Nghiêm Lung hoàn toàn không có chuyện bồi Mạnh Hiểu về quê dưỡng thai như lời đồn. Sự thật là sau khi công khai xu hướng tính dục, cô đã khiến Vương Hồng Quyên tức đến mức ngất xỉu, còn bản thân thì bị Nghiêm Hưng Bang dùng dụng cụ mở nút chai đánh thẳng vào đầu. Kết quả, Nghiêm Lung bị chấn động não nhẹ, còn Mạnh Hiểu trong lúc hỗn loạn đã bị Nghiêm Hưng Bang vô tình va trúng dẫn đến động thai. Đêm đó, phòng cấp cứu bệnh viện tiếp nhận cùng lúc ba người phụ nữ nhà họ Nghiêm: người mẹ mặt cắt không còn giọt máu vì ngất xỉu, cô con gái trán quấn băng gạc trắng xóa, và nàng dâu không ngừng chảy máu, khóc lóc thảm thiết.

Hai cha con Nghiêm Hưng Bang và Nghiêm Thụy chạy đôn chạy đáo làm thủ tục. Một người lo cho Vương Hồng Quyên, một người tìm bác sĩ phụ khoa để giữ thai cho vợ, bỏ mặc Nghiêm Lung một mình đối mặt với bác sĩ khâu vết thương. Vị bác sĩ nhìn vết rách, chợt hỏi: "Thái dương bên trái của cô trước đây cũng từng khâu rồi đúng không?"

Nghiêm Lung bình thản đến lạ kỳ: "Vâng, cũng là khâu ở chỗ bác sĩ đấy ạ." Lần trước bị cái ly đập vào đầu, thực ra cô không thấy đau lắm, chỉ là khi gặp Vương Nghiên Nghiên cô mới dám làm nũng, lừa người ta hôn chỗ này, thơm chỗ nọ. Sau cái hôn ấy, Nghiên Nghiên liền sập bẫy, bị cô nhấn vào trong chăn để chính thức trở thành bạn gái. Lần này bị cái dụng cụ mở nút chai gõ rách đầu, không biết cô còn có thể mang lại vận may nào nữa không? Giữa lúc Nghiêm Lung đang nghĩ vẩn vơ, Nghiêm Hưng Bang đã cầm chiếc điện thoại cô bỏ quên trên xe, đứng đợi sẵn ở cửa phòng tiểu phẫu.

Từ nhỏ, Nghiêm Lung luôn là đứa con khiến Nghiêm Hưng Bang yên tâm nhất: ngoan ngoãn nghe lời, trầm lặng và học giỏi. Ở con gái, ông nhìn thấy hình bóng của người mẹ quá cố Tống Dục Cầm – một người phụ nữ hiền lương thục đức. Điều đáng mừng hơn là Nghiêm Lung có một tấm bằng tử tế làm vốn liếng, sau này cô sẽ không phải làm một bà nội trợ chỉ biết ngửa tay xin tiền, mà sẽ thuận lợi tìm được công việc ổn định, nở mày nở mặt gả vào nhà giàu có, bình an sinh con đẻ cái và mỹ mãn vun vén gia đình nhỏ. Nghiêm Hưng Bang cảm thấy mình đã chuẩn bị sẵn sàng của hồi môn cho con, cũng chẳng cầu báo đáp gì sau khi cô kết hôn. Như vậy chẳng lẽ còn chưa đủ sao? Lòng cha mẹ trong thiên hạ, mấy ai làm được đến mức như ông và Vương Hồng Quyên?

Nếu bảo ông có tư tâm, thì cũng chỉ là muốn cô về quê chuẩn bị thi công chức, tiện thể lo liệu việc nhà. Dù Vương Hồng Quyên và Mạnh Hiểu đều bận rộn việc quán xá, cả nhà hoàn toàn có thể ăn luôn tại tiệm cơm, nhưng ông lại thích cái không khí sum họp gia đình, nên mới bày vẽ chuyện mỗi ngày đều về trấn Phong Hoa để ăn một bữa cơm đoàn viên và đón bé Hân Di đi học về. Đương nhiên, quyết định này của Nghiêm Hưng Bang còn có một động cơ phức tạp hơn: không chỉ để khẳng định uy quyền của chủ gia đình trong việc gắn kết thành viên, mà còn để thường xuyên về trấn giữ mối quan hệ với các bên, bởi công việc làm ăn của chuỗi tiệm cơm nhà ông không thể thiếu sự giúp đỡ của người quen.

Thế nhưng, khi cái kết hoàn mỹ ấy chỉ còn cách một bước chân, thì Vương Nghiên Nghiên lại xuất hiện, kéo theo sự thức tỉnh của lời nguyền bí mật bị chôn giấu trong nhà họ Nghiêm: Nhà họ Nghiêm rốt cuộc đã tạo nghiệt gì? Trước có Nghiêm Hiếu Đồng cùng hai bà vợ quấn quýt lấy nhau, sau lại đến cô em ruột Nghiêm Hoa và cái bà Hạ Tỉ dây dưa bất chính. Ông cũng từng đọc qua vài cuốn sách, nào là "lửa tình rực cháy", nào là "đời này chỉ có mình em", giờ đây tấn bi kịch ấy lại vận vào con gái ruột của ông. Chẳng lẽ ba nhà Nghiêm, Vương, Hạ cứ phải trói buộc vào nhau theo cách kỳ quặc này sao? Tại sao những người phụ nữ này không thể học theo mẹ ông – bà Tống Dục Cầm – cứ an phận thủ thường, lấy chồng sinh con mà sống cho yên ổn?

Nghĩ đến đó, nỗi áy náy vì hai lần gây thương tích cho con gái trong lòng Nghiêm Hưng Bang vơi đi đáng kể. Lần đầu đập vào đầu con, ông cũng từng hối hận vì con gái da mịn thịt mềm, bị sẹo thì khó nhìn. Nhưng lần này, khi cái dụng cụ mở nút chai biết chọn chỗ mà rơi xuống, ông chỉ hận mình từ nhỏ đã đánh Nghiêm Lung quá ít. Thấy cô khâu xong bước ra, ông giơ chiếc điện thoại lên, gặng hỏi: "Mật mã là bao nhiêu?"

Ánh mắt Nghiêm Lung lúc đó lạnh lẽo đến tận xương tủy: "Quyền riêng tư của công dân không được xâm phạm, ba không biết sao?"

Nghiêm Hưng Bang giơ tay định bồi thêm một cái tát, nhưng bị cô y tá trực ngăn lại: "Này ông kia, sao lại tùy tiện đánh người thế? Chúng tôi báo cảnh sát bây giờ đấy." Nhìn thấy tấm lưới băng bó trên đầu Nghiêm Lung, Nghiêm Hưng Bang đành nén giận, trừng mắt quát con gái: "Chị dâu con sắp phải về quê dưỡng thai. Chuyện lần này... con cũng có một phần trách nhiệm, lo mà đi cùng để chăm sóc chị và mẹ con. Còn chuyện giữa nó với anh trai con, cứ đợi đứa bé chào đời rồi tính, vợ chồng không có thù oán gì qua được một đêm đâu." Nói đoạn, ông trầm giọng: "Ta sẽ giúp con xin nghỉ phép. Nếu con không chịu đưa mật mã, ta tự khắc đi tìm lãnh đạo của con."

"Vậy điện thoại có thể trả lại cho con không?" Nghiêm Lung định lấy lại máy, nhưng Nghiêm Hưng Bang đã nhanh tay né tránh. Ông cười lạnh: "Giờ thì chưa được, trả để con lại đi tìm cái đứa Vương Nghiên Nghiên đó à? Bố nó là Vương Khải Đức, một thằng nát rượu vô dụng; mẹ nó thì bán lòng nướng. Con tưởng nhà nó có gì để con dựa dẫm sao? Nếu con còn dám mập mờ với nó, ta có thừa cách để khiến nhà nó không còn đất sống ở cái trấn Phong Hoa này đâu."

Nghiêm Lung bàng hoàng trước những gì mình vừa nghe. Cô biết Nghiêm Hưng Bang không phải hạng người lương thiện, nhưng cũng chẳng đến mức là kẻ ác ôn. Thế nhưng, sau bao năm sống trong sự dạy bảo của gia đình, cô hiểu rõ cha mình có những thủ đoạn đối nhân xử thế rất không sạch sẽ. Việc ném chuột chết vào cửa tiệm người khác chỉ là trò vặt; nếu thực sự chạm đến giới hạn, ông ta có thể thuê những kẻ bất hảo đến quấy nhiễu, khiến gia đình Vương Nghiên Nghiên không một ngày bình yên, ngay cả món lòng nướng cũng chẳng thể bán nổi.

Gặp chuyện là khóc lóc ầm ĩ vốn không phải cá tính của Nghiêm Lung. Cô trấn tĩnh lại, phớt lờ Nghiêm Hưng Bang rồi tìm đến Mạnh Hiểu để mượn điện thoại. Lúc này, chị dâu cô đang trong trạng thái thất thần, dù cái thai tạm thời không sao nhưng tâm lý vẫn vô cùng hoảng loạn. Nghiêm Lung vừa cầm máy, lời chưa kịp nói hết câu thì điện thoại đã bị Nghiêm Thụy giật phăng: "Tiểu Lung, em tỉnh lại đi! Đừng làm những chuyện rắc rối đó nữa có được không? Em làm mẹ ngất xỉu, làm chị dâu suýt sảy thai, thế còn chưa đủ à?" Cha con nhà họ Nghiêm quả là cha nào con nấy, từ thiên phú vu oan giá họa cho đến thủ đoạn cướp đoạt điện thoại đều giống nhau như đúc.

Thế nhưng, Nghiêm Lung vẫn đánh giá thấp sự vô sỉ và hiệu suất của họ. Cô cứ ngỡ khi về đến quê Mạnh Hiểu, họ sẽ trả lại tự do cho mình; nào ngờ giữa đường cô đã bị đưa xuống tàu cao tốc. Trong cơn mơ màng, cô bị bịt mắt bằng vải đen và áp giải đến một ngôi trường trung học bỏ hoang ở ngoại thành xa lạ.

Nghiêm Lung bị nhốt tại nơi hẻo lánh này đã hai ngày. Khác với những người bạn cùng phòng cứ khóc lóc thảm thiết, cô cực kỳ tỉnh táo và điềm nhiên, đến mức gã đạo sư phụ trách sửa chữa nàng còn nghi ngờ cô có vấn đề về trí tuệ. Mỗi ngày bị ép đọc những bài tẩy não, cô không mở miệng; mỗi lần bị gọi ra tâm sự riêng, cô không trả lời; ngay cả khi bị buộc phải quan sát những hình ảnh nhạy cảm giữa nam và nữ, cô dù ghê tởm vẫn giữ im lặng tuyệt đối. Thấy cách này không hiệu quả, gã đạo sư bắt đầu dùng chiêu mới.

Phương pháp của giai đoạn mới là bỏ đói cô hai bữa, ngay cả nước cũng cho rất ít. Nghiêm Lung biết rõ những cơ sở này làm việc theo hợp đồng ăn tiền, tuyệt đối không dám để xảy ra án mạng. Đây chỉ là một cuộc chiến cân não giữa ý chí của cô và lòng tham tiền của tổ chức này.

Trên màn hình chiếu là hình ảnh hai người phụ nữ đang tr*n tr** quấn lấy nhau, lúc này đôi mắt Nghiêm Lung mới chợt lóe sáng. Ánh mắt ấy không lọt qua được tầm quan sát của đạo sư. Gã chỉ tay vào mười mấy cô gái trong phòng, người trẻ nhất mới đôi mươi, tất cả đều bị l*t s*ch quần áo, kể cả Nghiêm Lung. Có người xấu hổ ôm lấy thân mình nép vào góc tường, có người ánh mắt vô thần nhìn vào màn hình. Đạo sư quát lớn: "Tất cả niệm theo tôi!"

"Đồng tính luyến ái là vô sỉ, hạ lưu!" "Đồng tính luyến ái không bao giờ được xã hội chấp nhận!" "Đồng tính luyến ái chỉ khiến cha mẹ thống khổ cả đời!" "Đồng tính luyến ái không mang lại kh*** c*m thực sự!"

Đạo sư tạm dừng hình ảnh, dùng thước dạy học chỉ vào biểu cảm của người phụ nữ trên màn hình: "Nhìn đi, đây chính là bộ dạng hạ lưu, dối trá và nông cạn." Gã say sưa giải thích về sự thấp kém của t*nh d*c đồng giới, đồng thời không ngừng nhục mạ những cô gái có mặt: "Nhìn lại gương mặt mình xem, ai mà thèm thích cô?", "Loại bất nam bất nữ như cô cả đời cũng không biết hạnh phúc là gì", "Còn cô, chẳng phải cô bạn gái của cô vừa nghe điện thoại đã cúp máy sao? Cô còn trông mong gì nữa?".

Nghiêm Lung, dù bụng đói cồn cào và da gà nổi đầy vì nhiệt độ phòng quá thấp, vẫn nheo mắt lạnh lùng chất vấn: "Hiểu rõ thế này, bộ ông cũng từng ngủ với phụ nữ rồi sao?" Câu hỏi khiến gã đạo sư sững lại. Gã tiến đến trước mặt cô, nhìn chằm chằm một hồi rồi gằn giọng: "Xem ra phải đổi sang trò k*ch th*ch hơn rồi."

"Dùng điện giật à?" Nghiêm Lung cười nhạt, "Tôi chỉ xin nghỉ hai tuần thôi. Tôi là nhân viên công chức, nếu bỗng nhiên biến mất không lý do, ông đoán xem đơn vị tôi sẽ làm gì? Thêm nữa, ông nhận của nhà tôi bao nhiêu tiền mà dám mạo hiểm phạm tội như vậy? Có đáng không?"

"Đã ăn cơm nghề này thì phải chấp nhận nguy hiểm." Gã cười dữ tợn, "Huống hồ, chúng tôi làm việc này không chỉ vì tiền."

"Ồ, vì lý tưởng sao? Đừng tự dát vàng lên mặt mình nữa. Làm kẻ vệ đạo hôi hám mà cứ tưởng mình sắp lên thiên đàng." Nghiêm Lung chỉ vào đầu mình, "Vết thương của tôi còn chưa lành, nếu ông dùng điện giật mà xảy ra chuyện thì sao? Đều là vì miếng cơm manh áo cả, đừng quá nghiêm túc. Đợi lúc nhà tôi đến đón, tôi sẽ giả vờ hợp tác, ông thì âm thầm đếm tiền, thế chẳng phải cả hai cùng vui sao?"

Ánh mắt gã đạo sư lộ rõ vẻ hứng thú: "Người nhà cô nói cô ít nói, tính tình mềm yếu, nhát gan lắm mà. Hóa ra cô giấu mình sâu thật, ngay cả xu hướng tính dục cũng vậy sao?"

Nghiêm Lung mỉm cười: "Tôi đã ra nông nỗi này rồi thì còn gì để giấu? Các người chẳng qua là muốn chúng tôi tự ghê tởm bản thân để từ đó ghét bỏ xu hướng của chính mình. Nhưng tôi hoàn toàn chấp nhận bản thân, chấp nhận xu hướng, chấp nhận cơ thể và cả những ưu khuyết điểm của mình. Sống hơn hai mươi năm, chưa bao giờ tôi thấy mình kiên định và tự tin như lúc này. Ông biết tại sao không? Vì tôi đã có người để yêu, điều đó khiến tôi trở nên hoàn chỉnh."

Sự tàn độc dần hiện rõ trong mắt gã đạo sư: "Được lắm cô em, không cho cô nếm thử 'hổ điện' thì chắc cô chưa chịu đổi giọng đâu."

"Nghiêm Lung!" – Vương Nghiên Nghiên choàng tỉnh sau cơn ác mộng. Phòng bệnh tối đen như mực, cô nhận ra mình vừa hét lên trong mơ. Bên cạnh, Lý Cần Phương đang nằm im lìm sau ca phẫu thuật cấp cứu vì vỡ mạch máu dạ dày. Vương Nghiên Nghiên nhẹ nhàng đắp lại chăn cho mẹ, rồi mở điện thoại xem tin nhắn trong nhóm sáu người mới lập:

Hạ Tỉ và Nghiêm Hoa đã khởi hành đi Khúc Phụ tìm Mạnh Hiểu, Hàn Tương Linh ở lại Nam Thành để phối hợp với Vương Nghiên Nghiên. Nghiêm Lung dù có tên trong nhóm nhưng hoàn toàn giữ im lặng. Đào Hoàn cũng được Hàn Tương Linh kéo vào với lý do chị ấy am hiểu pháp luật, chắc chắn sẽ có lúc cần dùng đến.

Khi Vương Nghiên Nghiên nhận được điện thoại từ người thân báo tin Lý Cần Phương phát bệnh cấp tính, tâm trí cô rối loạn đến cực điểm. Cô bảo Vương Khải Đức hãy vào bệnh viện chăm sóc vợ trước, thì chỉ nhận lại một câu vô trách nhiệm: "Ta thì biết gì mấy việc đó?". Cuối cùng, trong khi Nghiên Nghiên loay hoay xoay xở đến chân không chạm đất, Vương Khải Đức chỉ biết ngây ngốc đứng bên giường bệnh của vợ. Ông ta không chủ động hỏi bác sĩ về bệnh tình, thậm chí chẳng thèm bận tâm tìm hiểu nguyên nhân vì sao vợ mình lại đổ bệnh. Với ông ta, đây chỉ là một chuyến đi ngang qua sân khấu cho có lệ, giống hệt như cái cách ông ta làm vật trang trí trong đại thọ 50 tuổi của chính mình vậy.

Sau cùng, vì thấy bố vừa chướng mắt vừa vô dụng, Vương Nghiên Nghiên đuổi ông ta về trước. Vương Khải Đức chỉ khách sáo lấy lệ vài câu rồi vội vã chuồn thẳng về nhà để nhấm nháp chút rượu.

Sự rã rời và nỗi sợ hãi cứ từng đợt, từng đợt cuộn trào trong bóng tối, bủa vây lấy Nghiên Nghiên. Nhìn Lý Cần Phương đang thở nặng nề trên giường bệnh, lại nghĩ đến một Nghiêm Lung không biết đang lạc lõng phương nào, cô thấy sống mũi cay xè và rồi nước mắt cứ thế tuôn ra. Lúc này, Nghiên Nghiên khao khát có một bàn tay mềm mại ôm lấy bờ vai mình, nhưng thực tế lại trống rỗng: Lý Cần Phương vẫn mê man, Nghiêm Lung không ở bên cạnh. Cô chỉ biết tự ôm chặt lấy đôi vai mình, trốn vào cuối hành lang bệnh viện để kìm nén những tiếng nấc nghẹn ngào.

Bốn giờ sáng, trời vẫn đen như mực, gió mát thổi hiu hắt. Vương Nghiên Nghiên lau khô nước mắt, cô mở điện thoại, gửi cho Nghiêm Lung một dòng tin nhắn dù biết sẽ không có lời hồi đáp: "Bảo bối, tớ nhớ cậu."