Nghe qua thì có vẻ phong quang lắm đúng không? Tiểu thư phủ tướng quân, áo gấm cơm ngon, người hầu kẻ hạ vây quanh, ra ngoài có xe ngựa, về phủ có nha hoàn hầu hạ — đúng chuẩn thiết lập quý nữ kinh thành.

But ta phải có trách nhiệm nói cho các ngươi biết, tất cả đều chỉ là giả tượng.

Phủ họ Thẩm chân chính là thế nào ư?

Cha ta, Thẩm đại tướng quân, phụng chỉ ra ngoài làm việc, đã mất tích suốt bảy ngày rồi.

Bảy ngày.

Các ngươi biết bảy ngày ấy chúng ta sống thế nào không?

Ta và nhị ca Thẩm Chiêu Hoa ngày nào cũng ngồi trong chính đường “đợi tin tức”, mỗi người ôm một chén trà, vẻ mặt nặng nề, thỉnh thoảng lại thở dài một tiếng.

Dẫu sao hạ nhân còn đứng nhìn bên cạnh, cũng phải diễn cho ra dáng một chút.

Nhưng thực ra:

“Nếu cha thật sự chết rồi, sau này ai nuôi hai chúng ta đây?” Nhị ca hạ giọng hỏi ta.

“Huynh là nam nhân đó, có thể có chút tiền đồ được không?” Ta ghét bỏ nhìn hắn.

“Tiền đồ của ta đều bị cha đánh mất sạch rồi.” Nhị ca đáp đầy lý lẽ.

Ta lười cãi với hắn.

Nói thật, ta đối với năng lực sinh tồn của cha mình vẫn rất có lòng tin. Mạng ông cứng lắm, đến Diêm Vương cũng chẳng dám thu. Có năm ở biên quan bị địch quân vây khốn ba ngày ba đêm, ông vậy mà gặm vỏ cây chống đỡ đến khi viện binh tới nơi. Trở về gầy mất hai mươi cân, dưỡng hai tháng lại sinh long hoạt hổ như thường.

Mất tích bảy ngày thì tính là gì? Có khi ông đang lạc trong khe núi nào đó, có khi đang dưỡng thương ở thôn trang nào đấy, có khi…

“Tiểu thư! Tiểu thư!!!” Tên gác cổng lăn bổ nhào chạy vào.

“Tướng quân trở về rồi!!!”

Ta và nhị ca nhìn nhau, đồng loạt đứng bật dậy.

“Cha về rồi?” Nhị ca hỏi.

“Về rồi! Nhưng mà…” Sắc mặt tên gác cổng vô cùng cổ quái. “Hình như tướng quân… bị thương?”

“Bị thương?! Có nghiêm trọng không?!”

“Cũng không quá nghiêm trọng, chỉ là… hai vị tự ra xem thì hơn.”

Ta và nhị ca lập tức chạy ra cổng phủ, rồi ta sững người.

Trước cổng phủ đỗ một chiếc xe lừa.

Không phải xe ngựa, mà là xe lừa. Loại rách rưới tồi tàn ấy, bánh xe còn dính đầy bùn đất. Con lừa trông cũng chẳng được thông minh cho lắm, nghiêng đầu nhìn chúng ta, trong miệng vẫn đang nhai thứ gì đó.

Trên xe có một người nằm đó, toàn thân đầy máu, nhưng ta vẫn nhận ra ngay — Là cha ta.

Người đánh xe không phải người trong phủ, mà là một cô nương trẻ.

Độ chừng mười lăm mười sáu tuổi, mặc áo vải thô đã bạc màu vì giặt quá nhiều, mái tóc chỉ tùy tiện dùng một cây trâm gỗ cài lên, trên mặt còn dính bùn đất. Dung mạo không tính là quá xinh đẹp, chỉ thanh tú bình thường, nhưng đôi mắt rất sáng, tựa dòng suối trong giữa núi sâu.

Nàng nhảy xuống khỏi xe lừa, giọng nói không lớn, song rất rõ ràng: “Thẩm tướng quân đã được đưa về phủ.”

Ta còn chưa kịp mở miệng, nhị ca đã lao tới trước.

“Ngươi là ai? Cha ta làm sao rồi? Ngươi tìm thấy ông ấy ở đâu? Ngươi—”

“Nhị ca.” Ta kéo hắn lại. “Để người ta nói xong đã.”

Cô nương kia nhìn nhị ca một cái, vẻ mặt chẳng đổi, nhưng ta cảm thấy trong lòng nàng hẳn đã trợn trắng mắt.

“Ta tên Tô Niệm Khanh. Ta vào núi hái thuốc thì gặp Thẩm tướng quân. Ông ấy bị nội thương cùng đao thương, ta đã bôi thuốc xử lý rồi dùng xe lừa đưa về.”

“Nội thương? Đao thương? Có nặng lắm không?!” Ta cuống lên.

“Nội thương khá nặng, còn đao thương đều là ngoài da, chưa tổn hại gân cốt.” Tô Niệm Khanh đáp. “Ta đã xử lý sơ qua, nhưng vẫn cần đại phu xem lại.”

Ta lập tức sai người khiêng cha vào phủ, lại cho người đi mời đại phu.

Sau một hồi náo loạn, cha ta được an trí trong phòng. Đại phu đến bắt mạch xong nói nội thương cần tĩnh dưỡng, đao thương không đáng ngại, chăm sóc cẩn thận là được.

Lúc này ta mới thở phào nhẹ nhõm, rồi chợt nhớ ra — Cô nương kia vẫn còn ở đây.

Nàng ngồi chờ trong thiên sảnh, hai tay nâng chén trà, im lặng yên tĩnh vô cùng.

Ta từ trên xuống dưới đánh giá nàng một lượt.

Áo vải thô bạc màu, nhưng không vá miếng nào, bởi căn bản chẳng hề rách — bộ đồ này tuy cũ nhưng sạch sẽ, chỉnh tề. Móng tay không dính bùn, tuy tay có chai sần thật nhưng đó là vết tích của việc làm lụng, chứ không phải bẩn thỉu.

Là một người gọn gàng.

“Tô cô nương,” Ta bước tới. “Đa tạ cô cứu cha ta. Cô là người nơi nào? Trong nhà còn ai không? Chúng ta phải báo đáp cô thế nào đây?”

Tô Niệm Khanh đặt chén trà xuống, đứng dậy đáp: “Không cần báo đáp, chỉ là tiện tay cứu người thôi. Ta là nữ tử hái thuốc, sống một mình trong núi.”

“Một mình?” Ta hơi kinh ngạc. “Người thân của cô đâu?”

“Đều mất rồi.” Nàng trả lời rất ngắn gọn, giọng điệu không đau buồn, chỉ như đang kể lại một sự thật.

Ta sợ nhất kiểu đề tài này, vội đổi chuyện: “Vậy hiện giờ cô ở đâu? Hay cứ ở tạm trong phủ vài ngày đi, chờ cha ta dưỡng thương xong rồi tính tiếp.”

Tô Niệm Khanh chần chừ: “Có làm phiền quá không?”

“Không phiền!” Nhị ca chẳng biết từ đâu chui ra. “Cô là ân nhân cứu mạng của phủ chúng ta, muốn ở bao lâu cũng được!”

Tô Niệm Khanh nhìn nhị ca, rồi lại nhìn ta.

Ta gật đầu: “Cứ ở lại đi. Cô cứu cha ta, chúng ta sao có thể không báo đáp cho đàng hoàng?”

“Vậy… đa tạ.” Tô Niệm Khanh khom người hành lễ rồi lui xuống thu dọn đồ đạc.

Ta vừa quay đầu đã thấy nhị ca dùng ánh mắt cuồng nhiệt như đang đọc thoại bản nhìn chằm chằm theo bóng lưng nàng.

“Thẩm Chiêu Hoa,” Ta cảnh giác nhìn hắn. “Huynh đang nghĩ cái gì vậy?”

Nhị ca ghé sát lại, thấp giọng: “Muội không thấy chuyện này rất quen sao?”

“Quen cái gì?”

“Cô nữ cứu tướng quân đó!” Hai mắt nhị ca sáng rực. “Trong thoại bản chẳng phải đều viết thế này sao? Anh hùng gặp nạn, được một nữ tử thần bí cứu giúp, sau đó—”

“Sau đó cái gì?”

“Lấy thân báo đáp!”

Ta im lặng ba giây.

“Cha chúng ta năm nay bốn mươi sáu rồi.”

“Thì sao?”

“Người ta mới mười lăm mười sáu.”

“Thì sao?”

“Tuổi cha đủ làm phụ thân nàng rồi.”

“Thì sao?!” Nhị ca bày vẻ mặt “muội không hiểu gì cả”. “Tình yêu đâu phân biệt tuổi tác!”

“Chuyện này liên quan gì đến tình yêu?! Người ta chỉ cứu người thôi!”

“Muội không hiểu!” Nhị ca lắc đầu ra vẻ cao thâm. “Muội không thấy ánh mắt nàng nhìn cha sao?”

“Ánh mắt nàng nhìn cha thì làm sao?!”

“Đầy tình ý!”

“Người ta nhìn bệnh nhân thôi đó! Trong đầu huynh rốt cuộc chứa cái gì vậy?!”

“Thoại bản.” Nhị ca đáp đầy chính khí.

Ta hít sâu một hơi.

Tự nhủ với mình rằng đừng cãi nhau với nhị ca, vì cãi với kẻ ngốc thì người ngoài không phân biệt nổi ai mới thật sự ngốc.

Nhưng ta vẫn nhịn không được mà nói: “Huynh không thể bình thường một chút à?”

“Ta rất bình thường mà!” Nhị ca đầy oan ức. “Rõ ràng là muội không hiểu lãng mạn!”