Lâm Mộc hai tay nâng quả táo, buông một câu "Cho em này" không đầu không đuôi, khiến cho một người khôn khéo như Nguyễn Thu Trì cũng có giây phút ngẩn ngơ.

Đến khi nhìn rõ đó là một quả táo được tuyển chọn kỹ lưỡng, biểu tình của Nguyễn Thu Trì thoáng khựng lại, rồi ngay sau đó cô nở một nụ cười ấm áp: "Cảm ơn chị."

Cô vươn tay đón lấy, quả táo quá lớn khiến một bàn tay không thể giữ xuể, cô phải dùng cả hai tay nâng niu.

Đưa xong quà, đáng lẽ Lâm Mộc nên quay người đi ngay, nhưng có một sức mạnh nào đó níu kéo khiến chân nàng như mọc rễ tại chỗ. Nàng đứng đó, trân trối nhìn Nguyễn Thu Trì, nhìn vào cơ thể đầy mê hoặc vừa bước ra từ làn nước ấy.

"Chị còn việc gì nữa sao?" Nguyễn Thu Trì khẽ hỏi.

Cô cẩn trọng ôm quả táo, vì ra cửa quá vội nên cảm giác chiếc khăn tắm đang có xu hướng chực chờ tuột xuống. Nhưng cô không hề lúng túng, chỉ lặng lẽ đón nhận ánh mắt vừa né tránh vừa tò mò của Lâm Mộc.

Lâm Mộc như kẻ làm trộm bị bắt quả tang, vội thu hồi tầm mắt nhìn chằm chằm vào mũi chân, không dám nhìn thêm lần nữa: "Thời tiết lạnh, em đừng cứ quấn khăn tắm mãi thế."

Trong mắt Lâm Mộc lúc này, Nguyễn Thu Trì đã trở nên mỏng manh như đóa hoa cần được bảo vệ.

Nguyễn Thu Trì gật đầu: "Em sẽ chú ý."

Lâm Mộc ngẩng đầu lên lần nữa, nở nụ cười rạng rỡ: "Giáng sinh an lành."

Nguyễn Thu Trì đáp lại: "Giáng sinh an lành."

Món quà cuối cùng cũng được trao đi. Lâm Mộc xoa xoa đôi tai đang nóng bừng, nhẹ nhõm trở về phòng. Tuy chỉ là một quả táo nhưng nàng cảm nhận được... A Nguyễn thực sự đã thay đổi rất nhiều.

Sau khi Lâm Mộc quay lưng đi, chiếc khăn tắm trên người Nguyễn Thu Trì không còn vật cản đã trượt dài xuống sàn nhà. Cô để mặc cơ thể tr*n tr**, nhẹ nhàng đặt quả táo lên bàn, rồi nhặt chiếc khăn lên bước đến trước gương lớn. Cô chăm chú quan sát cơ thể mình trong gương.

Vẫn ổn.

Mặc vào bộ đồ ngủ và lau khô tóc, Nguyễn Thu Trì ngồi vào bàn, nâng quả táo Lâm Mộc tặng lên chóp mũi, hít hà mùi hương thanh khiết đầy mê hoặc của nó.

Đêm ấy, Lâm Mộc đã có một giấc mơ đẹp. Trong mơ, nàng và Nguyễn Thu Trì không còn sự xa cách hay lạ lẫm, họ ôm lấy nhau nồng nàn, dịu dàng v**t v* đối phương, trước mắt nàng chỉ toàn là sự mềm mại và trắng ngần cực hạn.

Khi tỉnh dậy, Lâm Mộc không hề thấy dư vị ngọt ngào hay hụt hẫng, mà là một nỗi xót xa khắc tận xương tủy. Xót xa đến mức nàng muốn khóc...

Đây là lần đầu tiên nàng trực tiếp cảm nhận rõ rệt sự trưởng thành của Nguyễn Thu Trì. Không chỉ là tuổi tác, khí chất hay tính cách, mà còn là sự trưởng thành về mặt cơ thể. Đó là sự khác biệt giữa một trái xanh ngây ngô và một quả đào mật chín mọng.

Lâm Mộc vỗ vỗ trán, cảm thấy tư tưởng mình thật xấu xa. Rõ ràng A Nguyễn đối với nàng đã không còn như trước, vậy mà nàng lại có những rung động không tên. Nàng phải đi dội một gáo nước lạnh mới áp chế được cảm xúc đang trào dâng ấy.

Đến mức khi ra ngoài thấy Nguyễn Thu Trì đang làm bữa sáng, ánh mắt Lâm Mộc vẫn cứ lảng tránh... Nàng chẳng dám nhìn thẳng vào cô.

Nguyễn Thu Trì hỏi: "Tối qua chị ngủ không ngon sao?"

Lâm Mộc bưng ly sữa lên uống một ngụm, ấp úng đáp: "Không... không có, chị ngủ ngon lắm."

Nguyễn Thu Trì có chút hoài nghi nhưng không hỏi thêm, cô bảo: "Chị không cần dậy sớm thế đâu, chẳng phải trước đây chị thích nhất là ngủ nướng sao."

Lâm Mộc trước đây đúng là chúa ngủ nướng, hận không thể cùng Nguyễn Thu Trì mọc rễ luôn trên giường, nhưng giờ đã khác: "Dậy sớm tốt cho sức khỏe mà."

Lâm Mộc sợ Nguyễn Thu Trì hỏi thêm chuyện giấc mơ, nàng vội đi ra ban công kéo rèm cửa sổ. Không ngờ bên ngoài là một màn tuyết trắng xóa đến chói mắt, nàng lập tức giơ tay che mắt lại.

Nguyễn Thu Trì bước tới bên cạnh: "Tối qua tuyết rơi rồi."

Đây là trận tuyết thứ hai trong năm. Lâm Mộc chợt nhớ ngày nàng biến mất trời cũng đổ tuyết, một nỗi ám ảnh vô hình bỗng chốc bao phủ lấy tâm trí nàng. Nhưng nàng nhớ A Nguyễn vốn thích tuyết nhất, nên liền đề nghị: "Lát nữa chúng ta xuống lầu xem tuyết nhé?"

Nguyễn Thu Trì khẽ siết chặt ngón tay, đáp: "Được."

Bữa sáng gồm cháo ngô, trứng luộc và một ly sữa nóng. Món ăn thanh đạm nhưng đủ để sưởi ấm dạ dày.

"Bên ngoài lạnh lắm, chị đội mũ vào đi." Nguyễn Thu Trì nhắc nhở. Lâm Mộc đội chiếc mũ len giống hệt của cô, lòng bỗng thấy ấm áp lạ kỳ.

Cô lại hỏi thêm: "Có mặc quần giữ nhiệt chưa?" Lâm Mộc vỗ vỗ vào đùi mình: "Có mặc mà."

Bước xuống dưới lầu, cái lạnh thấu xương ập đến. Lâm Mộc thích thú dẫm lên lớp tuyết dày để lại những dấu chân, còn Nguyễn Thu Trì chỉ lặng lẽ đứng bên cạnh quan sát. Lâm Mộc vươn tay vốc một nắm tuyết nặn thành hình cầu, lòng bàn tay nhanh chóng đỏ ửng lên vì lạnh. Thấy Nguyễn Thu Trì từ đầu đến cuối không hề chạm tay vào tuyết, vẻ mặt cũng chẳng mấy hào hứng, nàng quay đầu hỏi: "Em không thích tuyết sao?"

Nguyễn Thu Trì thừa nhận: "Cũng không thích lắm."

Lâm Mộc ném quả cầu tuyết đi, đút hai tay vào túi áo, mỗi lời nói ra đều kèm theo một làn hơi nóng: "Vậy chúng ta đi dạo loanh quanh thôi. Em chẳng mấy khi vận động cả, bác sĩ dặnem phải di chuyển nhiều hơn đấy."

"Em..." Nguyễn Thu Trì định giải thích gì đó rồi lại thôi, "Sau này chúng ta sẽ cùng nhau ra ngoài vận động nhiều hơn."

Tuyết rơi rất dày, nhiều đứa trẻ được người lớn dắt tay ra chơi đùa, xa xa vang vọng tiếng nhạc Giáng sinh rộn rã. Nguyễn Thu Trì đột nhiên lên tiếng: "Bình thường em không mấy khi đón những ngày lễ này. Cảm ơn chị vì quả táo nhé."

Lâm Mộc vội vàng giải thích một cách khô khan để tránh gây áp lực cho cô: "Trước đây chúng ta cũng đâu có đón lễ đâu. Quả táo hôm qua chị chỉ tiện tay mua ở siêu thị thôi." Nàng lo cô sẽ nghĩ mình ấu trĩ vì dạo này trên mạng đang rộ lên phong trào tặng táo.

Ánh mắt Nguyễn Thu Trì thoáng dao động: "Nhưng sau này chúng ta có thể cùng nhau đón những ngày lễ như thế này. Hôm nay là Giáng sinh, vài ngày nữa là Năm Mới, rồi còn Tết Nguyên Đán, Tết Nguyên Tiêu..." Trong đáy mắt cô hiện lên vẻ hướng khởi và mong chờ.

"Đúng vậy!" Tâm trạng Lâm Mộc bỗng chốc bừng sáng, nàng nhảy chân sáo trên nền tuyết, tạo ra những tiếng "kẽo kẹt" vui tai. Nguyễn Thu Trì lặng lẽ dẫm lên từng dấu chân của nàng mà bước đi. Khi ra đến cổng khu chung cư, cô nói: "Nếu đã ra ngoài rồi, chúng ta đi một nơi nhé. Ngồi tàu điện ngầm là tới."

Lâm Mộc hỏi: "Đi xem phòng vẽ tranh sao?"

"Gần như vậy. Đi gặp một người bạn của em tên là Hàn Ngọc Thụ. Em quen cô ấy hồi còn đi dạy, trước đây cô ấy là giáo viên mỹ thuật." Nguyễn Thu Trì đang định dần dần hé lộ về quá khứ của mình cho Lâm Mộc nghe.

Lâm Mộc dừng bước. Tiếng xẻng dọn tuyết của nhân viên vệ sinh đằng xa nghe chát chúa và sắc lẹm. "Em đi dạy từ năm nào? Dạy ở đâu vậy? Làm giáo viên trung học có thú vị không?"

"Năm 2005 sau khi tốt nghiệp, em dạy ở trường Trung học Thực nghiệm. Nhưng em dạy không tốt nên đã từ chức vì không muốn làm hỏng tương lai của học sinh." Nguyễn Thu Trì tự giễu.

Lâm Mộc nhíu mày suy nghĩ: "Nhưng đáng lẽ em phải tốt nghiệp năm 2003 chứ?" Tại sao lại muộn mất hai năm?

Nguyễn Thu Trì đứng trên bậc thềm khẽ đá chân cho tuyết rơi khỏi đế giày: "Em đã bảo lưu kết quả, tạm nghỉ học hai năm."

Lâm Mộc không kìm được, buột miệng hỏi: "Tại sao vậy?"

Nguyễn Thu Trì rũ mi mắt, khẽ đáp: "Vì dạo ấy sức khỏe em không được tốt lắm."

"Thế tại sao sức khỏe lại không tốt chứ?" Lâm Mộc vô cùng muốn truy vấn đến cùng, trong lòng nàng thấp thoáng một đáp án nào đó. Nhưng rồi nàng chợt nhớ tới ba mẹ mình, cơn nhụt chí lập tức kéo đến. Nàng từng đinh ninh rằng họ sẽ không ngừng tìm kiếm nàng, nhưng sự thật lại chẳng phải thế...

Nàng sợ mình không chịu nổi sự chênh lệch tàn khẫn ấy giữa kỳ vọng và thực tại.

"Thôi, coi như chị chưa hỏi gì đi." Lâm Mộc sợ Nguyễn Thu Trì sẽ trả lời thật, nàng vội bước nhanh về phía trước. Nguyễn Thu Trì nhìn theo bóng lưng nàng, chỉ biết bất lực thở dài.

Họ bắt xe điện ngầm, đi bộ thêm hai ba trăm mét nữa mới tới nhà Hàn Ngọc Thụ. Lâm Mộc lặng lẽ đi sau Nguyễn Thu Trì. Vừa mở cửa, đối phương đã tặng ngay cho Nguyễn Thu Trì một cái ôm thật lớn.

"Nghe bảo cậu qua, tôi đã phải bò dậy từ sớm đấy, nhìn xem mắt tôi thành mắt gấu trúc rồi này."

Lâm Mộc đứng bên cạnh quan sát. Đó là một người phụ nữ tóc dài trung bình, xoăn tự nhiên, đeo kính gọng đen. Gương mặt cô ấy không hề trang điểm, quầng thâm dưới mắt hiện rõ — dấu hiệu đặc trưng của người thường xuyên thức đêm. So với Nguyễn Thu Trì cùng tuổi, điểm khác biệt duy nhất là cô ấy trông khá lôi thôi, trong khi Nguyễn Thu Trì lúc nào cũng giữ được trạng thái chỉn chu nhất.

Nguyễn Thu Trì áy náy: "Làm phiền giấc ngủ của cậu rồi."

Hàn Ngọc Thụ làm bộ thở dài: "Đừng khách sáo thế. Tôi biết cậu vô sự bất đăng tam bảo điện. Không nói chắc người ta tưởng chúng ta ở khác tỉnh đấy, ai mà ngờ cùng ở Giang Thành mà cả đời chẳng thấy mặt nhau."

Nguyễn Thu Trì đáp: "Hôm qua cũng đã nhắc qua với cậu rồi."

Hàn Ngọc Thụ bấy giờ mới quay sang nhìn Lâm Mộc. Lâm Mộc vừa định tự giới thiệu thì đối phương đã cười nói: "Em là Lâm Mộc đúng không? Thu Trì hôm qua đã nói rõ tình hình của em với tôi rồi. Em là bạn của cậu ấy, muốn học vẽ tranh."

Lâm Mộc hơi khựng lại, nhìn sang Nguyễn Thu Trì. Nguyễn Thu Trì nhẹ nhàng: "Mọi người đều quen biết cả, không cần quá khách sáo đâu."

Lâm Mộc hiểu rằng Nguyễn Thu Trì đang nỗ lực giúp nàng dung nhập vào vòng bạn bè của cô. Nghĩ lại phản ứng của mình với Tống Dao và Tống Niệm tối qua, nàng càng thấy áy náy hơn. Nàng tự nhủ phải cố gắng hòa nhập với thế giới này, thay vì cứ mãi vấn vương thế giới của 18 năm trước.

Vừa ngồi xuống, một chú mèo Ragdoll đã lao tới. Lâm Mộc vốn sợ mèo, theo bản năng liền nắm chặt lấy cánh tay Nguyễn Thu Trì. Nàng sợ tất cả những gì có răng sắc vì lo chúng sẽ cắn mình; thực tế là cho đến giờ, chỉ có nàng từng cắn Nguyễn Thu Trì mà thôi.

Nguyễn Thu Trì trấn an: "Bé mèo này ngoan lắm."

Lâm Mộc chậm rãi buông tay cô ra, nhớ lại lời dì Tôn từng nói, nàng hỏi: "Trước đây em cũng từng nuôi mèo phải không?"

Nguyễn Thu Trì trầm giọng: "Ừm, nó đi lạc, sau đó em phát hiện nó chạy ra ngoài và bị người ta đánh bả chết rồi."

Lâm Mộc không nói thêm gì nữa. Hàn Ngọc Thụ bắt đầu hỏi nàng về kiến thức hội họa cơ bản. Lâm Mộc lúng túng thừa nhận mình chẳng có chút căn bản nào, ngay cả sở thích này cũng là ý muốn nhất thời. Động lực duy nhất của nàng là muốn vẽ nên những nhân vật dưới ngòi bút của Nguyễn Thu Trì.

Hàn Ngọc Thụ gật đầu: "Vậy thì em sẽ vất vả đấy, phải học lại từ con số không. Nhưng thế cũng tốt, tôi thích nhất là dạy những người mới chưa hình thành hệ thống riêng như em."

Lâm Mộc lễ phép: "Em cảm ơn chị."

Hàn Ngọc Thụ xua tay: "Được rồi, đều là bạn bè cả, tôi không nói lời khách sáo nữa. Hai người cứ về chuẩn bị họa cụ đi, qua năm mới tôi mới mở lớp. Dù là bạn nhưng vẫn phải công tư phân minh, tôi sẽ thu học phí đấy nhé."

Lâm Mộc tính nhẩm, từ giờ đến Tết Dương Lịch chỉ còn khoảng một tuần, năm mới cũng sắp đến rồi.

Nguyễn Thu Trì đứng dậy: "Vậy không quấy rầy cậu nữa."

Hàn Ngọc Thụ níu kéo: "Ăn cơm xong rồi hãy đi, dù tôi không nấu mà chỉ gọi đồ về thôi."

Nguyễn Thu Trì từ chối: "Chúng tôi vừa ăn sáng rồi."

Rời khỏi nhà Hàn Ngọc Thụ, Lâm Mộc cảm thán: "A Nguyễn, em nhiều bạn thật đấy."

Dường như bạn bè của cô thuộc đủ mọi ngành nghề.

Phải biết rằng A Nguyễn trước kia vốn là người cực kỳ ngại giao tiếp. Hồi còn ở bên nhau, mỗi khi gặp vấn đề cần giải quyết, Lâm Mộc luôn là người đứng ra thay cô đối mặt. Có điều khi ấy cả hai đều là sinh viên, những rắc rối cũng chỉ là chuyện nhỏ nhặt của tuổi trẻ mà thôi.

Nguyễn Thu Trì nhẹ nhàng nói: "Họ rồi cũng sẽ là bạn của chị."

Lâm Mộc nghe vậy bỗng thấy lòng nặng trĩu, nàng luôn sợ rằng mình sẽ phụ sự kỳ vọng và tấm chân tình này của Nguyễn Thu Trì.

Về đến nhà, Nguyễn Thu Trì giúp nàng đặt mua đầy đủ họa cụ từ bút chì phác thảo đến các dụng cụ liên quan trên mạng. Lâm Mộc cũng không để thời gian trôi qua vô ích, nàng bắt đầu tìm hiểu những kiến thức hội họa cơ bản trên mạng để tránh việc khi đi học lại ngơ ngác không biết gì.

Thời gian cứ thế trôi đi cho đến khoảnh khắc giao thừa...

"Hiện tại là 23 giờ 59 phút ngày 31 tháng 12 năm 2020."

"10, 9, 8, 7, 6, 5, 4, 3, 2, 1."

"Chúc mừng năm mới!"

Trong TV đang chiếu chương trình đếm ngược náo nhiệt, tiếng chuông đón chào năm mới vang lên vang dội. Lâm Mộc đột nhiên cảm thấy vùng bụng dưới nóng lên, nàng vội vàng đứng dậy chạy thẳng vào phòng vệ sinh, để rồi bàng hoàng phát hiện trên quần mình đã thấm một vệt đỏ sẫm.

Khốn khổ thay, nàng không tìm thấy băng vệ sinh đâu, điện thoại cũng chẳng mang theo bên mình. Nàng há miệng định gọi nhưng rồi lại nghẹn lại, chuyện này thực sự quá đỗi xấu hổ.

Lâm Mộc ngập ngừng một hồi lâu, mới dám nhỏ giọng hướng về phía cửa gọi khẽ: "A Nguyễn?"

Nàng vốn chẳng hy vọng gì Nguyễn Thu Trì sẽ nghe thấy, đang định lấy hết can đảm gọi lớn hơn thì giọng nói của cô đã áp sát ngoài cửa: "Chị dùng hết giấy vệ sinh rồi sao?"

Gương mặt Lâm Mộc đỏ bừng: "Chị.. chị tới kỳ kinh nguyệt rồi."

Nguyễn Thu Trì lập tức hiểu ra vấn đề. Lâm Mộc đợi một lát, nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài rời đi rồi nhanh chóng quay trở lại. Cánh cửa phòng vệ sinh khẽ mở ra một khe nhỏ.

"Trong nhà hiện tại chỉ có tampon thôi, chị biết dùng thứ này chứ?"

Lâm Mộc đón lấy vật nhỏ trên tay cô, tâm trạng trở nên vô cùng phức tạp: "......" Nàng hoàn toàn không biết dùng.