Dù là hỏi Nghiêm Hoa hay trực tiếp gọi điện đến đơn vị của Nghiêm Lung, câu trả lời Vương Nghiên Nghiên nhận được cơ bản đều giống nhau: "Nói là đi cùng Mạnh Hiểu về quê dưỡng thai" hoặc "Xin nghỉ ốm". Vương Nghiên Nghiên khẳng định với Nghiêm Hoa rằng sự việc tuyệt đối không đơn giản như thế. Nghiêm Lung làm sao có thể vừa đi làm đã xin nghỉ bệnh? Càng không thể có chuyện mất liên lạc hoàn toàn.

Tại quầy bar quán cà phê, Nghiêm Hoa vừa bóc vỏ nho cùng Hạ Tỉ, vừa giữ một vẻ bình tĩnh đến kinh ngạc: "Lúc này chính là xem ai có thể giữ được cái đầu lạnh hơn thôi."

"Ai so với ai cơ ạ?" Vương Nghiên Nghiên hỏi lại.

"Thì bố mẹ nó – tức là ông anh trai cổ hủ của dì, và cả cô chị dâu vốn nổi tiếng với tuyệt chiêu khóc lóc mềm mỏng nữa." Nghiêm Hoa tiết lộ thêm: "Chuyện Mạnh Hiểu về quê dưỡng thai là có thật, Nghiêm Lung đi theo chăm sóc cũng đúng. Nhưng cái đứa ngốc Nghiêm Lung đó lại đem hết lời thật lòng nói với mẹ nó. Kết quả là ngay đêm hôm đó, bà ta tức đến ngất xỉu phải đưa đi cấp cứu." Bà cho biết người nhà họ Nghiêm hiện giờ chỉ có cháu gái Hân Di là còn sẵn lòng tiết lộ tin tức cho mình. Tội nghiệp con bé vừa mới nghỉ hè, chưa được đi đâu chơi đã phải theo người lớn về tận quê gốc Khúc Phụ.

"Sao Nghiêm Lung có thể đồng ý đi cơ chứ?" Vương Nghiên Nghiên cảm thấy bạn gái mình tám phần là bị cưỡng ép mang đi.

"Thì chắc chắn là bị bắt chẹt rồi. Thẻ căn cước và điện thoại bị thu sạch, đến một đồng xu cũng không để lại." Nghiêm Hoa bóc xong hạt nho tím lịm bỏ vào đĩa. "Còn bị bắt chẹt bằng cái gì ư? Nếu không phải chị dâu ta dọa sống dọa chết, thì chắc chắn là lấy cháu ra để uy h**p Nghiêm Lung. Cái đứa Nghiêm Lung nhà này nhìn thì mềm mỏng nhưng thực chất là ưa ngọt không ưa đắng. Phàm là bố nó có đánh vỡ đầu nó lần nữa, nó cũng chẳng cam chịu thế này đâu."

Vương Nghiên Nghiên bưng ly cà phê thứ ba trong ngày lên. Một đêm không ngủ, lúc này cô coi Nghiêm Hoa như niềm hy vọng cuối cùng. Cô chấp nhận lời khuyên của bà: Phải vững vàng chờ Nghiêm Lung trở về. Nhà họ Nghiêm chẳng lẽ lại tịch thu điện thoại mãi? Chẳng lẽ lại nhốt cô ấy quá lâu? Chỉ cần có cơ hội, chắc chắn bạn gái sẽ gọi cho cô. Thế nhưng, nỗi lo lắng trong cô vẫn không dứt, cô thậm chí còn suy đoán liệu Nghiêm Lung có bị đưa đến những nơi như trung tâm cai nghiện hay trại cải tạo xu hướng tính dục để chịu khổ hay không.

Thấy sự bất an đó, Hạ Tỉ đưa tay lấy đi ly cà phê còn nguyên của Nghiên Nghiên: "Không ngủ được mà còn uống quá nhiều thì không tốt cho tim đâu." Bà đổi cho cô một ly nước soda: "Việc cháu cần làm bây giờ là ổn định chuyện nhà mình, giữ gìn sức khỏe để chờ tin tức của Nghiêm Lung." Ánh mắt quan tâm của bà khiến lòng Nghiên Nghiên chua xót: "Cháu cảm ơn dì Hạ."

"Dì đã nghĩ rất nhiều lần, năm đó bà cô Sáu Vương Lạc Anh có lẽ cũng biết Hạ Huyến đã hy sinh, vĩnh viễn không trở lại. Vậy bà ấy đã dựa vào đâu để vượt qua những đêm dài đằng đẵng đó? Bà ấy không giống như cháu, trong tay cháu có hy vọng, và cháu đang sống trong một thời đại cởi mở, nhẹ nhàng hơn khi đó rất nhiều." Câu hỏi của Hạ Tỉ khiến Nghiêm Hoa cũng phải ngoái nhìn, hồi lâu mới thở dài: "Tôi còn chẳng dám nghĩ đến những ngày tháng đó của bà."

"Tính cách bà cô Sáu chắc chắn là rất cương liệt." Vương Nghiên Nghiên tiếp lời.

"Đúng vậy, kẻ cương liệt thì không dễ dàng thỏa hiệp hay nhẫn nhịn. Mà một người cương liệt có thể sống độc hành đến già, đến tận lúc nhắm mắt xuôi tay, điều đó mới thật sự phi thường." Trong lúc Hạ Tỉ nói, màn hình máy tính phía sau thỉnh thoảng lại nhấp nháy biểu đồ giá cổ phiếu đang dao động. Vương Nghiên Nghiên ngồi đó một lúc lâu mới nhận ra hai người họ lại bắt đầu đầu tư chứng khoán. Thấy cô mỉm cười, Nghiêm Hoa vội giải thích: "Chơi chút cho vui thôi mà. Bà ấy chỉ cho dì chơi đúng hai mươi vạn, thua hết là nghỉ luôn."

"Vâng, có chừng mực là tốt ạ." Vương Nghiên Nghiên cáo từ, đi về phía đầu cầu đá. Kim Úy nhìn thấy cô từ xa liền kéo vào tiệm để tâm sự. Thực ra không cần nói cũng biết, chắc chắn lại là những rắc rối về việc livestream bán hàng của cô ấy.

Trao đổi vài câu, dù tâm trạng không cao nhưng Vương Nghiên Nghiên vẫn nhắc nhở Kim Úy: "Cứ quay mãi mấy cái video ngắn trên Douyin để kéo khách thì rất dễ bị bắt chước, hiệu quả ngày càng kém rồi. Cô nên thử livestream trên kênh Video của WeChat đi. Quan trọng là phải đăng nội dung có giá trị trên tài khoản chính thức trước để thu hút người xem mục tiêu, rồi mới livestream bán hàng để lọc ra những khách hàng có độ trung thành cao."

Kim Úy nghe vậy càng không muốn thả cô đi: "Hay là chúng mình hợp tác làm một phen đi? Thật đấy, tôi thấy đầu óc kinh doanh của cô rất linh hoạt."

Linh hoạt – chính là con đường này không ổn thì đổi con đường khác, cổ phiếu này lỗ thì cắt lỗ đổi mã khác. Nhưng đối với chuyện của mình và Nghiêm Lung lúc này, Vương Nghiên Nghiên thực tâm chẳng thể linh hoạt nổi. Ngược lại, cô còn chẳng biết phải dùng sức vào chỗ nào.

Kim Úy, vốn là kẻ rất thính nhạy với những tin đồn trong trấn, bỗng xích lại gần, nháy mắt với Nghiên Nghiên: "Chuyện của hai người... hửm? Là thật hay giả thế?"

Nếu là trước đây, Vương Nghiên Nghiên sẽ giả vờ ngây ngô, dùng giọng điệu khoa trương để đánh lạc hướng: "Còn phải hỏi à? Chắc chắn là thật rồi, cứ đợi nhận thiếp mời uống rượu mừng đi, bọn tôi còn định ba năm ôm hai đứa nữa cơ." Nhưng lần này, Vương Nghiên Nghiên nhìn thẳng vào mắt Kim Úy, đối diện với vẻ mặt hóng hớt của cô ấy và nghiêm túc trả lời: "Là thật. Bạn gái tôi là Nghiêm Lung. Tôi thích cậu ấy rất lâu rồi, lâu đến mức chính tôi cũng không nhận ra. Chúng tôi chỉ đang yêu nhau, hôn nhau ở bên ngoài, rồi bị kẻ rỗi hơi chụp trộm và đem đi rêu rao khắp nơi thôi."

Kim Úy, người vốn luôn hy vọng có thể nhập nhằng mập mờ với cả hai người họ, không khỏi sững sờ. Cô nhanh chóng thay đổi nét mặt, nghiêm túc nói với Vương Nghiên Nghiên: "Hai người... gan lớn thật đấy. Nhưng tôi chúc phúc cho hai người. Tôi... thực ra tôi không dám. Dù bên ngoài tôi thể hiện xu hướng của mình rất rõ ràng, nhưng để thốt ra câu 'Tôi thích phụ nữ' một cách đường hoàng như thế, tôi vẫn không làm được."

"Vì cái gì làm không được?" Vương Nghiên Nghiên tự hỏi, cũng là đang hỏi chính mình.

Kim Úy cười khổ: "Trong nhà tôi mà biết chuyện này chắc chắn sẽ náo loạn lật trời."

"Có lẽ đó chỉ là sự náo loạn trong tưởng tượng của cô thôi." Vương Nghiên Nghiên thầm nghĩ. Chẳng phải cô cũng đã thừa nhận tất cả đó sao? Thừa nhận mình thất nghiệp, thừa nhận mình yêu Nghiêm Lung. Dù bị mắng vài tiếng "b**n th**", dù Vương Khải Đức và Lý Cần Phương không thèm liên lạc nữa, cô vẫn thấy mình chưa bao giờ tự tại đến thế. Cô đang sống trên một hòn đảo hoang tạm thời thiếu vắng Nghiêm Lung, chỉ hy vọng người con gái ấy bớt đi vài phần đau khổ, sớm ngày thuận lợi trở về tổ ấm nhỏ của cả hai ở Nam Thành.

Trước khi chia tay, Kim Úy nói với cô: "Cụ bà nhà tôi thỉnh thoảng tỉnh táo lại bảo muốn gặp hai người một lần."

Vương Nghiên Nghiên gật đầu: "Chúng tôi nhất định sẽ đến thăm cụ."

Đi qua con ngõ dẫn vào nhà mình, Nghiên Nghiên do dự một chút rồi không rẽ vào. Cô lái xe đi, thoát khỏi ứng dụng gọi xe, cứ thế một mình lượn quanh Nam Thành trong vô định.

Tin nhắn của Đào Hoàn chợt đến. Sau khi nghe chuyện của hai người, chị ấy bùi ngùi gửi cho Nghiên Nghiên một dòng nhắn nhủ: "Chắc em đang gấp lắm? Chị cũng sẽ thường xuyên liên lạc với Nghiêm Lung, biết đâu lúc nào đó điện thoại em ấy sẽ thông."

Vương Nghiên Nghiên cảm ơn rồi đột ngột đạp phanh. Một ý nghĩ vừa thức tỉnh cô: Cô không muốn bị động chờ đợi nữa. Dù Nghiêm Hoa nói Nghiêm Lung đi vài ngày không phải chuyện lớn, dù đồng nghiệp bảo cô ấy chỉ xin nghỉ bệnh hai tuần, dù cô biết Nghiêm Lung yêu mình đến mức nào và sẽ không bao giờ thỏa hiệp... cô vẫn không thể ngồi yên. Vương Nghiên Nghiên lập tức lái xe về nhà thu dọn đồ đạc rồi lao thẳng ra ga tàu cao tốc. Cô phải đến quê của Mạnh Hiểu để tìm Nghiêm Lung, dù chỉ là để hỏi thăm một chút tin tức.

Trên đường đi, cô gọi cho Nghiêm Hoa: "Dì Nghiêm, dì có biết địa chỉ cụ thể nhà chị Mạnh Hiểu ở khu nào tại Khúc Phụ không?"

Nghiêm Hoa kinh ngạc kêu lên một tiếng: "Giỏi cho cháu, dám nghĩ dám làm thật đấy! Nhưng một mình cháu đi có ổn không?"

"Được ạ, cháu chỉ cần biết vị trí cụ thể để đến tận cửa hỏi thôi." Nghiên Nghiên nói Mạnh Hiểu có lẽ sẽ biết cách giúp mình.

"Để Tương Linh đi cùng Nghiên Nghiên đi, con bé xin nghỉ phép được." Hạ Tỉ ra hiệu cho Nghiêm Hoa truyền lời, rồi sau một lát suy nghĩ, bà dứt khoát: "Tất cả chúng ta cùng đi."

Trong khi Vương Nghiên Nghiên đang đợi những người đồng hành nhiệt huyết tại nhà ga, thì ở một con phố cổ tại Nam Thành, Lý Cần Phương đang bày hàng bán lòng nướng. Gần đây bà không thể chịu nổi không khí ở trấn Phong Hoa nữa, cảm giác đi đến đâu cũng bị người ta chỉ trỏ sau lưng rằng con gái bà là "đồ b**n th**".

Thế là, người đàn bà hiếu thắng ấy dù chịu đả kích vẫn không quên ra hàng. Bà lái xe chở lòng nướng đến con phố cũ cách trấn hơn bốn mươi dặm, rao mời dưa hấu ướp lạnh và lòng nướng giữa đám du khách đang che ô lau mồ hôi. Việc buôn bán rất ế ẩm. Có thể do mặt hàng quá đơn điệu, có thể do kẽ răng hổng khiến khách e dè, hoặc cũng có thể cái mặt đưa đám của bà khiến người ta kính nhi viễn chi... Nhưng Lý Cần Phương mấy chục năm qua luôn tin rằng: Tất cả là do vận rủi của bà, kể từ khi bước chân vào nhà họ Vương, mọi chuyện chưa bao giờ suôn sẻ.

Bà không sinh được mụn con trai như nhà chồng mong đợi, không bảo ban được lão chồng Vương Khải Đức ham chơi hay bốc phét, giáo dục con gái không xong, lại còn hụt mất khoản di sản kếch xù vốn thuộc về nhà họ Vương. Thậm chí, bà còn không nỡ bỏ tiền ra trồng lại hai chiếc răng đã vinh quang hy sinh sau một trận ẩu đả với chồng. Hai chiếc răng mất đi như một bằng chứng tố cáo những gì bà đã hy sinh cho cái nhà này, đồng thời minh chứng cho sự bao dung, không rời bỏ lão chồng tệ bạc. Bà là một Lý Cần Phương thích hóng hớt, hay nói xấu người khác, nhưng sâu thẳm lại luôn khao khát được người đời coi trọng, dù chỉ là một cái nhìn khen ngợi cho hình ảnh hiền thê lương mẫu.

Vị hiền thê lương mẫu ấy đang bận rộn xua ruồi thì bỗng khựng lại khi bắt gặp ánh mắt tò mò của một người qua đường. Lý Cần Phương hoàn hồn, thầm rủa: Sao lại gặp đúng nó ở đây?

Đó là một cô em họ xa. Hồi nhỏ, cả hai từng đánh nhau sứt đầu mẻ trán chỉ vì một chiếc váy liền thân, quan hệ từ đó chưa bao giờ tốt đẹp. Lý Cần Phương nhất thời sơ ý, chọn đúng khu phố gần nhà cô em này để buôn bán, chẳng khác nào tự chui đầu vào lưới. Cô em họ tiến lại gần, Lý Cần Phương đành chào trước: "Giờ này còn đi dạo à?" Cô em vốn là nội trợ, ngoài việc lo toan nhà cửa và trông cháu thì ít khi ra ngoài, lần này chỉ là định đi mua ít quả ướp lạnh.

"Chị Cần Phương, chị bán hàng tận đây à? Chị em mình đều bảo trong đám này chẳng ai chăm chỉ bằng chị." Lời khen ấy lọt vào tai Lý Cần Phương sao mà đắng chát. Sau vài câu xã giao, cô em rốt cuộc cũng hỏi đến điều khiến Lý Cần Phương lo sợ nhất: "Chuyện của Nghiên Nghiên... ai mà ác mồm ác miệng thế chị?"

"Đúng đấy, thật quá quắt!" Lý Cần Phương nói to nhưng giọng không còn chút trung khí nào. "Dì không biết đấy thôi, nó với con bé nhà họ Nghiêm là bạn học từ mẫu giáo, tình cảm mười mấy năm rồi, thân thiết như khuê mật. Bọn trẻ giờ hay học theo mấy cái video ngắn trên mạng, hôn hít một chút thì có sao? Chỉ là chạm môi rồi gọi nhau 'cưng ơi' thôi, thế mà đứa nào ác ôn chụp ảnh lại rồi thêu dệt vào trong nhóm. Nghiên Nghiên nhà chị đã đi xem mắt rồi, đang chuẩn bị cưới xin đến nơi đây."

"Ôi thế sắp được uống rượu mừng của cháu rồi, nhà trai là ai thế chị?" Cô em họ lúc này mới thực sự hào hứng.

Lý Cần Phương lập tức lôi Tống Tử Văn – quân bài duy nhất bà có thể đem ra khoe mẽ – để giới thiệu. Bà thao thao bất tuyệt về mối tình thời trung học của hai đứa, về sự chân thành của nhà trai, về gia thế hùng hậu tương lai... Bà nói nhiều đến mức cái nóng của mặt trời cũng như bị đẩy lùi. Cô em họ từ trạng thái say sưa chuyển sang ngũ vị tạp trần, rồi ánh mắt bắt đầu láo liên tìm cơ hội để chuồn – sự hào hứng với tin đồn của cô ta thường kết thúc khi so sánh với thực tế. Rõ ràng nhà Lý Cần Phương đang rối như tơ vò, vậy mà bà ta vẫn có thể thêu dệt ra một anh con rể tuấn tú lịch lãm như thế được sao?

Lý Cần Phương càng nói càng hăng, giọng bà không còn yếu ớt mà lao vun vút như một chiếc xe tải mất phanh trên đường cao tốc. Giữa lúc mồ hôi nhễ nhại, cô em họ bỗng nhìn vào kẽ răng của bà với vẻ ghê tởm kín đáo: "Chị họ này, cái răng của chị... lúc con gái kết hôn cũng nên đi trồng lại đi chứ? Để thế bao nhiêu năm rồi." Nói xong, cô ta mới lần đầu tiên thực lòng bật cười.

Lý Cần Phương đang hăng máu bỗng im bặt. Bà kéo chiếc khăn mặt trên xe xuống lau mặt, rồi vào cửa hàng bên cạnh mua hai chai nước khoáng ướp lạnh, một chai cho em họ, một chai để dập tắt cơn hưng phấn đang trào dâng.

"Ực... ực..." Sau vài ngụm nước lớn, sự mát lạnh mang lại cảm giác dễ chịu tức thì. Bà định mở miệng cảm thán điều gì đó, nhưng một luồng nhiệt nôn nao bỗng sục thẳng l*n đ*nh đầu. Lồng ngực nghẹn lại không cách nào thở nổi, Lý Cần Phương buông tay, chai nước rơi xuống đất, bà bỗng nôn thốc nôn tháo.

Cô em họ còn đang cuống quýt hỏi "sao chị lại nôn thế này" thì nhìn thấy Lý Cần Phương bắt đầu nôn ra máu. Cô ta sợ hãi hét lên, còn Lý Cần Phương thì ngã quỵ xuống mặt đường nhựa nóng bỏng. Dưới ánh nắng chói lòa, bà nhắm mắt lại, dạ dày lại co rút dữ dội khiến bà nôn thêm một ngụm máu nữa. Trong giây phút đó, ý nghĩ duy nhất hiện lên trong đầu bà là: "Tiền làm răng này chắc phải đem nộp cho khoa cấp cứu mất rồi."

Cái răng ấy, chẳng biết đến bao giờ mới trồng lại được. Bà bỗng thấy hối hận, giá mà lúc nãy mình uống một chai nước ấm thì tốt biết mấy.