Thái giám có cầm thánh chỉ trong tay, cất giọng nói:

- Đại nhân nghe tuyên ý chỉ xong sẽ rõ ạ.

Chu Thư Nhân nghe hết lập tức ngộ ra, Hoàng thượng đang định nâng đỡ phủ Ninh Quốc Công. Ninh Chí Kỳ bắt đầu bằng một chức quan nhàn hạ ở Thương Bộ thuộc Hộ Bộ, sang năm Thương Bộ tách ra mới biết cụ thể chức quan ở Thương Bộ. Mặc dù bây giờ thoạt nhìn giống như bị giáng chức vậy, nhưng kiểu gì năm sau cũng thăng chức lại. Lúc này tới làm cho quen, còn hơn sang năm bỡ ngỡ không làm nên trò trống gì.

Công công nói tiếp:

- Thái tử có lời này gửi đến đại nhân, hy vọng đại nhân có thể nhờ ai đó dẫn dắt Ninh đại nhân nhiều hơn.

Chu Thư Nhân: - Bản quan hiểu rồi.

Sau khi thái giám trong cung đi khỏi, anh mới nói với Ninh Chí Kỳ:

- Đừng quá lo lắng, lát nữa ta sẽ cho người dẫn ngươi đi làm quen với Hộ Bộ trước, sau đó đến Thương Bộ, cũng sẽ phân công quan viên hướng dẫn ngươi.

Ninh Chí Kỳ thật sự rất căng thẳng. Hắn không có tài năng xuất chúng gì, hắn vốn tưởng đâu bản thân chỉ cần yên phận làm một chức quan nhàn hạ, dù sao hắn cũng có tước vị rồi, bây giờ bỗng nhiên cho hắn thăng quan. Nhất thời hắn rất hưng phấn, cũng hơi thấp thỏm:

- Cảm ơn đại nhân.

Chu Thư Nhân chăm chú nhìn Ninh Chí Kỳ, Ninh Tự có muốn dìu dắt cũng không dễ. Ninh Chí Kỳ là kiểu tương tự Lão Đại nhà mình, tuy nhiên bởi vì thân phận khác biệt nên Ninh Chí Kỳ vượt bậc hơn Xương Lễ nhiều. Người Chu Thư Nhân gọi đã đến. Sau khi Ninh Chí Kỳ ra ngoài, Chu Thư Nhân khẽ lắc đầu.

Ninh Chí Kỳ ra khỏi cánh cửa mới dám thả lỏng. Chu đại nhân là cha của em dâu, Thái tử dặn dò hắn phải nghe lời Chu đại nhân. Vả lại ông nội và Tam thúc luôn rất tôn sùng Chu đại nhân. Hồi nãy hắn cứ như đi gặp thầy dạy hồi nhỏ vậy, sợ lắm. Bây giờ hắn không căng thẳng nữa, cũng có tinh thần xem xét Hộ Bộ. Hộ Bộ là nơi có nhiều quan viên nhất, cũng bận rộn nhất. Hắn hơi cau mày, sau đó giãn ra. Tam thúc dạy bảo hắn được một khoảng thời gian, nên hắn đã có chút ít tự tin.

Mấy ngày sau đó, người báo tin mừng đến thôn Chu gia nên cả thôn Chu gia đều biết kết quả bảng vàng. Lúc người đi rồi, Chu tộc trưởng không ngừng lẩm bẩm “tổ tiên phù hộ". Có trời mới biết, phần mộ tổ tiên của nhà Thư Nhân bị dịch chuyển khiến Chu tộc trưởng sợ mất phong thuỷ cỡ nào. Ông ấy cực kỳ lo lắng sau này nhà Chu Thư Nhân không được may mắn nữa. Bây giờ cuối cùng cũng có thể yên tâm rồi, Bảng Nhãn mà. Lại có thêm một Bảng Nhãn, tiếc là không phải Trạng Nguyên. Nhưng có thành tích hạng hai thi Hương trước đó, cộng thêm việc Chu Thư Nhân từng là Bảng Nhãn từng bước thăng tiến, ở trong lòng vị tộc trưởng già, thật ra Bảng Nhãn tốt hơn Trạng Nguyên. Tộc trưởng già vui mừng khôn xiết, còn có một người khác đỗ Tiến sĩ. Trong tộc có niềm vui lớn, tộc trưởng chẳng thèm để ý Minh Thanh thi trượt. Sau này vẫn còn cơ hội!

Tuy nhiên, trong niềm vui sướng, tộc trưởng già ngủ một đêm không thức dậy nữa. Cứ thế mà đi…

Trúc Lan ở nhà nhận được thư khẩn là một khoảng thời gian sau đó. Trúc Lan đọc thư, trong lòng không khỏi hụt hẫng. Những người cô biết lúc mới xuyên tới lại có thêm một người rời khỏi cõi này, cô khá tôn trọng vị tộc trưởng già luôn vì gia tộc. Trúc Lan bảo quản gia dặn dò mọi người trong phủ ăn chay mấy ngày.

Tối đó Chu Thư Nhân trở về mới biết, anh trầm mặc nửa phút nói:

- Ông ấy cũng không còn gì phải tiếc nuối nữa.

Trúc Lan: - Ừ, không còn gì phải tiếc nuối nữa.

Tối nay hai vợ chồng họ hiếm khi không tâm sự cùng nhau, cả hai chỉ nằm trong im lặng chầm chậm hồi ức từng chuyện quá khứ. Chẳng biết chìm vào giấc ngủ lúc nào, sáng dậy tinh thần cả hai đều không mấy tươi tỉnh.

Triệu thị là người cẩn thận, thị sợ mẹ chồng nghĩ nhiều ảnh hưởng sức khoẻ. Thị nói:

- Mẹ, con thấy còn đang đầu xuân, hay là chúng ta tới thôn trang chơi mấy ngày đi?

Thị đã phát hiện ra từ lâu rồi, mẹ chồng rất không thích ra ngoài. Không phải chuyện không cần thiết thì mẹ chồng hoàn toàn không muốn bước nửa bước ra khỏi nhà chính.

Trúc Lan hơi dao động rồi, thế nhưng bên cạnh vẫn còn bài học xương máu, vả lại cũng có nguy hiểm không rõ, cô lắc đầu nói:

- Thôi, không đi.

Triệu thị tính nói gì thêm, Tô Huyên bỗng nói chen vào:

- Mẹ không đi thì không đi thôi. Mẹ xem năm ngoái Đại tẩu trồng rau củ rất tươi tốt, mẹ có muốn thử trồng không?

Trúc Lan cười nói:

- Bây giờ còn sớm. Được rồi, mẹ biết các con lo lắng cho mẹ, yên tâm đi, mẹ không sao đâu.

Nói chuyện thêm một lúc nữa, Triệu thị và Tô Huyên mới đi ra ngoài. Triệu thị khó hiểu hỏi:

- Sao đệ muội lại ngăn cản tẩu?

Tô Huyên nói nhỏ: - Nhị tẩu quên vụ ám sát rồi à? Cha mẹ không nên rời khỏi Kinh Thành thì hơn.

Triệu thị mới chợt nhận ra, thị giật thót tim. May mà thị chưa nài nỉ mẹ chồng, cha chồng lo cho mẹ chồng nhường nào. Nếu thật sự theo lời thị rời khỏi Kinh Thành rồi xảy ra chuyện thì đừng nói là cha chồng, tướng công cũng không tha cho thị đâu.

Tô Huyên quan sát Nhị tẩu, nói:

- Nhị tẩu, sao muội cảm thấy tẩu hơi béo ra nhỉ?

Triệu thị: - Vậy hả? Chắc là do Nhị ca của muội ở nhà, tẩu ăn uống được cũng không ưu sầu chuyện gì.

Tô Huyên: - Không rõ ràng như tháng này đâu.

Tô Huyên vẫn luôn dồn sự chú ý của mình lên người tướng công, nên thị không để ý Nhị tẩu nhiều. Thế nhưng rõ ràng Nhị tẩu béo hơn hẳn lúc mới ăn Tết xong.

Triệu thị ngạc nhiên, thị sờ vòng eo và gương mặt mình, vẻ mặt cứng đờ, sau đó trợn to hai mắt:

- Tẩu phải mời đại phu tới mới được.

Tô Huyên là người thông minh, thấy tẩu tẩu dùng hai tay đỡ cái bụng nhỏ, thị liền ngộ ra, nói:

- Đúng là nên mời đại phu.

Một canh giờ sau Trúc Lan nhận được tin tức Triệu thị đã mang thai hơn hai tháng, cô ngạc nhiên đi tới Nhị phòng:

- Con đã làm mẹ mấy lần rồi mà sao không phát hiện ra vậy?

Triệu thị xoa bụng, nói:

- Kinh nguyệt của con tới rất đúng ngày, tháng nào cũng có nên con mới không phát hiện ra.

Trúc Lan bèn hỏi: - Đại phu nói sao?

Triệu thị đỏ mặt, bảo là bị động thai khí:

- Phải uống ít thang thuốc dưỡng thai ạ.

Trúc Lan: “...”

Ờ… cũng rộn chuyện quá. Hai vợ chồng này thật là, tình cảm tốt đẹp mà cũng muốn có con nữa.

Sắc mặt Triệu thị đỏ bừng, lúc này chẳng còn mặt mũi gì nữa. Nhớ lại lúc nãy Ngũ đệ muội tỏ vẻ lúng túng, thị cảm thấy cả người như muốn bùng cháy.

- Mẹ…

Trúc Lan bình tĩnh lại, nói:

- Con cũng biết mình phải làm gì rồi, mẹ không dặn dò thêm nữa. Mẹ về trước đây!

Triệu thị thở hắt ra, cầm lấy cây quạt hòng quạt cho độ nóng trên gương mặt giảm xuống. Xấu hổ nhưng vẫn thấy vui, thị có thai rồi!

*

Từ Châu

Đổng thị cũng mới tiễn đại phu đi, thị lại mang thai. Thị và tướng công cẩn thận phòng ngừa, nghĩ rằng con gái còn nhỏ nên định chờ cho bọn chúng lớn hơn chút.

Bà tử mừng rỡ, nói:

- Lần này chắc chắn là tiểu công tử, để coi còn ai dám nói xấu nữa.

Đổng thị không quan tâm đến những lời đàm tiếu nữa. Từ sau khi rạch ròi với Triệu gia, bước sang năm mới mẹ của Triệu Cát không mò đến nữa. Bà già đó lắm mồm thật, nhưng lại có tuổi, thị không tiện ra tay làm gì mụ. Nói chuyện sâu sắc thì mụ không hiểu để mà suy ngẫm trong lòng, dần dà thị cũng lười nói.  

Đổng thị vuốt bụng, thị hy vọng là con trai, tuy tướng công bảo không sao, nhưng thị vẫn cứ hy vọng có thể bớt đi mấy lời đàm tiếu và phiền toái. Thị nói:

- Lấy giấy bút lại đây, ta phải viết thư gửi về Kinh Thành.

*

Kinh Thành

Người mà Thái tử phái đi Bình Châu đã gửi tin về, báo là tìm được bô lão của Thi gia rồi và đang trên đường hồi kinh. Hoàng thượng và Thái tử đưa mắt nhìn nhau, cả hai lâm vào trầm mặc. Phải có phát hiện gì đó mới dẫn người về, trong thư còn viết trên đường hồi kinh sẽ đón thêm người nên cần đợi thêm một khoảng thời gian nữa.

Hoàng thượng đặt thư xuống, nói:

- Cho người đi nói với Dụ Đãng một tiếng… Thôi, cứ để đám người đó về Kinh Thành, xác nhận xong rồi nói sau.

Hoàng thượng tiếp tục hỏi Thái tử:

- Trương Dương tiếp tục càn quấy trong phủ à?

Thái tử: - Vâng, tiếp tục càn quấy.

Hoàng thượng không tin sau khi Trương Dương biết thân thế thật của mình bắt đầu thoái chí và càn quấy cho qua ngày đoạn tháng, ngài không tin Trương Dương không hận. Ngài nói:

- Sai người theo dõi hắn ta sát sao một chút.

Thái tử không dám lơ là cảnh giác, nói: - Tuân chỉ.