Kể từ ngày đứng trước cửa nhà nắm tay Lâu An Nhiên mà thề thốt sẽ gánh vác việc nuôi gia đình, Mạc Anh đã rũ bỏ hoàn toàn vẻ tản mạn, tự do trước đây để trở nên cực kỳ nghiêm túc.

Khi Lâu An Nhiên làm việc tại nhà, chỉ cần ngước mắt lên là thấy đối phương đang ngồi bệt bên khung cửa sổ sát đất, ôm cuốn sổ ký xướng âm xoát xoát viết lách. Những lúc vò đầu bứt tai vì bí ý tưởng, nàng lại chống cằm nhìn đăm đăm ra mặt biển tĩnh lặng bên ngoài mà phát ngốc.

Cá Con phảng phất như hiểu được hai người mẹ đang bận rộn kiếm tiền mua sữa, nhóc tì chẳng hề quấy rầy, một mình ngồi trên tấm thảm lông hơi dặm mông, ôm lấy chiếc máy đọc sách dành cho thiên tài. Chốc chốc, cái tay nhỏ lại chọc vào nút bấm, chăm chú nghe máy dạy cách phát âm từ "táo", "chuối", "việt quất"...

Bé con vừa nghe vừa bập bẹ tập nói theo, thứ chất lỏng trắng trong khả nghi lại rỉ ra nơi khóe miệng. Con bé chép miệng một cái rồi lại tiếp tục hành trình khám phá ngôn ngữ.

Lâu An Nhiên những lúc mệt mỏi thường dừng tay để quan sát sinh hoạt thường nhật của tiểu gia hỏa. Ngoan thì đúng là đặc biệt ngoan, so với bất kỳ đứa trẻ nào cô từng thấy, Cá Con đều tỏ ra hiểu chuyện hơn hẳn, không quấy phá, lại càng không bao giờ gào khóc vô lý. Nghĩ kỹ lại, từ lúc Cá Con chào đời đến nay, cô thực sự chưa từng nghe thấy tiếng khóc của con.

— Bảo bối, hồi nhỏ em có hay khóc không?

— Em mà lại thèm khóc chắc?

Mạc Anh đầu cũng không ngẩng lên mà đáp cụt lủn một câu, rồi lại quay về trạng thái vừa viết vừa hừ hừ giai điệu. Ngược lại, Cá Con khẽ liếc nhìn Lâu An Nhiên một cái, tiện chân đá văng cuốn tập tô màu mình không thích sang một bên, phân chia ranh giới rạch ròi như thể đang bày trận Sở Hà - Hán Giới.

Lâu An Nhiên điềm nhiên chấp nhận những điểm khác người của Cá Con. Cô tự trấn an mình rằng, dù sao cũng là đứa trẻ do nhân ngư sinh ra, thông tuệ hơn người một chút cũng là lẽ thường.

Thế nhưng chẳng bao lâu sau, một sự việc đã khiến Lâu An Nhiên nảy sinh nghi hoặc. Vì mải mê xử lý một chi tiết trong hợp đồng, cô đã bỏ lỡ bữa trưa của cả nhà, sau đó lại vội vã lao vào một cuộc họp trực tuyến. Mãi đến khi cuộc họp kết thúc, đã là bốn giờ chiều, cái bụng trống rỗng lên tiếng biểu tình mới nhắc nhở cô rằng mình đã quên mất một việc quan trọng.

Bên ngoài, Mạc Anh đang đi đi lại lại trên bãi cát, miệng lẩm nhẩm những khúc nhạc chưa thành hình. Còn Cá Con đang nỗ lực bắt cá con và tôm nhỏ ở vùng nước cạn. Thỉnh thoảng bé lại bị sóng cuốn ra xa, nhưng nhờ có chiếc phao bơi và sợi dây thừng buộc chặt vào tảng đá lớn trên bờ, nhóc tì chỉ cần đạp chân vài cái là lại tự bơi về được.

Lâu An Nhiên nhìn hai mẹ con vô tư lự kia mà lòng càng thêm hoang mang. Chẳng lẽ trong lúc cô không biết, hai người này đã lén lút ăn vụng thứ gì rồi?

Nhưng cô vừa kiểm tra qua, gian bếp vẫn sạch bong, nguyên liệu trong tủ lạnh chẳng vơi đi chút nào, ngay cả túi rác cũng vẫn là đồ từ ngày hôm qua. Mạc Anh vốn chẳng thạo nữ công gia chánh, trước khi có cô chăm sóc toàn ăn uống qua loa đại khái, đồ vặt trong nhà chất đống, hễ có bữa cơm tử tế nàng cũng chỉ nhấm nháp vài miếng rồi thôi. Nàng vốn kén ăn, món khoái khẩu duy nhất có lẽ là bít tết vị thì là.

— A a —— ngoa ô!

Nghe thấy tiếng kêu biến điệu của Cá Con, Lâu An Nhiên chẳng còn tâm trí đâu mà thắc mắc chuyện ăn uống, vội vàng chạy nhào tới: — Có chuyện gì thế con?

Cá Con đang ra sức vẩy vẩy bàn tay. Thấy Lâu An Nhiên, nhóc tì lập tức bĩu môi đầy ủy khuất, đưa bàn tay nhỏ ra cho mẹ xem. Ngay trên đó là một con cua có kích thước to gần bằng bàn tay con bé đang kẹp chặt không buông.

— A a...

Lâu An Nhiên vội vàng gỡ hai cái càng cua ra, nhìn đầu ngón tay đỏ ửng của con mà vừa thương vừa buồn cười: — Đau không con?

Cá Con dụi đầu vào lòng Lâu An Nhiên, miệng phát ra những tiếng "u u u" nũng nịu.

Lâu An Nhiên xót xa khôn tả, cô nâng khuôn mặt nhỏ của Cá Con lên thì phát hiện nhóc tì chẳng hề rơi một giọt nước mắt nào, chỉ nhăn mày hừ hừ vài tiếng.

— Thật sự không khóc sao? — Cô thầm kinh ngạc.

Đổi lại là những đứa trẻ cùng trang lứa, nếu ngón tay bị kẹp sưng vù như thế này chắc chắn đã gào khóc thảm thiết, đâu chỉ đơn giản là hừ hừ mấy cái như thế này.

— Được rồi, ngoan nhé, hôm nay mẹ sẽ nấu cua cho con ăn. — A!

Vừa nghe thấy được ăn, Cá Con lập tức quên bẵng cái càng thịt đang sưng to của mình, đôi mắt sáng lấp lánh nhìn chằm chằm Lâu An Nhiên.

Lâu An Nhiên xách con cua vừa định tẩu thoát trở lại, cô làm mẫu cách nắm chặt lấy mai cua rồi giơ lên cho tiểu gia hỏa xem: — Muốn bắt cua là phải tránh hai cái càng lớn của nó ra, nếu không sẽ bị kẹp đấy.

Cá Con ngây người nhìn con cua đang giãy giụa điên cuồng trong tay mẹ mà chẳng cách nào trốn thoát: "!!!"

Biết tiểu gia hỏa đã hiểu, Lâu An Nhiên bèn bồi thêm một đòn tâm lý: — Thịt cua tươi ngon lắm, nào là rang muối, hấp sả, hay nấu lẩu cay đều là mỹ vị nhân gian. Cá Con có muốn nếm thử mỗi món một ít không?

Cá Con chép chép cái miệng nhỏ, vội thu lại vệt nước miếng khả nghi, rồi "a a" gọi mẹ. Xem ra bé đã bị thuyết phục hoàn toàn.

Lâu An Nhiên lại vờ vẻ ưu tư: — Nhưng mà một con thì không đủ ăn, phải bắt thêm mấy con nữa mới bõ công nấu. Một mình mẹ thì lo không xuể, Cá Con giúp mẹ một tay được không?

Nhìn ngón tay cái đang sưng to như chiếc lạp xưởng, Cá Con tần ngần nhìn vết thương của mình, rồi lại nhìn con cua đang giương nanh múa vuốt trước mặt. Nhóc tì định thò tay ra, nhưng vừa chạm đến gần đã rụt ngay lại. Lâu An Nhiên kiên nhẫn đợi, thấy con bé cứ thử đi thử lại mãi mà không dám bắt, đúng là một lần bị rắn cắn, mười năm sợ dây thừng.

— Hay là thôi vậy, hôm nay chúng ta không ăn cua nữa. Có một con hấp lên cũng chẳng bõ dính răng, hay là thả nó đi nhé?

Cô vừa buông tay cho con cua chạy, Cá Con đã cuống quýt "a a a" lên. Đôi chân ngắn ngủn của nhóc tì dẫm lạch bạch định chặn lại, dẫm một cái khiến con cua lún xuống cát. Thế nhưng con cua lại càng giãy giụa chạy nhanh hơn, tám cái chân cứ thế bò ngang về phía nước sâu. Cá Con vội vàng đuổi theo, đôi tay vung vẩy loạn xạ để ngăn đường.

Lâu An Nhiên đứng bên cạnh cổ vũ đứa nhỏ đang nỗ lực hết mình, dáng đi nghiêng ngả lảo đảo: — Cá Con, mau túm lấy mai nó đi! Nếu để nó lặn xuống biển là con không tìm lại được đâu!

Mạc Anh vốn đang ngồi yên lặng nghe tiếng sóng để tìm cảm hứng. Tiếng sóng vỗ rì rào như những đợt sóng ngầm nơi cung đình khiến nàng bắt đầu nảy ra chút linh cảm, kết quả bị hai mẹ con cắt ngang, cái đuôi linh cảm vừa hiện ra đã vội lặn mất tăm.

Cá Con lấy hết can đảm vồ mạnh một cái, đè nghiến con cua xuống dưới thân. Nhóc tì học theo mẹ nắm chặt lấy mai cua, thuận lợi tóm gọn kẻ địch mà không bị kẹp thêm phát nào, thế là phấn khích reo lên "a a" không ngớt.

Một con dĩ nhiên là không đủ nhét kẽ răng. Mạc Anh cũng bị Lâu An Nhiên làm cho thèm thuồng, nàng cũng muốn nếm thử hương vị của một bàn đầy cua nên lập tức gia nhập đội ngũ săn bắt. Cho đến khi hoàng hôn dần chạm vào đường chân trời, họ mới kinh ngạc nhận ra mình đã bắt được mấy thùng lớn.

— Đủ rồi, đủ rồi! Thế này ăn mấy bữa cũng không hết. — A!

Cá Con được giao nhiệm vụ canh chừng. Nghe tiếng "lạo xạo" khi lũ cua định bò ra khỏi thùng, nhóc tì liền ra tay "nhanh, mạnh, chuẩn" tóm lấy ném ngược trở lại. Nghe mẹ bảo đã đủ, bé sốt sắng vỗ bôm bốp vào thùng nước, còn định tự mình xách một thùng về nhà. Khốn nỗi, thùng nước đầy cua quá nặng, con bé xách không nổi, trái lại còn ngã ngồi bệt xuống cát, vẻ mặt đầy sửng sốt. Mạc Anh đứng bên cạnh cười ha hả.

Tối đó, ba người thưởng thức một bữa tiệc cua thịnh soạn: cua chiên, cua hấp, cua xào cay, cua rang muối... hễ là món gì cư dân mạng từng nhắc đến, Lâu An Nhiên đều thử làm hết. Hương thơm ngào ngạt lan tỏa khắp gian phòng. Cá Con ăn đến lem luốc cả mặt mũi, nhóc tì cười khanh khách suốt cả đêm, vô cùng thỏa nguyện.

Ngày hôm sau, Lâu An Nhiên cố ý quên chuẩn bị bữa sáng và bữa trưa. Từ sáng sớm cô đã tự nhốt mình trong thư phòng. Cá Con đến gõ cửa vài lần nhưng cô đành sắt đá vờ như không nghe thấy. Đến khi cô bước ra khỏi thư phòng thì thấy một lớn một nhỏ đã kéo nhau ra biển nghịch nước. Nước trái cây và bánh sandwich cô chuẩn bị sẵn trong tủ lạnh vẫn nằm im lìm tại chỗ. Gian bếp sạch sẽ, túi rác cũng vẫn y hệt như lúc cô rời đi...

Chẳng lẽ hai mẹ con không biết đói sao?

Lâu An Nhiên tự pha cho mình một ly cà phê, trầm tư suy ngẫm về sự khác biệt trong thói quen ăn uống của các loài sinh vật biển. Trước đây cô từng đọc không ít sách về lĩnh vực này, vốn dĩ những loài săn mồi mạnh mẽ như cá mập trắng, lượng thức ăn hằng ngày chiếm khoảng 2% trọng lượng cơ thể. Giả sử một con cá mập nặng 8 tấn, thì một ngày nó phải tiêu thụ đến 160kg thức ăn...

Cô sực nhớ lại những lần bế Mạc Anh khi nàng đã hóa thành hình người cá, thực sự rất nặng. Lâu An Nhiên vô thức miết nhẹ đầu ngón tay, trong đầu như đã trải sẵn một tờ giấy nháp, đang định điền vài con số để làm phép tính thì chợt khựng lại: "Nhưng Cá Con vẫn còn nhỏ xíu mà."

Cá Con nếu có biến thành cá thì thể trọng cũng chẳng đáng là bao. Nếu tính theo tỉ lệ của loài săn mồi đại dương, có lẽ một ngày nhóc tì chỉ cần vài con cá con là đủ no bụng. Thế nhưng, ngay từ những ngày đầu, tiểu gia hỏa này đã bộc lộ rõ tố chất của một thực thần thứ thiệt. Lâu An Nhiên không sao hiểu nổi, nếu thực sự là kẻ phàm ăn, tại sao mấy ngày nay từ ba bữa một ngày bỗng sụt xuống chỉ còn một bữa, mà Cá Con lại không hề đói đến mức gào khóc? Đã vậy, việc vùng vẫy đùa nghịch dưới biển cũng tiêu tốn không ít năng lượng kia mà.

Lâu An Nhiên suy ngẫm hồi lâu vẫn không tìm ra lời giải, cuối cùng chỉ có thể quy kết về một khả năng duy nhất: Hai mẹ con nhà này nhất định đã lén lút ăn mảnh sau lưng cô. Nếu không, thật chẳng cách nào giải thích nổi vì sao chỉ ăn một bữa mà cả hai vẫn cứ tràn đầy tinh thần đến thế.

Nhưng, họ đã lén ăn cái gì?

Trong đầu Lâu An Nhiên bỗng hiện lên viễn cảnh kinh dị: Một lớn một nhỏ đang cùng nhau vây bắt một con cá lớn giữa đại dương, kẻ gặm từ đầu, người nhai từ đuôi, cứ thế ngấu nghiến xẻ thịt con mồi...

Cô bỗng thấy lồng ngực nhộn nhạo, "phụt" một tiếng phun sạch ngụm cà phê vừa nhấp vào miệng. Phun xong, cô lập tức lật đật đi chuẩn bị một bữa tối thật thịnh soạn với món bít tết vị thì là, như thể muốn xua tan cái hình ảnh hãi hùng vừa hiện ra trong trí tưởng tượng.

......

Gia đình ba người tận hưởng một tuần lễ tại biệt thự nghỉ dưỡng, cuộc sống trôi qua yên bình như thể tách biệt hoàn toàn với thế gian. Lâu An Nhiên mỗi ngày vẫn giữ liên lạc với trợ lý để xử lý công việc, vẫn nắm bắt được ngôi sao nào đang dẫn đầu xu hướng, hay xã hội vừa xảy ra chuyện gì ly kỳ hỉ nộ.

Trong khi đó, Mạc Anh hoàn toàn gác lại tiếng kêu gào đòi nghe nhạc của hội người hâm mộ để chơi đùa thỏa thích. Tài khoản cá nhân của nàng đã có trợ lý lo liệu, tài khoản phụ dùng để phát sóng trực tiếp cũng bị cấm cửa, thế là nàng dồn hết tâm trí vào việc chơi với Cá Con và sáng tác nhạc.

Ngày nọ, giữa muôn vàn bộn bề, Nghê Tâm Ngữ cuối cùng cũng sắp xếp được thời gian để hỏi thăm nàng.

— Tiến độ ca khúc mới đến đâu rồi? Tốt nhất là nên nhanh một chút, chị không muốn hối thúc đâu, nhưng nếu em thực sự không muốn tiếp tục... — Nghê Tâm Ngữ chưa kịp dứt lời, Mạc Anh đã lên tiếng kháng nghị. Nàng đang nung nấu quyết tâm kiếm tiền nuôi gia đình, nỗ lực trở thành trụ cột vững chãi cho gia đình ba người cơ mà.

Nghê Tâm Ngữ hoàn toàn không hay biết về lý tưởng cao cả này, cô chỉ cảm thấy vô cùng an lòng khi thấy tiểu khả ái nhà mình dù vừa sinh con xong đã nhiệt huyết với sự nghiệp đến thế.

— Được, vậy em mau chóng gửi bản thu thử (demo) cho chị. Nếu được duyệt, thời gian tới em sẽ bận rộn lắm đấy. Sợ rằng em không thể phân thân để chăm sóc con nhỏ, có cần chị sắp xếp tìm một bảo mẫu không?

— Em đã có linh cảm rồi, sẽ sớm ra mắt ca khúc mới thôi. Còn bảo mẫu thì thôi ạ, Cá Con bám Lâu Tiểu Hắc lắm, một ngày không thấy chắc chắn sẽ nháo nhào lên cho xem. — Mạc Anh làm sao yên tâm giao báu vật nhà mình cho người lạ, vạn nhất nhóc tì nhát gan này lại bị cái gì dọa cho sợ hãi rồi vô tình biến lại thành cá thì coi như lộ tẩy hết.

Từ bao giờ không hay, Mạc Anh đã mặc định nơi nào có Lâu An Nhiên, nơi đó là vùng an toàn của mình, nàng trao đi sự tin cậy tuyệt đối.

Thấy Mạc Anh ngoan ngoãn phối hợp, Nghê Tâm Ngữ thầm cảm thán. Trong số những nghệ sĩ cô từng dẫn dắt, đây là người nghe lời và đáng yêu nhất, nhưng cũng là người khiến cô lo sốt vó nhất. Chuyện công khai tình cảm hay bí mật sinh con cứ như thanh đao treo lơ lửng trên đầu, dày vò thần kinh cô từng khắc:

— Công việc cần khẩn trương, nhưng em cũng phải chú ý giữ gìn sức khỏe. Phụ nữ mới sinh xong phải tẩm bổ, dưỡng cho thật tốt, thân thể mình mới là quan trọng nhất...

Mạc Anh: "..."

Gác điện thoại xong, mặt nàng đỏ bừng như quả táo chín, dáng vẻ ngập ngừng như muốn nói lại thôi. Lâu An Nhiên thấy nàng khác lạ, nhịn không được bèn truy vấn:

— Sao thế? Nghê Tâm Ngữ lại nói gì với em à?

Mạc Anh nhìn cô bằng ánh mắt đầy cổ quái:

— Chị Nghê nói phụ nữ mới sinh xong là không được "giao đuôi", thế sao ba ngày trước chị còn... ưm ưm...

Lâu An Nhiên vội vàng đưa tay bịt miệng nàng lại, theo bản năng liếc nhìn Cá Con đang ngồi bập bẹ tập nói một bên. Thấy tiểu gia hỏa vẫn đang chuyên tâm chơi đùa, cô mới hạ thấp giọng:

— Cái cô người đại diện Nghê Tâm Ngữ này thật chẳng đáng tin chút nào, toàn nói mấy chuyện tào lao. Lời cô ta em nghe một nửa, bỏ một nửa là được.

Ngày hôm đó hai người họ cũng chỉ mới dừng lại ở mức quẹt lửa thôi, cô đâu có cầm thú đến mức cưỡng cầu người vừa mới sinh nở làm chuyện quá giới hạn.

Mạc Anh hiểu ra, gật đầu ra chiều thông suốt:

— À, thế chị ấy bảo chị mặt lạnh tâm nóng, nhìn thì khó gần nhưng thực tế lại rất chu đáo, biết chăm sóc người khác, mấy câu này em có nên tin không?

Lâu An Nhiên: "..."