Nhất thời, toàn bộ nha môn Hộ Bộ lâm vào yên tĩnh. Tất cả mọi người lo nhìn chằm chằm Chu Thư Nhân, Chu Thư Nhân tiếp tục lui ra đằng sau một bước rồi phất tay áo rời đi mà không nói một lời nào.

Thi Khanh thở phào nhẹ nhõm, may quá, may quá, Chu đại nhân không hỏi đến cùng. Cố Nhâm vội vàng cất túi tiền vào, mồ hôi đầy người. Gã còn tưởng đâu hôm nay gã tàn đời rồi!

Thi Khanh hắng giọng, bản thân hắn có chút hiểu biết về Chu đại nhân. Hắn nói:

- Sau này không được làm chuyện l* m*ng, may là Chu đại nhân không để ý đó.

Cố Nhâm cũng thở hắt ra, thăm dò:

- Vậy hôm nay có thể đăng ký được không?

Trong lòng Cố Nhâm vẫn luôn nơm nớp lo sợ, bụng dạ cồn cào có linh cảm chẳng lành.

Thi Khanh nói nhỏ: - Không sao. Đại nhân bận lắm, không để ý mấy chuyện nhỏ nhặt đâu.

Cố Nhâm không lo lắng nữa. Phải, Chu Thư Nhân rất bận. Gã cúi đầu giấu đi cảm xúc trong đáy mắt, nghe bảo năm nay đẩy mạnh tu sửa đường đi. Gã bèn hỏi nhỏ:

- Nghe nói Công Bộ mới nghiên cứu ra được thứ gì đó để sửa sang đường sá hả?

Thi Khanh không biết cụ thể, căng thẳng trong lòng:

- Ta còn không biết mà sao thúc biết hay vậy?

Vậy là vẫn còn người đang ẩn núp chưa bị lôi ra hoàn toàn!

Cố Nhâm hối hận, ước gì có thể vả vào miệng mình. Hoá ra còn là bí mật! Gã nói:

- Chắc là ta nghe nhầm rồi. Ngươi cũng biết đó, thương nhân bọn ta có rất nhiều chỗ nhận được tin tức.

Thi Khanh nhìn chằm chằm Cố Nhâm đầy ẩn ý, cười nói:

- Có điều… có vài lời nói nên cẩn thận một chút thì hơn.

Cố Nhâm nghe vậy, biết là muốn tốt cho mình, trong lòng khoan khoái hơn hẳn, cuối cùng chẳng còn cảm giác nơm nớp lo sợ gì nữa.  

Chu Thư Nhân trở về cũng không để bụng chuyện lúc nãy, anh không muốn rước việc vào người vì anh bận lắm. Anh day giữa trán, thấy Hoàng thượng lại phê chuẩn tấu chương của Công Bộ thì mím chặt môi. Sửa đường là chuyện tốt, nhưng chi phí đầu tư rất lớn. Đừng nói là thời cổ đại, ngay cả hiện đại cũng có nhiều nơi chưa dám xây đường.

Chu Thư Nhân xem tấu chương xong tỏ ra cực kỳ lo lắng, đây cũng là lỗi của anh. Năm ngoái Giang Nam mưa to không ngớt, đê đập vừa mới sửa xong trở thành một đống đổ nát như vòng tuần hoàn chết chóc. Vì vậy lúc nói chuyện phiếm với Phương đại nhân, anh đã từng nói phải chi có thể không thấm nước thì hay quá. Như vậy, bọn họ không cần chi ra ngân sách thường niên để sửa đê đập. Anh còn nói thêm nhiều điều nữa, sau đó quên khuấy đi mất và tiếp tục bận tối mặt tối mũi.

Phương đại nhân ghi nhớ trong đầu, lại tìm thấy một vài thông tin trong sách cổ. Không ngờ, vừa ăn Tết xong chưa được bao lâu đã nghiên cứu ra xi măng. Mặc dù vẫn chưa điều chỉnh tỉ lệ tới mức hoàn hảo, nhưng ảnh cảm thấy được vậy là tốt lắm rồi. Chu Thư Nhân thở dài, quốc khố không sung túc nổi!

*

Hoàng cung

Tối đó Hoàng thượng đã nhận được thông tin đăng ký của Cố Nhâm rồi, Thi Khanh cũng giao cho Hoàng thượng tất cả những gì hắn điều tra ra. Ánh mắt Hoàng thượng ánh lên sự lạnh lùng, nói:

- Thảo nào tìm mãi không ra, do trong nước có quá nhiều thương nhân. Tiếp tục điều tra cho trẫm, trẫm phải biết được hang ổ của họ.

Thi Khanh nhận lệnh: - Tuân chỉ.

Hoàng thượng nhìn Thi Khanh mà trong mắt tràn ngập phức tạp. Ngài đã cẩn thận xem bức hoạ vẽ con trai của Thi Khanh, không biết có phải bởi vì trong lòng có chút suy đoán hay không mà ngài càng nhìn càng cảm thấy hơi giống tiểu cữu cửu. Ngài nói:

- Ngươi đứng lên đi!

Thi Khanh đứng dậy, đáp: - Đội ơn Hoàng thượng.

Hoàng thượng vờ như chỉ đang hỏi chuyện vu vơ:

- Sức khoẻ của ngươi đã tốt hơn chưa?

Thi Khanh ngạc nhiên ngẩng đầu lên nhìn. Hắn không cho rằng Hoàng thượng biết hắn trúng độc, mà là bất ngờ khi nghe được Hoàng thượng quan tâm mình? Sau đó hắn vội vàng bình tĩnh lại, chắc Hoàng thượng chỉ thuận miệng hỏi thôi. Hắn đáp:

- Điều trị bấy lâu, đường con nối dõi chắc là sẽ hơi gian nan một chút nhưng thần không quan tâm nữa rồi.

Hắn nghĩ, bản thân là một công cụ, đã có một đứa con trai nên hắn cũng ý thức được, chủ cần con trai yên ổn mà thôi.

Hoàng thượng: “...”

Nhưng ngài để ý, phải chi ngài biết trước nhỉ! Âu cũng là do định mệnh.

Buổi chiều hôm sau, Tô Huyên ở ngoài trở về mang cho mẹ chồng ít hoa. Thị nói:

- Con dâu thấy hoa khá đẹp nên mới muốn điểm tô cho chỗ của mẹ thêm chút sắc màu ạ.

Trúc Lan dặn dò nha hoàn:

- Trưng ở chỗ thích hợp đi.

Tô Huyên thấy mẹ chồng đang cắt hoa giấy, nói:

- Tay nghề của mẹ càng ngày càng tốt, đứng từ xa nhìn thật sự rất giống hoa thật.

Trúc Lan cười tít mắt, nói:

- Mẹ cũng chỉ có mấy sở thích này thôi.

Dạo này cô thích cắm hoa, làm hoa giấy, hoa lụa,...

Tô Huyên không định đi ngay. Tướng công đã đến Hàn Lâm Viện làm biên tu rồi, bậc cáo mệnh của thị vẫn là huyện chúa. Tướng công thi cử thuận lợi, tương lai rất đáng kỳ vọng. Thị cũng khá hài lòng về cuộc sống, thị vốn hay cười, bây giờ vẻ mặt càng thêm nhẹ nhõm, thị nói:

- Hôm nay con gặp Thẩm Di Nhạc ở cửa hàng trang sức, nàng ta trát tới mấy lớp phấn lên mặt đấy mẹ.

Đủ thấy cuộc sống trôi qua không mấy êm đềm, quầng mắt xanh xao, già đi trông thấy. Không giống như thị, trái lại càng ngày càng trẻ, sắc mặt hồng hào.

Trúc Lan ngẩng đầu, hỏi:

- Chắc là Diêu thế tử ở Binh Bộ không êm rồi.

Mối quan hệ giữa Chu Thư Nhân và Lý đại nhân khá tốt, đôi lúc nói chuyện phiếm cũng có thể nghe được một hai câu. Chẳng qua bọn họ hiếm khi để ý quá nhiều đến Diêu hầu phủ.

Tô Huyên thật sự không biết, nhưng ngẫm lại cũng phải: - Chắc vậy.

Trúc Lan cười nói:

- Con trốn ở chỗ của mẹ, không về xem Minh Gia và Ngọc Văn à?

Cứ nghĩ đến con trai là Tô Huyên lại đau đầu, thị nói:

- Mẹ nghĩ mà coi, con và Xương Trí đều không phải những người hay nói mà sao đứa nhỏ đó miệng nói không lành da non thế nhỉ? Buổi sáng thức dậy là miệng mồm bắt đầu không rảnh, mãi cho đến tối đi ngủ mới thôi.

Cộng thêm đang ở độ tuổi có tính rất thích hỏi vì sao, gặp phải chuyện gì cũng hỏi vì sao, hỏi cho đến cùng, khó chiều thôi rồi.

Tô Huyên nhìn Minh Tĩnh đang ngủ say trên giường đất nhỏ, trong mắt tràn ngập hâm mộ. Thị nói:

- Mấy đứa bé Đại phòng là nghe lời nhất.

Trúc Lan cười nói:

- Như nhau cả mà, như nhau cả mà. Trẻ con có cá tính riêng thì tốt chứ sao, nhà chúng ta đâu phải nhà khắt khe gì.

Tô Huyên duỗi tay nựng cái chân nhỏ bụ bẫm của Minh Tĩnh, đôi mắt ánh lên ý cười:

- Thằng bé rất giống Đại tẩu, không biết Đại tẩu đi đến đâu rồi?

Bởi vì thời gian được nghỉ khá ngắn, họ chỉ sửa soạn đơn giản rồi lên đường luôn. Trúc Lan đáp:

- Mẹ cũng không biết.

*

Quán rượu

Diêu Triết Dư ngồi ở chỗ sát mặt phố uống rượu, buồn bực, chán nản, đâu còn khí phách hăng hái năm xưa. Đôi mày cau chặt chưa từng thả lỏng, lần này xin lệnh không thành là hắn ta đã thấy được tương lai như thế nào rồi.

Diêu Triết Dư rót rượu, tất cả mọi người ở Binh Bộ đều bận rộn trong khi chỉ có mỗi mình hắn ta bị gạt ra bên lề. Hắn ta ngắm nhìn người đi bộ hối hả trên đường, rồi lại nhìn quan binh đang tuần tra các hộ buôn bán, tiếp tục uống thêm một chung rượu, bỗng nhiên ánh mắt ngưng trọng híp mắt gọi đầy tớ tới:

- Đuổi theo chiếc xe ngựa kia, cẩn thận một chút!  

Đầy tớ nhanh chóng quay lại: - Mất dấu rồi ạ.

Diêu Triết Dư chăm chú nhìn tên đầy tớ đi theo mình, phất tay: - Cút ra ngoài đi!

Diêu Triết Dư không uống rượu nữa, hắn ta cười khẩy thành tiếng. Hoá ra là vậy! Bảo sao hắn ta phát hiện không bắt được ai, chừng ấy năm trời đến cả đầy tớ thân cận cũng không đáng tin.

*

Hộ Bộ

Xương Nghĩa đứng ở bên ngoài Hộ Bộ, hắn đến lãnh khoản bạc thứ hai. Hắn thầm mắng quan viên Lễ Bộ xong mới đi vào trong, bắt buộc phải cầm bạc về. Chu Thư Nhân thấy con trai tới, chỉ vào tấu chương đã được phê chuẩn:

- Mang đi lấy bạc đi!

Xương Nghĩa nhìn mớ sổ sách ở trước bàn cha, trong lòng run lên. Lần trước tới đây cũng nhiều như vậy, hắn nói:

- Cha, cha có làm việc cũng phải nhớ nghỉ ngơi nha!

Chu Thư Nhân xua tay, nói:

- Ừm, cha còn nhiều việc chưa xong, con trở về đi!

Nửa canh giờ sau, Chu Thư Nhân thấy thái giám trong cung dẫn Ninh Chí Kỳ đến bèn hỏi:

- Vụ gì?