Vừa về đến nhà, Vương Nghiên Nghiên đã lục tung mọi ngóc ngách để tìm gia phả. Cô nàng bận rộn đến hơn mười giờ đêm, rốt cuộc cũng tìm thấy một cuốn gia phả in ấn thô sơ giấu sau tủ áo khoác của Lý Cần Phương. Trang bìa cuốn sổ còn có vết cháy khét, xem chừng đã bị mẹ cô nàng dùng để lót nhang muỗi.

Lời tựa mở đầu gia phả do một văn nhân họ Vương, vốn là giáo sư khoa Lịch sử và Văn hóa thuộc Đại học Nam Thành viết. Ông ta viết thao thao bất tuyệt từ vị tổ tiên họ Vương — người từng lập ra gia quy với yêu cầu khắt khe là con cháu không được đi ở rể; đồng thời đưa ra những bằng chứng đầy sức thuyết phục để khẳng định mạch máu nhà họ Vương ở trấn Phong Hoa này gắn liền chặt chẽ với những tổ tiên có chí khí cao khiết. Vương Nghiên Nghiên đọc hồi lâu mới phân biệt rõ ra được chút ẩn ý: "Ồ, ý là tuyệt đối là con cháu tự thân, không phải bị cắm sừng."

"Nhưng ai mà biết ông này nói có chuẩn không?" Vương Nghiên Nghiên ngồi xuống tiếp tục lật xem, cuối cùng cũng tìm thấy sơ đồ phân nhánh lớn trải dài tận bốn trang giấy. Những vị công này công nọ chẳng biết có còn nằm ở nghĩa địa công cộng hay không, dù sao cô nàng cũng không quen biết ai, thế là cô nàng quyết định bắt đầu tìm kiếm từ tên của ba mình.

Bên cạnh tên Vương Khải Đức trong gia phả là một dấu ngoặc đơn ghi tên Lý Cần Phương, nối tiếp bằng một vạch dài chỉ hướng Vương Nghiên Nghiên. Ngược lên một đời là ông nội Vương Tung Chi mà cô nàng vốn biết mặt, nhưng đã mất từ khi cô nàng còn tiểu học. Lên thêm đời nữa là cha của ông nội — Vương Lạc Ung. Chữ Lạc lót này khiến cô nàng tỉnh cả người, lập tức rà soát tìm Vương Lạc Anh. Cuối cùng, cô nàng tìm thấy một nhánh lẻ ở cột anh chị em họ của Vương Lạc Ung: Nam Dương (Tân Mã), Vương Lạc Anh, mẫu Lương thị.

Hóa ra bà cô Sáu là Hoa kiều, và xét về huyết thống thì chỉ là em họ của ông nội cô nàng. Vương Nghiên Nghiên thầm hiểu, quan hệ xa như vậy thì di sản không chia cho nhà mình một xu cũng là điều dễ hiểu. Lật tiếp một hồi đến hoa cả mắt, cô nàng ném cuốn gia phả sang bên, nằm vật xuống giường nhắn tin cho Nghiêm Lung: "Cô tra ra được gì không?"

Đầu kia Nghiêm Lung không biết đang bận gì mà mãi không hồi âm. Trong lúc chờ đợi, Kim Úy lại nhắn tới, hỏi cô nàng thấy bánh ngọt thế nào và mời ngày mai qua tiệm nếm thử vị cherry mới.

"Được, mai tôi hẹn xem mắt ở quán cô luôn," Vương Nghiên Nghiên đáp.

Kim Úy đồng ý ngay, còn bảo sẽ âm thầm giúp cô nàng kiểm định đối tượng. Thái độ này khiến Vương Nghiên Nghiên thấy nể phục; Kim Úy không chỉ giỏi thả thính mà còn biết tiến thoái nhịp nhàng, miễn là đừng hở ra là mách lại với Nghiêm Lung là được.

Hai phút sau, Nghiêm Lung mới hoàn hồn nhắn lại. Cô bảo gia phả chưa tìm thấy, nhưng chuyện về bà cô Sáu Hạ Huyến thì cô đã hiểu đôi chút và vừa soạn thành một bản giới thiệu. Nói một hồi dài, Nghiêm Lung mới tung ra câu hỏi trọng tâm: "Mai cô đi xem mắt à?" — Xem ra cái miệng của Kim Úy không hề kín chút nào.

"Không còn cách nào, nhà thúc giục quá." Kinh nghiệm yêu đương của Vương Nghiên Nghiên vốn chỉ là những cuộc thử nghiệm từ thời học sinh, lâu thì ba tuần, chóng thì một ngày, trung bình duy trì chỉ mười ngày là chia tay. Cô nàng nghĩ chuyện xem mắt không nên làm nhiều lần, chọn Tống Tử Văn là hợp nhất. Dù sao hai đứa cũng từng có chút cảm tình mập mờ hồi cấp hai, gia cảnh đối phương ổn, ngoại hình trắng trẻo đoan chính, dùng làm cọc tiêu để sau này bố mẹ khỏi lôi mấy thứ vớ vẩn khác đến phiền cô nàng.

Cô nàng hỏi Nghiêm Lung xem mấy năm ở nhà thi cử có bị ai ép xem mắt không. Nghiêm Lung thú thật là có, nhưng cô luôn từ chối nên gia đình thường xuyên trách mắng. Nói được vài câu, Nghiêm Lung lại định đi làm việc, nhưng Vương Nghiên Nghiên đâu dễ buông tha, cô nàng lôi cô vào đủ thứ chuyện trên trời dưới đất: từ việc tại sao dì Nghiêm Hoa ly hôn xong vẫn độc thân, đến chuyện chị dâu Nghiêm Lung có phải lại mang bầu, hay tại sao anh trai cô chẳng bao giờ lo lắng chuyện cửa tiệm.

Nghiêm Lung kiên nhẫn giải đáp từng chút một, còn an ủi bạn: "Cứ yên tâm ngủ đi, không có chuyện bà cô Sáu tìm cô đâu, cô út hù cô đấy."

"Tôi đâu phải kẻ nhát gan?" Vương Nghiên Nghiên nhảy xuống giường, lấy cành đào trong áo khoác nhét dưới gối rồi mới định đi ngủ. Nhưng đêm đó cô nàng cứ trằn trọc mãi đến hơn hai giờ sáng, cuối cùng lại bật đèn nhắn cho Nghiêm Lung: "Cônói xem, hai bà cô Sáu đó có phải là một đôi không?"

Nghiêm Lung trả lời rất nhanh: "Không biết." Rồi bổ sung: "Mà nếu có là thật, vào thời đó cũng chẳng phải chuyện gì tốt đẹp."

Vương Nghiên Nghiên ngồi bật dậy: "Phải là một đôi mới tốt chứ!" Nếu là một đôi thì làm sao chứng nhận liệt sĩ? Không chứng nhận được thì sao lấy được vàng? Dì Nghiêm Hoa đang đùa giỡn tụi mình à? Cô nàng tức tối phát tiết một trận, khiến Nghiêm Lung phải hỏi lại: "Chẳng phải cô muốn tích đức làm việc thiện sao?"

"Thì cũng phải kiếm tiền chứ?" Vương Nghiên Nghiên lý luận. Nàng bảo thế giới này được nhào nặn bằng tiền, tiền là thước đo của mọi thứ. Đừng tin mấy lời an ủi kiểu "tiền không mua được hạnh phúc", vì không có những thứ đó mà có tiền thì vẫn vui. Cô nàng tự nhận mình là kiểu người phải ăn no thì mới có tâm tư làm người tốt.

Nghiêm Lung nhắn rằng trước đây cô út cũng từng thử làm việc này và còn giữ lại ghi chép. Cô bảo trên đời thực sự có những người không màng tiền bạc mà chỉ sống vì lý tưởng, như Hạ Huyến và Vương Lạc Anh. Cô tự hỏi, liệu lý tưởng mà họ hằng mong ước có phải là thế giới ngày nay không?

Đoạn, cô gửi qua bản tư liệu: "Tiểu sử Hạ Huyến".

Hạ Huyến sinh năm 1919 tại trấn Phong Hoa, Nam Thành. Thuở nhỏ đính hôn với Nghiêm Hiếu Đồng. 15 tuổi vào trường Nữ sư Nam Thành, 16 tuổi thi đỗ Đại học Nữ tử Kim Lăng, sau đó vào Viện Y học Nữ tử Thượng Hải. Năm 1939 gia nhập Đội Nữ binh kháng Nhật. Năm 1941 trở về quê nhà mở phòng khám phụ sản. Năm 1945 bị bí mật sát hại. Năm 1980 tìm thấy di thể.

Những dòng chữ ngắn ngủi nhưng lột tả một cuộc đời rực rỡ mà ngắn ngủi. Hạ Huyến hy sinh khi đúng bằng tuổi của hai nàng hiện tại. Chi tiết này khiến cả hai bỗng chốc lặng đi, không còn hứng thú bàn chuyện tiền nong nữa.

Vương Nghiên Nghiên là người tỉnh táo lại trước: "Sao ban đầu cô không muốn làm, mà nửa đêm lại hào hứng thế?"

Nghiêm Lung gõ rồi lại xóa, cuối cùng gửi đi một câu: "Thật ra, tôi thấy chuyện này thú vị hơn ôn tập nhiều." Chính vì sợ sự thú vị này làm xao nhãng mục tiêu chính nên cô mới do dự.

"Thế còn Vương Lạc Anh? Cô tra được gì?" Vương Nghiên Nghiên hỏi tới.

Nghiêm Lung gửi ảnh chụp màn hình những thông tin cô đào bới được: Vương Lạc Anh, sinh năm 1920 tại Singapore, là Hoa kiều yêu nước về nước năm 1938. Cha là thương nhân cao su giàu có. Trước khi về nước, bà đã vận động quyên góp tài chính hỗ trợ không quân kháng chiến. Kèm theo đó là tấm ảnh đen trắng mờ ảo: một cô gái quấn khăn che đầu cười duyên dáng, khí chất thanh khiết nhưng đôi lông mày lại toát lên vẻ anh hùng.

Khác xa với hình ảnh bà lão hiền hậu trong ký ức, họ không ngờ bà cô Sáu thời trẻ lại rạng rỡ và mạnh mẽ đến vậy.

Hai cô gái mải mê trò chuyện đến tận khi trời hửng sáng mới nhận ra mình đã thức trắng đêm. Vương Nghiên Nghiên đầy phấn chấn, bảo Nghiêm Lung đừng ngủ nữa, cô nàng sẽ lái xe qua đón cô đi ăn sáng để bàn tiếp.

Không đợi Nghiêm Lung từ chối, cô nàng nhanh chóng rửa mặt rồi lái chiếc xe điện cũ kỹ đến đầu cầu đá, gọi điện giục: "Mang cho tôi chai nước nóng, sáng nay quên uống rồi." Giọng điệu sai bảo tự nhiên y hệt thời bắt Nghiêm Lung đeo cặp hộ năm nào.

Nghiêm Lung lặng lẽ rời gác mái, rót đầy bình giữ nhiệt nước kỷ tử, lại hâm nóng bánh mì và sữa mang ra. Vương Nghiên Nghiên đang đói ngấu, vừa ăn uống vừa kén cá chọn canh. Thấy Nghiêm Lung nuốt nước miếng, cô nàng giật mình: "Cô cũng chưa ăn à?" Đáp lại là ánh mắt đáng thương của kẻ cũng thức trắng đêm. Vương Nghiên Nghiên cười, nhét bình nước vào tay cô bạn, đưa ống hút sữa lên tận miệng Nghiêm Lung. Nghiêm Lung ngượng ngùng: "Để tôi tự làm."

Vừa lái xe, Vương Nghiên Nghiên vừa vạch ra kế hoạch một cách hùng hổ. Cô nàng định ra ba nhóm đối tượng cần thăm vấn: Một là ép khô thông tin từ dì Nghiêm Hoa; hai là tìm các trưởng bối và người già trong trấn; ba là tìm đến các ban ngành liên quan hoặc giáo sư sử học. Cô nàng khẳng định: mấu chốt là phải biết Hạ Huyến đã hy sinh như thế nào, với thân phận gì.

Càng nghĩ đến năm thỏi vàng, Vương Nghiên Nghiên càng quyết tâm. Từ giây phút này, cô nàng không muốn chạy xe công nghệ nữa, cũng chẳng muốn sống trong lời nói dối về cái danh quản lý cấp cao. Cô nàng muốn cước đạp thực địa, thực sự kiếm tiền từ phi vụ này.

"Nghiêm Lung, cô biết đấy, với cái bằng đại học hạng xoàng như tôi, lại không tiền không thế lực, thì thời buổi này muốn kiếm tiền chỉ có bốn con đường: vào xưởng, chạy xe công nghệ, đi giao hàng hoặc làm sáng tạo nội dung." Vương Nghiên Nghiên đã bắt đầu vạch ra kế hoạch kinh doanh: "Vụ này tôi định tìm ê-kíp dựng thành phim bộ chiếu mạng. Kịch bản thì chúng ta tự biên tập, chèn thêm các tình tiết bắt trend, vừa làm vừa livestream tiến độ để bán hàng luôn. Mục tiêu là chân đạp vàng thỏi, mắt nhìn livestream. Cô xem tấm ảnh của bà cô Sáu kia chẳng phải là công cụ thu hút lượt xem tuyệt vời nhất sao?"

Nghiêm Lung nghe hồi lâu không lên tiếng, tay nắm chặt chốt cửa xe như muốn bỏ chạy. Vương Nghiên Nghiên nhận ra, bèn dịu giọng hỏi: "Cô không muốn làm thế à?"

"Ừm." Nghiêm Lung nhỏ giọng: "Tôi cứ cảm thấy, đã nhận vàng của cô út rồi lại lấy chuyện này ra để câu view thì không đúng lắm."

"Đồ ngốc!" Vương Nghiên Nghiên đưa tay vỗ nhẹ vào gáy bạn, đầu ngón tay lướt qua những sợi tóc mềm hơi hoe vàng của cô, rồi bực bội lái xe tiếp một đoạn: "Nhưng đúng là tôi nghĩ đơn giản quá." cô nàng thừa nhận nếu cứ livestream bán hàng rầm rộ thì không đời nào được công nhận liệt sĩ; đạo lý này chỉ cần suy nghĩ kỹ một chút là hiểu, ai lại cho phép chiêu trò thổi phồng trên danh nghĩa liệt sĩ bao giờ.

Đến giao lộ, họ rẽ vào đường cao tốc phía Đông Nam Thành. Vương Nghiên Nghiên đột nhiên hỏi: "Cô có muốn ăn sáng ở KFC không?". Cô nàng nhớ hồi cấp hai từng mua cho Nghiêm Lung một phần cháo trứng muối thịt nạc kèm quẩy. Lúc đó, cô bạn nhỏ vẻ mặt thụ sủng nhược kinh, cầm hộp cháo mãi không dám mở. Chính Vương Nghiên Nghiên đã mở hộ rồi bắt cô phải ăn hết dưới sự giám sát của mình, để rồi cuối cùng phải kinh ngạc thốt lên: "Hóa ra cô ăn uống không phát ra tiếng động nào à?"

"Ừ... Đi ăn cháo trứng muối với quẩy ở đó đi, đơn giản tiện lợi." Câu trả lời của Nghiêm Lung khiến đôi mắt Vương Nghiên Nghiên khẽ chùng xuống.

"Hôm nay cô chẳng phải... đi xem mắt sao?" Nghiêm Lung chợt nhớ đến chuyện đại sự của cô bạn mà Kim Úy đã kể.

"Chuyện đó không vội, chiều mới gặp." Vương Nghiên Nghiên hiếm khi để lộ sự bất mãn: "Nghiêm Lung này, có bao giờ cô thấy sợ không?". Cô cho rằng ở cái tuổi hai sáu, hai bảy này, những người xung quanh đều cuống quýt lo lắng thay mình: "Nhưng cái tôi thiếu nhất không phải là tờ giấy kết hôn, mà là tiền cơ mà. Ai nấy đều ra vẻ tốt bụng thế, sao không trực tiếp chuyển tiền cho tôi luôn đi?"

Nghiêm Lung cúi đầu, hai ngón tay cái đan vào nhau: "Cô yêu đương hay xem mắt, thậm chí kết hôn... tôi biết đó là chuyện tự nhiên, nhưng tôi cứ thấy kỳ quặc. Từ nhỏ đã thấy kỳ rồi."

"Kỳ cái gì?" Vương Nghiên Nghiên tự tin bảo mình dung mạo đoan trang, khí chất nổi bật; nhìn qua nếu không phải dân bán nhà thì cũng là tư vấn bảo hiểm hay ngân hàng: "Nhưng tôi cũng có nét quyến rũ đối lập đấy chứ, nam nữ đều ăn khách, ngay cả gót sắt (Kim Úy) cũng có ý với tôi. Người như tôi được thích chẳng phải rất bình thường sao?"

Nghiêm Lung không nói nên lời, nhưng cảm giác bị phản bội từ thời thơ ấu lại trào dâng. Rõ ràng cô là người ở bên Vương Nghiên Nghiên lâu nhất, vậy mà dường như chẳng bao giờ nắm bắt được tâm tư của bạn: cô nàng có ý với ai, cô nàng thân thiết với ai hơn, cô nàng thẹn đỏ mặt khi bị bạn bè trêu chọc với nam sinh nào... tất cả đều cách Nghiêm Lung rất xa. Những điều đó khiến Nghiêm Lung thấy lạ lẫm và khó chịu. Đối với cô, mối quan hệ chỉ thực sự ổn định khi cô làm công cụ cho bạn: xách túi, mua đồ vặt, cho chép bài hay làm bao cát thịt người để cô nàng trút giận. Chỉ khi bị cô nàng bóp cổ sai bảo, Nghiêm Lung mới tìm thấy một chút cảm giác quen thuộc và an tâm.

Sự an tâm đó lớn đến mức suốt những năm đại học và về quê, dù ít liên lạc nhưng ký ức về cô bạn không hề phai nhạt; an tâm đến mức cô ngỡ thời gian trôi thật chậm, cứ ngỡ mình vẫn còn là thiếu nữ; và an tâm đến mức khi thấy lại gương mặt hống hách của Vương Nghiên Nghiên ở đầu cầu, cô lại sinh ra chút uất ức cay đắng.

"Này, rốt cuộc là kỳ cái gì?" Xuống khỏi đường cao tốc, Vương Nghiên Nghiên giảm tốc độ rồi hỏi lại.

Nghiêm Lung nắm chặt góc áo khoác dạ: "Ừm... Chỉ là thấy cô xứng đáng với những điều tốt đẹp hơn."

Vương Nghiên Nghiên quay đầu nhìn ra cửa sổ, tay gãi gãi sau gáy: "Ôi trời, cảm động đấy." Nhưng cái cảm giác ngứa ngáy nóng hổi đó không dập tắt được, nó lan từ sau cổ lên trán rồi xuống tận ngực: "Tôi có tốt đẹp gì đâu, bố mẹ tôi đều là tầng lớp lao động, bản thân tôi cũng chẳng có bản lĩnh gì. Kiếm tiền mới là lý tưởng duy nhất của tôi." cô nàng nói.