Vương Nghiên Nghiên đưa Lý Cần Phương về nhà, nhưng đã không thể thực hiện lời hứa "đi một lát sẽ trở lại". Cô không về được căn hộ ở thành phố, và Nghiêm Lung cũng chẳng có mặt ở đó. Một người bị mẹ ruột giữ chân tại nhà, một người bị tình thân tạm thời cảm hóa mà quay về. Lúc nửa đêm, khi họ gặp nhau qua dòng tin nhắn WeChat, Nghiêm Lung nói: "Mẹ muốn tớ dọn về ở hẳn, hoặc là nhường cho tớ căn nhà khác của gia đình."

Vương Nghiên Nghiên im lặng hồi lâu, rồi hỏi Nghiêm Lung nghĩ thế nào.

"Tất nhiên là tớ không đồng ý." Nghiêm Lung hiểu rất rõ: cảm hóa để cô về nhà là bước đầu tiên, dọn đi ở riêng là bước thứ hai, và tiếp theo sẽ là tam khúc nhạc xem mắt – kết hôn – sinh con. Chỉ cần hoàn thành những việc đó, trận náo loạn thân mật trong mắt cha mẹ và dân trấn sẽ thực sự biến thành tình chị em khuê mật thâm giao. Khác với sự ồn ào của Lý Cần Phương, vợ chồng Nghiêm Hưng Bang và Vương Hồng Quyên làm việc lão luyện và đoàn kết hơn nhiều; họ chú trọng việc nhuận vật tế vô thanh (mưa dầm thấm đất), tiêu trừ nguy hiểm ngay từ khi nó còn chưa hình thành.

Trong lòng Vương Nghiên Nghiên vừa thấy an ủi, vừa lo lắng cho chính mình khi phải đối phó với một Lý Cần Phương đã tỉnh rượu. Dù bà có tin tấm ảnh kia chỉ là hành động đùa giỡn của chị em thân thiết, chắc chắn bà cũng sẽ mượn đề tài đó để gây sức ép với cô.

Đối với người mẹ luôn nhân danh tình yêu để áp đặt, chiêu đơn giản nhất của Nghiên Nghiên là dùng tiền tiêu tai. Thế nhưng, nửa đêm Lý Cần Phương lại đẩy cửa phòng, đánh thức cô dậy bằng giọng nói tỉnh táo đến lạ thường: "Đừng có ở cùng cái đứa Nghiêm Lung kia nữa, để người ta bớt điều tiếng đi." Và sau đó là chủ đề chính: "Định kéo dài đến bao giờ? Chuyện xem mắt mẹ làm là vì muốn tốt cho con thôi."

Vương Nghiên Nghiên giả vờ ngái ngủ, pha trò bảo để sáng mai rồi bàn tiếp được không.

"Không được!" Lý Cần Phương thực ra có chút hối hận vì lúc tối đã lớn tiếng trước cửa quán cà phê, nhưng bà lại tự trấn an rằng may mà mình đã kịp kéo con gái về. Kết hợp với cú sốc về căn phòng ngập sắc dâu tây khoai tím trước đó, lòng bà cứ bồn chồn không yên.

Bà không yên tâm, nên muốn dùng Vương Nghiên Nghiên làm viên đá giữ tàu để bản thân được an lòng: "Con không cân nhắc Tống Tử Văn thì sau này chẳng tìm được ai tốt bằng nhà nó đâu."

Vương Nghiên Nghiên cuộn tròn trong chăn hừ hừ: "Chuyện sau này để sau hãy nói."

"Không được!" Lý Cần Phương giật phăng chiếc chăn của con gái. Cách một bức tường, tiếng ngáy như sấm của Vương Khải Đức vọng sang khiến bà càng thêm bực bội: Hai cha con nhà này, kẻ thì ngủ thật, kẻ thì giả vờ, hóa ra trên đời này chỉ có mình bà là phải gánh chịu nỗi khổ của sự tỉnh táo hay sao?

"Thứ Bảy này không được trì hoãn nữa! Con có biết miệng lưỡi người trấn Phong Hoa có thể g**t ch*t con không? Ở ngoài đường mẹ nhường bước cho con là một chuyện, nhưng về nhà con phải nói rõ cho mẹ: Con với cái đứa Nghiêm Lung kia... có phải cũng giống như Nghiêm Hoa với Hạ Tỉ không?"

Vương Nghiên Nghiên vẫn kiên trì diễn kịch: "Mẹ, mẹ nói gì thế?"

"Có giống hay không?" Lý Cần Phương cười lạnh, "Đừng tưởng mẹ học ít, chỉ là đứa bán thịt nướng mà con định lừa mẹ. Hơn mười năm trước, hai người kia đã bị đồn thổi rồi. Có tiền lệ đó, làm sao dân trấn không nghi ngờ con với Nghiêm Lung cho được?" Nụ cười trên môi bà vụt tắt, đôi lông mày sắc lẹm nhướng cao: "Đó là b**n th**, con có biết không?"

Hai chữ "b**n th**" đâm thấu tim Vương Nghiên Nghiên. Cô vặn đèn bàn, ngồi bật dậy nhìn thẳng vào mắt mẹ: "Thế nào là b**n th**?" Ánh mắt lạnh lùng của con gái khiến lòng Lý Cần Phương thêm u ám: "Thì là... chuyện thiên kinh địa nghĩa phải là nam nữ kết hôn sinh con. Đàn bà với đàn bà thì ra thể thống gì? Có kết quả gì không?"

"Thế kết quả của mẹ và bố là gì?" Vương Nghiên Nghiên lắng nghe tiếng ngáy vô tâm vô tính ở phòng bên, "Là kiếm tiền để mặc lão ta ngoại tình bao nuôi người khác? Lão không cho mẹ con mình lấy một đồng, vậy mà mẹ vẫn phải cung phụng lão mấy chục năm qua. Mẹ vất vả thức khuya dậy sớm, mẹ gồng mình chống đỡ thể diện cho cái nhà này, mẹ nhịn nhục tích góp từng chút một dưới con mắt khinh thường của người đời... Để rồi bây giờ mẹ còn lại cái gì? Mẹ ơi, đó là những gì hôn nhân mang lại cho mẹ sao?"

"Chuyện của bố con không bàn đến, lão mấy chục năm qua vẫn thế, còn trông mong gì nữa?" Lý Cần Phương đã quá quen với sự vô năng và ích kỷ của chồng. Bà thói quen gạt Vương Khải Đức sang một bên như một căn bệnh nan y của cuộc đời – đau đến mức tê dại, tựa như một chiếc răng sâu đen ngòm, chỉ còn biết đón gió lạnh mà sống qua ngày.

"Không bàn đến lão?" Vương Nghiên Nghiên cười khổ, "Mẹ có hiểu không, mọi đau khổ và bất hạnh của mẹ đều bắt nguồn từ bố. Mẹ không vứt bỏ được lão, lại còn muốn ép con phải cùng mẹ gánh vác lão, con chịu đủ rồi." Cô xỏ giày, tìm quần áo, không định tiếp tục tranh luận về cái gọi là thiên kinh địa nghĩa nữa. Cô muốn rời khỏi căn nhà này, trở về tổ ấm nhỏ của mình và Nghiêm Lung.

"Con làm cái gì đấy!" Lý Cần Phương giữ chặt con gái, "Mẹ vô dụng, đúng, mẹ vô năng, nhưng mẹ biết làm thế nào? Mẹ chỉ hy vọng sau này con không gả nhầm người, không phải chịu khổ mấy chục năm như mẹ, điều đó có gì sai? Chuyện vẹn cả đôi đường mà sao qua miệng con lại như đòi mạng thế hả?"

Vương Nghiên Nghiên gạt tay mẹ ra, ngoảnh mặt đi không nhìn bà.

"Rốt cuộc có phải thật không?!" Lý Cần Phương không buông tha, bà cưỡng ép con gái phải đối mặt với mình: "Con và Nghiêm Lung mà giống như Nghiêm Hoa, Hạ Tỉ thì đều là thứ không ra gì! Nghiêm Hoa là cái gì? Một kẻ ly hôn, không gia đình, không con cái, cô độc cả đời thôi. Còn Hạ Tỉ, người ta có con, có công việc, người ta có đường lui. Con thì có cái gì? Nhà Nghiêm Lung đã có một đồ b**n th** rồi, làm sao họ cho phép có thêm đứa thứ hai? Con tưởng Nghiêm Hưng Bang và Vương Hồng Quyên sẽ tha cho hai đứa à? Con không thừa nhận cũng được, không cưới Tống Tử Văn cũng được, nhưng Nghiên Nghiên, mẹ nói cho con biết: Nếu con còn dám dính dáng đến Nghiêm Lung, nhà chúng ta chân trần không sợ kẻ đi giày đâu!"

Vương Nghiên Nghiên hoảng hốt: "Mẹ nói gì mà chân trần với đi giày? Mẹ muốn làm gì?" Sự lo lắng lộ rõ của cô khiến Lý Cần Phương cười nhạt: "Thì là quậy phá thôi. Mẹ sẽ vứt bỏ cái mặt già này đến quậy nát nhà hàng nhà nó, quậy đến tận đơn vị nó, để xem hai đứa làm thế nào. Nó mất việc thì con lấy gì nuôi nhau? Nó vất vả thi cử mấy năm trời để rồi mất trắng biên chế, con nghĩ hai đứa còn tiếp tục được không? Nó không hận chết con mới là lạ—" Lý Cần Phương há miệng, bóng tối nơi kẽ răng như một cái hố đen chực nuốt chửng lấy Vương Nghiên Nghiên, "Đừng coi thường mẹ con, mẹ cái gì cũng dám làm đấy!"

Đêm yên tĩnh đến đáng sợ, nhưng lời đe dọa của Lý Cần Phương cứ chói tai vang vọng mãi. Vương Nghiên Nghiên cầm điện thoại, định báo cho Nghiêm Lung nhưng lại chẳng biết nói sao để giảm bớt nỗi lo cho cô. Cuối cùng, cô chỉ gửi một tin nhắn: "Bảo bối, sáng sớm mai chúng mình cùng nhau về thành phố nhé."

Tin nhắn ngay lập tức bị từ chối. Lòng Vương Nghiên Nghiên chìm xuống đáy vực. Cô gọi điện nhưng chỉ nhận được thông báo không thể kết nối. Chẳng quản đêm hôm, cô lao khỏi nhà chạy thẳng đến nhà Nghiêm Lung, nhưng vạn vật đều chìm trong bóng tối: Đèn quán "Lạc Anh" đã tắt, nhà họ Nghiêm cũng vậy, ngay cả hàng xóm xung quanh và đèn đường cũng như đã hẹn nhau thu hẹp ánh sáng đến mức tối tăm nhất. Đứng trước cửa nhà Nghiêm Lung, tay giơ lên định gõ cửa nhưng cổ họng cô nghẹn đắng. Cô muốn hét thật to tên nàng giữa màn đêm, muốn công khai quan hệ của cả hai cho cả thế giới biết, nhưng lý trí đã bị Lý Cần Phương dày vò nãy giờ ngăn cô lại.

Khi bàn tay vô lực buông thõng xuống, Vương Nghiên Nghiên quay người chạy về phía quán "Lạc Anh", nhưng tấm biển "Quán nghỉ ngơi" treo trước cửa như một lời từ chối lạnh lùng – nơi đây cũng chẳng phải là cảng tránh gió của cô. Đêm hè oi bức đón nhận thời khắc áp suất thấp nhất trước cơn mưa. Mồ hôi nóng thấm đẫm áo, cô gái đứng bơ vơ giữa phố vắng, dưới chân là dòng Đại Khê đầy nước nhưng chảy lờ lững. Cô đang ở đâu? Và sẽ đi về đâu? Vương Nghiên Nghiên nhìn quanh bốn phía mờ mịt, thanh âm bị nghẹn lại, tư duy rối bời, đến cả phương hướng cũng mất sạch.

Sau giây lát chần chừ, cô chạy về phía bãi đỗ xe. Gió bắt đầu rít lên, những hạt mưa đầu tiên rơi xuống mặt. Cô rảo bước nhanh hơn, mưa cũng nặng hạt dần. Vừa kịp vào trong xe trước khi trời đổ mưa như trút nước, Vương Nghiên Nghiên bật đèn xe, cố gắng liên lạc lại với Nghiêm Lung nhưng vẫn vô vọng. Giữa lúc linh cảm bất tường ngày càng đậm đặc, màn hình điện thoại bỗng sáng lên bởi một cuộc gọi từ Mạnh Hiểu.

"Chị Mạnh..." Vương Nghiên Nghiên chưa kịp nói hết câu thì giọng của Nghiêm Lung đã vang lên từ đầu dây bên kia: "Nghiên Nghiên, là tớ... Trong nhà có chút việc, tớ sợ cậu lo nên mượn điện thoại của chị dâu báo tin bình an cho cậu."

"Việc gì vậy?" Khi hỏi câu này, trong đầu Nghiên Nghiên đã hiện ra hàng loạt kịch bản cẩu huyết: Bị giam lỏng? Bị tịch thu điện thoại? Bị người thân dùng chiến thuật tâm lý vây hãm? Hay bị cưỡng ép đưa đến một nơi mà cô không tài nào tìm được? Nhưng dù thế nào Nghiêm Lung cũng phải đi làm, Vương Nghiên Nghiên bám víu vào tia hy vọng cuối cùng đó để không rơi vào hoảng loạn cực độ.

"Bố mẹ tớ... đã xin nghỉ phép giúp tớ, họ muốn đưa tớ và chị dâu đi nơi khác nghỉ ngơi một thời gian." Giọng Nghiêm Lung vẫn giữ vẻ tỉnh táo: "Chỉ là vòi vĩnh đòi hỏi chút thôi, sẽ không lâu đâu, họ không nỡ để tớ bỏ mất công việc này đâu." cô lên tiếng an ủi Vương Nghiên Nghiên: "Những ngày tớ vắng mặt, cậunhớ đừng bỏ dở việc điều tra chứng nhận nhé."

Không gian nơi Nghiêm Lung đang đứng dường như có độ vang rất lớn, thi thoảng còn lẫn cả tiếng còi xe cứu thương. Điều này khiến Vương Nghiên Nghiên giật bắn mình: "Cậu đang ở bệnh viện à?" Thế nhưng đầu dây bên kia đột ngột cúp máy, một sự thô lỗ hoàn toàn không giống phong cách của Nghiêm Lung. Cô gọi lại lần nữa nhưng chỉ nhận được những hồi chuông bận liên tục.

Tiếng mưa rơi ào ạt, những hạt mưa hỗn loạn quất mạnh vào mui xe rồi chảy xiết qua cửa kính. Trái tim Vương Nghiên Nghiên như bị đâm xuyên, hơi thở dồn dập, nhịp tim cứ thế tăng nhanh... Phải mất một lúc lâu, cô mới nhớ ra phải gọi cho Nghiêm Hoa, nhưng đầu dây bên kia có lẽ đã để chế độ im lặng đi ngủ, gọi mãi vẫn không có người bắt máy.

Còn có thể tìm ai được nữa? Tìm Hàn Tương Linh? Tìm Đào Hoàn? Hay tìm Hạ Tỉ? Ngoài những người này ra, còn ai thấu hiểu được tình cảnh của cô, còn ai đồng cảm với sự bất lực này? Nhưng tìm họ lúc này dường như cũng chẳng giải quyết được gì.

Vương Nghiên Nghiên bỗng muốn cười, cô kinh ngạc vì chính ý nghĩ đó của mình. Cô đưa tay lau mặt, cảm giác ẩm ướt dính đầy nước mắt. Cô lắc đầu, nổ máy cho xe lao đi xuyên qua màn mưa dày đặc. Điện thoại không ngừng hiện lên cuộc gọi từ Lý Cần Phương, cô cuối cùng cũng bắt máy: "Mẹ, con về chỗ của con đây."

Đầu dây bên kia im lặng một lát rồi lại tiếp tục truy vấn: "Thật hay giả?"

Vương Nghiên Nghiên đăm đăm nhìn con đường phía trước. Dưới ánh đèn xe, đêm mưa trắng xóa như một dải lụa vô tận kéo dài về cả hai phía, không thấy một vật tiêu mốc rõ ràng nào.

"Con nói đi chứ!" Giọng Lý Cần Phương gào lên như muốn xé toạc màn mưa, cùng lúc đó, tiếng sấm nổ vang trời ở phía xa.

Vương Nghiên Nghiên đột ngột đạp phanh, hét lớn vào điện thoại: "Con nói! Con nói hết cho mẹ nghe! Con không muốn kết hôn! Con không muốn bị coi như một món hàng để trao đổi cho bất kỳ gã đàn ông nào cả! Con thích Nghiêm Lung! Con toàn tâm toàn ý thích cậu ấy! Con là đứa b**n th**, là một đứa b**n th** tay trắng chẳng có gì nhưng lòng cao hơn trời! Con là đứa b**n th** bị chính các người dồn đến đường cùng! Những lời thật lòng này đã đủ chưa? Mẹ đã thỏa mãn chưa?"

Đáp lại cô chỉ còn là tiếng sột soạt của dòng điện và tiếng mưa rơi không dứt.