Mọi người cúi xuống nhặt lại mấy món hàng rơi vãi trên đất, mấy ngày trước ai nấy còn phấn khởi, tính rằng đi thêm hai ngày nữa là có thể quay về, nào ngờ đột nhiên lại xảy ra chuyện này.

Trong chốc lát, tất cả đều ủ rũ, có người mất hàng không nhịn được òa khóc.

Dương Thuận đỡ Kim Nguyên đứng dậy: "Thôi, mọi người đều theo Dương Thuận ta ra ngoài, ta còn một xe hàng, về sau thiếu bao nhiêu, ta bồi thường cho các ngươi!"

Chuyện này vốn chẳng phải lỗi của Dương Thuận, ai mà biết được lại gặp phải một bọn đạo tặc hung hãn đến thế.

Có người lên tiếng: "Thuận Tử, việc này không liên quan gì đến ngươi."

Nếu để một mình Dương Thuận gánh hết thì chắc chắn sẽ lỗ đến mức tán gia bại sản.

Thủy Sinh lau mặt nói: "Thế này đi, còn lại 4 xe hàng, đừng tính của ai với ai nữa, đến lúc bán xong thì chia đều theo đầu người, như vậy ai cũng đỡ thiệt một chút."

Người trong thôn Hoa Điền nghe thấy đều cho là hay, cho dù chỉ còn bốn xe hàng, nhưng phải cùng nhau giữ lấy.

Dương Thuận chạy hai chuyến rồi, quen thuộc chỗ này, liền nói: "Đi thêm một ngày, đến chiều mai là tới được Khai Thành huyện. Khi đó bán xong hàng, đổi ít da lông hương liệu rồi quay về."

Không thể đi xa hơn nữa, một nửa người đã mang thương tích, phải nhanh chóng bán hàng rồi quay đầu.

Mọi người thu dọn rồi tiếp tục lên đường. Buổi chiều đi đến một bãi đá lởm chởm, chợt nghe tiếng vó ngựa dồn dập. Dương Thuận đứng lên xe la nhìn, vừa thấy liền chửi một câu: "Mẹ nó, đúng là người xui xẻo thì uống nước cũng hóc họng!"

"Thuận Tử, chúng ta liều thôi, nếu không về nhà thì cả nhà đều phải nhịn đói!"

Kim Nguyên thấy không ổn, vội kéo Dương Thuận lại: "Nói với mọi người đừng chống cự, hàng cho họ đi, giữ được mạng mới quan trọng!"

Dương Thuận nghiến răng hô to: "Đưa cho chúng nó, đừng phản kháng! Giữ mạng quan trọng hơn!"

Kim Nguyên nói đúng, giờ bọn họ có nhiều người bị thương, nếu đánh thêm một trận thì không chịu nổi, thà mất hàng còn hơn mất mạng, nếu không hắn làm sao về báo cho người nhà người ta được!

Bọn người kia xông tới, không ngờ đám của Dương Thuận lại không kháng cự. Tên nhị đương gia nhướng mày: "Cũng lạ đấy. Các huynh đệ, kéo hết hàng đi, rồi trói cả người mang về sơn trại!"

Dương Thuận không ngờ đã dâng hàng rồi mà còn muốn trói người, liền chửi ầm lên: "Mẹ nó các ngươi! Lão tử liều mạng với các ngươi!"

Hắn vừa định động thủ đã bị một cú đấm vào bụng, đau gập người xuống. Kim Nguyên vội chắn trước: "Đừng đánh người, đừng đánh người!"

Người trong thôn Hoa Điền đều bị trói tay, bị áp giải về sào huyệt bọn chúng. Ai nấy chửi rủa: "Sớm biết thế thì liều rồi, lũ này không có chữ nghĩa nào hết!"

Bảy tám tên thổ phỉ cưỡi ngựa đi trước, nhị đương gia ngồi trên ngựa vung roi, lắc lư mà nói: "Nói đạo nghĩa cái rắm! Đạo nghĩa ăn được sao? Lão tử làm cái nghề này, chính là để cướp của người giàu giúp kẻ nghèo đấy!"

Một đoàn người bị đưa về sơn trại. Nếu không biết đây là ổ phỉ, Kim Nguyên còn tưởng là thôn làng bình thường, chỉ là chung quanh xây tường cao thôi.

Bọn họ vừa vào trong trại, bọn trẻ con đã ùa ra: "Nhị đương gia về rồi!"

Kim Nguyên nhìn quanh, trong sơn trại không chỉ có trẻ nhỏ, còn có phụ nhân, người già, thoạt nhìn chẳng khác thôn xóm bình thường, nào ngờ lại là ổ thổ phỉ.

Nhị đương gia kia xuống ngựa, ôm lấy một bé gái mới tập đi lên: "Nữu Nữu có nhớ cha không?"

Bé con cười khanh khách, người đó lại hỏi: "Đại đương gia có ở đây không?"

"Đại đương gia dẫn người xuống núi mua lương rồi!" Một thằng bé sáu bảy tuổi đáp.

Nhị đương gia phất tay: "Nhốt bọn chúng lại cho chắc."

Người trong trại thành thạo đẩy họ vào ngục, chẳng bao lâu có kẻ tới hỏi xem họ thuộc thương đội nhà nào, để chủ thương tới chuộc người.

Dương Thuận nhổ toẹt: "Đông gia tây gia cái rắm! Ta chính là chủ, lấy đâu ra bạc mà chuộc, không có bạc, chỉ có cái mạng rẻ mạt này thôi!"

Dương Thuận vốn mặt dày, ở chỗ khác có khi còn cầu xin, nhưng một ngày bị cướp hai lần đã chẳng còn tâm tình mà nịnh nọt, giận đến phát điên.

Thế là xong, khổ cực gom bạc giờ tan tành, người hắn dẫn đi cũng không về được, còn cả Kim Nguyên nữa, biết ăn nói sao với cả nhà đây? Hắn thà bị một đao chém chết cho xong!

Tên kia giơ tay định đánh, Kim Nguyên vội chắn: "Chúng ta là nông dân, tự lập thương đội, không có chủ thương gì cả."

Kẻ đó nửa tin nửa ngờ: "Đừng có nói xằng, mau khai thật, thì bớt chịu khổ."

"Thật mà, chúng ta đều là nông dân." Kim Nguyên kiên quyết, "Sáng nay vừa bị một toán thổ phỉ cướp, nếu không phải hàng của mình thì bọn ta liều chết giữ làm gì."

Người nọ bấy giờ mới tin vài phần, quay lưng đi ra.

Người thôn Hoa Điền im lặng ngồi dưới đất, chẳng biết làm sao thoát thân.

Kẻ vừa hỏi chuyện kia đi báo cho nhị đương gia. Lúc ấy nhị đương gia đang kiểm hàng, vừa thấy toàn là dược liệu thì càng mừng, thứ này ở vùng này cực kỳ quý, bốn xe đổi được nhiều lương thực, còn có thể giết lợn cho cả trại ăn Tết.

Nghe người bẩm báo rằng bọn kia chỉ là nông dân, nhị đương gia nhíu mày: "Thật không? Hỏi kỹ chưa?"

"Họ nói là người trong thôn tự lập thương đội, từ Lạc Xuyên qua."

Nhị đương gia không tin, Tết đến nơi rồi, bắt không được lợn béo, bắt được dê béo cũng tốt, chẳng lẽ lại chỉ là nông dân?

Nhị đương gia lục lọi trên xe, không thấy ký hiệu thương hội nào, toàn chất phác, còn có cả cuốc xẻng nông cụ.

Nhị đương gia chửi một câu: "Mẹ kiếp, tưởng vớ bở, hóa ra bắt nhầm rồi!"

"Nhị đương gia, vậy phải làm sao?"

"Làm sao cái gì, mang ít nước nóng tới, đợi đại đương gia về rồi tính. Gọi Tiểu Triệu đại phu tới xem, đúng là xui xẻo, không cướp được mà còn phải bồi thường thêm lương của trại!"

Chẳng mấy chốc, nhà giam mở ra, có hai phụ nhân mang nước nóng và bát tới. Một người hỏi: "Các ngươi thật sự là nông dân à?"

"Thật, thật mà, nhà còn nghèo rớt mồng tơi. Nếu các ngươi đòi tiền chuộc thì chắc chắn chẳng có đâu." Thủy Sinh đáp.

"Thôi uống ít nước trước đi."

Hai phụ nhân đặt đồ rồi đi, để lại cả đám mù mờ. Có người hỏi: "Thuận Tử ca, bọn này là thế nào? Sao còn mang nước nóng cho ta uống?"

Dương Thuận phẩy tay: "Cứ uống đi, đến nước này rồi, còn tệ được mấy chứ."

Mọi người nghe vậy cũng uống. Người không bị thương rót cho người bị thương, Kim Nguyên cũng rót cho Dương Thuận: "Thuận Tử ca, uống nước đi."

Chân Dương Thuận bị chém một nhát, đau đến trắng bệch mặt, uống xong bát nước nóng mới đỡ hơn.

Chẳng bao lâu, một thiếu niên vác hòm thuốc vào, môi hồng răng trắng, chẳng giống thổ phỉ chút nào.

"Các ngươi ai bị thương, ta xem cho."

Cả bọn càng thấy mơ hồ, lũ thổ phỉ này là thế nào vậy?

"Chẳng lẽ chữa khỏi để dễ đòi bạc?"

Thiếu niên kia trừng mắt: "Muốn xem thì xem, điều tra rõ nếu là nông dân thật thì thả về, nếu không, các ngươi liệu hồn!"

Kim Nguyên thở phào, ít ra mạng nhỏ còn giữ được: "Tiểu ca, có thể cho chúng ta ít thuốc giảm đau không, vết thương đã được băng rồi, tạm chưa cần xử lý."

"Được." Người kia đáp, xách hòm thuốc quay đi.

Dương Thuận than: "Kim Nguyên, chúng ta không về kịp ăn Tết, chắc dưỡng mẫu lo lắm."

Người kia dừng bước, chợt quay phắt lại: "Kim Nguyên?"

Kim Nguyên theo phản xạ đáp: "Có chuyện gì?"

Lang trung ấy bước nhanh tới, nhìn kỹ Kim Nguyên rồi mừng rỡ: "Kim Nguyên, đúng là ngươi rồi! Ta suýt không nhận ra, ngươi lớn quá!"

Kim Nguyên ngơ ngác, nhìn người chỉ hơn mình vài tuổi: "Ngươi là ai?"

Cậu chưa từng tới chốn này, nghĩ không ra sao lại có người quen.

Người kia ngồi xổm xuống, nắm tay Kim Nguyên: "Là ta, Tiểu Thạch Đầu, ta là Tiểu Thạch Đầu ở thôn Hạnh Hoa đây!"

"Tiểu Thạch Đầu!"

Tiểu Thạch Đầu ôm chầm lấy Kim Nguyên khóc: "Kim Nguyên, thật sự là ngươi, ta còn tưởng cả đời này chẳng gặp lại nữa!"

Kim Nguyên cũng rơi nước mắt: "Tiểu Thạch Đầu, là ngươi à! Thôn Hạnh Hoa giờ thế nào? Sao ngươi lại thành thổ phỉ?"

Hai người ôm nhau khóc òa, người thôn Hoa Điền càng thêm nghi hoặc, nhưng nếu là người quen thì càng tốt, thế chẳng phải bọn họ được cứu rồi sao?

Thủy Sinh kéo tay Dương Thuận: "Thuận Tử, đó là ai, sao lại quen Kim Nguyên?"

Dương Thuận cũng giơ tay áo lên lau nước mắt, mừng mừng tủi tủi: giữ được mạng, lại gặp bạn cũ, sao không khóc cho được.

"Ta với Kim Nguyên đều là người thôn Hạnh Hoa huyện Thanh Hà, đó là đồng bọn cùng nhau lớn lên từ nhỏ của chúng ta."

Tiểu Thạch Đầu cũng lau nước mắt, quay sang Dương Thuận, vừa nãy nghe người gọi tên hắn mới chú ý: "Thuận Tử, ngươi cũng ở đây à! Ta suýt nữa, suýt nữa không nhận ra."

Lúc đoàn người Kim Nguyên rời Hạnh Hoa thôn, Kim Nguyên mới gần 6 tuổi, giờ đã 14, thoắt cái bảy tám năm, lại mặc áo bông dày, đội mũ chụp tai, nên Tiểu Thạch Đầu mới không nhận ra.

Đừng nói y, ngay cả Kim Nguyên ban đầu cũng chẳng nhận ra.

Hiện giờ, nét mặt trẻ thơ xưa chồng lên gương mặt trước mắt, chẳng phải chính là bạn chơi đùa hồi ở thôn Hạnh Hoa sao.

Kim Nguyên vừa khóc vừa cười, nhớ lại khi ở thôn Hạnh Hoa, Tiểu Thạch Đầu thường theo sau Thiết Đầu ca, lần đó cậu bị Nhị Cẩu Nhi đánh, chỉ vì Tiểu Thạch Đầu hùa theo mà bị Triệu lão lang trung bắt ở nhà chép sách thuốc, không cho ra ngoài chơi.

Từng chút từng chút về thôn Hạnh Hoa hiện lên: Thiết Đầu, Tiểu Thạch Đầu, Tam Nha, Nhị Cẩu Nhi, còn có Trụ thúc, Tú Lan thẩm, Đại Nữu, Nhị Nữu...

Tiểu Thạch Đầu kéo Kim Nguyên dậy, rồi gọi lớn: "Người đâu, mau thả họ ra, mời vào đại sảnh nghỉ ngơi!"

Kẻ giữ cửa bước vào: "Tiểu Triệu lang trung, có chuyện gì vậy?"

Tiểu Thạch Đầu cười, lau nước mắt: "Mau thả họ ra, họ là bạn của ta."

Người giữ cửa vội vàng cởi trói cho mọi người, Tiểu Thạch Đầu lại nói: "Bảo Xuân Hoa thẩm nấu cơm đi, cứ nói trong trại có khách đến, lại giết một con dê, nấu một nồi canh dê."

"Ây, biết rồi!"

Tiểu Thạch Đầu dẫn mọi người đến đại đường, chỉ thấy ghế chủ vị bày một chiếc ghế bành lớn, trên ghế còn phủ một tấm da hổ, phía dưới xếp mấy chiếc bàn cùng ghế đẩu, Kim Nguyên còn tưởng đây là quán trọ nào đó.

Tiểu Thạch Đầu mời mọi người mau ngồi xuống, cười nắm chặt tay Kim Nguyên, rất mực vui mừng: "Không ngờ bao nhiêu năm rồi, còn có thể gặp lại các ngươi."

Nhị đương gia vén rèm bước vào, "Tiểu Triệu lang trung, Tiểu Lục nói những người này là bạn ngươi à? Ấy chà, xem này, chẳng khác nào nước lớn dâng tràn miếu Long Vương rồi."

Tiểu Thạch Đầu kéo Kim Nguyên giới thiệu: "Kim Nguyên, đây là nhị đương gia trong trại chúng ta, tên là Đậu Chuẩn. Đậu Chuẩn ca, đây là Kim Nguyên và Dương Thuận, là bạn cùng nhau lớn lên của ta."

Đậu Chuẩn nghe nói là bạn cùng lớn lên với Tiểu Thạch Đầu thì càng cười ha hả: "Huynh đệ, đều là hiểu lầm cả, ta đã bảo nhà bếp giết dê rồi, lát nữa chúng ta phải ăn một bữa cho thật ngon!"

Đậu Chuẩn một thân khí chất thổ phỉ, trên mặt còn có một vết sẹo xéo, thoạt nhìn dữ tợn, đủ dọa trẻ con khóc đêm, thế nhưng tính tình lại thoải mái bất ngờ.

Tiểu Thạch Đầu cười nói: "Nhị ca, ta đã bảo bếp giết dê rồi, ngươi giúp ta chăm sóc bạn bè của Kim Nguyên, ta đưa bọn họ sang phòng ta nói chuyện một lát."

Đậu Chuẩn chẳng nói gì thêm, lập tức đáp ứng. Tiểu Thạch Đầu liền đưa Kim Nguyên và Dương Thuận sang phòng mình, nào là dâng trà, nào là bày điểm tâm, Tiểu Thạch Đầu có rất nhiều điều muốn nói cùng hai người, nhưng nhất thời chẳng biết bắt đầu từ đâu.

Rốt cuộc vẫn là Kim Nguyên mở miệng trước: "Tiểu Thạch Đầu, sao ngươi lại làm thổ phỉ ở đây?"

Phải biết chỗ này cách huyện Thanh Hà rất xa.

Tiểu Thạch Đầu thở dài bắt đầu kể: "Năm ấy các ngươi đi không bao lâu, triều đình đã trưng binh, trong thôn không ít trai tráng đều đi đánh giặc, sau đó lại gặp đại hạn, người trong thôn lần lượt bỏ xứ mà đi."

Kim Nguyên nghe mà mắt đỏ hoe, lúc ấy chiến sự kịch liệt, đi lính chẳng khác nào đi chịu chết.

"Vậy còn Tú Lan thẩm bọn họ thì sao?"

Tiểu Thạch Đầu vừa nhắc tới chuyện làng Hạnh Hoa liền mắt đỏ hoe: "Không rõ, Đại Trụ thúc đi đánh giặc rồi, Tú Lan thẩm dẫn Đại Nữu Nhị Nữu về nhà mẹ đẻ, gia gia ta... gia gia ta cũng bệnh mất rồi, ta theo cả nhà Thiết Đầu ca chạy nạn."

"Sau đó thế đạo quá loạn, người cũng dần dần tản đi, chỉ còn lại ta với Thiết Đầu ca, hai chúng ta chạy tới đây làm thổ phỉ mới giữ được cái mạng nhỏ này."

Kim Nguyên nghe mà cũng rơi lệ, nghĩ tới những ngày ở thôn Hạnh Hoa, người trong thôn đối xử với cậu không tệ, đặc biệt là nhà Tú Lan thẩm, luôn chăm lo cho cậu.

Tiểu Thạch Đầu lải nhải kể lại mọi chuyện, hai người họ tuổi còn nhỏ đã phải sa vào cảnh làm cướp, trong trại này cũng toàn là những kẻ khổ mệnh, vì cầu sống mà bất đắc dĩ thành thổ phỉ.

Về sau đại đương gia ở đây chết, Thiết Đầu liền trở thành đại đương gia mới. Y biết y thuật, liền ở trong này làm đại phu, cuộc sống cũng xem như ổn định.

Kim Nguyên cũng kể lại chuyện của mình, ba người ngồi cùng nhau nói rất lâu rất lâu, cho đến khi cửa phòng bị đẩy ra, một hán tử thân hình cường tráng bước vào, "Tiểu Thạch Đầu, ta nghe nói có người quen tới?"

Thiết Đầu dẫn mấy huynh đệ trong trại xuống núi mua lương thực, vừa trở về đã thấy trong đại đường ngồi mấy gã thanh niên lạ mặt, Đậu Chuẩn lại nói là bạn của Tiểu Triệu đại phu.

Thiết Đầu trong lòng mơ hồ, liền tìm tới đây, nếu thật là bạn của Tiểu Thạch Đầu, hắn lẽ ra cũng phải quen biết.