Lâu An Nhiên nhẩm tính lại một lượt, phát hiện cả cuộc chơi giờ đây chỉ còn đúng bốn người. Dựa theo danh sách đào thải mà loa phát thanh của tổ đạo diễn vừa công bố, những kẻ còn trụ lại đến cuối cùng chính là cô, Mạc Anh, Lý Trung Lỗi và giáo sư Nguyễn Thanh.

— "Tiếp tục thôi, một ngày nữa là có thể kết thúc rồi." — "Nhanh vậy sao chị?" Mạc Anh hình như đã nhập vai gián điệp đến nghiện, trong lòng có chút luyến tiếc không nỡ rời xa trò chơi.

Thế nhưng Lâu An Nhiên đã đánh giá thấp bản lĩnh ẩn thân của hai vị còn lại; họ lặn mất tăm suốt hai ngày trời mà chẳng thấy bóng dáng đâu. Mạc Anh tung tăng chạy nhảy trên con đường mòn giữa rừng, hứng chí lên lại nghêu ngao một khúc hát mới. Cuối cùng, nàng hăng hái hỏi: — "Nếu lát nữa gặp lại họ, chúng mình có nên dùng chiêu cũ để lừa họ ra không chị?"

Lừa? Lâu An Nhiên khẽ búng tay lên trán nàng: — "Cái này gọi là đối sách, không phải lừa." Mạc Anh xoa xoa trán, nhỏ giọng lầm bầm: — "Chẳng phải đều như nhau cả sao?"

Lâu An Nhiên nghe rõ mồn một, thong thả giải thích: — "Quy tắc trò chơi đã nêu rõ rồi, cho dù có kết minh thì cũng chỉ là liên thủ ngắn hạn, đến cuối cùng vẫn phải phân thắng bại." Ai cũng hiểu đạo lý kết minh, thế nên dĩ nhiên phải ra tay trước để chiếm ưu thế.

Mạc Anh trầm ngâm một lát rồi dè dặt hỏi: — "Vậy... chị cũng định bắn em sao?"

Lâu An Nhiên dĩ nhiên là không nỡ, cô thậm chí đã tính sẵn cách để đưa Mạc Anh lên ngôi vị quán quân. Nhưng lúc này, cô chỉ mỉm cười đầy ẩn ý: — "Nếu không muốn ăn đạn sơn thì phải ngoan ngoãn nghe lời, rõ chưa?" Mạc Anh không muốn bị bắn chút nào, nàng nghe tiếng nổ của súng sơn thôi đã thấy đau rồi: — "Thế chị muốn em làm gì?"

Lâu An Nhiên bỗng thay đổi thái độ, nghiêm túc nói: — "Đừng hát nữa." Gương mặt Mạc Anh lập tức trở nên khổ sở, thậm chí còn có chút tổn thương: — "Em hát không hay sao? Chị không thích à?"

Lâu An Nhiên vỗ về: — "Dĩ nhiên là không phải." Chỉ là hai kẻ nhây đến cuối cùng này, hoặc là đã kết minh, hoặc là đang ẩn nấp đâu đó trong rừng sâu. Cô không muốn rút dây động rừng, chiêu bài dụ dỗ ban nãy rõ ràng đã không còn hiệu quả nữa.

Mạc Anh nghe mà vẫn thấy mơ hồ: — "Sao lại không hiệu quả? Em thấy tốt mà, ngay cả Tư Tư còn bị lừa cơ mà." Lâu An Nhiên trìu mến xoa đầu Mạc Anh: — "Biên Cảnh, Lam Lan, Ổ Tư và Trương Minh Minh bị chúng ta loại là do yếu tố bất ngờ. Nhưng những người khác bị loại là do hai người kia ra tay. Họ dĩ nhiên biết rõ tình hình của chúng ta hiện tại, nếu em còn lộ diện hát hò, kết quả chỉ có một thôi."

Mạc Anh dường như đã hiểu ra: — "Vậy nếu gặp họ là chúng mình nổ súng luôn ạ?" Lâu An Nhiên gật đầu: — "Đừng nương tay."

Trên đoạn đường tiếp theo, Lâu An Nhiên một tay ôm bể cá, một tay cầm tay dạy Mạc Anh cách nhắm bắn. Cũng may là từ những người bị loại, họ đã thu giữ được không ít đạn. Mạc Anh không đành lòng nhắm vào vật sống, nhất là những chú chim đậu trên cành, nên nàng bảo Lâu An Nhiên khắc một dấu ấn lên thân cây để tập bắn. Sau khi lãng phí hơn mười phát đạn, nàng mới tìm được chút cảm giác: — "Oa, em thấy thứ này nguy hiểm thật đấy."

Lâu An Nhiên đáp khẽ: — "Thế nên đây mới là trò chơi." Mạc Anh nhớ đến sức mạnh của khẩu súng, tâm trạng rõ ràng trầm xuống thấy rõ. Nàng ôm súng, lẳng lặng bước đi phía trước một mình.

Rào... rào... Nhóc Cá Con toàn thân đầy váng dầu quẫy nước kháng nghị rầm rầm. Thấy Lâu An Nhiên không thèm để ý đến mình, bé càng bạo gan, nhảy vọt một cái từ bể cá vào thẳng lòng cô...

Lâu An Nhiên kinh ngạc, luống cuống tay chân đỡ lấy rồi vội vàng thả tiểu gia hỏa vào lại trong bể: — "Cá Con cần thay nước rồi, em đi cùng không?" Mạc Anh có vẻ mất hứng, không nói đi cũng chẳng bảo không. Lâu An Nhiên mặc định là nàng đồng ý. Hai người một trước một sau, cách nhau hơn hai mét, lẳng lặng hướng về phía bãi nước cạn. Đi ròng rã hơn hai tiếng đồng hồ, họ mới thấy bóng dáng của biển cả.

Cá Con quẫy nước rào rào trong bể, rõ ràng là đã đánh hơi thấy mùi vị của biển cả từ sớm.

Lâu An Nhiên đưa mắt quan sát tứ phía, thấy vùng nước cạn không một bóng người mới yên tâm đặt túi vật tư xuống, dựng khẩu súng sơn sang một bên. Cô dùng muối tinh tỉ mẩn cọ rửa sạch sẽ chiếc bể cho Cá Con. Nhóc tì vừa được thả vào làn nước mới liền lặn sâu xuống, tìm đến một gốc thủy thảo rồi hết cọ mạn trái lại sáp mạn phải, vẻ mặt vô cùng hưởng thụ.

Mạc Anh ôm súng dựa vào gốc cây gần đó, lẳng lặng ngắm nhìn bóng lưng Lâu An Nhiên đang bận rộn vì con. Bộ đồ rằn ri ôm sát lấy thân hình gợi cảm của cô; ở góc độ này, vòng eo thon gọn, săn chắc bị kéo căng thành một đường cong đầy sức sống và sức hút.

Mạc Anh bỗng cảm thấy cổ họng khô khốc. Nàng khẽ cử động ngón tay, trong lòng nảy ra ý nghĩ muốn lột phăng bộ đồ kia trên người Lâu An Nhiên xuống ngay lập tức.

Rửa xong bể, Lâu An Nhiên thấy Cá Con vẫn còn quyến luyến ôm lấy nhành thủy thảo cọ từ đầu đến đuôi, có vẻ đắc ý lắm. Cô mỉm cười: — Nếu con thích thế thì chúng ta mang cả nhành cây này về nhà nhé. — Thầm thì...

Cá Con nghe vậy liền bỏ rơi ngay nhành thủy thảo, thân mật quấn quýt lấy đầu ngón tay Lâu An Nhiên. Nhành thủy thảo vừa cho vào khiến không gian bể kính thu hẹp lại, chú vịt vàng tội nghiệp bị đẩy dạt sang một bên, hoàn toàn mất đi vị thế vốn có. Nhóc tì linh hoạt luồn lách qua từng kẽ lá, khi thì nấp kỹ sau tán cây xanh, khiến Lâu An Nhiên phải vòng sang phía bên kia mới tìm thấy. Bé sớm đã lĩnh hội được thú vui của trò trốn tìm, cứ thế ẩn mình chờ "mẹ Lâu" đến bắt.

— "Lâu An Nhiên bị loại."

— "!!!"

Cá Con sợ hãi lặn sâu xuống, nép chặt vào gốc thủy thảo không dám nhúc nhích.

Nghe tiếng loa vang lên, Mạc Anh giật mình đứng phắt dậy. Lâu An Nhiên ngoái đầu nhìn nàng, bên hông bộ đồ ngụy trang của cô đang bốc lên làn khói vàng lạnh lẽo – dấu hiệu của sự kết thúc.

Cách đó không xa, Lý Trung Lỗi giơ cao khẩu súng sơn, từng bước tiến lại gần với vẻ mặt hưng phấn tột độ: — Xin lỗi nhé, cô bị loại rồi.

Trên gương mặt Lâu An Nhiên chẳng hề lộ chút vẻ thất vọng nào, cô chỉ nhếch môi cười đầy ẩn ý: — Cuối cùng cũng chịu lộ diện rồi sao.

— "Lý Trung Lỗi bị loại."

— "......"

Nụ cười trên môi Lý Trung Lỗi chưa kịp tắt thì ngực anh ta đã trúng một phát đạn sơn. Cả người anh ta đờ ra vì ngỡ ngàng, rồi nhìn nụ cười của Lâu An Nhiên, anh ta mới vỡ lẽ: — Cô... cô còn có đồng bọn.

Lâu An Nhiên khẽ nháy mắt tinh nghịch với bóng người đang nấp sau thân cây, sau đó công thành thân thoái, ôm lấy bể cá bước đi cùng nhân viên công tác.

Mạc Anh nhìn theo bóng dáng Lâu An Nhiên bằng ánh mắt đầy ủy khuất, thậm chí còn đuổi theo vài bước, chỉ muốn buông súng bỏ cuộc ngay tại đây. Không có Lâu Tiểu Hắc bên cạnh, nàng cảm thấy trò chơi này chẳng còn gì thú vị nữa.

Lúc này tại hậu trường, tám người bị loại đang dán mắt vào màn hình nhìn hai dấu chấm đỏ nằm cách xa nhau mà không khỏi sốt ruột. Ổ Tư vỗ trán than thở: — Cứ theo đà này, có cho thêm ba ngày nữa chắc hai người họ cũng chẳng thể chạm mặt nhau nổi đâu.

Biên Cảnh thì quá hiểu tình hình, chêm vào một câu: — Nếu cho giáo sư Nguyễn một năm, bà ấy có thể lật tung cả hòn đảo này lên chỉ để nghiên cứu hết đám cây cỏ mất.

Nguyên nhân chẳng có gì khác, bởi hai kẻ sống sót cuối cùng đang mỗi người một ngả, đường đi lối về ngược hệt như tiếng trống xuôi kèn ngược, có đánh thêm tám gậy tre cũng chẳng thể nào chạm mặt nhau.

Mạc Anh cứ lang thang vô định dọc theo bãi nước cạn, vừa đi vừa đá sỏi để trút giận; còn giáo sư Nguyễn Thanh thì vẫn mải mê trong rừng sâu với những công trình nghiên cứu thực vật. Hai tâm hồn Phật hệ ấy cứ ung dung tự tại như sắp đắc đạo thăng thiên, khiến vị đạo diễn ngồi sau màn hình sốt ruột đến độ tóc rụng thành từng mảng.

Cuối cùng, đám nhân viên cấp dưới thấy trận chung kết cứ mãi xa xôi không hẹn ngày gặp, đành phải hiến kế hay. Nhờ vậy, cuộc đối đầu cuối cùng mới có thể diễn ra đúng như dự kiến.

......

— "Trở thành người chiến thắng cuối cùng của cuộc thi lần này, cô có cảm nghĩ gì không?"

— "......"

Mạc Anh vẫn đang trong trạng thái ngơ ngẩn, dường như vẫn chưa thể tin nổi vào màn tự sát đầy bất ngờ của giáo sư Nguyễn Thanh. Sau khi bị người phỏng vấn hỏi đi hỏi lại vài lần, nàng mới uể oải buông một câu: — "Tôi chẳng muốn thắng chút nào."

Sớm biết kết cục lại như thế này, nàng thà đi theo Lâu Tiểu Hắc chịu cảnh bị loại còn hơn. Nhân viên công tác lần đầu tiên nghe thấy một câu trả lời lạc quẻ như vậy, ngạc nhiên hỏi: — "Tại sao lại thế?"

Mạc Anh cau mày, đáp lời chân thật: — "Tôi nghe nói chơi mấy trò này, bên thắng có quyền yêu cầu bên thua làm một vài việc, ví dụ như bắt họ hát hò chẳng hạn."

Nhân viên công tác: "???"

Đoạn phỏng vấn này khi lên sóng hậu kỳ đã khiến khán giả được một phen cười nghiêng ngả, và cái danh hiệu "Cá mặn" của Mạc Anh cũng từ đó mà ra. Dĩ nhiên, đó là chuyện của sau này.

Mặc kệ trong cuộc thi có bao nhiêu ân oán, tổ đạo diễn cuối cùng cũng long trọng chuẩn bị một bữa tiệc chia tay thịnh soạn toàn hải sản, khiến ai nấy đều ăn uống thỏa thuê. Một tuần lênh đênh sinh tồn trên hoang đảo chính thức hạ màn, Lâu An Nhiên và Mạc Anh phải vòng vèo qua nửa thành phố mới về đến nhà.

Khi đã ngồi lọt thỏm trên ghế sofa, Mạc Anh vẫn cảm thấy mọi chuyện hư ảo như một giấc mơ, cho đến khi Lâu An Nhiên vội vã đặt bể cá xuống, giục giã: — "Mau dọn dẹp một chút đi, ông ngoại đến đấy."

Lão gia tử họ Trần gần như canh đúng từng giây để bước vào cửa. Ông đi đứng hùng dũng, khí thế hiên ngang, dáng vẻ hệt như đến để hỏi tội. Vừa thấy Mạc Anh, ông liền nặn ra một nụ cười có thể coi là hiền hậu, nhưng hễ liếc sang Lâu An Nhiên là mặt ông lại sa sầm xuống ngay lập tức: — "Hai đứa cuối cùng cũng chịu vác mặt về rồi đấy à? Mang con bé đi lâu như vậy, coi có được không hả?"

Lâu An Nhiên đau đầu, liếc mắt nhìn tiểu gia hỏa đang mải mê chơi nhảy cầu trong bể cá: — "Có cơ hội thì cũng nên để con bé ra ngoài mở mang tầm mắt một chút chứ ạ."

Trần lão gia tử chẳng thèm đếm xỉa đến cô, quay sang hỏi han Mạc Anh đủ điều rồi đột ngột chuyển chủ đề: — "Thế bé Trần Ngư đâu rồi? Mau để ta xem nào."

Mạc Anh đờ người ra, đưa ánh mắt cầu cứu về phía Lâu An Nhiên. Lâu An Nhiên lập tức ứng biến: — "Con bé đi chơi bên ngoài mệt quá, giờ đang ngủ say rồi ạ."

Lão gia tử nghe vậy liền bảo: — "Ngủ rồi à? Vậy để ta lên lầu xem con bé một chút, hai đứa cứ tự nhiên mà trò chuyện đi."

Lâu An Nhiên: "......" Mạc Anh: "......"

Dạo gần đây xương khớp của lão gia tử hồi phục khá tốt, nhưng leo lầu vẫn còn chút khó khăn. Lâu An Nhiên nhanh tay nhét chiếc bể cá vào tay Mạc Anh, nói át đi: — "Trần Ngư thích nhất là con cá này, mấy ngày rồi chưa thay nước, em giúp con bé thay nước đi."

Hai người trao đổi ánh mắt đầy ẩn ý. Sợ Mạc Anh không hiểu, Lâu An Nhiên còn kín đáo chỉ tay lên lầu. Mạc Anh lập tức hiểu ý, ba chân bốn cẳng chạy lên lầu làm nhiệm vụ thay nước.

Trong khi đó, Lâu An Nhiên rảo bước đuổi theo lão gia tử, ân cần đỡ lấy ông: — "Ông ơi, Trần Ngư ngủ rồi, hay là đợi con bé tỉnh dậy, con sẽ đưa nó sang chỗ ông chơi nhé?"

Trần lão gia tử sớm đã thấy Lâu An Nhiên có vẻ mờ ám, lời ra tiếng vào cứ như chê ông già cả vô dụng, bèn vỗ mạnh lên mu bàn tay cô một cái: — "Không cần, hôm nay ta nhất định phải nhìn thấy con bé."

Lâu An Nhiên: "......"

Thấy khuyên ngăn không thành, Lâu An Nhiên siết chặt chiếc điện thoại trong tay, thầm cân nhắc xem nên thành thật để được khoan hồng hay kháng cự để chịu nghiêm trị.

Rầm! Đại khái là do Mạc Anh đóng cửa quá vội vàng. Lão gia tử giật mình: — "Ơ kìa, cái con bé này tính tình nóng nảy thật đấy. Thế Trần Ngư ở phòng này, hay phòng kia?"

Lâu An Nhiên đỡ trán thở dài: — "Ông ơi, thực ra có một chuyện con vẫn chưa kịp thưa với ông." Lão gia tử lặng lẽ nhìn cô: — "Chuyện gì?"

Cánh cửa bỗng nhiên mở toang. Mạc Anh nháy mắt với Lâu An Nhiên một cái đầy tinh quái, rồi thân thiết đỡ lấy tay lão gia tử: — "Chắc là Trần Ngư biết ông tới nên đang ngủ bỗng giật mình tỉnh dậy đấy ạ. Ông có muốn vào thăm con bé không?"

Mọi sự chú ý của lão gia tử lập tức bị lời Mạc Anh thu hút: — "Tỉnh rồi à? Thế thì đúng là trùng hợp quá, ta cũng đang nhớ nhóc con Trần Ngư nhà mình đến phát điên đây!"

Trần Ngư đang ngồi lọt thỏm trong bồn tắm nghịch chú vịt vàng, tiếng vịt kêu "cạc cạc" vui tai hòa cùng tiếng nước vỗ. Bé con người ngợm ướt sũng, vừa ngẩng đầu thấy lão gia tử đã cười tươi rói, cất giọng ngọt sớt: — Cụ ngoại ơi!

Tiếng gọi ngọt ngào ấy khiến trái tim lão gia tử như tan chảy, ông chẳng còn tâm trí đâu mà để ý đến chiếc bể cá đặt một góc hay việc Trần Ngư đang ngồi trong làn nước lạnh ngắt.

Lâu An Nhiên đi theo sau mà mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, đến lúc này mới dám thở phào, người bỗng chốc mệt lử vì căng thẳng. Cô nhìn Mạc Anh bằng ánh mắt đầy thắc mắc, nhưng nàng cũng chỉ biết lắc đầu nhún vai; chính nàng cũng chẳng rõ cái ngòi nổ khiến nhóc cá nhát gan này biến hình qua lại là gì.

Lúc nãy Mạc Anh vội vàng chạy lên lầu, vừa xả nước vào bồn vừa ném Cá Con vào trong. Vì sợ lộ tẩy, nàng đá vội cánh cửa phòng lại, định bụng sẽ tạo hiện trường giả như thể Trần Ngư đang ngủ trong chăn. Ngờ đâu vừa xoay người một cái, Trần Ngư đã đại biến thành người, ngồi trong bồn tắm cười "ha ha" khoái chí.

Lâu An Nhiên trút được gánh nặng, cảm thấy trong phòng có hơi bí bách nên thuận tay mở cửa sổ ra. Gió lạnh ùa vào, thổi tan những nhịp tim đập loạn xạ vì hoảng hốt. Thật là vạn hạnh, suýt chút nữa thôi là mọi chuyện đã đổ bể.

Thế nhưng, có lẽ ông trời nghe thấy tiếng lòng may mắn của Lâu An Nhiên nên mới nở một nụ cười trêu ngươi.

Một cơn gió mạnh bỗng thốc tới, cánh cửa phòng vốn chưa được chốt kỹ bỗng "rầm" một tiếng, đóng sập lại đầy uy lực. Hai tiếng động chát chúa vang lên liên tiếp như hai tiếng sét đánh ngang tai, khiến tim Lâu An Nhiên cũng phải rúng động theo.

Mạc Anh vẫn luôn nơm nớp theo dõi màn tương tác của một già một trẻ, chỉ sợ có sơ hở nào. Kết quả là ngay khi cánh cửa đóng sầm lại, cái đồ nhóc túng hóa không lương tâm kia bỗng vèo một phát, biến thân trở lại thành cá ngay tức khắc.

Mạc Anh đứng hình: — "......"

Xong đời thật rồi. Nàng hình như đã hiểu cái ngòi nổ khiến nhóc cá này biến qua biến lại là gì rồi.

Tác giả có lời muốn nói:

Trần Ngư: "Cụ ngoại ơi, Tiểu Trần Trần biểu diễn màn ảo thuật 'biến người thành cá' cho cụ xem nhé, cụ nhìn kỹ này →_→"