Kỳ thực bức ảnh đó cũng không hẳn là quá xôi thịt, nhưng ý tứ biểu đạt lại đặc biệt rõ ràng. Lâm Mộc yêu đương từ khá sớm, nàng vốn chẳng phải là người không hiểu chuyện đời. Nguyễn Thu Trì lại còn sống lâu hơn nàng từng ấy năm, chắc chắn cô cũng chỉ cần liếc mắt một cái là nhìn ra ngay cái thâm ý trong đó.

Lâm Mộc vội vàng nhắn tin giải thích: "Chị gửi nhầm đấy."

Nguyễn Thu Trì đáp: "Ừm, ngủ sớm đi chị."

Vỏn vẹn năm chữ bình thản đến lạnh lùng. Bức ảnh kia dường như chẳng hề mảy may khuấy động nổi một chút sóng lòng nào nơi cô. Trái tim vốn đang nóng bừng vì xấu hổ của Lâm Mộc bỗng chốc như bị dội một gáo nước lạnh buốt.

Nàng hậm hực hồi âm: "Được."

Nằm trên giường mà không sao chợp mắt nổi, Lâm Mộc đột nhiên nhớ đến việc trước đây Nguyễn Thu Trì từng thừa nhận coi nàng như một đứa trẻ. Cứ nghĩ đến việc bị cô xem là trẻ con là nàng lại thấy khó chịu. Chẳng lẽ bây giờ vẫn vậy sao? Dù hiện tại giữa hai người đúng là có một khoảng cách tuổi tác khó lòng san lấp, nhưng trước đây họ rõ ràng là tình nhân cơ mà.

Lâm Mộc dùng sức lắc đầu, tự nhắc mình không được nghĩ ngợi lung tung nữa. Sự thật đã rồi, nhưng nàng vẫn chưa cách nào thích nghi nổi. Trước kia nàng luôn là người chiếm thế chủ động, vậy mà giờ đây mọi thứ đảo ngược hoàn toàn, nàng trở thành kẻ chẳng biết làm gì, chỉ có thể nhìn cô bằng ánh mắt ngây ngô.

Lâm Mộc thở dài, xoay người trằn trọc.

Cách đó một bức tường, trong phòng ngủ chính, đèn đầu giường tỏa ra ánh sáng mờ ảo. Nguyễn Thu Trì cầm điện thoại, nhìn chằm chằm vào tin nhắn của Lâm Mộc rồi lại lướt xem những bình luận dưới bài đăng Weibo. Cuối cùng, cô lặng lẽ xóa sạch những dòng chữ định gửi đi trong khung chat với Lâm Mộc. Không một từ nào được gửi đi.

Sáng hôm sau, việc Nguyễn Thu Trì đăng phiên ngoại cho cuốn "Quang" đã đến tai nhà xuất bản. Dương Thanh sáng sớm đã gọi điện tới để dò hỏi tình hình.

"Nguyễn lão sư, nghe nói tối qua chị đã đăng phiên ngoại của 'Quang' lên Weibo sao?"

Nguyễn Thu Trì đáp: "Đúng là có chuyện đó."

"Em vừa mới vào xem qua, độc giả của chị đều đang rất phấn khích. Thực ra chị hoàn toàn có thể bàn bạc với nhà xuất bản để chúng ta đưa phần phiên ngoại này vào bản in chính thức, như vậy sẽ tăng thêm động lực mua sách của độc giả hơn nhiều."

Dương Thanh nói cũng là sự thật. "Quang" là một tác phẩm cũ, nội dung vốn bình lặng, không có cao trào giật gân hay những tình tiết lắt léo. Điểm thu hút duy nhất của nó chính là cái tên của tác giả — một nhà văn đang cực kỳ ăn khách hiện nay.

Khi ký hợp đồng xuất bản, thỏa thuận không bao gồm phần phiên ngoại. Nguyễn Thu Trì chỉ nhàn nhạt giải thích: "Đột nhiên chị thấy có linh cảm thôi."

Dương Thanh hỏi tới: "Vậy chị có hứng thú viết thêm một phần nữa không?"

"Xin lỗi, chị hết linh cảm rồi."

Dương Thanh cũng chỉ hỏi thử vậy thôi, vì số lượng bản in đầu tiên của "Quang" đã được hoàn tất. Nếu muốn thêm nội dung mới thì phải ký lại hợp đồng, nhưng cô vẫn muốn cố gắng tranh thủ thêm một chút lợi ích.

"Đúng rồi, trước đây em cứ thấy cô bé ở nhà chị trông rất quen mắt. Hôm nay em chợt nhớ ra, cô bé ấy có nét rất giống bạn gái cũ của chị ."

Mối quan hệ giữa Dương Thanh và Nguyễn Thu Trì khá tốt, cô nàng lại không nén nổi trí tò mò mà muốn hóng hớt một chút. Trước đây nhà xuất bản của họ vốn làm báo giấy, khi ngành báo chí suy thoái, Nguyễn Thu Trì vẫn bền bỉ đăng tin tìm người lạc trên mặt báo suốt nhiều năm trời.

Nguyễn Thu Trì rũ mắt, khẽ đáp: "Ừm."

Dương Thanh cũng chẳng rõ tiếng "Ừm" này có nghĩa là gì. Là thừa nhận cô bé ấy giống bạn gái cũ sao? Nhưng cô đã nghe ra được Nguyễn Thu Trì không muốn tiếp tục chủ đề này nữa.

Cô cố vớt vát: "Nguyễn lão sư, chị thực sự không cân nhắc viết thêm một phần phiên ngoại nữa sao? Em có thể xin chủ biên cho phép đính kèm dưới dạng phụ bản."

"Ngại quá, chị thực sự không còn linh cảm." Nguyễn Thu Trì dứt khoát từ chối. Bởi vì tâm nguyện duy nhất khi cô viết phần phiên ngoại này, chỉ đơn giản là để dành cho một mình Lâm Mộc xem mà thôi.

Dương Thanh đành tặc lưỡi: "Tiếc quá đi mất."

Sáng sớm hôm đó, Lâm Mộc thức dậy trong tâm thế chẳng còn mặt mũi nào để nhìn Nguyễn Thu Trì. Để giành lại thế chủ động, nàng dậy sớm hơn hẳn mọi khi, không ngờ Nguyễn Thu Trì còn sớm hơn. Thấy cô đang mải mê gọi điện thoại cho ai đó, nàng liền nỗ lực thu mình lại, hạ thấp sự tồn tại của bản thân xuống mức tối đa.

Đợi Nguyễn Thu Trì kết thúc cuộc gọi, để tránh lưu lại ấn tượng xấu thêm nữa, Lâm Mộc quyết định tiên hạ thủ vi cường, chủ động lên tiếng trước: "Chuyện tối qua... chị gửi nhầm ảnh thật đấy."

Dù biện minh thế nào, sự thật là nàng đã lỡ tay xem đống ảnh không đứng đắn đó mất rồi. Nguyễn Thu Trì dường như không mấy để tâm, cô chỉ vờ như vô tình hỏi: "Chị thấy thế nào?"

Lâm Mộc đáp: "Chị thấy họa sĩ vẽ đẹp lắm."

Nguyễn Thu Trì nhìn nàng: "Em đang hỏi về phần phiên ngoại cơ."

Lâm Mộc rất muốn dùng mọi mỹ từ trên đời để khen ngợi—thực ra nàng đã làm điều đó dưới bài đăng Weibo rồi—nhưng khi đối mặt với chính chủ, nàng bỗng thấy mình bị nghèo vốn từ. Nàng ngập ngừng: "Rất hay... cảm giác mọi thứ đã thực sự viên mãn."

"Vậy là tốt rồi." Nguyễn Thu Trì âm thầm thở phào nhẹ nhõm. Chưa bao giờ cô thấy căng thẳng như lúc này. Bởi lẽ trước kia cô viết chỉ để thỏa mãn bản thân, để trút bỏ những cảm xúc dư thừa vào câu chuyện, còn giờ đây, từng con chữ của cô đều được viết ra chỉ với một mục đích duy nhất: khiến Lâm Mộc vui lòng.

Trong bữa sáng.

"Chị nghĩ kỹ rồi, chị muốn thử học vẽ tranh." Lâm Mộc nói. Tối qua khi nhìn thấy những bức vẽ đồng nhân đó, nàng đã nảy ra ý định muốn chính tay mình họa lại những nhân vật trong sách của Nguyễn Thu Trì.

Nguyễn Thu Trì tán thành ngay lập tức: "Vẽ tranh rất tốt."

"Em không phản đối chị sao?" Lâm Mộc hỏi lại. Nguyễn Thu Trì đối với nàng gần như là ngôn thính kế tùng (nghe lời răm rắp). Điều này đôi khi khiến Lâm Mộc thấy hoang mang. Nếu nàng là một đứa trẻ nghịch ngợm, thì Nguyễn Thu Trì chính là kiểu phụ huynh nuông chiều con cái quá mức.

Trước đây khi cãi nhau, mọi chuyện đâu có như thế này. Nàng nhớ khi ấy ba mẹ ép nàng đi du học, nàng không muốn đi vì không chịu được cảnh yêu xa, cũng không muốn bị ba mẹ uy h**p thêm nữa. Thế nhưng A Nguyễn khi ấy lại khác hẳn bây giờ, cô khăng khăng cho rằng môi trường internet ở nước ngoài phát triển hơn, nàng ra ngoài tu nghiệp sẽ có tiền đồ rộng mở hơn nhiều.

Mỗi người một quan điểm, hai người cứ thế mà lời qua tiếng lại. Giờ nhớ lại, Lâm Mộc bỗng thấy chuyện đó thật buồn cười nhưng cũng đầy xót xa. Chính vì cuộc cãi vã nhỏ nháy ấy mà nàng đã bất ngờ lạc đến 18 năm sau. Tâm trạng Lâm Mộc chùng xuống, nàng thầm nghĩ nếu có cơ hội làm lại, nàng nhất định sẽ bình tĩnh nói chuyện với cô.

Nguyễn Thu Trì cắt ngang dòng suy nghĩ của nàng: "Hiện tại vẽ tranh đã có một hệ thống thương mại rất thành thục. Dù là sở thích hay trở thành nghề nghiệp, chỉ cần học tốt thì đều có thể nuôi sống bản thân. Em có một người bạn cũng học vẽ minh họa đấy."

Lâm Mộc tò mò: "Người bạn nào thế?"

Nguyễn Thu Trì đáp nhẹ: "Chị không quen đâu."

Lâm Mộc cúi đầu, khẽ "vâng" một tiếng. Đó là bạn riêng của A Nguyễn, không phải bạn chung của hai người. Thực tại luôn tàn nhẫn nhắc nhở nàng rằng đây đã là thế giới của 18 năm sau rồi.

"Chị đã cân nhắc kỹ chưa?" Nguyễn Thu Trì hỏi lại. Cô biết Lâm Mộc bề ngoài có vẻ quyết đoán nhưng thực tế lại hay trăn trở về những chi tiết nhỏ.

Lâm Mộc chắc chắn: "Chị nghĩ kỹ rồi, chị sẽ tìm các khóa học trực tuyến để theo học."

Nguyễn Thu Trì khuyên bảo: "Học một cách hệ thống sẽ tốt hơn, tránh đi đường vòng. Có điều học vẽ là một quá trình dài hơi, chị cần phải kiên nhẫn đấy."

Lâm Mộc gật đầu. Hiện giờ nàng chỉ cần có việc gì đó để làm là được, nàng khao khát chứng minh thực lực của mình hơn bao giờ hết.

Nguyễn Thu Trì cổ vũ: "Vậy thì cứ mạnh dạn mà làm đi."

Mọi chuyện coi như đã quyết định xong. Lâm Mộc cảm thấy tảng đá lớn trong lòng bấy lâu nay cuối cùng cũng rơi xuống đất. Nàng tự hứa sẽ học hành thật tử tế. Nghĩ đến việc Nguyễn Thu Trì lúc nào cũng chiều chuộng yêu cầu của mình, nàng bất chợt hỏi:

"A Nguyễn, có phải dù chị có đưa ra lựa chọn gì, em cũng sẽ vô điều kiện đồng ý với chị không?"

Nguyễn Thu Trì hơi khựng lại, rồi trầm giọng đáp: "Đúng vậy, dù chị có đưa ra quyết định gì, em cũng sẽ ủng hộ chị ."

Lâm Mộc vẫn chưa thôi truy vấn: "Nếu đó là một quyết định sai lầm thì sao?"

Nguyễn Thu Trì khẽ lắc đầu: "Trên đời này không có quyết định nào là sai lầm cả."

Chỉ có những quyết định khiến con người ta phải hối hận mà thôi.

Lâm Mộc lặng im không nói. Nguyễn Thu Trì đứng dậy: "Chị về phòng trước đây."

Lâm Mộc tự trách thầm trong lòng, hối hận vì đã thốt ra câu hỏi đó. Nàng tiếp tục vùi đầu vào tra cứu những kiến thức liên quan đến hội họa. May mắn là đến trưa khi Nguyễn Thu Trì bước ra khỏi phòng, vẻ mặt cô đã trở lại bình thường như không có chuyện gì xảy ra.

"Em đã thương lượng với bạn mình rồi, chị có thể đến phòng tranh của cô ấy để học. Chúng ta sẽ bắt đầu từ những thứ cơ bản nhất, cứ thong thả xây dựng nền tảng cho thật tốt."

Lâm Mộc ngoan ngoãn gật đầu: "Được."

Sau bữa trưa cùng Nguyễn Thu Trì, Lâm Mộc tiếp tục tra cứu tư liệu. Đến khoảng bốn giờ chiều, nàng ngập ngừng lên tiếng: "Chị muốn ra ngoài một lát."

Nguyễn Thu Trì khép máy tính lại, cũng không hỏi nàng định đi đâu, chỉ bảo: "Chị đợi em đi thay quần áo rồi tôi đưa em đi."

Lâm Mộc cắn môi, ngập ngừng: "Chị muốn tự mình đi."

Vẻ mặt Nguyễn Thu Trì thoáng sững lại, dường như cô không ngờ nàng lại muốn đơn độc đi ra ngoài vào lúc này. Cô nhìn Lâm Mộc một hồi lâu, cuối cùng cũng không nói thêm gì để ngăn cản.

"Vậy trên đường đi nhớ chú ý an toàn. Nếu gặp đoạn đường nào không quen thì hãy dùng bản đồ chỉ đường, có bất cứ chuyện gì cũng phải gọi điện cho em gay đấy."

Cô bắt đầu lải nhải không ngớt.

"Kiểm tra xem điện thoại còn đủ pin không. Lát nữa nhớ mang theo túi của em, bên trong có sạc dự phòng. Ngoài trời hơi lạnh đấy, nhớ mặc thêm áo dày vào."

Lâm Mộc nhất nhất đáp lời: "Vâng, chị biết rồi."

Thấy Nguyễn Thu Trì vẫn còn muốn dặn dò tiếp, Lâm Mộc vội ngắt lời: "A Nguyễn, em có muốn mua gì không? Chị chỉ đi siêu thị gần đây thôi mà."

Cái siêu thị đó thực tế chỉ cách khu nhà khoảng một cây số.

Vẻ mặt Nguyễn Thu Trì có chút không tự nhiên: "Giấy ăn trong nhà sắp hết rồi, nhưng thứ đó cồng kềnh lắm chị xách không xuể đâu, lát nữa em đặt mua trực tuyến cũng được."

Lâm Mộc vẫn kiên trì: "Vậy còn thứ gì khác không?"

Thấy nàng cứ nhất quyết muốn mình nói ra một món đồ, Nguyễn Thu Trì đành bảo: "Em muốn ăn bánh bao nước Trần gia, ngay đối diện cổng khu chung cư mình thôi."

Lâm Mộc vui vẻ nhận lời ngay. Nàng một mình bước vào thang máy đi xuống lầu. Hôm nay là ngày 24 tháng 12, đêm Bình An.

Nàng vừa quan sát môi trường xung quanh vừa cố gắng ghi nhớ đường đi, lóng ngóng nhìn bản đồ dẫn đường để đi bộ tới siêu thị. Để hưởng ứng không khí Giáng sinh, siêu thị bày bán rất nhiều táo đã được đóng gói xinh xắn. Nàng cũng mua một quả táo thật to, thật đỏ, rồi chọn thêm ít rau củ quả tươi, cuối cùng mới ghé qua hàng bánh bao nước.

Cửa hàng bánh bao nước đông nghịt người, Lâm Mộc phải rụt cổ chịu lạnh đứng xếp hàng một lúc lâu mới đến lượt. Khi nàng ôm theo hy vọng và những món đồ nhỏ trở về nhà, nàng mới phát hiện trong nhà đang vô cùng náo nhiệt.

"Dì Thu Trì à, dì ốm mà chẳng bảo cháu gì cả, để cháu qua chăm sóc dì chứ."

Tống Dao đứng bên cạnh quở trách con gái: "Con xem cái tính hấp tấp của con kìa, chẳng biết là ai chăm sóc ai nữa."

Tống Niệm hứ một tiếng: "Mẹ lại mắng con rồi."

Giữa không khí ồn ào ấy, Nguyễn Thu Trì lại đang thẫn thờ nhìn ra phía cửa. Tống Dao dùng ánh mắt ra hiệu cho con gái, Tống Niệm lập tức im lặng ngay.

Tống Dao nhẹ nhàng an ủi: "Thu Trì, Lâm Mộc chắc sắp về rồi, cậu đừng lo lắng quá."

Nguyễn Thu Trì siết chặt điện thoại: "Ừm."

Khi tiếng mở cửa vang lên, Nguyễn Thu Trì lập tức đứng phắt dậy. Cô vội vã đi tới, định đỡ lấy túi đồ trên tay Lâm Mộc: "Bên ngoài có lạnh lắm không chị ?"

Lâm Mộc khẽ khịt mũi, chỉ đưa túi bánh bao nước cho cô: "Cũng không lạnh lắm đâu, bánh bao vẫn còn nóng đấy."

Nguyễn Thu Trì đành nhận lấy túi bánh trước. Lâm Mộc chào hỏi mẹ con Tống Dao. Khi nàng định cất đồ ăn vào tủ lạnh thì thấy bên trong đã đầy ắp; chắc là Tống Dao lúc đến đã tiện tay mua đồ tẩm bổ cho Nguyễn Thu Trì.

Quan hệ của họ thực sự rất tốt.

Trên bệ bếp còn đặt một túi táo được đóng gói tinh xảo. Lâm Mộc đếm sơ qua, có tổng cộng chín quả. Nàng cúi đầu nhìn quả táo đỏ mình vừa mua ở siêu thị, đột nhiên không muốn để Nguyễn Thu Trì nhìn thấy nó nữa.

Một món quà thừa thãi.

Lâm Mộc lẳng lặng đem quả táo của mình giấu vào tủ đựng thức ăn. Nàng rửa tay rồi về phòng thay quần áo. Nàng mới ra ngoài có một tiếng, xem ra mẹ con Tống Dao cũng vừa mới đến thôi.

Tống Dao vẫn luôn dịu dàng như thế: "Em đã quen với cuộc sống ở đây chưa?" Lâm Mộc gật đầu: "Cũng tạm ổn."

Tống Niệm vốn tính tự nhiên, không chịu ngồi yên: "Chị Lâm Mộc ơi, nghe dì Thu Trì nói chị là họ hàng xa, vậy chắc tụi mình cũng xấp xỉ tuổi nhau thôi nhỉ. Ngày mai em với bạn đi chơi ở Quảng trường Thời Đại, chị có muốn đi cùng không?"

Họ hàng xa?

Lâm Mộc hiểu rõ đây là cách Nguyễn Thu Trì bao che cho thân phận thật của mình, Tống Niệm suy cho cùng vẫn còn là một đứa trẻ. Thế nhưng trong lòng nàng lại dâng lên một nỗi khó chịu không tên.

Nàng đáp cụt ngủn: "Chắc là thôi, cảm ơn em."

Bầu không khí bỗng chốc chùng xuống bởi áp suất thấp tỏa ra từ Lâm Mộc. Nàng lấy cớ mệt rồi trốn về phòng ngủ, nằm bò ra giường. Nàng cũng chẳng hiểu nổi tại sao tính khí mình lại trở nên cáu kỉnh như vậy, rõ ràng chẳng ai đắc tội gì nàng cả. Càng như thế, nàng càng thấy khoảng cách giữa mình và Nguyễn Thu Trì lớn đến nhường nào. Nàng thấy mình chẳng khác gì một kẻ điên chỉ biết hành động theo cảm xúc.

Khi tiếng gõ cửa vang lên, Lâm Mộc lập tức ngồi bật dậy: "Mời vào."

Nguyễn Thu Trì đẩy cửa bước vào: "Ra ăn cơm thôi chị."

Lâm Mộc lẳng lặng đi theo sau cô, hệt như một đứa trẻ ngỗ nghịch bị phụ huynh gọi ra ngoài. Nàng lí nhí xin lỗi Tống Dao và Tống Niệm, nhưng đến phút cuối lại phân vân không biết nên xưng hô với Tống Dao thế nào. Dì Tống? Hay chị Tống? Tống Dao lớn tuổi hơn Nguyễn Thu Trì, chắc cũng ngoài bốn mươi rồi.

Cuối cùng nàng chọn cách nói trống không: "Ngại quá, vừa rồi em thấy trong người hơi khó chịu một chút." Tống Dao quan tâm: "Có cần đi kiểm tra bác sĩ không em?" Lâm Mộc lắc đầu: "Dạ thôi, trước đó em có đi khám tổng quát rồi ạ."

Bữa tối tuy diễn ra hơi chậm nhưng vẫn khá náo nhiệt. Sau khi ăn xong, mẹ con Tống Dao nhanh chóng ra về. Lâm Mộc như một đứa trẻ làm sai chuyện, đứng trước mặt Nguyễn Thu Trì, cúi gằm mặt: "Chị xin lỗi."

Nguyễn Thu Trì nhẹ nhàng: "Chị không làm gì sai cả."

Lâm Mộc im lặng. Nàng suýt chút nữa đã làm hỏng tâm trạng vui vẻ của mọi người. Khi đi làm khách nhà người khác, nàng cũng ghét nhất là phải nhìn sắc mặt của ai đó.

"Năm nào ngày này hai người ấy cũng tới cả. Là do em quên không nói với chị , cũng quên không bảo trước với cả hai là đừng đến."

Nguyễn Thu Trì nhìn chằm chằm vào mái tóc mềm mại của Lâm Mộc, đôi bàn tay khẽ nắm lại, cố kìm nén h*m m**n được xoa đầu nàng. Thực tế, chính cô cũng đã quên mất hôm nay là đêm Bình An.

Lúc này Lâm Mộc mới ngẩng lên: "Chỉ cần không ảnh hưởng đến quan hệ của mọi người là tốt rồi."

Nguyễn Thu Trì khẽ đáp: "Yên tâm đi, sẽ không ảnh hưởng gì đâu."

"Vậy... chị về phòng trước đây." Lâm Mộc đi được vài bước lại dừng lại, vẻ mặt đầy vẻ muốn nói lại thôi.

Nguyễn Thu Trì hỏi: "Chị còn có việc gì sao?"

Lâm Mộc lắc lắc đầu: "Ừm... không có gì."

Lâm Mộc trở về phòng, nhưng làm chuyện gì cũng thấy không yên, lòng cứ đau đáu nhớ về quả táo đang giấu trong tủ bếp. Nàng khẽ khàng mở cửa phòng ngủ, thấy Nguyễn Thu Trì không có ở phòng khách, liền lén lút lẻn vào phòng bếp lấy quả táo mang về phòng mình. Nàng ngắm nghía trái phải, thực ra đó cũng chỉ là một quả táo đỏ sẫm bình thường mà thôi.

Nàng tự nhủ với chính mình: Chúng ta đều là người phương Đông, có đón hay không đón cái lễ hội của người nước ngoài này cũng chẳng ảnh hưởng gì đến hòa bình thế giới cả.

Thế nhưng, sau một hồi đấu tranh tâm lý dữ dội, cuối cùng Lâm Mộc vẫn cầm lấy quả táo, tiến về phía phòng ngủ của Nguyễn Thu Trì và gõ cửa.

Cánh cửa mở ra, Nguyễn Thu Trì vừa mới tắm xong, trên người vẫn còn vương hơi nước ẩm ướt. Cô chỉ bọc một chiếc khăn tắm quanh người, để lộ bờ vai thon và làn da trắng ngần ngay trước mắt Lâm Mộc.

Lâm Mộc đứng đờ người tại chỗ, cả người như hóa đá, nàng lắp bắp đưa quả táo ra: "Cho em này."