Buổi tối Lý thị làm một bàn thức ăn thịnh soạn, toàn là những món mà Trúc Lan và Chu Thư Nhân thích ăn. Lý thị nịnh bợ quá mức rõ ràng, Trúc Lan và Chu Thư Nhân ăn rất ngon miệng. Chỉ có Triệu thị và Đổng thị là khổ mà thôi, mấy ngày hôm nay hai người bọn họ đều không nhàn rỗi, đến tay cũng không nhấc lên nổi. Sự thật chứng minh, lúc nào nên cứng rắn thì phải thật cứng rắn. Trúc Lan trở về chưa đến bảy ngày, cả Triệu thì và Đổng thị đã quay trở lại dâu hiền rồi. Hai người không dám động lòng riêng nữa, cũng cực kỳ tôn trọng Lý thị. Nhưng mà Lý thị cũng không vui mừng, bởi vì tâm tình dễ chịu là sẽ tăng cân. Mới có bảy ngày mà Lý thị đã tăng ít nhất tám chín cân, lại đeo không vừa vòng ngọc nữa rồi.

Trúc Lan trơ mắt nhìn Lý thị béo lên, cho dù nàng ta có khống chế lượng cơm cũng không có tác dụng, cân nặng của Lý thị tăng vọt cứ như bơm khí vào vậy. Lý thị khóc không ra nước mắt, cất vòng tay vào, nói:

- Mẹ, mẹ đã nói là nhất định sẽ tìm một chiếc vòng vừa với tay con, đời này con chỉ có thể trông cậy vào mẹ thôi đó.

Trúc Lan không thể vui nổi, nói:

- Mẹ đã nói thì nhất định sẽ giữ lời, cứ yên tâm đi.

Lúc này Lý thị mới vui trở lại, nói:

- Mẹ, nhà ta có xe ngựa rồi, chúng ta đi ra ngoài thành hái rau dại đi!

Trúc Lan: - … Khỏi.

Còn lâu cô mới chịu đi, mặc dù địa thế Bình Châu cũng khá rộng rãi, nhưng nằm cách núi không xa nên xung quanh vẫn có nhiều rắn. Thi thoảng còn nghe những người hay ra vào thành kể rằng nhà ai bắt được rắn đấy, cô không đi đâu!

Lý thị vô cùng thất vọng, mẹ không đi thì nàng ta cũng không được ngồi xe ngựa. Nhà mình mua xe ngựa về, ngoài Xương Liêm và hai đứa còn đang đi học ra, những người khác đều chưa từng được ngồi xe ngựa. Lý thị ngủ không ngon giấc.

Trúc Lan nhẩm tính thời gian, nói:

- Chúng ta chuyển đến Bình Châu được một khoảng thời gian rồi nhỉ?

Lý thị gật đầu:

- Dạ, mới đó mà đã sắp năm tháng rồi.

Trúc Lan nói tiếp:

- Vậy là sắp tới sinh nhật của ông thông gia.

Năm ngoái cha mẹ Trúc Lan làm lễ mừng thọ lớn, năm nay không tổ chức tiệc sinh nhật nữa. Tất nhiên nếu như Trúc Lan và Chu Thư Nhân muốn kỷ niệm thì bọn họ vẫn có thể lên đường trở về.

Một hồi Lý thị mới có phản ứng, nàng ta sực nhớ ra:

- Ôi, đúng, đúng, sắp tới sinh thần của cha con rồi.

Trúc Lan: "..."

Trong trí nhớ của Trúc Lan vẫn còn ấn tượng, thế mà Lý thị thân là con gái lại quên. Rất giỏi, rất Lý thị!

Trúc Lan giật giật khóe môi, nói:

- Dạo này trong nhà cũng không có chuyện gì lớn, con và Lão Đại trở về mừng sinh nhật với ông thông gia đi. Ta nhớ năm nay ông thông gia cũng 50 rồi, nên làm một bữa ra trò.

Năm mươi tuổi ở thời cổ đại là số tuổi không nhỏ, không phải ai cũng có thể sống đến bảy tám chục tuổi đâu, nhất là nông nhân lao động quanh năm.

Lý thị thật sự đã quên sạch sẽ, cốt yếu là vì nhà mẹ đẻ nghèo, làm gì dư dả tiền bạc tổ chức sinh nhật. Trước kia còn chưa xuất giá, cha không tổ chức sinh nhật bao giờ. Sau khi nàng ta lấy chồng, cha có tổ chức sinh nhật vào năm đầu tiên nàng ta thành gia lập thất. Nàng ta mang về một miếng thịt, cha ăn món thịt coi như đã mừng sinh nhật xong, đến cả mì trường thọ làm bằng bột mì trắng tinh cũng chẳng được ăn. Về sau bà nội không cho nàng ta mang đồ về nữa, nói là không làm sinh nhật, vì vậy nàng ta cũng không trở về. Thời gian lâu dần, bản thân nàng ta còn quên mất ngày sinh của cha mình.

Lý thị rơm rớm nước mắt nhìn mẹ, nói:

- Mẹ, mẹ đối xử với con thật tốt!

Đồng thời âm thầm thở dài, trí nhớ của mẹ quá xịn. Chuyện của năm ngoái, thế mà mẹ vẫn còn nhớ.

Trúc Lan duỗi tay cản Lý thị không cho nàng ta nhào sang đây, nói:

- Đứng nói chuyện là được rồi, với thể trạng này thì con đừng có nhào qua đây, ta chịu không nổi đâu!

Lý thị: "..."

Cảm động lập tức tan biến.

Trúc Lan thở phào. Vóc dáng Lý thị mập mạp, cô thật sự đỡ không nổi. Vả lại Lý thị còn rất khoẻ, ôm cô khiến cô cảm thấy khó thở!

Trúc Lan xua tay, nói:

- Được rồi, con cũng trở về chuẩn bị một chút. Con và Lão Đại đi sớm về sớm.

Lý thị lau nước mắt, vui mừng nói: - Dạ!

Nàng ta không những được ngồi xe ngựa nhà mình, mà còn có thể về nhà mẹ đẻ khoe khoang. Đúng, phải soạn ít đồ nàng ta không dùng mang về, tặng cho mấy người tẩu tẩu và chất nữ (cháu gái). Lần này phải làm cho cha cái lễ mừng thọ, để cho cha mẹ nở mày nở mặt. Càng nghĩ càng thấy hưng phấn!

Trúc Lan dựa vào gối đầu, suy nghĩ miên man. Cô và Chu Thư Nhân đều không nhắc tới sinh nhật của bọn trẻ, cẩn thận nhớ lại, Lão Đại sinh vào tháng mười, Lão Nhị cũng là tháng mười. Con gái lớn chào đời ngay mùa đông, tháng mười hai. Nguyên thân rất khoẻ, lại sinh nở thuận lợi cho nên mỗi năm một đứa vẫn ngon lành cành đào. Bên cạnh đó, thể chất của nguyên thân cũng rất dễ thụ thai nữa! May là sau khi sinh Xương Liêm xong có nghỉ một thời gian, Xương Liêm sinh vào tháng chín, Xương Trí sinh vào tháng tám, Tuyết Hàm sinh vào tháng năm. Trong sáu đứa con, sinh nhật của Tuyết Hàm là lớn nhất, còn sinh nhật của những đứa còn lại đều không lớn!

Trúc Lan cũng chỉ ngẫm lại, chứ không có ý làm sinh nhật. Trong ký ức của nguyên thân, ngoại trừ thôi nôi và lễ cập kê của con gái thì chưa từng tổ chức sinh nhật cho con cái. Ngay cả lễ nhược quán (thành niên) của con trai, à, lễ nhược quán của Lão Đại chẳng khác gì bữa cơm ngày thường.

Trúc Lan không muốn tính đến cháu trai và cháu gái nữa, nghĩ nhiều đau đầu.

*****

Hai ngày sau, Lý thị và Lão đại dẫn theo Ngọc Lộ và Minh Đằng về thôn Lý gia. Trúc Lan cũng cho vải vóc và một cặp bình bày trí làm quà mừng thọ.

Lý thị không có ở nhà, Đổng thị tiếp quản phòng bếp. Sau khi Trúc Lan trở về, Giang phủ không mời Đổng thị qua nữa, Đổng thị cũng không đề nghị đến đó thăm hỏi. Chẳng qua uy nghiêm của Trúc Lan vẫn còn sót lại khiến Triệu thị và Đổng thị không dám lại gần Trúc Lan. Trúc Lan cũng mừng vì được thanh tĩnh, đúng lúc cô có thời gian để tu tâm dưỡng tính.

Còn Chu Thư Nhân thì ở lì trong nhà, toàn bộ tâm tư đều dồn vào việc đọc sách. Bây giờ đã qua tháng Bảy, hơn một tháng nữa là bước vào kỳ thi Hương, Chu Thư Nhân cần phải tranh thủ đọc sách mới được.

Hai ngày sau nữa, cả nhà Chu lão đại đã quay trở lại, mang về không ít đặc sản núi rừng. Trúc Lan hỏi:

- Sao lại mang về nhiều đồ ăn thế này?

Chu lão đại nói:

- Mẹ, đây đều là đồ mà nhạc phụ và mấy vị thúc thúc cho. Nói nhà chúng ta sống ở Bình Châu, cái gì cũng phải dùng tiền, thịt này có thể ăn được một khoảng thời gian. Nếu không phải rau củ trong nhà còn chưa tới lúc thu hoạch thì họ còn muốn hái ít thức ăn cho chúng con cầm về nữa đấy.

Trúc Lan nhìn thịt thỏ và gà rừng phơi khô, biết rằng đây là quà cảm ơn của nhà mẹ đẻ Lý thị dành cho bọn họ.

- Cho ngươi là ngươi cứ cầm về à?

Chu lão đại: - Mẹ, có một mình còn làm sao cản nổi!

Lý gia toàn là những người có vóc dáng vạm vỡ, hắn thật sự có cản rồi, nhưng người ta nhấc tay một cái là có thể xách hắn sang một bên.

Trúc Lan vui vẻ, nói:

- Được rồi, cất hết vào đi!

Lý thị về nhà mẹ đẻ đã được đối đãi hết sức nồng nhiệt, cực kỳ nở mày nở mặt. Thấy tâm trạng của mẹ đang tốt, nàng ta vội vàng nói:

- Mẹ, mẹ con có nói, chờ cây trái trong nhà tới mùa sẽ cho người đưa tới đây. Con đã bảo là không cần rồi, nhưng mà mẹ con nói rằng không phải cho con, còn nói con có từ chối cũng vô ích thôi.

Trúc Lan: - … Ừm.

Lý thị thật sự có tiến bộ, đã học được cách quanh co nói đỡ cho nhà mẹ rồi.

Hiếm khi Lý thị giở trò, thấy mẹ đồng ý, nàng ta cười toe toét. Mặc dù nàng ta thích về nhà mẹ đẻ để khoe khoang, nhưng nàng ta hy vọng nhà mẹ đẻ sống tốt hơn. Lần này trở về, bởi vì không biết bọn họ sẽ về cho nên nàng ta mới được dịp nhìn thấy thức ăn ở nhà mẹ đẻ. Không có món chiên xào nào, trên bàn toàn là rau dại, thú rừng bắt được cũng để dành cho nhà chồng nàng ta. Lần này cha cũng không có làm tiệc mừng thọ, cho dù nàng ta vô tư nhưng vẫn cảm thấy khó chịu trong lòng.

Trúc Lan ra hiệu cho Lý thị:

- Trở về thay quần áo đi, thay quần áo xong thì đi ra đây ăn cơm.

Lý thị: - Dạ.

Cơm chiều là do Đổng thị làm, ba mặn một canh. Món canh là canh cá trích, còn thức ăn là gà hầm khoai tây, trứng chiên và cá kho. Thức ăn ở nhà họ Chu thật sự rất ngon, Lý thị nhìn thức ăn trên bàn, cảm thấy nàng ta đúng là người có phước nhất Lý gia.

*****

Buổi sáng hôm sau, vừa mới nước xong, cuối cùng Trúc Lan và Chu Thư Nhân cũng thấy mặt Xương Trí. Lúc cô và Chu Thư Nhân về đến thì Hứa tiến sĩ đã dẫn Xương Trí ra ngoài, Xương Trí hoàn toàn không ở Bình Châu.

Trúc Lan nhìn Xương Trí, trầm mặc một hồi, nói: - Gầy rồi.

Chu Thư Nhân hỏi:

- Con theo thầy của con đi đến nơi nào?

Sao trông dáng vẻ Xương Trí đầy vẻ mệt nhọc, Xương Trí là người khó tính cỡ nào cơ chứ. Thế mà quần áo trên người đã lâu không thay, tóc có cả bã nhờn rồi!