệng. Càng kéo dài thời gian sẽ càng bất lợi cho việc thu dọn tàn cuộc.

Tống Linh thu kiếm vào bao, trầm giọng nói: "Bản cung phụng mệnh tuần thị biên cảnh, nhất định bảo toàn Bình Thành vô sự."

Hắn dựa vào trí nhớ gọi tên mấy vị biên tướng ở U Châu, phái họ đến sông U Vân chi viện, lại sai người dẹp yên dư luận trên phố thị, ổn định lòng dân. Ban đầu mọi người thấy hắn trẻ tuổi mà lạm sát thì có phần bất mãn, nhưng nghe thiếu niên nói năng trầm ổn, xử lý thỏa đáng, so với Lưu Quân thì có trình tự hơn nhiều. Nay chiến sự khẩn cấp, họ không thể không thu lại lòng khinh thị.

Những ngày sau đó, dưới sự hỗ trợ cả công khai lẫn âm thầm của Ngọc Thu Thực, Tống Linh tại Bình Thành thuận buồm xuôi gió. Khi hắn đứng trên cửa thành, tuốt kiếm hô vang, khiến dân chúng đồng thanh hưởng ứng, Ngọc Thu Thực đứng bên cạnh hắn, thấp giọng nói:

"Thần thật chẳng ngờ, Điện hạ lại là người có khí phách đến vậy."

Ngọc Thu Thực vốn am tường cực sâu về đường lối trị quốc, những ngày qua chứng kiến cách hành sự của hắn, Tống Linh vô cùng tán thưởng. Nghĩ lại việc cha hắn năm xưa muốn đề bạt người này, cũng coi là có mắt nhìn người.

Chỉ là hiện giờ ông ta trầm mặc nội liễm, ai có thể ngờ khi ngồi vào vị trí cao, một người nội liễm như vậy cũng có lúc trở nên điên cuồng và bảo thủ?

"Ngọc đại nhân trước đây cho rằng bản cung là người thế nào?"

"Điện hạ ôn hòa đúng như sự kỳ vọng của Bệ hạ dành cho ngài. Lương thiện như nước, khéo giúp vạn vật mà không tranh giành, ngài ôn hòa đến mức không nhìn thấy góc cạnh, thậm chí có lẽ còn có một mặt quá đỗi ngây thơ nhút nhát." Ngọc Thu Thực suy nghĩ kỹ một lát rồi đáp, "Nhưng hôm nay thần chợt nhận ra mình đã lầm. Một người khi sắc bén đến cực hạn, ngược lại sẽ trở nên ôn hòa, bởi càng kiên định thì càng có cái cốt cách của sự khiêm nhường. Ngây thơ... cũng chẳng phải chuyện xấu, con người rồi cũng phải trưởng thành, nhưng khi trưởng thành mà không quên đi hy vọng thuở ban đầu, thì đã tốt hơn những kẻ sống u mê quá nhiều."

Ông ta ngẩng đầu lên, trịnh trọng nói: "Thần chân thành hy vọng, điện hạ có thể vĩnh viễn ghi nhớ chí hướng này."

"Đại nhân cũng vậy," Tống Linh trầm giọng đáp, "Ngài có biết vì sao cha ta lại cố tình lạnh nhạt với ngài không? Đại nhân là con trưởng trong gia tộc, gánh vác quá nặng, trách nhiệm quá nhiều. Dưới sức ép đó, nếu lại gặp quá nhiều thuận lợi thì khó tránh khỏi khinh cuồng mà lạc lối. Nếu đại nhân có thể ngộ ra nỗi khổ tâm này, thì mới không uổng công phen thác phó này."

Nếu như trước đó khi hắn nhắc đến bài văn sách, Ngọc Thu Thực còn có phần chưa tin, thì sau lời này, ông ta không thể không tin.

Tống Linh nhìn thấy mắt ông ta hơi ửng đỏ, trong lòng không khỏi ngũ vị tạp trần.

Chỉ là lúc này hắn không còn thời gian để cùng Ngọc Thu Thực nấu trà luận đạo nữa. Giữa lúc hai người đang trò chuyện, có binh sĩ vội vã chạy lên thành tường, vui mừng báo: "Điện hạ, trận này đại thắng, các quân đã khải hoàn!"

Ô Mãng vốn dĩ không đủ sức để vượt qua sông U Vân, nay nghe tin Lưu Quân đã chết thì biết rõ kế hoạch đã bại lộ, quân đội tự khắc tan rã như lâm vào đường cùng. Tống Linh sai người lục soát nơi ở của Lưu Quân, tìm thấy thư từ thông đồng với địch, chỉ đợi mọi người trở về là có thể rửa sạch nỗi oan khuất cho Diệp Khôn.

Trận chiến này tổn thất không nhiều, ngay cả những binh tướng nhà họ Diệp tham gia kịch chiến lúc đầu cũng lần lượt quay về Bình Thành, chỉ là sắc mặt của họ không hề vui vẻ như những người khác. Tống Linh gặng hỏi mới biết họ vẫn chưa trở về đầy đủ, bởi vì Diệp Khôn bị Ô Mãng dùng kế khích tướng, đã bị bắt sống ba ngày nay, hiện giờ sống chết chưa rõ.

Binh tướng họ Diệp muốn tìm lại thiếu tướng quân, nhưng quân Ách Chân tuy bại trận nhưng vẫn phòng thủ nghiêm ngặt, làm sao có thể cứu người ra được?

Tống Linh nghe tin xong, chẳng màng đến sự ngăn cản của mọi người, cưỡi ngựa lao thẳng đến chiến trường sông U Vân.

Hắn nhất định phải mang vị đại công tử họ Diệp, người chưa từng biến thành Thường Chiếu, trở về.

Mất một ngày đường để tới nơi, lại thêm hai ngày xoay xở với Ô Mãng. May mà hắn cực kỳ am hiểu Ô Mãng, biết phải dùng lời lẽ gì để đối phó. Mà Ô Mãng lúc này vẫn còn trẻ tuổi, chỉ mới gặp hắn vài lần, cuối cùng đành chịu thua và giữ đúng hẹn mà thả Diệp Khôn ra.

Tống Linh cũng từng nghĩ đến việc liệu có thể nhân cơ hội này trừ khử Ô Mãng để diệt trừ hậu họa hay không, nhưng thực sự không tìm được cơ hội nào, đành phải thôi.

Tuy nhiên cũng không sao, ngày tháng họ giao đấu còn dài. Nếu không thể đánh cho các bộ tộc phương Bắc tâm phục khẩu phục, bọn họ cũng sẽ không chịu cúi đầu xưng thần và nộp cống trở lại.

Hắn phi ngựa đến hình ngục của Ách Chân để đón Diệp Khôn. Bộ tộc Ách Chân có ý lôi kéo vị thiếu tướng quân danh tiếng lẫy lừng vùng biên viễn này, nên dù đã dùng trọng hình nhưng chưa đến mức làm tổn hại tới căn cơ.

Dưới cái nắng gay gắt của vùng sa mạc, Tống Linh cuối cùng cũng nhìn rõ gương mặt thuộc về Diệp Khôn.

Không hề bị thương tật hủy dung, cũng chưa từng cải trang dịch dung. Tuy trên mặt dính đầy vết máu, nhưng đôi lông mày kiếm, ánh mắt sáng như sao vẫn toát lên vẻ khí phách của một thiếu niên.

Các tướng lĩnh họ Diệp đi cùng hắn đồng loạt rơi lệ, gọi vang: "Thiếu tướng quân!"

"Trưởng công tử!"

Diệp Khôn dường như chẳng nghe thấy gì, y khó nhọc bước từng bước một đến trước mặt Tống Linh rồi quỳ sụp xuống: "Thần... bái kiến thái tử điện hạ. Điện hạ... thiên tuế an khang."

Giọng y khản đặc, khi nói chuyện vẫn còn bọt máu rỉ ra nơi khóe môi.

Tống Linh ngồi thụp xuống, đỡ lấy đôi cánh tay đầy rẫy thương tích của y.

Những ngày Diệp Khôn bị Ô Mãng bắt đi, mặc cho cực hình tra tấn lên thân xác, y chưa bao giờ biết sợ hãi. Điều duy nhất khiến y sợ hãi chính là câu nói: "Chúng đã định tội phản quốc cho ngươi từ lâu rồi, dù lúc này ngươi có trở về, thứ nhận được cũng chỉ là sự phỉ nhổ của người đời mà thôi."

Giờ đây, ngay khi vừa bước ra khỏi hình ngục, y hoàn toàn chưa biết tình hình tại Bình Thành ra sao, nhưng nhìn thấy vị Hoàng thái tử nhỏ hơn mình vài tuổi này, y bỗng cảm thấy sống mũi cay xè, ngàn lời vạn chữ nghẹn lại nơi cổ họng, cuối cùng chỉ thốt ra được một câu: "Thần... chưa từng phản quốc!"

"Điện hạ, thần... chưa từng phản quốc!"

"Bản cung biết," hắn nghe thấy vị Trữ quân trả lời với giọng run rẩy, "ngươi chắc chắn sẽ không làm vậy."

"Ngươi là anh hùng của Bắc cảnh, là anh hùng của Đại Dận ta."

03. Tiếng mưa ngăn cách đôi bờ. Bên kia sông ấy, bóng người xa xăm.

Mọi sự vụ nơi biên cương đều được giải quyết viên mãn. Sau khi an bài ổn thỏa cho binh tướng họ Diệp, Tống Linh vội vã lên đường về kinh. Khi còn chưa tới nơi, hắn đã thấy từ xa trên mặt thành một bóng dáng quen thuộc đang vẫy tay gọi mình: "Thái tử ca ca..."

"Vi Vi!"

Hắn xuống ngựa chạy tới, vừa gặp Lạc Vi đã bế bổng nàng lên xoay mấy vòng liên tục.

Thiếu nữ mười hai tuổi không còn vô tư trước những đụng chạm của hắn như hồi nhỏ nữa. Hắn nhìn nàng đỏ bừng mặt, nhưng lại phồng má tức giận hỏi: "Sao huynh về muộn hơn ngày hẹn tận nửa tháng thế! Nửa tháng này ngày nào muội cũng ra đây đợi huynh, vất vả lắm đó."

Hắn nắm tay nàng, cùng nàng vào thành: "Muội ngốc thế, cần gì ngày nào cũng tới, ta về rồi tự khắc sẽ đi thăm muội mà."

Lạc Vi nói: "Chẳng phải là muội muốn..."

Nàng nói được nửa câu thì thôi, chỉ nhìn hắn từ đầu đến chân một lượt rồi nhận xét: "Sao nắng biên thùy chẳng làm huynh đen đi chút nào vậy, thật là thiên vị quá đi."

Tống Linh tự nhiên hiểu được ý ngoài lời của nàng nên không hỏi dồn. Hắn cười rồi xoa đầu Lạc Vi, nàng lại nghiêng đầu né tránh: "Đừng động vào, muội chải tóc lâu lắm đó, xoa rối hết thì sao."

Hóa ra lúc này nàng vẫn còn dáng vẻ sinh động nhường này.

Tống Linh nhìn nghiêng khuôn mặt đang huyên thuyên không dứt của nàng, chợt nhớ về vị hoàng hậu lạnh lùng băng giá trên kiệu liễn năm ấy.

Hoa xuân nở rộ rực rỡ, nàng lướt qua hắn tại ranh giới giữa sáng và tối, đoan trang giữ lễ, đạm mạc bình thản.

Hắn cảm thấy một nỗi đau âm ỉ khó gọi tên, bèn kéo nàng lại gần mình thêm một chút. Do dự hồi lâu, hắn vẫn nói: "Vi Vi, muội theo ta vào cung đi."

"Được thôi, nhưng trời sắp tối rồi, muội vốn định để mai mới vào cung thỉnh an Bệ hạ và Nương nương cơ," Lạc Vi đồng ý ngay, thấy vẻ mặt hắn nghiêm trọng, nàng cũng bất giác trở nên nghiêm túc hơn: "Có chuyện gì sao?"

Tống Linh khẽ gật đầu.

___

Hai người cùng nhau vào cung, nhưng khi còn chưa tới điện Càn Phương thì đã bắt gặp Tống Lan đang đứng đợi bên lề đường.

Lạc Vi trông thấy y trước tiên, nàng nhón chân vẫy vẫy tay, vui vẻ hỏi: "Tử Lan, sao đệ lại ở đây?"

Tống Lan mỉm cười đáp: "Nghe tin Hoàng huynh trở về nên đệ muốn đến gặp mọi người một lát. Không ngờ a tỷ cũng tới, đệ cứ ngỡ hôm nay tỷ sẽ không vào cung cơ."

Y vừa nói vừa đưa mắt nhìn về phía Tống Linh. Chẳng ngờ cái nhìn ấy lại khiến y kinh hãi đến mức không tự chủ được mà lùi lại một bước.

Y tin chắc chắn rằng, trong khoảnh khắc Tống Linh nhìn mình ban nãy, thứ vừa xẹt qua trong ánh mắt ấy chính là một luồng sát ý không hề che đậy.

Sát ý đó từ đâu mà có? Chẳng lẽ huynh ấy đã biết chuyện năm xưa mình lợi dụng Ngạn Vũ để dẫn dụ Lạc Vi vào viện Lan Huân Uyển? Nhưng Tống Linh vốn dĩ nhân từ, dù có biết đi chăng nữa, sao huynh ấy có thể vì chuyện cỏn con này mà nổi sát tâm?

Đầu ngón tay Tống Lan khẽ run, y lấy hết can đảm nhìn thêm lần nữa thì phát hiện luồng sát ý kia đã tiêu tán sạch sành sanh, thay vào đó là một ánh nhìn phức tạp đầy đau xót.

Giây phút nhìn thấy Tống Lan, khuôn mặt ngây thơ vô hại kia suýt chút nữa đã khơi dậy tâm ma đang ngủ yên trong lòng Tống Linh. Khi Tống Lan ngước mắt nhìn sang, sau gương mặt con trẻ ấy dường như huyễn hóa ra một nụ cười vặn vẹo. Vị thiên tử thiếu niên sau khi trưởng thành chỉ tay lên bầu trời, dịu dàng thầm thì: "Hãy nhìn vầng trăng này thêm một lần cuối đi, bởi sau này sẽ chẳng bao giờ còn thấy được nữa đâu."

Ảo cảnh đột ngột tan biến, bàn tay Tống Linh vốn đang vô thức nắm chặt chuôi kiếm khẽ nới lỏng ra. Hắn nhìn lại gương mặt này, những lời trăng trối trước lúc chết của y vẫn còn văng vẳng bên tai: "Ta đã đợi các người rất lâu, đợi một năm, rồi hai năm, mỗi một dịp sinh thần ta đều cầu nguyện..."

"Trời sinh vạn vật cốt để ta cô độc, ta cái gì cũng chẳng bằng huynh, ai mà cam tâm làm cái bóng ôm kiếm cho bậc anh hùng?"

Hắn không biết lúc này liệu có phải đã quá muộn hay không, nhưng khi đối diện với Tống Lan, trong đầu hắn chỉ toàn là những lời lẽ gào thét đến kiệt quệ ấy. Đi kèm với đó là những nghi vấn chồng chéo khó lòng gỡ bỏ: Liệu lúc này y có vô tội? Nếu y vẫn chưa biến thành con người của sau này, liệu có phải y cũng xứng đáng có một cơ hội để làm lại?

"Tử Lan," hồi lâu sau Tống Linh mới lên tiếng, "đệ cùng ta đi thỉnh an nương nương đi."

Tống Lan vân vê vạt áo, sững sờ một lát rồi lí nhí đáp: "Nhưng nương nương... e là không muốn nhìn thấy đệ."

Mẫu thân y mơ hồ mang trên mình mối thù giết con với hoàng hậu, y thuở nhỏ không người nuôi nấng cũng chính vì chuyện này. Vì sợ va chạm với hoàng hậu, trước ngày hôm nay, Tống Lan chưa từng đặt chân vào điện Quỳnh Hoa lấy một bước, ngay cả những buổi yến tiệc có mặt hoàng hậu y cũng đều tránh mặt.

"Không sao đâu," Tống Linh vẫn kiên quyết, "đi thôi."

Lạc Vi cũng nói thêm: "Nương nương sẽ không trách đệ đâu."

Tống Lan bước qua những cây hải đường đã rụng sạch hoa trong điện Quỳnh Hoa, run rẩy tiến vào trong điện. Y còn chưa kịp nhìn rõ gương mặt hoàng hậu trên giường bệnh đã bủn rủn chân tay mà quỳ sụp xuống, cung kính thưa: "Thần xin thỉnh an Hoàng hậu điện hạ, nguyện nương nương vạn an!"

Hoàng hậu khẽ ho một tiếng, hỏi: "Vi Vi, đây là..."

Lạc Vi ghé sát tai bà nói thầm điều gì đó. Tống Lạn quỳ dưới đất không dám ngẩng đầu, lại nghe thấy hoàng hậu ôn tồn bảo: "Hóa ra đây là lần đầu ta gặp con, đứng lên đi."

__

Lạc Vi đưa Tống Lan đi bái kiến hoàng hậu, còn Tống Linh chỉ nán lại điện Quỳnh Hoa một lát rồi xin cáo từ để sang điện Càn Phương.

Bằng chứng chỉ đích danh mẫu phi của Tống Lan là gián điệp Ách Chân không khó tìm, quan trọng là phải ra tay bất ngờ. Hắn nhớ khi còn là "Diệp Đình Yến", từng nghe Ngạn Vũ nhắc tới việc trong cung Thái hậu có những mũi tên khắc ký hiệu kỳ lạ.

Hoàng hậu giữ Lạc Vi và Tống Lan lại dùng bữa tối, sai cung nhân đến mời hắn, nhưng hắn thoái thác có việc quan trọng cần bẩm báo, rồi bí mật dẫn theo cấm quân lục soát Lan Huân Uyển. Hoàng đế nhìn thấy mũi tên khắc hình bướm - vật tổ của Ách Chân thì do dự hồi lâu, cuối cùng vẫn đưa người tới điện Quỳnh Hoa.

Mặt trời đã lặn, trăng vẫn chưa lên, đất trời một mảnh trống trải mênh mông. Tống Linh bước qua hàng cây hải đường tàn tạ, trong thoáng chốc bỗng cảm thấy tiền kiếp mới thực sự là một giấc mộng hão huyền.

Chân đạp lên đất, đầu đội trời xanh thẳm không thấy đáy, vũ trụ hoang sơ, chẳng thể nói rõ ai có trước ai có sau, nhân gian trăm dạng, cũng chẳng thể phân định ai đúng ai sai. Chỉ có khoảnh khắc xuyên qua bóng hoa này là chân thực, là có thể cảm nhận được. Hắn cúi đầu nhìn thấy mấy bụi tử vi nở rộ ở gốc cây, thầm nghĩ, dù có xảy ra biến cố gì, lòng người cũng nên nồng nhiệt và thuần khiết như loài hoa tử vi này, hắn nguyện bản thân mình có thể làm được điều đó.

Đến khi hắn hoàn hồn lại, vở kịch lớn trong điện đã đi đến hồi kết.

Mẫu phi của Tống Lan thấy mọi chuyện bại lộ, bèn dứt khoát thừa nhận những việc đã làm năm xưa, rồi cắn nát thuốc độc giấu trong răng mà tự vẫn. Trước khi chết, bà ta chỉ để lại cho hoàng hậu một nụ cười quái dị cùng một câu nói: "Ngươi thử đoán xem đứa trẻ này rốt cuộc là cốt nhục của ai?"

Hoàng hậu ho liên tục, suýt chút nữa ngất đi. Hoàng đế tiến tới đỡ lấy, đắn đo mãi rồi cũng gọi y quan tới, chuẩn bị nghiệm thân cho Tống Lan.

Lạc Vi kinh ngạc không thôi, nàng ôm lấy cánh tay hắn, dường như muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi. Hắn đoán được tâm tư của Lạc Vi, bèn thấp giọng nói: "Dẫu sao cũng phải xem nương nương lựa chọn thế nào."

Tống Lan mặt cắt không còn giọt máu, quỳ sụp trên đất. Rõ ràng là tiết trời cuối hạ, nhưng y lại lạnh đến mức toàn thân run rẩy.

Ánh mắt ấy là từ đây mà ra sao? Người mẹ trên danh nghĩa của y thế mà lại là gián điệp của bộ tộc Ách Chân, trước khi chết còn để lại một liều thạch tín bọc đường, y rốt cuộc là con của ai?

Y quan bưng một khay nước sạch, cúi đầu xin y đưa tay ra. Tống Lan muốn cử động, nhưng phát hiện cả người đã cứng đờ, không thể nhúc nhích.

"Ta... ta..."

Nếu y chỉ là con trai của một gián điệp Ách Chân, rồi cùng với cái chết của bà ta mà bị vùi lấp nơi thâm cung này, có lẽ y đã không đau khổ đến thế. Nhưng bà ta lại cố tình để lại câu nói ấy, trao cho y một niềm hy vọng hão huyền và mong manh. Từ nhỏ đến lớn, ngay cả trong mơ y cũng chẳng dám vọng tưởng đến chuyện tốt đẹp như vậy, rằng nếu y và Tống Linh là anh em ruột, chỉ vì kẻ gian hãm hại mà phải xa cách ngần ấy năm, rằng nếu y vốn dĩ đã có được người cha người mẹ tuyệt vời đến thế, nhưng lại bị một người đàn bà địch quốc mê hoặc, để lại một nỗi hận thiên thu.

Chỉ cần đưa tay ra, chỉ cần đưa tay ra thôi!

Tiên cảnh và địa ngục vô gián chỉ cách nhau một sợi chỉ mong manh. Y đứng giữa lằn ranh ấy, chỉ cảm thấy một nỗi đau xé lòng như bị lăng trì, giằng xé và vụn vỡ.

Ai mà dám đánh cược một ván bài lớn đến nhường này?

"Nương nương!"

"Mẫu thân!"

Ngay khoảnh khắc Tống Lan định đưa tay ra, Lạc Vi rốt cuộc không kìm lòng được mà thốt lên, Tống Linh cũng gọi theo một tiếng. Hoàng đế lộ rõ vẻ bi ai nhưng không nói lời nào. Nhân lúc mọi người còn đang sững sờ, Tống Lan bất ngờ hất đổ chậu vàng đựng nước trước mặt, rồi lao đầu vào cột trụ bên cạnh.

Chẳng biết y lấy đâu ra sức lực lớn đến thế. Lạc Vi và Tống Linh nhìn thấy cảnh tượng đó, đều cảm nhận được ý chí cầu chết đầy cô độc và tuyệt vọng của đứa trẻ này. Đáng tiếc là hai người đứng quá xa, dù có dốc sức lao tới cũng không kịp ngăn cản.

Giữa ngàn cân treo sợi tóc, vị hoàng hậu vốn im lặng bấy lâu bỗng nhoài người ra, ôm chầm lấy Tống Lan. Bà bị đà lao của y kéo ngã nhào từ trên giường xuống đất, vạt váy bị nước trong chậu vàng làm ướt đẫm.

"Không cần kiểm tra, ta nhận ra con của mình!" Hoàng hậu ôm chặt lấy y. Toàn thân Tống Lan cứng đờ, hồi lâu sau y mới cảm thấy có những giọt nước mắt rơi xuống cổ mình. "Nó chính là con của ta, không thể nào là huyết mạch của Ách Chân được. Các người không cho ta gặp nó, nếu không, lẽ ra ta đã phải biết từ sớm rồi... Tử Lan, Tử Lan, bao nhiêu năm qua, con đã chịu khổ nhiều rồi."

Y quan nhận được ánh mắt của hoàng đế, vội vàng lui xuống. Hoàng đế đứng dậy đỡ lấy hai người, giọng nói nghẹn ngào: "Khanh Khanh, khóc lóc sẽ hại thân."

Hành động này của Hoàng hậu đồng nghĩa với việc bất kể Tống Lan có phải con ruột của bà hay không, bà đều sẽ nhận y, và tuyệt đối không cho phép bất cứ ai kiểm tra huyết thống của y thêm một lần nào nữa, nợ nước thù nhà thực sự quá nặng nề, y còn quá nhỏ, sao có thể gánh vác nổi hậu quả này?

Tống Linh nhìn Tống Lan đang được hoàng hậu ôm trong lòng, cuối cùng không kìm được mà òa khóc nức nở, trong lòng thầm nghĩ, hóa ra lúc này y mới mười một tuổi.

Hắn vẫn chưa biết những gì mình làm là đúng hay sai, nhưng ít nhất vào khoảnh khắc này, hắn nguyện vì điều mà Lạc Vi luôn tin tưởng mà tin vào những giọt nước mắt của Tống Lan.

Đó cũng là điều mà hắn hằng tin tưởng.

Hoàng hậu kiên quyết muốn Tống Lan ở lại điện Quỳnh Hoa. Nửa đêm, Tống Linh đưa Lạc Vi đến cung của Tống Dao Phong. Lạc Vi khóc đến mệt lả, không ngừng nấc cụt, hắn bèn cõng nàng lên, không cho thị vệ đi theo, chậm rãi bước về phía sâu trong cung uyển.

Khi đi ngang qua bức tường đỏ, Tống Linh ngẩng đầu nhìn vầng trăng tròn vành vạnh, chợt nói: "Ta kể cho muội nghe một câu chuyện nhé."

Lạc Vi lau nước mắt, đáp: "Vâng."

Tống Linh bèn nói: "Thực ra ta đã sống qua một đời rồi, ta đến từ một thế giới khác."

Hắn vốn tưởng Lạc Vi sẽ cười nhạo những lời nhảm nhí của mình, không ngờ nàng nghe xong liền lo lắng hỏi ngay: "Vậy ca ca trước kia của muội đi đâu rồi?"

Tống Linh dở khóc dở cười: "Ta vẫn là ta, có thay đổi chỗ nào đâu, chỉ là bây giờ ta thần thông quảng đại, có thể biết trước mọi việc xảy ra trong tương lai."

Lạc Vi đầy hứng thú: "Vậy huynh kể cho muội nghe đi, tương lai sẽ xảy ra chuyện gì?"

Tống Linh thong dong kể lại mọi chuyện cho nàng nghe. Khi đi tới trước cung điện của Tống Dao Phong, Lạc Vi đã sợ đến mức hồn xiêu phách lạc: "Sao huynh lại thêu dệt ra câu chuyện đáng sợ như thế chứ!"

Tống Linh không đáp, chỉ nói: "Không sao, dù gì cũng là ta bịa ra thôi, mọi chuyện sẽ không xảy ra đâu."

Lạc Vi lo lắng hỏi: "Giả sử nếu nó xảy ra thật, huynh định sẽ..."

Nàng mím môi, đổi ý nói: "Tuy nhiên, câu chuyện huynh bịa ra vẫn có những manh mối để lần theo. Dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa, chúng ta cũng phải sống thật tốt, phải sống một cách kiên định, lương thiện và dịu dàng."

Tống Linh khẽ đáp: "Ừ, đương nhiên rồi."

04. Sớm mai xỏa mái tóc, thuyền nhỏ dạo sông chơi

Không lâu sau, Diệp Khôn được triệu hồi về Biện Đô để nhận thưởng.

Khi Tống Linh đến Tư Thiện Đường, vừa vặn nghe thấy Lạc Vi và Tống Dao Phong đang trò chuyện dưới hiên nhà.

Tống Dao Phong do dự nói: "... Chẳng biết người ta có còn nhớ muội không nữa."

Lạc Vi đáp: "Nói bậy nào, thái tử ca ca còn bảo với ta là thiếu tướng quân vẫn nhớ nhành hoa nguyệt quý của muội đó."

Tống Dao Phong thở dài: "Tỷ nói xem khi nào cha mới định hôn sự cho muội, liệu người có chịu nghe ý kiến của muội không? Muội nghe nói các công chúa ngày xưa mười một mười hai tuổi đã hứa hôn rồi, Ninh Lạc vì trốn việc này mà cứ ở lỳ tại Hứa Châu không chịu về, biết thế muội cũng đi theo luôn cho rồi."

Lạc Vi an ủi: "Thúc phụ là người tốt như vậy, nhất định sẽ tìm cho muội một vị lang quân như ý."

Nàng ghé sát lại gần hơn, lém lỉnh trêu chọc: "Mà này, giữa thiếu tướng quân và vị Nhị công tử nhà họ Ngọc kia, muội thích ai hơn? Ta nghe kể trong xuân yến, Nhị công tử vì muốn làm muội cười mà không cẩn thận ngã lộn nhào xuống hồ, thật là một kẻ si tình. Còn thiếu tướng quân nếu đã nhớ hoa của muội, thì cũng là người đáng để gửi gắm."

Tống Dao Phong khổ sở đáp: "Muội cũng chẳng biết nữa."

Một lát sau, nàng bỗng nảy ra ý nghĩ kỳ quái: "Hay là... muội cưới cả hai luôn nhỉ?"

Tống Linh nghe xong suýt chút nữa thì bật cười thành tiếng. Chỉ nghe Lạc Vi "vỗ chát" một cái vào khung cửa sổ, hắn cứ ngỡ nàng kinh ngạc, chẳng dè lại nghe thấy nàng lớn tiếng khen ngợi: "Đúng là một ý kiến tuyệt vời!"

Hai cô nương cứ thế tiếp tục tha hồ tưởng tượng. Tống Linh đứng nghe một hồi lâu rồi mỉm cười quay người lại, thì thấy Tống Lan đang đứng ngay phía sau mình.

Thấy hắn quay lại, Tống Lan không còn lập tức nở nụ cười nịnh nọt như trước, cũng không nói lời nào. Hai người im lặng nhìn nhau thật lâu, mãi sau Tống Linh mới nghe thấy y nhỏ giọng, như đang dò xét mà gọi một tiếng:

"... Ca ca."

Tống Linh bước lên phía trước, vỗ nhẹ vào vai y.

Những năm tháng sau đó trôi qua thật nhanh. Kể từ trận chiến tại sông U Vân, mọi thứ đều đã thay đổi chóng mặt nhờ vào những hành động khác biệt của hắn.

Diệp Khôn không hề hy sinh, vẫn tiếp tục trấn giữ biên thùy. Vài năm sau, Tống Linh phái cả Yến Lang đến U Châu.

Yến Lang và Diệp Khôn rất hợp rơ, chỉ trong thời gian ngắn đã vang danh sau một trận chiến. Vào năm hắn đăng cơ, hai người đã sớm đánh thắng trận Định Bắc, sắc phong quan chức còn cao hơn cả cha chú mình.

Tống Dao Phong cuối cùng vẫn gả cho Ngọc Tùy Âu, nhưng lần này là do vị Nhị công tử họ Ngọc thành tâm cầu cưới. Diệp Khôn gửi tặng tất cả hoa phượng thu thập được từ vương đình Ách Chân cho công chúa làm quà cưới, nhưng bản thân y lại không trở về Biện Đô.

Sau khi Tô Chu Độ bệnh qua đời, Ngọc Thu Thực trở thành tướng quân, phối hợp với hắn vô cùng ăn ý. Khi con trai thứ cưới công chúa, con gái út hứa hôn với nhà mẹ đẻ của thái tử phi, Ngọc Thu Thực đã dâng sớ lên hoàng đế, thưa rằng để dẹp trừ họa ngoại thích, hậu duệ họ Ngọc sẽ vĩnh viễn không làm quan. Hoàng đế không phê chuẩn, tạm thời gác tấu chương sang một bên.

Tống Chi Vũ rốt cuộc vẫn trở thành học trò của Cam thị lang. Tống Kỳ thì thỏa ý nguyện, thường xuyên mở tiệc chiêu đãi tài tử bốn phương, uống rượu đối thơ.

Vụ án Thích Đường không hề lặp lại, kéo theo đó là hơn một ngàn người vốn bị liên lụy trong vụ "Kim Thiên thi" cũng được bình an vô sự. Ba người Dương, Tả, Lưu thuận lợi vào triều làm quan, trở thành bằng hữu thân thiết với Hứa Đạm.

Năm Thiên Thú thứ ba, thái tử đại hôn, thiên hạ đại xá.

Năm thứ tư sau khi hắn đại hôn, hoàng hậu bệnh qua đời. Tống Lan quỳ trước linh cữu suốt ba ngày ba đêm, sau đó thỉnh cầu được đi thủ lăng cho hoàng hậu.

Sau khi ở lại hoàng lăng hai năm, y được phong tước và về thái ấp, Lạc Vi và Tống Linh cùng đi tiễn biệt.

Tống Linh chưa từng nghĩ tới, nếu Tống Lan lớn lên như thế này, lại có thể trở thành một người có tính cách ôn hòa, phóng khoáng đến vậy.

Trước lúc chia ly, Tống Lan đứng trên thuyền thổi một khúc "Tương phu nhân". Tiếng nhạc dìu dặt như hoa lan thơm ngát bên dòng sông Lễ, sông Nguyên, nước chảy róc rách, chẳng rõ bản nhạc tuyệt mỹ ấy là tấu cho hoàng hậu hay dành cho Lạc Vi.

"Ca ca, a tỷ, sau này nếu hai người có du ngoạn qua đây, đi ngang qua đất phong của đệ, nhất định phải ghé lại trú mưa nhé."

Y thừa hưởng niềm đam mê từ đại hành hoàng hậu, yêu âm nhạc thích ca vũ, đã tự mình phổ vài khúc nhạc lưu truyền khắp thiên hạ. Tống Kỳ còn viết lời cho những bản nhạc của y, khiến chúng càng thêm nổi danh, đến mức ở bất kỳ ca lâu nào tại Giang Nam cũng có thể nghe thấy những giai điệu quen thuộc ấy.

Vị thiếu công tử tấu xong một khúc, đứng đón gió nơi đầu thuyền, hướng về phía ánh bình minh rực rỡ mà đi xa dần.

Tống Linh và Lạc Vi đã hoàn thành tâm nguyện của mình sớm hơn mười năm. Dù không để lại danh tiếng lẫy lừng chấn động sử sách, nhưng cảnh thái bình thịnh thế tái hiện, coi như cũng không uổng phí kiếp này.

Đôi tuyết nhạn mà Phương Hạc Tri nuôi vẫn lượn lờ trên đình đài, tiếng vọng trong Yến Sơn vang xa hun hút. Lạc Vi nắm tay hắn dạo bước trên con đường mòn, bỗng nhiên nói: "Đêm qua muội đã mơ một giấc mơ..."

Tống Linh hỏi: "Giấc mơ như thế nào?"

Lạc Vi lại đáp: "Từ rất lâu, rất lâu về trước, huynh đã kể cho muội nghe rồi, chỉ là lúc đó muội không tin thôi."

Ngừng một chút, nàng tiếp lời: "Muội quyết định rồi, lát nữa sẽ xuống núi mua một chiếc màn màu xanh lan."

── ⋆⋅☆⋅⋆ ──

Lời của tác giả:

Vốn dĩ định viết Vi Vi trùng sinh, nhưng rồi nhận ra hai người họ đều thông minh như vậy, ai trùng sinh cũng như nhau thôi, chỉ cần biết trước tương lai thì đều có thể đưa ra lựa chọn đúng đắn nhất.

Xem lại timeline một chút mới thấy lúc vừa trùng sinh bận đến mức gần như không có thời gian ngủ, nên quyết định vẫn để Thái tử ca ca chịu khổ vậy.

🐣: Còn nhớ Ngạn nương tử khoe với Tống Lan là tìm được đồ vật lạ lạ ở chỗ Đại nương nương hong, chính là mũi tên tổ truyền của người Ách Chân đó.