Dưới sức hút mãnh liệt của năm thỏi "cá hoa vàng", Vương Nghiên Nghiên lập tức yêu cầu được nghiệm hàng trước, để xem rốt cuộc những thỏi vàng ấy to đến mức nào. Chẳng ngờ Nghiêm Hoa vào phòng ngủ lục lọi một hồi rồi lôi chúng ra thật, đặt vào tay cô nàng, cảm giác nặng trĩu.

Vương Nghiên Nghiên nhìn chằm chằm vào thỏi vàng với vẻ mặt "thiếu tiền đồ". Ánh kim loại đã lắng đọng gần trăm năm toát lên vẻ ôn nhuận, độ dày rất ấn tượng. "Không phải là đồ giả đấy chứ?"cô nàng hỏi.

"Giả thì cô đừng tin." Nghiêm Hoa vỗ vào tay cô nàng, lấy một chiếc khăn cẩn thận lau chùi thỏi vàng. "Có biết một thỏi này theo đơn vị đo lường thời Dân Quốc là mười lượng không? Quy đổi ra bây giờ là khoảng 310 gram đấy."

Đầu óc Vương Nghiên Nghiên bắt đầu nhảy số thần tốc: Giá vàng thu mua hiện tại khoảng hơn 440 tệ/gram, một thỏi này tính ra cũng hơn 138.000 tệ (khoảng gần 500 triệu VNĐ). Nghiêm Hoa vừa mở miệng đã nói chia mỗi người năm thỏi — hèn gì bố mẹ cô nàng lại căm ghét bà cô Sáu bất công và hận Nghiêm Hoa vì vớ được món hời đến thế.

Mệnh, tất cả đều là mệnh! Vương Nghiên Nghiên nuốt nước miếng ực một cái: "Vậy chúng cháu phải làm thế nào?"

Ngược lại với sự phấn khích của cô bạn, Nghiêm Lung lại có chút thoái lui: "Cô út... con còn phải chuẩn bị thi cử." Nào là đi chợ nấu cơm, đưa đón và phụ đạo cho trẻ con, lại còn phải làm việc ở quán cà phê, con lấy đâu ra thời gian mà kiếm vàng. Hơn nữa, những đề tài có số lượng từ càng ít thì lại càng khó thực hiện. Truy nhận liệt sĩ? Nhà cô có phải mở Cục Dân chính đâu. Muốn người ta công nhận thì phải đi tìm nguồn gốc ngược về mấy chục năm trước, lại còn cần đủ loại bằng chứng từ văn bản, nhân chứng đến hình ảnh... chuyện này đâu có đơn giản? Còn bảo viết lách để lưu danh hậu thế, tạm không nói đến kẻ đội sổ như Nghiêm Lung không có tài nghệ viết văn, thì ngay cả Vương Nghiên Nghiên cũng chỉ là một nửa "học tra" (học sinh kém) mà thôi.

Nghiêm Lung vốn có tính hay lo xa, làm việc gì cũng phải suy đi tính lại. Cô thầm nghĩ, nếu cha cô – Nghiêm Hưng Bang và mẹ cô – Vương Hồng Quyên biết cô lại "không lo làm việc chính sự", thì những ngày tháng cô ngồi xổm ở nhà chờ thi cử chẳng phải sẽ càng giống như ngồi trên bàn chông hay sao?

Trong khi đầu óc Nghiêm Lung còn đang xoay mười mấy vòng do dự, thì Vương Nghiên Nghiên đã xông đến bóp cổ cô, hai mắt trợn tròn quát: "Nhất định phải đồng ý! Đầu óc cô hỏng rồi à? Sao lại chê tiền cơ chứ?". Đoạn, cô nàng quay sang Nghiêm Hoa, tuôn một tràng câu hỏi đầy tính thực dụng của dân môi giới: Khi nào ký hợp đồng? Tiền đặt cọc và tiền ứng trước tính thế nào? Nếu chỉ truy nhận được liệt sĩ mà không viết ra được tác phẩm thì giá cả ra sao? Ngược lại thì thế nào? Nếu việc quá khó nhưng tụi cháu đã bỏ ra thời gian và tâm sức thực sự, thì khoản nợ này tính toán kiểu gì?

"Cái đồ hám tiền nhà cô!" Nghiêm Hoa cười mắng rồi thu lại thỏi vàng. Bà nhìn cháu gái: "Cô biết con đang lo gì. Nhưng việc này dù sao cũng ý nghĩa hơn việc suốt ngày ở nhà đánh vật với rau xanh, thịt nạc và xương ống. Hơn nữa, hai người làm bao giờ cũng tốt hơn một người. Với cả, con cứ âm thầm mà làm, đừng để bố mẹ biết là được chứ gì?"

Sau một hồi thuyết phục, cuối cùng Nghiêm Lung cũng gật đầu. Nghiêm Hoa chuyển cho mỗi người hai ngàn tệ gọi là kinh phí hoạt động. Còn hoạt động thế nào? Tìm ai? Làm trong bao lâu? Nghiêm Hoa mặc kệ hết, chỉ bảo chi phí này tính riêng ngoài tiền vàng, coi như cho không. Còn chuyện ký hợp đồng, Nghiêm Hoa quăng lại một câu: "Ký cái con khỉ!", thích thì làm, không thì thôi.

Trời tối dần, gió xuân mang theo mưa phùn tạt qua dòng suối lớn, luồn qua mái hiên rồi đọng lại trên cây mai ở hậu viện. Vương Nghiên Nghiên vừa thoát khỏi cơn hưng phấn vì kiếm được tiền thì đột nhiên rùng mình ý thức được: Dưới gốc cây đó chôn tận hai người! Dù gan dạ đến mấy, cô nàng cũng không khỏi nổi da gà, mồ hôi lạnh toát ra sau gáy. Dì Nghiêm Hoa sao lại dám sống chung một sân với hai người đã khuất suốt bấy lâu nay? Nhìn hoa mai mùa xuân nở rộ thắm tươi như ngậm máu, chẳng lẽ không nghĩ đến việc người dưới đất đã cung cấp dinh dưỡng gì sao?

Cảm nhận được luồng hàn ý đó, Vương Nghiên Nghiên vội lùi về phía quầy bar, nép sát vào người Nghiêm Lung. Những ngày làm việc chung gần đây khiến Vương Nghiên Nghiên tìm lại được cảm giác bình yên hồi tiểu học khi ngồi cạnh Nghiêm Lung. Ngày đó, mỗi lần cô nàng cãi cọ, quậy phá với bạn học xong, chỉ cần trở về chỗ ngồi rồi tựa nhẹ vào người Nghiêm Lung là cảm nhận được hơi ấm mềm mại, an tâm. Cô nàng có thể gục xuống cánh tay Nghiêm Lung mà ngủ thiếp đi, chẳng bao giờ phải lo cô bạn bỗng nhiên rút tay ra khiến mặt cô nàng va xuống bàn.

Chiếc máy tính cũ kỹ vẫn đều đặn phát ra những âm thanh vô hồn của phần mềm kế toán. Giữa bầu không khí có chút rợn người ấy, Vương Nghiên Nghiên lại đột ngột bẻ lái sang chuyện bát quái: "Này, Kim Úy là '1' à? Cô ta có vẻ thích thả thính người khác quá nhỉ."

Nghiêm Lung cảm thấy đầu óc Vương Nghiên Nghiên những năm đi bán nhà chắc đã bị tiền bạc làm cho mụ mị mất rồi. Ngay lúc này mà cô nàng còn có thể nhắc lại chuyện buổi sáng? Trong khi chính cô nàng là kẻ phá hỏng toàn bộ ý thơ cơ mà. Tuy nhiên, khi đối diện với những thuật ngữ nhạy cảm như "gót sắt", "1", "0", hay "công", "thụ", đôi mắt đang đeo kính áp tròng của Nghiêm Lung như phủ một tầng sương mờ. Cô đứng hình mất vài giây, cuối cùng chỉ biết lắc đầu đáp lại một cách ngoan ngoãn đến chất phác: "Tôi không biết."

Câu trả lời đơn giản đó không thể xoa dịu những suy nghĩ phức tạp đang cuộn trào trong đại não Nghiêm Lung. Cô vốn là người hay chập mạch khi làm bài, nhưng lại suy nghĩ cực sâu về những vấn đề không đâu: Khoảng thời gian Kim Úy mập mờ với mình, thực chất là để nhắm đến Vương Nghiên Nghiên sao? Cô ta nghĩ mình chơi với Vương Nghiên Nghiên từ nhỏ nên sẽ khai thác được nhiều thông tin? Còn Vương Nghiên Nghiên – kẻ luôn miệng đòi tìm hán tử – lại thản nhiên xem những trò thả thính của Kim Úy như một vở kịch. Đúng là một gái thẳng không tim không phổi.

Vương Nghiên Nghiên vừa nhận được hai ngàn tệ kinh phí liền lấy điện thoại ra đặt đồ, không quên khoe khéo: "Kim Úy cũng thật tâm lý, còn để riêng bánh ngọt chocolate cho tôi nữa. Người được hoan nghênh quá cũng khổ, cô xem tôi về quê mấy ngày mà đã béo lên rồi này." Nói đoạn, cô nàng cầm tay Nghiêm Lung định ấn vào cái bụng đang mặc ba lớp áo của mình để chứng minh. Nghiêm Lung giật mình rút tay lại như bị điện giật, chỉ khẽ "Ờ" một tiếng.

Cuộc trò chuyện giữa hai người kết thúc ở đó. Đến năm rưỡi, Nghiêm Lung phải về nhà nấu cơm, Vương Nghiên Nghiên lại như miếng cao da chó dính chặt lấy cô: "Nghiêm Lung, lát nữa cô út và cô đều về nhà ăn cơm, chỉ còn mình tôi ở đây..."

"Đừng sợ, các bà ấy đều là những người rất tốt." Nghiêm Hoa nhận ra sự bất an của Vương Nghiên Nghiên, nhẹ giọng an ủi.

"Cháu không sợ cái đó." Vương Nghiên Nghiên phản bác. Cô nàng dù sao cũng là người dám một mình đi nghĩa địa, hạo nhiên chính khí đầy mình, quỷ thần cũng phải nể mặt vài phần. Cô nàng chỉ thấy quái dị và âm u khi nghĩ đến việc tro cốt của hai người phụ nữ lại đang làm chất dinh dưỡng cho cái cây ngoài kia.

"Thế thì cô càng phải lưu tâm đấy." Nghiêm Hoa bỗng trở nên nghiêm túc, "Côcòn dám trèo lên cây, thế là quấy rầy các bà cô Sáu rồi. Cẩn thận tối nay các bà ấy tìm cô tính sổ."

Vương Nghiên Nghiên câm nín, không dám thốt thêm lời nào. Cô nàng nhìn quanh quất rồi lén rút một cành đào khô trên bức tranh trang trí trong quán dắt vào túi áo. Cô nàng không đi ăn bánh ở tiệm Kim Úy, cũng chẳng về nhà dùng cơm tối, mà cứ thế cúi đầu làm việc một mình trong tiệm suốt hơn một giờ đồng hồ. Thỉnh thoảng, cô nàng lại cảm nhận được hơi lạnh thấu xương sau gáy, nhưng nhất quyết không dám quay đầu lại.

Gần bảy giờ tối, Nghiêm Lung quay trở lại. Cô mang theo một chiếc cặp lồng inox đựng đầy canh nóng và thức ăn, đặt xuống trước mặt Vương Nghiên Nghiên: "Ăn đi."

Vương Nghiên Nghiên vừa ăn vừa gật gù, vẻ bắt bẻ ban đầu biến mất, thay vào đó là sự kinh ngạc: "Cônấu ăn khá đấy chứ." Không còn giữ kẽ, cô nàng thừa dịp quán vắng khách, bắt đầu cùng Nghiêm Lung bàn bạc kế hoạch tác chiến cho đoàn đội.

"Đầu tiên là phải tra gia phả." Vương Nghiên Nghiên nhai nhồm nhoàm, miệng tròn vo: "Tại sao một người họ Hạ, một người họ Vương mà đều gọi là bà cô Sáu? Lại còn nằm hết trong nhà họ Nghiêm?" Cô nàng sụt sịt mũi, ra hiệu cho Nghiêm Lung rút giấy ăn cho mình: "Tôi tra nhà tôi, cô tra nhà cô. Nhớ kỹ, phải chép lại hoặc chụp ảnh. Ngày mai gặp nhau sẽ trao đổi thông tin."

Nghiêm Lung gật đầu, lặng lẽ lau chùi mặt bàn. Vương Nghiên Nghiên cứ bưng hộp cơm đi theo sát nút, vừa ăn vừa nói đến mức bắt đầu nấc cụt. Nghiêm Lung nhíu mày thở dài: "Cô không thể ăn xong rồi mới nói à?" Cô rót nước cho bạn thuận khí, nhìn Vương Nghiên Nghiên há miệng hà hơi vì nóng, chẳng khác gì lúc nhỏ cô nàng tự làm khổ mình vì ăn quá nhiều que cay.

"Tại cô cứ trưng cái bộ dạng xa cách đó ra làm gì. Tiền cầm rồi thì phải để tâm một chút chứ." Vương Nghiên Nghiên lấp l**m: "Đừng tưởng tôi làm vì vàng, tôi là đang tích đức làm việc thiện, giúp linh hồn liệt sĩ về quê, cũng là để tìm lại sơ tâm của chính mình."

Nghiêm Lung bật cười: "Sơ tâm của cô là gì?"

"Kiếm tiền chứ gì nữa." Vương Nghiên Nghiên chẳng chút ngại ngần, nhưng chợt nhớ ra mình đang đóng vai tầng lớp quản lý nên vội sửa lại cho chuyên nghiệp: "Mà nhàn rỗi quá cũng chẳng để làm gì."

Khi Nghiêm Lung cười, đôi bọng mắt khẽ nhướng lên khiến gương mặt trở nên sinh động lạ thường. Vương Nghiên Nghiên nhìn chằm chằm một lúc rồi phán: "Tôi cứ tưởng cô ta (Kim Úy) thích cô cơ đấy."

"Nhầm to rồi, sao có thể chứ." Nghiêm Lung lại dùng tông giọng thờ ơ: "Chắc cô ấy muốn mượn tôi để tìm hiểu về cô thôi."

"Cô bán đứng gì tôi rồi?" Vương Nghiên Nghiên nhét miếng cá hố chiên vào miệng, dùng tay rút ra một dải xương cá tr*n tr**, gọn lẹ.

"Tôi không bán đứng cô." Nghiêm Lung ngồi xuống cạnh chân bàn, Vương Nghiên Nghiên cũng ngồi bệt xuống đối diện: "Không tin, cô cho tôi xem WeChat của hai người đi."

Để tự chứng minh trong sạch, Nghiêm Lung đưa điện thoại ra. Vương Nghiên Nghiên vội vã dùng ngón út (vì tay đang dính mỡ) lướt xem. Thấy tên mình vẫn nằm yên ổn trong danh sách bạn bè (không bị chặn), cô nàng mới hài lòng gật đầu. Lướt qua khung chat với Kim Úy, toàn là Kim Úy chủ động rủ rê ăn uống, thỉnh thoảng mới xen vào vài câu triết lý gà hầm. Những lần hiếm hoi nhắc đến Vương Nghiên Nghiên đều bắt đầu bằng cụm "Vương Nghiên Nghiên nói...".

Vương Nghiên Nghiên bĩu môi: "Cô trông cũng được, trình độ cũng ổn, sao cô ta thả thính cô chán chê rồi lại quay sang tôi? À!" Ánh mắt cô nàng chợt sáng lên: "Có khi nào cô ta phát hiện cô là 'thẳng' nên thấy mất hứng mới tìm đến tôi không? Hóa ra tôi chỉ là lốp dự phòng cho cô thôi à? Tôi mà kém cạnh cô sao?"

Tâm trí Nghiêm Lung cứ nhảy lên xuống theo mạch não của cô bạn. Cô không rõ Vương Nghiên Nghiên đang tiếc nuối vì đối tượng bị bắt nạt ngày xưa không còn được săn đón, hay đang tự ái vì bị coi là dự phòng, hoặc lại đang nổi máu cạnh tranh phái nữ trước mặt đối phương? Dù sao đi nữa, cô thấy mình đã an toàn.

Để an toàn hơn, cô chuyển chủ đề sang hán tử của cô bạn: "Cô đi xem mắt à?"

"Chưa." Vương Nghiên Nghiên không hề bài xích chuyện này: "Tống Tử Văn ấy mà, hồi cấp hai hình như tụi tôi cũng có một đoạn, nhưng lúc đó còn nhỏ quá, chưa hiểu chuyện." Cô nàng kể Tống Tử Văn hiện cũng thất nghiệp, cô từng gặp anh ta vài lần ở Nam Thành khi anh ta vừa chơi game xong đi uống rượu với anh em: "Bố mẹ anh ta chẳng ép làm việc hay thi cử gì, cùng lắm sau này về kế thừa xưởng áo len của gia đình thôi."

Cảm thán cho sự khác biệt số phận giữa nam và nữ, Vương Nghiên Nghiên hỏi: "Còn cô? Thật sự định cứ đâm đầu vào thi cử mãi thế này à?"

Hai năm nay, Nghiêm Lung cảm thấy mình như sống trên một hòn đảo hoang giữa vòng xoáy: muốn nhảy ra ngoài thì sợ chết đuối, ở lại thì chỉ gặt hái thất vọng. Mỗi sáng mở mắt ra là một sự trầm mặc, phải gồng mình thích nghi với thực tại tê dại rồi máy móc cầm lấy tài liệu để tự lừa dối bản thân. Nghe Vương Nghiên Nghiên nói sơ tâm là kiếm tiền, cô bỗng khâm phục sự thẳng thắn đó. Sơ tâm của chính cô đã mờ mịt đến mức không còn nhìn rõ, chỉ còn lại một khát khao: Sống mà không bị ai quản.

Cứ thi tiếp đi, ít nhất cũng có cái để chống đỡ bản thân, có một mục tiêu nghe có vẻ vẻ vang để ăn nói với người trong nhà. Thỉnh thoảng có chút mập mờ cũng coi như gia vị cho cuộc sống bớt đắng. Nghiêm Lung thở dài, gương mặt cô độc dưới ánh đèn quán cà phê.

Vương Nghiên Nghiên chậm rãi nhai miếng rau xanh, rồi lên tiếng an ủi: "Cô có thể vừa thi vừa kiếm tiền mà." cô cho rằng sinh viên bây giờ khó xin việc là vì học vẹt quá nhiều, kỹ thuật quá ít. Nói về kỹ thuật kiếm tiền, cô nàng bắt đầu kể lể: "Tôi từng làm ở tiệm massage ba tháng, ngày ngày cưỡi lên lưng khách đẩy tinh dầu, mồm thì luyên thuyên về huyệt vị để lòe người ta. Đó gọi là kỹ thuật giao thoa đấy! Kiếm cũng khá, mùa cao điểm được hơn vạn tệ một tháng, nhưng mà rệu rã hết cả vai gáy, mệt đến mức bát cơm cũng bưng không nổi." Nhưng dù sao, đó cũng là một cái nghề lận lưng.

Đây là lần đầu tiên Nghiêm Lung nghe cô bạn kể về những góc khuất trong công việc trước đây. Cô không ngờ một Vương Nghiên Nghiên trông có vẻ hời hợt lại từng nếm trải nhiều cay đắng thực tế đến thế.

Vương Nghiên Nghiên tiếp tục kể, cô nàng từng làm lễ tân ở câu lạc bộ Hoa Mỹ Đạt. Gương mặt cô nàng lúc nào cũng phải trưng ra nụ cười rập khuôn như quân bài Tây, nhưng trong đầu thì bận rộn suy diễn: khách này đi cùng tiểu tam, khách kia đích thị là gay... niềm vui thú cũng không ít. Chính từ công việc này, cô nàng trở nên nhạy cảm đặc biệt với mấy chuyện "công - thụ", "1 - 0", chỉ cần ngửi mùi như cảnh khuyển là đoán được tư thế của người ta.

Cô còn định làm livestream bán hàng, dù sao gương mặt này cũng là hoa khôi của trấn Phong Hoa. Nhưng khi nhìn thấy trên đường lớn, các đồng nghiệp tương lai đứng san sát, ai nấy đều xinh đẹp không kém mình mà ngay cả cái văn phòng hay trợ lý cũng không có, cô nhận ra chén cơm này quá "cuốn" (cạnh tranh khốc liệt).

"Cho nên ấy mà, tiền có đến hay không, và đến có thoải mái hay không mới là điều tôi quan tâm." Vương Nghiên Nghiên vỗ vai bạn: "Cô phấn chấn lên, về nhà lật kỹ gia phả vào. Chúng ta hợp tác kiếm cá hoa vàng, trong tay có tích lũy thì lúc nằm ngửa lòng mới không hoảng." Cô nhìn Nghiêm Lung, nhận xét: "Cô cái gì cũng tốt, chỉ mỗi tội được gia đình bảo bọc kỹ quá, ít tiếp xúc xã hội, từ nhỏ đến lớn chỉ biết mỗi đọc sách."

Nghiêm Lung gật đầu đồng ý, nhưng không để lộ sự mơ hồ trong lòng. Cô không lo cái ăn cái mặc, không phải trả tiền thuê nhà, cứ để cuộc sống trôi qua mỗi ngày cũng chẳng có gì tệ. Nước ấm nấu ếch là chết, mà nhảy ra nước sâu bơi không nổi cũng là chết, khác gì nhau đâu?

Nhưng Vương Nghiên Nghiên không nghĩ vậy: "Ít nhất có vàng rồi cô có thể dọn ra ngoài ở, muốn làm gì thì làm."

Ánh mắt Nghiêm Lung dừng lại trên cổ tay cô bạn, như muốn tìm kiếm vết tích của những cơn đau đến mức không bưng nổi bát cơm ngày trước, cô khẽ hỏi: "Nghiên Nghiên, tại sao cô lại có động lực kiếm tiền lớn đến thế?"

"Không kiếm tiền thì bố mẹ tôi sao coi trọng tôi được? Hàng xóm sao nể mặt nhà tôi? Không kiếm tiền thì lấy gì trả tiền thuê nhà, sinh hoạt phí? Với cả..." Vương Nghiên Nghiên cười, tay rửa hộp cơm: "Nếu kiếm được ít tiền hơn cô, chẳng phải tôi sẽ thua kém cô đủ đường sao?"

Nói xong, cô quay sang nhìn Nghiêm Lung một hồi lâu, lông mày khẽ nhíu: "Tôi phát hiện ra... hình như tôi nhìn không thấu được cô?"

"Nhìn thấu cái gì?" Nghiêm Lung ngơ ngác.

Vương Nghiên Nghiên đi đến bồn rửa: "May mà cô không thích Kim Úy."

"Tại sao lại là 'may mà'?" Nghiêm Lung thắc mắc.

"Tôi lo cho mắt nhìn người của cô thôi." Vương Nghiên Nghiên lầm bầm vẻ không vui, "Nhưng vì cô không phải 'cong', nên tôi cũng yên tâm phần nào. Có điều, cô tuyệt đối đừng tìm loại hán tử bụng đầy lông đen, áo thun kéo đến tận ngực, thịt mỡ hai trăm cân đấy nhé!"