Doãn Trung làm việc cực kỳ nhanh chóng. Ngay sáng hôm sau, trời còn chưa rõ mặt người, gã đã phái một tì nữ có chút võ nghệ đến ngoài Mộc Hương Các.

Tì nữ này tên là Vân Tụ, mặc một bộ hồ phục tay bó, vạt ngắn, bên hông dắt một thanh đoản đao màu bạc, ngày ngày lảng vảng ngoài Mộc Hương Các, trông vô cùng chướng mắt.

Chẳng bao lâu sau, chuyện này đã truyền ra khỏi ngõ Điềm Thủy.

Người ta đồn rằng Hoa Tưởng Lâu mới đến một cô nương, dáng người yểu điệu thướt tha, đẹp tựa thiên tiên, nhưng trớ trêu thay, cô nương ấy chỉ hầu hạ riêng một mình Lục thế tử.

Tính hiếu kỳ của con người vốn dĩ rất mãnh liệt, lời đồn vừa truyền đi, chuyện làm ăn của Hoa Tưởng Lâu bỗng tốt đến chưa từng có, ai nấy đều bỏ ra khoản tiền lớn chỉ cầu được nhìn thoáng qua một cái, thậm chí có kẻ còn cầu được qua đêm, đáng tiếc là tất cả đều chỉ đành ra về trong thất vọng.

Cứ như vậy, người nói một câu, kẻ góp một lời, đồn thổi đến mức vị ở Mộc Hương Các kia được miêu tả thành hồ ly ngàn năm, yêu tinh vạn kiếp, khiến lòng người ngứa ngáy không thôi.

Đối diện với nam nhân đang huýt sáo trêu chọc con vẹt trong lồng, Tần Nghĩa sờ sờ chóp mũi, nói: “Theo lời Vân Tụ, cứ cách ba bữa là lại có kẻ say rượu xông vào Mộc Hương Các, hoặc là giả vờ đi nhầm phòng, đủ mọi cớ, những lý do chúng bịa ra chắc cũng đủ để viết thành thoại bản.”

Tiếng huýt sáo ngắt quãng, Lục Cửu Tiêu cầm lồng con vẹt đang rụng lông lưa thưa, nghiêng người nói: “Chẳng cần biết là ai, cứ ngăn lại cho ta.”

“Tuân lệnh.” Tần Nghĩa gật đầu mạnh mẽ đáp.

Thời gian thấm thoát thoi đưa, chớp mắt đã đến ngày 18 tháng 3.

Hôm nay là sinh thần cuối cùng của Mạnh Cảnh Hằng, nhi tử của Hộ bộ thị lang, trước khi y thành hôn.

Lục Cửu Tiêu đúng hẹn đến Bách Hí Lâu, tì nữ hai bên vừa vén rèm lên, liền thấy tên Mạnh Cảnh Hằng kia đang ôm chặt lấy một cô nương không buông, vẻ mặt như sắp khóc đến nơi, cứ như thể hôm nay từ biệt là kiếp này không còn ngày gặp lại.

Cô nương đó tên là Thu Hoán, là hồng nhan tri kỷ của Mạnh Cảnh Hằng, suốt bao nhiêu năm qua, nàng cũng chiếm một vị trí quan trọng trong lòng y.

Chỉ nghe Mạnh Cảnh Hằng đầy lưu luyến nói: “Thu nương, sau này nếu gặp được người chịu đối đãi tử tế với nàng, thì hãy gả cho người ta đi, được không?”

Bách Hí Lâu này không phải kỹ viện, mà là một hí lâu đứng đắn. Các cô nương ở đây phần lớn không phải bán thân cho chốn này, chỉ là vì thế đạo gian nan, đành phải nương náu nơi đây mới có thể sinh tồn.

Nếu muốn rời đi, cũng chẳng phải chuyện khó khăn gì.

Thu Hoán nức nở: “Mạnh công tử đã thành thân rồi, chẳng lẽ không thể đưa Thu nương cùng vào phủ sao? Thu nương không cầu mong gì khác, chỉ cần được hầu hạ bên cạnh công tử, dù làm nô tỳ cũng cam lòng.”

Vừa dứt lời, những ngón tay đang đặt trên eo nàng khẽ động đậy.

“Khụ.” Mạnh Cảnh Hằng nâng chén rượu lên, lắc đầu nói: “Dĩ nhiên ta không nỡ để nàng chịu ấm ức.”

Thấy chưa, nam nhân là thế đấy.

Trong lòng Mạnh Cảnh Hằng dĩ nhiên là có nàng, nhưng cũng chỉ là chút tình ý cỏn con. Miệng thì nói không nỡ rời xa, nhưng thực sự muốn đón người về phủ thì lại thấy phiền phức.

Suy đi tính lại, vẫn là hoa bên ngoài tươi thắm nhất, vừa xinh đẹp mỏng manh lại chẳng gây thêm rắc rối.

Thấy Thu Hoán lại sắp khóc lóc ỉ ôi, Mạnh Cảnh Hằng vội vàng chuyển đề tài, nhìn về phía Lục Cửu Tiêu từ lúc ngồi xuống đã tỏ vẻ chẳng mấy hứng thú, rồi chép miệng trêu chọc: “Ôi, làm sao thế hả Lục đại thế tử?”

Lục Cửu Tiêu còn chưa kịp đáp lời, Đường Miễn, nhi tử của Thái bộc tự khanh ngồi bên cạnh, lắc lư chén rượu nói: “Chậc, chắc là các cô nương ở đây không được lòng người bằng vị ở Hoa Tưởng Lâu kia rồi.”

Vừa dứt lời, cả bàn cùng cười ồ lên.

Ai mà chẳng biết mấy chuyện ở Mộc Hương Các cơ chứ?

Lục Cửu Tiêu liếc mắt nhìn y, nhếch môi cười nhạt một tiếng, chẳng hề phản bác.

Đang lúc mọi người còn đang trêu chọc, bên kia bỗng vang lên tiếng loảng xoảng, rèm châu khẽ lay động, một nữ tử khoác áo lông vũ thướt tha bước tới.

Này, người “được lòng” tới rồi kìa.

Không gian trên bàn tiệc lặng đi một nhịp, rồi thấy nữ tử khoác áo lông vũ bước đến cạnh Lục Cửu Tiêu, cúi người hành lễ với các vị công tử. Giọng nói của nàng tựa như một nắm nước được nhào nặn từ những đám mây, vừa cất lời đã ngọt lịm và mê hoặc đến mức khiến người ta mềm cả xương cốt.

“Hồi Hương xin vấn an các vị công tử.”

Nói đoạn, nàng mới xoay người hướng về phía Lục Cửu Tiêu, nhẹ giọng: “Thế tử.”

Hồi Hương chính là “biển hiệu sống” của Bách Hí Lâu, một khúc《Hương Khuê Oán》của nàng đã kể hết nỗi khổ của kiếp nữ nhi phong trần, vang danh khắp kinh thành. Nàng lại sở hữu vẻ ngoài dịu dàng tựa nước, không biết bao nhiêu người đã bỏ ra khoản tiền lớn chỉ để nghe nàng hát một khúc mà chẳng được.

Nàng thực sự là người cực kỳ khó gặp, chứ nói gì đến chuyện hầu rượu.

Ấy vậy mà, nàng lại chỉ nguyện ý hầu hạ phía sau Lục Cửu Tiêu. Đúng là khiến người ta ghen tị đến mức rụng răng.

Lục Cửu Tiêu khẽ “ừ” một tiếng, Hồi Hương liền tự nhiên ngồi xuống bên cạnh hắn, chủ động nhận lấy công việc rót rượu, bóc vỏ trái cây.


Mười ngón tay như búp măng non thế kia, cũng chỉ có Lục Cửu Tiêu là nỡ để nàng làm việc đó.

Vì thế, có người vừa trêu chọc vừa ngưỡng mộ nói: “Nhờ phúc của Lục thế tử, mới được diện kiến Hồi Hương cô nương một lần.”

Hồi Hương làm bộ thẹn thùng: “Công tử nói gì vậy, Hồi Hương nào dám.”

Nói đoạn, nàng e lệ đưa quả nho đã bóc vỏ tới bên miệng Lục Cửu Tiêu. Nam nhân cúi đầu ngậm lấy, đôi môi mỏng vô tình chạm vào đầu ngón tay nàng, hắn hơi nâng đuôi mắt, liếc nhìn nàng một cái.

Hồi Hương lập tức đỏ bừng mặt, lòng e thẹn rộn ràng, chỉ sợ hắn không biết.

Sau ba tuần rượu, Lục Cửu Tiêu hơi say, lười biếng dựa người vào ghế. Cả bàn tiệc, cũng chẳng còn mấy người tỉnh táo nữa.

Mạnh Cảnh Hằng vẫn đang ngồi đó lầm bầm oán trách chuyện gia đình ép mình thành thân, từng chữ từng chữ bật ra, đã say đến mức không còn ghép nổi một câu cho ra hồn.

Lục Cửu Tiêu day day chân mày, đang định đứng dậy rời đi thì bị Hồi Hương ôm chặt lấy cánh tay.

“Thế tử muốn đi sao? Đã bao nhiêu ngày rồi người không đến, khúc mới của nô tỳ, người cũng chưa nghe qua.” Dáng vẻ vừa e ấp vừa nũng nịu khiến người ta thật khó lòng từ chối.

Thấy xung quanh đều đã say khướt, Hồi Hương đánh bạo ngồi lên đùi hắn, vòng tay ôm cổ nam nhân đung đưa, kéo dài giọng: “Thế tử…”

Đầu ngón tay nàng từ cổ Lục Cửu Tiêu trượt xuống, khơi dậy một trận ngứa ngáy tê dại, đây đâu phải tư thế để hát khúc.

Thấy nam nhân không đẩy ra, ngón trỏ của nàng lướt qua cổ, móc vào cổ áo, cuối cùng khi chạm đến bên eo thì hơi khựng lại.

Hồi Hương cúi đầu, tò mò hỏi: “Thế tử, sao hôm nay người không đeo ngọc bình an?”

Lục Cửu Tiêu ngẩn ra một thoáng, đuôi lông mày hơi nhướng. Không biết nhớ tới điều gì, đột nhiên giơ tay vỗ vỗ cánh tay Hồi Hương: “Xuống đi.”

Dù không muốn, Hồi Hương cũng hiểu rõ tính tình của Lục Cửu Tiêu, hắn không hề dễ nói chuyện như vẻ bề ngoài, thực chất là một kẻ có trái tim lạnh lẽo.

Nàng đành phải đứng dậy, để hắn rời đi.

Gió đêm tháng Ba xuân sang mát mẻ dễ chịu, vờn hoa chọc cỏ, mang theo mùi hương thảo mộc nhàn nhạt, tựa như có thể thổi làm mềm cả xương cốt người ta.

Tuy Thẩm Thời Đình không cần hầu hạ người khác, nhưng đối với Thạch ma ma mà nói, hầu hạ Lục thế tử cần phải để tâm hơn bất cứ ai khác.

Những thứ cần học như đàn ca hát xướng, nhảy múa lấy lòng, món nào cũng không được thiếu.

Lần trước khi Diệu nương tử dạy nàng ca vũ, đã phát hiện ra nàng thực sự không có năng khiếu về khoản này.

Cũng phải thôi, ca vũ vốn dĩ từ xưa đã là vật để giới quyền quý tiêu khiển, con gái nhà tử tế chỉ học những chuyện tao nhã như thêu thùa, đàn cổ, thư họa, sao có thể học mấy thứ này?

Vì vậy, Diệu nương tử đi quanh nàng hai vòng, quạt hương bồ trong tay gõ nhẹ lên eo, hông và bắp chân nàng mỗi chỗ hai cái rồi nói: “Người học múa thì eo phải mềm, nếu không dáng múa tuyệt đối không thể uyển chuyển thướt tha được.”

Nói xong, bà ngẩng đầu hỏi: “Đã từng tập xoạc chân hay uốn dẻo bao giờ chưa?”

Thẩm Thời Đình lắc đầu, tất nhiên là chưa từng rồi.

Nàng rảnh rỗi không có việc gì làm hay sao mà tập mấy thứ này?

Diệu nương tử lắc đầu thở dài, những cô nương thực sự mình vàng thân ngọc, đa phần đều bắt đầu luyện tập từ năm bảy tám tuổi, đến mười lăm mười sáu tuổi mới bắt đầu thì quả thật là hơi muộn.

Nghĩ đến đây, bà kéo một vũ cơ tới, chỉ vào nàng ta rồi bảo Thẩm Thời Đình: “Ngươi nhìn cho kỹ, học theo đi.”

Chỉ thấy nữ vũ cơ kia gác một chân lên mặt bàn, nửa thân trên rạp xuống, hai tay dễ dàng chạm tới mũi chân của mình.

Tư thế này thực sự chẳng lấy gì làm đẹp mắt, Thẩm Thời Đình chần chừ do dự, dưới ánh mắt ép buộc của Diệu nương tử, đành miễn cưỡng gác một chân lên.

Diệu nương tử đang định ấn vào lưng nàng một cái để tạo lực, thì thấy nàng đã tự mình nắm lấy mũi chân, đôi chân kia dường như không có xương cốt, nói duỗi thẳng là duỗi thẳng ngay.

Chưa đợi Diệu nương tử kịp trầm trồ khen ngợi là có thiên phú đến nhường nào, đã nghe tiểu nha đầu vội vã hỏi: “Được chưa? Có phải như thế này không?”

Diệu nương tử lên tiếng xác nhận, Thẩm Thời Đình liền vội vã đứng thẳng người dậy, chỉnh lại tay áo.

Bên ngoài khuê phòng, Vân Tụ đang nhìn qua khe cửa sổ, thu hết nhất cử nhất động của người bên trong vào tầm mắt.

Vân Tụ từ nhỏ đã luyện võ, bên cạnh toàn là nữ tử không giống nữ tử, hoặc là lũ nam nhân thô lỗ, trước khi được phái đến Hoa Tưởng Lâu, nàng vẫn còn đang trông coi nhà cửa ở Tỉ Viên.

Từ bé đến giờ chưa từng thấy cô nương nào có dáng người mềm mại đến thế, không khỏi trợn tròn mắt, xem đến mức gần như quên cả thần hồn.

Cho đến khi phía sau truyền đến hai tiếng ho khẽ, lưng nàng cứng đờ một lát, vội vàng đứng thẳng người dậy, nhìn về phía ba chủ tớ, cung kính gọi một tiếng “Thế tử”.

Lục Cửu Tiêu nhìn lướt qua phía trên đầu nàng, thấy Diệu nương tử một tay đang đỡ lấy thắt lưng của Thẩm Thời Đình, mà xương cốt của tiểu cô nương này chẳng biết làm bằng gì, thế mà lại uốn cong người thành một đường gập đôi…

Thẩm Thời Đình đang ở tư thế ngửa người như vậy, chỉ cảm thấy hơi thở không đều, khuôn mặt nhỏ đỏ bừng vì nghẹn, vừa định cất tiếng thì ánh mắt lướt qua thấy vạt áo màu đỏ thẫm quen thuộc.

Chân nàng trượt một cái, suýt chút nữa là ngã nhào.

May mà Diệu nương tử nhanh tay lẹ mắt đỡ lấy, chưa kịp hỏi han gì đã hiểu rõ lý do, vội vàng kéo đám vũ nương rời đi.

Thẩm Thời Đình th* d*c vài tiếng, vì đột ngột đứng thẳng dậy nên hơi thở có chút gấp gáp, chưa kịp mở lời đã bị nam nhân dùng chuôi quạt chọc vào thắt lưng.

Giọng hắn mang theo men say, khàn khàn nói: “Ngươi không có xương à?”

Hai cú chọc này của hắn đau điếng người, tiểu cô nương nhíu mày, không lên tiếng.

Lục Cửu Tiêu nâng đuôi mắt lên: “Ta đang hỏi ngươi đấy.”

Thẩm Thời Đình cắn môi, lí nhí đáp: “Có.”

“Có?”

Hắn hơi cao giọng, lại nói: “Để ta xem thử.”

…

…

Thẩm Thời Đình phát hiện ra, Lục Cửu Tiêu khi say rượu khác hẳn ngày thường.

Ngày thường khi hắn làm chuyện này, hắn thích tĩnh lặng, đừng nói là nàng, ngay cả tiếng động dù là nhỏ nhất hắn cũng không cho phép phát ra. Thế nhưng hôm nay hắn nói nhiều hơn hẳn, lại còn ép người khác phải phụ họa theo mình.

Ví dụ như, hắn hỏi Diệu nương tử lúc nãy đang làm gì?

Nàng nén lại tiếng r*n r* đứt quãng, khó khăn đáp: “Luyện... luyện eo.”

Dứt lời, Lục Cửu Tiêu im lặng một lát, lại hỏi: “Có phải luyện rồi nên mới mềm thế này không?”

Thẩm Thời Đình lắc đầu.

Nam nhân gật gật đầu, “Ồ” một tiếng: “Vậy ra là bẩm sinh đã mang một bộ xương cốt mê người. Đồ hồ ly tinh.”

Nàng quay mặt sang hướng khác, thật sự cực kỳ không muốn nói chuyện với hắn.

Cơn say của Lục Cửu Tiêu dường như đã theo những giọt mồ hôi mà tan biến sạch sẽ. Sau một hồi lăn lộn, hắn ngược lại còn trở nên tỉnh táo.

Nhìn Thẩm Thời Đình với đôi chân run rẩy đang đi nhặt từng món y phục rơi trên mặt đất, hắn vỗ vào cặp mông đang vểnh lên, nói: “Không cần đi.”

Nói đoạn, hắn cúi người nhặt y phục lên, nhanh chóng chỉnh đốn lại bản thân thành dáng vẻ đàng hoàng, chỉnh tề.

Một lát sau, chiếc xe ngựa dừng dưới Hoa Tưởng Lâu chậm rãi chuyển bánh.

---------

Sao thưa điểm xuyết, bóng chiều dần buông. Những ngõ nhỏ xung quanh bắt đầu thắp lên những ánh đèn dẫn lối.

Trong hoàng cung tọa lạc tận cùng phía Bắc kinh thành, ánh đèn cũng dần tắt lịm.

Tại Thừa Càn cung, thấp thoáng truyền ra vài tiếng ho khan. Một lát sau, có cung nữ bưng bát thuốc bước vào.

Phụ nhân phong thái sang trọng, cao quý đón lấy, tay khuấy chiếc thìa rồi ngồi bên đầu giường, đưa một muỗng thuốc tới: “Phong hàn dù lớn dù nhỏ cũng không được coi thường, Hoàng thượng cần phải bảo trọng long thể.”

Tựa người trên giường, sắc mặt không mấy khả quan, Tuyên Vũ Đế lắc đầu thở dài: “Trẫm già rồi, thân thể chẳng còn được như xưa nữa.”

Lý Hoàng hậu vội vàng phản bác: “Hoàng thượng nói gì lạ vậy. Người vẫn đang độ tráng niên, long thể khỏe mạnh, Mân nhi vẫn còn chờ người ban hôn chỉ định chính phi cho nó đấy.”

Người bà nhắc đến chính là Tứ hoàng tử hiện nay, đích tử do chính Lý thị sinh hạ, Triệu Hoài Mân.

Nghe vậy, Tuyên Vũ Đế hỏi: “Hoài Mân nay đã hai mươi mốt rồi nhỉ?”

Lý Hoàng hậu còn chưa trả lời, ông lại nói tiếp: “Tiểu tử Cửu Tiêu cũng tầm tuổi đó, Hoài Mân dù sao cũng đã có trắc phi, còn nó thì hay rồi, bên cạnh đến một người biết chăm sóc ấm lạnh cũng không có…”

Lý Hoàng hậu khựng lại một chút, cúi đầu khuấy bát thuốc, thở dài nói: “Đúng vậy, nhưng nó ngày ngày ra vào chốn tần lâu sở quán, chưa chịu thu mình lại, thật là chẳng khác gì tiểu tử nghịch ngợm A Hàm kia.”

Nghe thấy Hoàng hậu đem Lục Cửu Tiêu ra so sánh với Lý Nhị, sắc mặt Tuyên Vũ Đế lập tức trầm xuống: “Sao có thể giống nhau được? Vĩnh Định Hầu trấn giữ Ký Bắc cho Ly quốc ta, Cửu Tiêu không có người quản thúc, đợi đến khi thành gia lập thất, nó tự khắc sẽ sửa đổi. Khi nàng chọn chính phi cho Hoài Mân, cũng đừng quên lưu ý thêm cho nó một chút.”

Lý Hoàng hậu khẽ đáp: “...Tuân lệnh.”

Vì nói chuyện quá vội, Tuyên Vũ Đế lại ho thêm hai tiếng. Ông dựa người vào gối tựa, dường như nhớ ra điều gì đó, chậm rãi nói: “Năm nó còn nhỏ đã có thể kéo căng cây cung bách lý của trẫm, ba mũi tên cùng bắn, đều bắn trúng hồng tâm. Vậy mà bao nhiêu năm nay, lại hoài phí đi bộ căn cốt thiên bẩm tốt đẹp đó…”

Khi ông nói những lời này, trong giọng điệu khó tránh khỏi chút tiếc nuối.

Móng tay của Lý Hoàng hậu lúc này đã cắm sâu vào lòng bàn tay. Lục Cửu Tiêu có chỗ nào bằng được Hoài Mân của bà, thế mà Hoàng thượng cứ nhất quyết nhìn ra được điểm tốt của nó giữa bao nhiêu điều xấu xa kia.