Nguyễn Thu Trì để mặc cho Lâm Mộc ôm lấy mình. Đầu nàng cứ như một chú mèo nhỏ, dụi vào cổ cô không ngừng.

Đôi bàn tay vốn luôn buông thõng kiềm chế của cô giờ đây cuối cùng cũng có thể không kiêng nể gì mà đáp lên người Lâm Mộc, siết chặt nàng vào lòng, tham lam hít hà mùi hương thân thuộc trên cơ thể nàng.

Lâm Mộc lầm bầm gọi khẽ: "A Nguyễn..."

Nguyễn Thu Trì đáp lời: "Em ở đây."

Lâm Mộc ngẩng đầu lên, đôi mắt mê ly vì hơi men, khóe mắt đỏ ửng: "A Nguyễn, lúc đó em có sợ hãi không?"

Giây phút biết nàng mất tích, cô có sợ hãi không?

Trái tim Nguyễn Thu Trì như mềm nhũn đi: "Sợ chứ."

Lâm Mộc say đến mức không nghe rõ câu trả lời, nàng chỉ cảm thấy vòng tay Nguyễn Thu Trì đang siết rất chặt, vô cùng ấm áp. Nàng bắt đầu hỏi dồn dập, đem tất cả những thắc mắc giấu kín bấy lâu ra hỏi cho bằng hết.

"Vậy em có nhớ chị không?"

"Nhớ."

"Nhưng tại sao trông em chẳng có chút gì gọi là kích động cả?"

Nguyễn Thu Trì rũ mắt. Cô không phải không kích động, mà là sự kích động ấy đã cô đọng lại trong suốt hai giờ đầu tiên khi nàng mới xuất hiện, rồi dần lắng xuống thành một sự tĩnh lặng đến lạ thường. Suốt 18 năm qua, mỗi ngày cô đều khao khát một kỳ tích, nhưng khi kỳ tích thật sự hiển hiện trước mắt, cô nhận ra tâm mình lặng như tờ, chỉ duy nhất một ý niệm: Lâm Mộc còn sống là tốt rồi.

Không nhận được lời đáp, Lâm Mộc ở trong lòng cô cựa quậy không yên: "Em ôm chặt quá, làm chị đau."

Nguyễn Thu Trì nới lỏng vòng tay, giọng cô thấp đến mức tưởng như tan biến vào không trung, cô thì thầm bên tai nàng: "Thực xin lỗi, là em đã để mất chị."

Khi Lâm Mộc tỉnh lại, đầu nàng đau như búa bổ. Căn phòng chìm trong bóng tối đen đặc. Nàng quờ quạng định ngồi dậy thì tay bỗng chạm vào một đôi bàn tay lạnh ngắt.

Màn đêm khiến các giác quan bị phóng đại vô hạn. Lâm Mộc hoảng sợ rụt tay lại, lùi sâu về phía sau.

Nguyễn Thu Trì lên tiếng: "Là chị đây, đừng sợ."

Lâm Mộc không chắc chắn hỏi lại: "A Nguyễn?"

Bên tai vang lên tiếng vải vóc ma sát và tiếng bước chân. Lâm Mộc tựa vào đầu giường, một lát sau, ánh sáng bừng lên trong căn phòng. Là Nguyễn Thu Trì đã đứng dậy bật đèn.

Lâm Mộc dụi mắt, nàng vốn nhát gan, trái tim vẫn còn đập thình thịch vì sợ hãi. Nàng thốt ra lời oán trách một cách vô thức: "Nửa đêm nửa hôm em không bật đèn, ngồi ở đây làm cái gì thế?"

Nguyễn Thu Trì giải thích: "Chị uống nhiều quá, em sợ chị xảy ra chuyện nên ngồi đây trông chị."

Lâm Mộc hỏi: "Thế là em cứ ngồi ở mép giường suốt vậy sao?"

Nguyễn Thu Trì đáp khẽ: "Như vậy em mới có thể yên tâm đôi chút."

Lâm Mộc vỗ về lồng ngực cho bớt sợ hãi, nhớ lại việc mình uống rượu hôm qua, nàng ướm hỏi: "Chị uống say lắm à?"

Nguyễn Thu Trì gật đầu: "Ừm."

Lâm Mộc truy vấn tiếp: "Lúc đó chị có làm chuyện gì quá đáng không? Kiểu như... say rượu làm càn, hay là nôn mửa lung tung ấy?" Nàng nhớ lại ba mình trước kia hễ đi tiếp khách về là lại nôn đầy ra nhà.

Nguyễn Thu Trì mỉm cười: "Không có, chị ngoan lắm."

Chẳng hiểu sao, Lâm Mộc lại nghe ra trong câu nói ấy có vài phần cưng chiều như người lớn dỗ dành trẻ con. Nàng hoàn toàn yên tâm, may mà mình không làm ra chuyện gì quá hớp, chỉ là đầu óc vẫn còn hơi ong ong khó chịu.

Nguyễn Thu Trì đứng dậy rót một ly nước: "Chị ngủ từ trưa tới giờ rồi, uống chút nước ấm cho ấm bụng đi, rồi dậy ăn tối kẻo nửa đêm lại đói."

Lâm Mộc đón lấy ly nước, lúc này mới ý thức được hiện tại chỉ là buổi tối cùng ngày. Cảnh tượng này quá quen thuộc khiến nàng bỗng thấy hoang mang, đưa mắt nhìn quanh một lượt rồi hỏi không chắc chắn: "Vẫn là năm 2020 chứ?"

Nguyễn Thu Trì gật đầu khẳng định: "Ngày 16 tháng 12 năm 2020. Chị vẫn ổn, không có xuyên đi đâu cả, vừa rồi chỉ là nằm trên giường nửa ngày thôi."

Lâm Mộc ngượng nghịu cười, nhưng lời khẳng định của Nguyễn Thu Trì quả thực có tác dụng trấn an rất lớn. Nàng nhấp một ngụm nước, thấy vị ngọt thanh nơi đầu lưỡi liền hỏi: "Nước này ngọt quá."

"Em có pha chút nước mật ong cho chị uống giải rượu đấy."

Hai người ngồi đối diện nhau, bầu không khí bỗng có chút ngượng ngùng. Nguyễn Thu Trì tinh ý lên tiếng trước: "Chị rửa mặt đi, em đi hâm lại đồ ăn."

Đợi cô ra ngoài, Lâm Mộc vừa đánh răng vừa lướt Weibo. Trên mạng đang xôn xao tin tức về việc "Cha mẹ kiên trì tìm kiếm con cái mất tích suốt nhiều năm". Những dòng tin ấy chạm vào nỗi lòng Lâm Mộc, nhất là sau khi xem đoạn video phỏng vấn và nghe lời Trình Vãn nói ban trưa.

Trong bữa cơm, Lâm Mộc hạ quyết tâm: "A Nguyễn, chị muốn gặp ba mẹ chị."

Nguyễn Thu Trì thoáng do dự: "Không để thêm một thời gian nữa sao?"

Lâm Mộc lắc đầu: "Không được. Tuy họ rất nghiêm khắc nhưng chị biết họ muốn tốt cho chị. Với lại... chị cũng rất nhớ ba mẹ."

Từ nhỏ, Lâm Mộc đã bị ba mẹ đối xử như một cỗ máy, không ngừng gây áp lực để đạt đến tiêu chuẩn của hai người. Chỉ cần sai một bước là sẽ bị trừng phạt. Sau này nàng nổi loạn, cố tình lưu ban hai năm thì nhà cửa mới yên ổn đôi chút. Rồi chuyện nàng xuất quỹ bị phát hiện, ba nàng tuyên bố đoạn tuyệt quan hệ... Nhưng đã bao nhiêu năm trôi qua, hẳn là hia người cũng muốn gặp nàng chứ? Nàng không chắc, nhưng nàng muốn đối mặt, không thể trốn tránh mãi được.

Nguyễn Thu Trì muốn nói gì đó nhưng rồi lại thôi, cuối cùng cô đáp: "Vậy ngày mai em sẽ đi sắp xếp thời gian gặp mặt."

Lâm Mộc thở phào. Trước đó thái độ mập mờ của Nguyễn Thu Trì làm nàng cứ tưởng ba mẹ đã xảy ra chuyện gì, giờ thì an tâm rồi. Tâm trạng thoải mái hơn, nàng bắt đầu tán gẫu: "Chuyện chị xuyên không nói cho Trình Vãn biết, chắc không sao đâu nhỉ?"

"Không sao, chị đã có thân phận mới hoàn toàn rồi. Trình Vãn và em vẫn luôn giữ liên lạc, chị không cần lo lắng."

Lâm Mộc tặc lưỡi: "Chị chỉ thấy cô ấy thay đổi nhiều quá, mà chồng cô ấy trông cũng chẳng đáng tin cậy chút nào."

Dù tính cách Trình Vãn vẫn thế, nhưng ở tuổi gần 40 lại phải sinh con thứ hai, đi khám thai cũng chỉ có một mình. Lâm Mộc nhớ Trình Vãn trước đây vốn là người cực kỳ cá tính. Nàng hỏi: "A Nguyễn, em thấy sao?"

Nguyễn Thu Trì nghiêm túc đáp: "Con người ai rồi cũng sẽ thay đổi, đó là chuyện bình thường. Chỉ là cô ấy hiện tại không còn giống với hình ảnh mà chị mong đợi nữa, nên chị mới cảm thấy hụt hẫng thôi."

"Riêng về chồng cô ấy, đã chung sống thì phải học được cách 'cầu đồng tồn dị' (tìm điểm chung, gác lại khác biệt). Em cũng đã từng nhắc nhở, nhưng có vẻ cậu ấy vẫn đang tận hưởng cuộc sống đó."

Lâm Mộc gật đầu, im lặng một lát rồi khẽ hỏi: "Vậy còn em... em có thay đổi không?"

Nguyễn Thu Trì trầm tư hồi lâu, giọng nói nhẹ như gió thoảng: "Thay đổi rồi, nhưng dường như cũng chẳng thay đổi gì."

Địa điểm gặp mặt ba mẹ được ấn định tại một khách sạn cao cấp, dù Lâm Mộc không hiểu tại sao lại phải là khách sạn. Nàng vốn tưởng rằng mình sẽ được trực tiếp trở về nhà.

Trên đường đi, Lâm Mộc căng thẳng tột độ, nàng không ngừng đặt câu hỏi cho Nguyễn Thu Trì để xoa dịu nỗi lo âu.

"Nhà ở khu đó chắc là giải tỏa rồi em nhỉ?" "Đúng vậy, nơi đó đã được cải tạo thành khu đô thị mới rồi." "A Nguyễn... năm đó ba mẹ chị chắc đã gây áp lực cho em lớn lắm phải không?"

Nàng hiểu rõ tính nết của ba mẹ mình. Họ sẽ vĩnh viễn không bao giờ tìm lỗi sai ở bản thân, sai lầm luôn thuộc về người khác. Sau khi nàng biến mất, họ chắc chắn sẽ đổ hết lên đầu Nguyễn Thu Trì rằng cô đã đưa nàng vào con đường lầm lạc, trong khi sự thật là nàng đã trêu chọc cô trước.

Nguyễn Thu Trì thản nhiên đáp: "Chuyện đó cũng không có gì đâu."

Lâm Mộc có thể hình dung ra cảnh A Nguyễn phải gánh chịu búa rìu dư luận từ mọi phía, chỉ vì yêu nàng, và vì sự biến mất không lời từ biệt của nàng. Càng gần đến khách sạn, lòng nàng càng thấp thỏm, không biết lần này ba nàng có mắng nàng nữa không.

"A Nguyễn, chị khẩn trương quá." "Đừng sợ, mọi chuyện có em đây rồi."

Bước vào phòng bao, Lâm Mộc hoàn toàn chết lặng trước cảnh tượng trước mắt. Suốt quãng đường đi nàng đã xây dựng đủ mọi kịch bản tâm lý, tưởng tượng dáng vẻ của cha mẹ khi già đi, đoán xem họ có ôm lấy nàng mà khóc không?

Nhưng nàng chưa từng nghĩ đến cảnh tượng này. Trong phòng có tổng cộng năm người.

Ba mẹ nàng năm nay đã ngoài 60 tuổi. Lâm Mộc suýt chút nữa không nhận ra hai người. Người đàn ông nghiêm nghị năm nào giờ đã hằn sâu dấu vết tang thương, nhưng ánh mắt vẫn sắc lẹm như chim ưng. Người phụ nữ luôn theo đuổi thời thượng năm xưa giờ đây trên mặt cũng đầy rẫy nếp nhăn.

Cả hai nhìn nàng, ướm hỏi: "Mộc Mộc?"

Lâm Mộc cứ ngỡ khoảng cách giữa nàng và Nguyễn Thu Trì đã đủ lớn, không ngờ vực thẳm ngăn cách nàng và ba mẹ còn đáng sợ hơn, nó như một bức tường vô hình. Rõ ràng đang đứng đối diện nhau, vậy mà lại như những người xa lạ. Nàng đứng đó, hoang mang cực độ. Nàng tưởng mình sẽ khóc, sẽ cười, không ngờ lòng lại bình thản đến thế—một sự bình thản thậm chí còn không bằng phản ứng của Trình Vãn lúc gặp nàng.

Nhìn hai người già nua và xa lạ, Lâm Mộc thấy một cảm giác xa cách không tên len lỏi, nàng chỉ đứng đó, lí nhí gọi: "Ba, mẹ."

Ba Lâm lên tiếng: "Chúng ta nghe Nguyễn tiểu thư nói con đã trở về, thực sự vẫn không dám tin. Mấy năm nay, chúng ta cũng không ngừng tìm kiếm con." Mẹ Lâm nghẹn ngào: "Mộc Mộc, con về là tốt rồi."

Dứt lời, ba Lâm lại bắt đầu nghe điện thoại. Lâm Mộc đứng bên cạnh nhìn ông mải mê với cuộc gọi, đột nhiên thấy mình giống như một kẻ ngoài cuộc. Có lẽ, nàng không nên đến đây.

"Lâm Lương Đống! Lúc này rồi ông còn nghe điện thoại cái gì nữa? Không thể nói chuyện tử tế với con được sao?"

"Tôi nghe điện thoại của tôi không mượn bà quản!"

Lâm Mộc ngơ ngác nhìn họ cãi vã. Nguyễn Thu Trì đứng bên cạnh khẽ chạm vào tay nàng để trấn an. Sau khi kết thúc cuộc gọi, ba Lâm thông báo một cách chóng vánh: "Ba và mẹ con đã ly hôn rồi."

Và rồi, Lâm Mộc bàng hoàng nhìn thấy...

Ba nàng nói tiếp: "Đây là dì của con."

Đó là một người phụ nữ trung niên trông chừng ngoài bốn mươi tuổi.

Mẹ nàng tiếp lời: "Còn đây là chú của con."

Đứng bên cạnh bà là một người đàn ông khoảng tầm năm mươi, sáu mươi tuổi. Trong phòng còn có một cậu thiếu niên cỡ mười lăm, mười sáu tuổi—có lẽ là con riêng của ba nàng và người vợ mới.

Lâm Mộc: "......"

Họ không chỉ ly hôn, mà còn đã sớm gây dựng gia đình riêng. Họ đều đã có những đứa con khác để yêu thương, còn nàng bỗng chốc trở thành sự hiện diện dư thừa và gượng gạo nhất ở giữa.

Trước đó nàng càng mong chờ bao nhiêu, thì giờ đây nỗi thất vọng lại tràn trề bấy nhiêu. Lâm Mộc đã từng dằn vặt vì không đi gặp cha mẹ ngay lập tức, nàng từng sợ hãi khi phải đối mặt với họ, nhưng cho đến khi nhìn thấy cảnh tượng này, nàng mới thấy mọi chuyện nực cười và hoang đường đến nhường nào.

Mười tám năm quả thực là một khoảng thời gian quá dài. Lâm Mộc thử nhớ lại những chuyện của 18 năm trước, khi đó nàng mới chỉ là một đứa trẻ 4 tuổi, dường như chẳng có ký ức gì sâu đậm.

Nàng cố nở một nụ cười gượng gạo: "Vậy thì... con xin chúc mừng hai người. Chúc gia đình riêng của hai người luôn mỹ mãn, toàn gia hạnh phúc."

Dứt lời, Lâm Mộc quay người chạy trốn khỏi căn phòng ngột ngạt đó. Nàng đứng giữa quảng trường trước cửa khách sạn, để mặc cho gió lạnh thốc thẳng vào mặt. Đôi tai nàng nhanh chóng tê dại đi vì cái rét, cho đến khi nàng bị kéo vào một vòng tay ấm áp quen thuộc.

Lâm Mộc dùng hết sức bình sinh ôm chặt lấy Nguyễn Thu Trì.

Và rồi, nàng cuối cùng cũng không nhịn được mà bật khóc nức nở.

Nàng vốn luôn biết rõ, ba mẹ kỳ vọng vào nàng rất nhiều, nhưng nàng cũng chỉ là một công cụ trong cuộc đấu sức giữa hai người bọn họ mà thôi. Dẫu vậy, giây phút này nàng vẫn thấy lòng đau thắt lại. Nàng biết những thay đổi này là lẽ thường tình, lý trí nàng có thể chấp nhận, nhưng về mặt tình cảm, nàng cảm thấy mình đã hoàn toàn bị vứt bỏ.

"A Nguyễn, ba mẹ đều không cần chị nữa rồi..."