Vốn là một buổi xem mắt, nhưng Tống Tử Văn – người vừa gặp lại đã thấy kinh diễm trước nhan sắc của Vương Nghiên Nghiên – còn chưa kịp chạm đến cảm xúc của đối phương thì đã bị cô nàng dắt một mạch từ chuyện nhà phát mãi sang chuyện nợ nần, trả nợ sớm. Tống Tử Văn vốn quen thói vung tay quá trán, chỉ biết nhà tên mình, nợ gốc bố mẹ trả; vui thì đi xem mắt gái xinh hoặc đi hội chợ CP¹ ngắm nhìn các áo nương², buồn thì đóng cửa chơi game ba ngày, chỉ nhắn tin đưa đẩy với mấy cậu chàng giả gái hay hội thuốc nương³. Nhìn Vương Nghiên Nghiên mắt vằn tia máu, môi mỏng mấp máy không biết mệt, xương gò má như hiện rõ hai chữ "sự nghiệp", hắn bỗng thấy mủi lòng: "Làm nghề này vất vả lắm hả?"

Nhìn chàng trai có hàng lông mày và đôi mắt đen lánh đến phản quang, Vương Nghiên Nghiên sững sờ. Khí chất của hắn so với thời cấp hai chẳng hề thay đổi, vẫn cái vẻ ẻo lả, thong dong ấy; chỉ có tóc là uốn kiểu Morgan, lông mày xăm tỉa sắc nét, và bộ đồ lao động hiệu WASSUP đứng cạnh bộ vest cô mặc từ năm 2021. Hắn hỏi cô có vất vả không?

Câu hỏi hiền lành đó làm cô nàng nhớ đến vị khách mua căn hộ hơn hai mươi triệu tệ năm kia. Đám trẻ đó sinh ra đã ngậm thìa vàng, du học mạ vàng⁴ rồi về nước làm một công việc lương vài chục nghìn cho có lệ. Chàng trai năm đó cũng xoa đôi mắt thâm quầng vì thức đêm chơi game, cười với cô nàng: "Vất vả cho chị quá, để chị đợi lâu thế này." Ngày đó cô nàng đã đợi ba tiếng đồng hồ, nụ cười trên mặt cứng đờ như không gỡ xuống nổi.

Cô nàng chán ghét cái kiểu chào hỏi lịch sự của những kẻ chẳng biết cực khổ là gì. Sự xuất thân, tri thức và vẻ rạng rỡ của họ như một lời nhắc nhở nghiệt ngã rằng: khoảng cách giữa cô nàng và họ là cả một đời không đuổi kịp. Nếu có con đường tắt nào, có lẽ kết hôn sẽ nhanh hơn là độc thân phấn đấu. Từ khoảnh khắc này, Vương Nghiên Nghiên im bặt, lười chẳng buồn diễn tiếp.

"Ngành này của các cô mấy năm nay khó làm." Tống Tử Văn không hề có ý mỉa mai, mà là sự đồng cảm thực tế. Vương Nghiên Nghiên cười nhạt: "Có ngành nào dễ làm đâu?"

Hai người ngồi đối diện thêm một lát nhưng chẳng tìm được tiếng nói chung. Tống Tử Văn vẫy vẫy điện thoại: "Đám bạn rủ leo rank rồi, tôi về trước nhé, hẹn dịp khác." Hắn đi một cách nhẹ nhõm, chẳng mảy may áp lực về việc xem mắt thành bại, để lại Vương Nghiên Nghiên ngồi đó với nỗi hâm mộ cái sự thong dong, tự tại của hắn. Cô nàng uất ức vì buổi gặp này chẳng còn chút dư vị thanh xuân nào của thời cấp hai, mà Tống Tử Văn cũng chẳng hề có ý định coi trọng tình cảm của cô nàng lần nữa.

Cô nàng uống cạn ly cà phê mà vẫn không thông suốt, mãi đến khi Kim Úy điểm tỉnh một câu: "Sao tôi thấy hắn cứ vô ưu vô lo, không tim không phổi thế nhỉ? Sống cứ như kiểu có sẵn cảm giác an toàn ấy."

Vương Nghiên Nghiên cũng nghĩ vậy. Trong khi đó, tâm can tỳ phổi của cô nàng như bị nghìn sợi dây xuyên qua, da mặt bị kéo căng bởi một áp lực vô hình. Mọi gân cốt của cô nàng đều hướng về cái vòng kim cô mà Lý Cần Phương đã siết lên đầu từ nhỏ: Phải có tiền, phải thành đạt, phải khiến người ta nể mặt, phải sống nở mày nở mặt hơn nhà họ Nghiêm, họ Lý, họ Hạ... Nói cho cùng, cô nàng chỉ thèm khát cái cảm giác nới lỏng – cái quyền được sống qua ngày mà không cần cố gắng.

Điện thoại rung lên, Lý Cần Phương hỏi xem mắt thế nào, thái độ Tống Tử Văn ra sao. Vương Nghiên Nghiên tắt máy, chào Kim Úy rồi đi về phía quán "Lạc Anh". Kim Úy đuổi theo, đưa cho cô nàng hộp bánh cherry gói tinh xảo: "Lúc nào phiền thì cứ qua đây ngồi, tôi ở đây mỗi ngày."

Nếu là lúc khác, Vương Nghiên Nghiên sẽ đưa tay nắm lấy tay Kim Úy mà nũng nịu: "Sao cô đối xử với tôi tốt thế?". Nhưng lúc này, những mối quan hệ mập mờ không danh phận chẳng thể gỡ rối được đống tơ lòng trong cô nàng. Ngồi một chút, hay thậm chí là ôm hôn cũng chẳng thể dời đi ngọn núi Ngũ Chỉ trong lòng. Cô nàng chỉ gật đầu: "Cảm ơn nhé."

Cô nàng đổ lỗi cho việc thiếu ngủ và sự đả kích vô tình từ Tống Tử Văn khiến tâm trạng xuống dốc. Trước khi vào quán,cô nàng đeo lại chiếc mặt nạ môi giới lạnh lùng. Thấy Nghiêm Hoa và Nghiêm Lung đang ở quầy bar, cô nàng lấy lại tinh thần, hất hàm ra hiệu cho Nghiêm Lung đặt câu hỏi.

Nghiêm Lung hắng giọng: "Cô út, giờ quán cũng vắng, chúng cháu hỏi cô vài câu được không? Tại sao lại có tận hai bà cô Sáu ạ?"

Nghiêm Hoa ngồi trên ghế cao, gác chân nhàn nhã nhấp ngụm trà trần bì: "Hạ Huyến năm đó đính hôn với Nghiêm Hiếu Đồng, cả hai đều là con thứ sáu trong nhà nên gọi là 'Sáu lục đại thuận'. Sau này Hạ Huyến thành con nuôi nhà cô, nên gọi là Bà cô Sáu. Còn Vương Lạc Anh là bạn kết nghĩa kim lan của Hạ Huyến, bị gia đình ép gả cho Nghiêm Hiếu Đồng, kết quả chưa kịp thành thân thì đã thủ tiết. Vì là vị hôn thê của ông Sáu nhà này, nên chúng ta cũng thuận miệng gọi bà ấy là Bà cô Sáu luôn. Tuy nhiên..." Nghiêm Hoa bỏ chân xuống, ngồi nghiêm lại, trầm ngâm một lát: "Thì cũng chỉ có bấy nhiêu thôi." Có vẻ bà vẫn đang giấu diếm điều gì đó, nhưng bà khẳng định nó không ảnh hưởng đến chính sự.

"Nghiêm Hiếu Đồng chết thế nào ạ?" Vương Nghiên Nghiên nhạy cảm nhận ra sự bất kính trong giọng điệu của Nghiêm Hoa khi nhắc đến người đàn ông này.

"Làm Hán gian nên bị Hạ Huyến xử rồi." Nghiêm Hoa kể lại đoạn lịch sử đen tối: Nghiêm Hiếu Đồng năm đó bị đẩy ra làm người phụ trách "Hội Duy Trì Trị An" được vài tháng, sau đó thăng lên làm "Huyện Tri Sự" của chính phủ bù nhìn Uông Ngụy, trở thành mục tiêu số một trong danh sách trừ gian tại địa phương. "Nhà cô rất ít khi nhắc đến ông ta, vì ngại mất mặt."

Không cần hai cô gái phải gặng hỏi, Nghiêm Hoa chủ động chia sẻ những rào cản khiến việc công nhận liệt sĩ cho Hạ Huyến bị đình trệ mười mấy năm qua. Khó khăn thứ nhất nằm ở việc Hạ Huyến từng có hôn ước với Hán gian, lại là con nuôi nhà họ Nghiêm; hơn nữa không có bằng chứng trực tiếp chứng minh chính tay bà đã tiêu diệt Nghiêm Hiếu Đồng. Khó khăn thứ hai là Hạ Huyến xuất thân từ Đội Nữ Binh Kháng Nhật của Quốc Dân Đảng, hoạt động đơn tuyến nên khi người cấp trên trực tiếp hy sinh, không còn ai xác nhận thân phận thật cho bà. Khó khăn thứ ba đến từ chính những thân bằng quyến thuộc nhà họ Nghiêm — họ không muốn phối hợp để vạch áo cho người xem lưng. Họ bảo chuyện đã qua mấy chục năm, người ta cũng đầu thai mấy kiếp rồi, hà tất vì một cái danh phận mà làm người nhà khó xử?

"Vậy tại sao cô lại chấp nhất với việc này như vậy? Nhà họ Hạ còn ai quan tâm không?" Vương Nghiên Nghiên lúc này đã gạt bỏ nỗi buồn xem mắt, dồn hết sự tập trung vào sự nghiệp lấy chứng nhận liệt sĩ.

"Vì cô đã hứa với bà Vương Lạc Anh nên phải thử, nếu không bà cô Sáu sao lại giao di sản cho cô?" Nghiêm Hoa thú nhận mình từng do dự, từng muốn bỏ cuộc và tự an ủi rằng tài sản đã vào tay là được. Nhưng lòng bà không yên. Bà cô Sáu đã nhìn bà bằng ánh mắt đầy tin cẩn, bà nói đời này chẳng còn tâm nguyện nào khác ngoài việc này. Còn về nhà họ Hạ, Nghiêm Hoa lắc đầu: "Họ dọn đi từ lâu rồi, Hạ Huyến cũng không có hậu duệ trực hệ. Ngoại trừ cô ta... chẳng ai thiết tha gì nữa."

Chữ "cô ta" khiến Vương Nghiên Nghiên giật mình: "Là Hạ Tỉ sao?". Cô nàng định hỏi thêm thì bị Nghiêm Lung kéo nhẹ ống tay áo ra hiệu im lặng.

Quả nhiên, mặt Nghiêm Hoa biến sắc: "Cô chỉ muốn đập nát tấm bia đó đi để lập lại, xóa sạch cái tên của cô ta." Nói xong, bà quay người ra hậu viện, đứng dưới cây mai hút thuốc, nhìn bộ rễ cây như đang trút bỏ những phẫn nộ và hối hận không lời.

Nghiêm Lung thoáng nhìn chiếc hộp bánh ngọt in logo quán của Kim Úy mà Vương Nghiên Nghiên mang về, hỏi khẽ: "Xem mắt thế nào rồi?"

"Cũng chỉ vậy thôi. Tống Tử Văn tính cách tốt hơn trước nhiều, khá trầm ổn." Vương Nghiên Nghiên đáp, coi đó như một thủ tục để báo cáo với bố mẹ cho xong chuyện.

"Ừm... Tống Tử Văn... tôi nghe nói anh ta kết hôn năm ngoái, nhưng nửa năm đã ly dị rồi." Nghiêm Lung cẩn trọng chia sẻ thông tin mình thu thập được.

"Thì sao chứ? Không có tì vết đó thì người ta mới không tìm mình xem mắt." Vương Nghiên Nghiên cười thờ ơ. "Tôi còn nghe rằng người ta khuyên bố mẹ anh ta, có tiền mặt thì cứ để con cái ăn chơi cho sướng, đừng có nghĩ đến chuyện khởi nghiệp, vừa vất vả vừa là cái hố không đáy, không tính toán nổi đâu."

Nhưng Nghiêm Lung chỉ để ý đến câu nói trước của cô bạn: "Lời nói không phải như thế." Cô rót cho Vương Nghiên Nghiên ly nước lọc: "Nghiên Nghiên, ly hôn không phải là vết nhơ, và cô cũng không phải là người có tì vết mới xứng đáng với anh ta."

"Ồ, vậy cô thấy Tống Tử Văn cũng ổn, tôi đi xem mắt với anh ta là không lỗ chứ gì?" Vương Nghiên Nghiên nhìn chằm chằm gương mặt trắng ngần của Nghiêm Lung rồi bật cười: "Hay là tôi giới thiệu anh ta cho cô nhé?"

Nghiêm Lung bực bội ngẩng đầu, lồng ngực phập phồng theo hơi thở nặng nề: "Không cần."

"Nha, cô không thích kiểu như anh ta, cũng không thích kiểu như Kim Úy, vậy còn... cô nàng gót sắt nhỏ ở siêu thị thì sao?" Vương Nghiên Nghiên nhất quyết không buông tha, lại bắt đầu một vòng dò xét mới.

"Cô đừng có nói người ta như vậy." Nghiêm Lung vén lọn tóc ra sau tai, mắt hơi cúi xuống, lộ rõ vẻ bất mãn: "Tôi cũng đang muốn dẫn cô đi gặp cô ấy đây, cô ấy tên là Hàn Tương Linh..." Cô xích lại gần, nói nhỏ: "Cô ấy là con gái của Hạ Tỉ. Tôi và cô ấy biết nhau từ nhỏ, còn là bạn học cấp ba. Nhưng tuyệt đối không được để cô út biết tụi mình gặp cô ấy, cô út và Hạ Tỉ vốn không đội trời chung."

"Dì Nghiêm Hoa sao mà cứ hở ra là không hợp với người ta thế nhỉ?" Miệng thì nói dì Nghiêm, nhưng Vương Nghiên Nghiên lại thính nhạy đánh hơi thấy mùi vị bất thường trong giọng điệu của Nghiêm Lung. Cô nang tin chắc Nghiêm Lung và cái cô gót sắt size giày bốn mươi ba — người vốn là bác sĩ thực thụ kia — có uẩn khúc.

Hèn gì ở siêu thị lại thân mật thế, Nghiêm Lung đối với cô nàng chưa bao giờ cười tự nhiên và đáng yêu như vậy. Hèn gì Nghiêm Lung còn có cả thanh mai trúc mã bên ngoài, hèn gì lúc nhắc đến cô gái kia lại có vẻ nóng lòng muốn thử, thậm chí còn vì người đó mà từng kéo cô nàng vào danh sách đen... Thù mới hận cũ lãi mẹ đẻ lãi con, Vương Nghiên Nghiên uống cạn ly nước rồi hứ một tiếng: "Cái loại gót sắt đó có gì tốt chứ?"

"Chúng ta nói chuyện có thể bình tâm tĩnh khí được không Nghiên Nghiên? Tương Linh không phải gót sắt. Cô không thể cứ thấy một cô gái cử chỉ không yểu điệu, tóc cắt ngắn, ăn mặc trung tính là liền trào phúng người ta." Nghiêm Lung nghiêm trang giải thích cho bạn bài học đừng trông mặt mà bắt hình dong: "Tôi biết cô muốn nói có những cô gái trông rất nam tính, nhưng đừng vội bàn xem vẻ ngoài đó có nên gọi là 'đàn ông' hay không. Theo tôi, cái sự 'đàn ông' thực sự nằm ở tâm lý và bản lĩnh, chứ không phải ở cái vỏ bọc bên ngoài. Tóm lại, Tương Linh không hề thô lỗ hay cứng nhắc như 'gót sắt', ngược lại cô ấy còn rất dịu dàng và đáng yêu."

Bình thường Nghiêm Lung nói năng chậm rãi, giờ lại như đổ đậu khỏi hũ, câu nào câu nấy đều là để bảo vệ cho cái "size chân bốn mươi ba" kia. Vương Nghiên Nghiên nghe mà tức cười: "Cô cuống cái gì mà cuống."

Nghiêm Lung nhìn đồng hồ: "Tôi không cuống." Cô nói mình phải về nhà nấu cơm, vừa nhấc tấm che quầy bar định bước ra thì bị Vương Nghiên Nghiên chặn lại. Cô nàng môi giới thất nghiệp nheo mắt đầy hoài nghi: "Tôi thật không hiểu nổi, sao cô cứ lúc thẳng lúc cong, gương mặt này đúng là khó lường thật đấy."

"Cô... sao cô cứ đi hoài nghi người ta thẳng hay cong, tôi thấy chính cô mới là cong ấy." Nghiêm Lung nổi cáu: "Nếu không sao cô lại để tâm đến thế? Đúng rồi, cô chính là cong, cho nên mới mập mờ với Kim Úy, mới yêu đương với con trai trung bình chỉ được mười ngày, đến giờ cũng không chịu xem mắt tử tế mà chỉ toàn chăm chăm chú ý đến gót sắt. Tôi còn nghi ngờ cô thích kiểu con gái trung tính, bản chất cậu chính là một P, 'sắt P' chính hiệu!"

Gương mặt Vương Nghiên Nghiên đỏ bừng như điểm huyệt: "Nha, Nghiêm Lung, từ nhỏ cô đã chẳng biết cãi người. Thế mà hôm nay vì cái cô Hàn Tương Linh kia mà mắng tôi tận hai đoạn dài, tôi phải nhìn nhận lại cô mới được." Vốn dĩ tâm trạng cô nàng đã bình lặng lại sau khi nghe mấy chuyện kỳ văn thời Dân Quốc, nhưng giờ đây lòng háo thắng lại bị sự bao che khuyết điểm của Nghiêm Lung kích phát: "Sao cô biết chuyện yêu đương tám trăm năm trước của tôi trung bình chỉ được mười ngày? Không lẽ cô... thầm thương trộm nhớ tôi à?"

"..." Cả khuôn mặt đến cổ Nghiêm Lung đều đỏ gay như màu gan heo. Cô kinh ngạc nhìn Vương Nghiên Nghiên mất hai giây: "Cô bị bệnh à?"

"Ừ, có bệnh." Vương Nghiên Nghiên quay người, đưa lưng về phía cô bạn: "Bệnh nan y đấy."

----------------------------

[¹] Hội chợ CP là sự kiện giao lưu dành riêng cho cộng đồng người hâm mộ các cặp đôi (Couple/CP) từ truyện tranh, phim ảnh hoặc thần tượng ngoài đời. Hoạt động chính của sự kiện này bày bán các sản phẩm tự thiết kế giới hạn (móc khóa, tranh ảnh, sách truyện...) về cặp đôi; giao lưu kết nối những người cùng sở thích "đẩy thuyền"; cuối cùng là hóa trang thành nhân vật và chụp ảnh tại các khu vực trang trí đặc trưng.

Có hai loại hội chợ CP, đó là có thể là hội chợ đa cặp đôi (CP Fair) hoặc sự kiện dành riêng cho duy nhất một cặp đôi (Only Event).

Mục đích của sự kiện này là tạo không gian an toàn, tự do thể hiện đam mê và sở hữu những vật phẩm độc đáo, không có bán đại trà dành cho fan hâm mộ.

[²] Cụm từ "Áo nương" (tiếng Trung: 衣娘 - Yī niáng) là thuật ngữ dùng để chỉ những cô gái yêu thích và thường xuyên mặc trang phục phong cách Lolita (thời trang mang hơi hướng công chúa, tiểu thư cổ điển).

Đặc điểm nhận diện của họ là trang phục với váy xòe rộng nhiều lớp, trang trí nhiều ren, nơ, ruy băng và họa tiết cầu kỳ. Luôn đi kèm phụ kiện đội đầu (KC, nơ), tất cao quá gối và giày búp bê (Mary Jane).

Các phong cách chính: Ngọt ngào, màu sáng (hồng, trắng); thanh lịch, cổ điển (hoa nhã nhặn, màu trầm) và cuối cùng là ma mị, bí ẩn (tông đen, tím, đỏ đậm).

Ý nghĩa: Tên gọi thể hiện niềm đam mê coi trang phục như một phần bản sắc, giúp người mặc trở nên xinh đẹp và khác biệt như những "búp bê sống".

[³] Cụm từ "Thuốc nương" (药娘 - Yào niáng) là một thuật ngữ dùng để chỉ những người sinh ra với giới tính sinh học là nam nhưng tự nhận diện là nữ, và đang sử dụng thuốc hormone (nội tiết tố) hoặc các loại thuốc ức chế androgen để làm thay đổi đặc điểm cơ thể cho nữ tính hơn.

Khái niệm này thường xuất hiện song hành với cộng đồng yêu thích truyện tranh, phim ảnh và đặc biệt là Áo nương (Lolita).

Nhiều "Thuốc nương" tìm thấy sự an ủi và tự tin khi mặc những bộ váy Lolita cầu kỳ để che đi những đường nét nam tính trên cơ thể.

Đây là một nhóm đối tượng nhạy cảm, thường phải đối mặt với nhiều vấn đề về tâm lý, sự kỳ thị xã hội và những rủi ro về sức khỏe do tự ý sử dụng thuốc nội tiết không có sự chỉ dẫn sát sao của bác sĩ chuyên khoa.

[⁴] Du học mạ vàng" (镀金 - Dùjīn) dùng để chỉ việc đi du học không phải vì mục đích cầu tiến, học hỏi tri thức thực thụ mà chủ yếu là để "đánh bóng" hồ sơ hoặc lấy cái danh nghĩa tốt nghiệp từ một trường đại học nước ngoài. Thường ám chỉ những người học tại các trường không danh tiếng (trường "vơ bèo gạt tép") hoặc du học nhưng chỉ chơi bời, không thực sự có năng lực chuyên môn sau khi về nước