Hai ngày sau, phủ Ninh Quốc Công treo cờ tang: Đỗ thị bị bệnh qua đời. Đúng vậy, lý do mà phủ Quốc Công công bố ra là Đỗ thị bị bệnh qua đời. Trúc Lan đích thân tới viếng, không cần biết Đỗ thị chết như thế nào, nhưng ngoài mặt là bị bệnh chết, cho nên phải dành cho bà ta sự tôn trọng xứng đáng. Tất nhiên không phải tôn trọng Đỗ thị, Quốc Công tỏ ra thành kính âu cũng là vì hai đứa cháu trai Ninh Chí Kỳ và Ninh Chí Tường.

Tống thị - thê tử của Ninh Chí Kỳ lo sắp xếp chuyện hậu sự. Lúc Trúc Lan đến, Tống thị đang đón tiếp khách khứa đến viếng. Trúc Lan không muốn làm phiền Tống thị, cô tự đi vào. Quan tài của Đỗ thị được làm bằng chất liệu tốt nhất, đồ dùng cũng toàn là loại tốt nhất bởi đây là thể diện của phủ Quốc Công.

Tống thị đi tới, nói:

- Hôm nay bận quá không thể tiếp đón Thục nhân chu đáo!

Trúc Lan thấy gương mặt Tống thị tiều tuỵ trông thấy, nói: - Cực thân con rồi.

Tống thị nở một nụ cười chua xót. Mẹ chồng chết rồi, thị cũng thở phào nhưng chết không mấy vẻ vang. Hoàng hậu nương nương can thiệp chuyện này, thị đang lo lắng không biết tướng công có bị giận lây hay không. Hoàng hậu nương nương nói giết mẹ chồng là giết luôn, tướng công và tiểu thúc nhà chồng van xin không có tác dụng. Cha chồng đổ bệnh chưa khỏi, nghĩ thôi cũng thấy nóng ruột.

Tống thị còn chưa kịp nói gì tiếp, Trúc Lan đã vỗ mu bàn tay Tống thị nói:

- Con không cần đón tiếp ta, con cứ đi làm chuyện của con đi.

Nói xong, bà tử hầu hạ bên cạnh phu nhân Quốc Công cũng vừa bước vào. Nói:

- Thưa thục nhân, lão phu nhân nghe nói người tới rồi nên muốn nói chuyện với người một lúc ạ.

Hôm nay Trúc Lan không định đi thăm phu nhân Quốc Công, nhưng lão phu nhân lại muốn gặp cô nên cô phải đi. Cô đáp: - Được.

Tống thị: - Em dâu đang ở cùng bà nội đấy ạ.

Giọng của Tống thị khản đặc, cổ họng sắp nói không ra hơi. Ai không biết còn tưởng đâu tình cảm giữa mẹ chồng và nàng dâu của thị tốt đẹp lắm!

Trúc Lan còn đang suy nghĩ sao con gái mình không có ở đây, bèn gật đầu đáp: - Ừm.

Tống thị không hiểu: bà nội không cho em dâu đến đây, đến cả Dung Xuyên cũng không đến đây. Thị quay đầu nhìn quan tài, ánh mắt trở nên châm chọc. Lẽ ra mẹ chồng đã có một đời vẻ vang, cuối cùng lại tự bê đá đập chân mình. Lúc sinh thời mẹ chồng đối đãi với Du thị không tới nỗi nào, vậy mà lúc này thế nào… chỉ có mình thị bận trong bận ngoài, hồi nãy Du thị hôn mê bất tỉnh rồi. Xỉu thật hay giả, thị nhìn một cái là biết.

Trúc Lan đi dọc theo lối đi nhỏ, ngắm nhìn phủ Quốc Công đã từng thịnh vượng mà nay sự thịnh vượng này đã bị chính tay Đỗ thị phá hoại phần nào. Quốc công và phu nhân Quốc Công già rồi, sớm hay muộn gì cũng có một ngày rời khỏi thế gian. Sức khỏe Ninh Huy không tốt, Ninh gia chỉ có thể trông cậy vào Ninh Chí Kỳ. Đáng tiếc, Ninh Chí Kỳ không có gì nổi trội.

Ban đầu nếu như Đỗ thị không hành động ngu xuẩn, có Ninh Quốc Công mưu tính thì Hoàng hậu và Ninh Huy vẫn còn quan hệ huyết thống với nhau, có thể che chở cho phủ Quốc Công thêm vài thế hệ. Bây giờ Hoàng hậu tức giận với cả nhà Ninh Huy, cho nên mới hành động sạch sẽ và triệt để luôn. Mặc dù đúng là vì dòng họ Ninh thị thật, nhưng cũng có phần xa cách với nhánh Ninh Huy rồi. Thái tử là con trai ruột của Hoàng hậu, cảm xúc của Hoàng hậu kiểu gì chẳng ảnh hưởng đến Thái tử. Không được bệ hạ đời kế coi trọng, tình thế đang yên đang lành lại bị phá hỏng.

Ninh gia có Quốc Công chèo chống, Hoàng hậu có tình cảm với Ninh Quốc Công nhưng mai này Quốc Công và phu nhân Quốc Công qua đời thì sao?

Thái tử là người lòng dạ thâm sâu, đế vương vô tình kia mà!

Trúc Lan đã tới nhà chính, thấy con gái và phu nhân Quốc Công đang trò chuyện thì tươi cười bước vào:

- Lão phu nhân, ta tới thăm lão phu nhân đây!

Cơ thể lão phu nhân còn yếu, phải nằm trên giường không được cử động. Bà cụ chỉ có thể khẽ cử động cổ, giọng nói cực kỳ áy náy:

- Ngươi đến rồi à! Tuyết Hàm có chuyển lời hỏi thăm của ngươi đến ta rồi, cảm ơn ngươi đã lo lắng cho ta. Mau ngồi xuống đi!

Trúc Lan không ngồi quá gần, bà cụ cần có không gian thông thoáng. Trong lòng Trúc Lan không khỏi cảm thấy khó chịu, vốn dĩ sức khỏe của bà cụ đã không được tốt rồi, giờ lại còn nằm liệt giường, cô cũng rất khâm phục tinh thần lạc quan của bà cụ này. Cô nói:

- Lão phu phải chú ý điều trị đàng hoàng. Khi nào sức khỏe của lão phu nhân hồi phục, ta sẽ tới đây trò chuyện với lão phu nhân nhiều hơn.

Lão phu nhân mỉm cười, nói:

- Ta sẽ chú ý điều trị đàng hoàng, ta phải sống thật khoẻ mạnh!

Bà cụ không những không yên tâm về tướng công minh, mà còn không yên tâm về phủ Quốc Công. Con gái và nhánh nhà Ninh Huy nảy sinh khúc mắc, tính cách con gái quyết đoán nhưng cũng cực kỳ bướng bỉnh. Đã khắc ghi chuyện gì trong lòng là khắc ghi cả một đời. Ninh Huy không dám oán trách con gái, nhưng Đỗ thị đã sống cùng con trai cả đời rồi cho nên hai huynh muội họ không thể trở lại như xưa. Vì vậy, bà cụ phải sống. Chỉ khi còn sống mới có thể khiến con gái nghĩ đến phủ Quốc Công nhiều hơn.

Sao Trúc Lan lại không nghe ra suy nghĩ của lão phu nhân. Bây giờ chắc chắn lão phu nhân rất hận Đỗ thị, càng hối hận vì không xử lý Đỗ thị từ sớm để cho tình thế của phủ Quốc Công trở nên bị động. Cô nói:

- Lão phu nhân thả lỏng nhiều hơn đi, tâm trạng tốt thì sức khoẻ ắt sẽ tốt theo thôi.

*

Tại viện của Ninh Chí Tường, Ninh Chí Tường vẫn luôn nằm liệt trên giường. Buổi sáng hắn ta có đi ra ngoài một lúc, nhưng không ở lại bao lâu đã trở về rồi. Sắc mặt hắn ta tái nhợt, cứ nhìn chằm chằm lên nóc giường.

Du thị cầm khăn lau nước mắt, nói:

- Sao này chúng ta biết phải làm sao?

Vốn dĩ cho rằng cha chồng có thể lên làm Quốc Công, mẹ chồng trở thành phu nhân Quốc Công sau bao vất vả. Kết quả thì sao, mẹ chồng chết rồi, cha chồng đổ bệnh, sau này tước vị Quốc Công có khi bỏ qua cha chồng mà truyền thẳng cho Đại ca cũng nên. Đại ca mà thành Quốc Công, cả nhà bọn họ phải dọn ra khỏi phủ Quốc Công. Cho dù được chia gia sản, cũng chỉ là người bình thường. Ả và Tống thị không hợp tính nhau, nghĩ đến sức khoẻ bà nội không tốt, còn không thích ả, trong lòng càng thêm lo lắng.

Ninh Chí Tường ho khan một cách yếu ớt, nói:

- Câm miệng! Ta còn chưa chết, nàng khỏi khóc tang!

Du thị không dám khóc nữa. Nếu tướng công thật sự xảy ra chuyện gì bất trắc, thì thị làm sao mà sống được đây!

Ninh Chí Tường không muốn nói tới Du thị, nhưng lại tức giận:

- Nàng không đi ra đằng trước khóc tang mà giả vờ ngất xỉu để trở về phòng thì người ngoài sẽ nghĩ cả nhà chúng ta thế nào?

Du thị không muốn đi, bởi cả phủ đều biết mẹ chồng gây ra chuyện gì rồi. Nếu không nhờ trước đó Hoàng hậu và ông nội cản lại, bây giờ có lẽ mọi chuyện đã lan truyền cho khắp kinh thành biết. Ả nghĩ đến Hoàng hậu nương nương, bỗng thấy sợ hãi hơn. Hoàng hậu nương nương cũng không thích ả, ả nói:

- Chàng nghĩ thử xem vì sao Hoàng hậu lại thích Chu Tuyết Hàm chứ?

Ninh Chí Tường nhắm mắt lại, hắn ta cũng muốn biết lắm. Cùng là cháu trai, vì sao Hoàng hậu nương nương cứ đối xử lạnh nhạt với hai huynh đệ họ và không quan tâm hai huynh đệ họ năn nỉ. Trái lại, Hoàng hậu ra sức che chở Dung Xuyên trong tất cả mọi chuyện, cái gì tốt cũng cho Dung Xuyên.

*

Hộ Bộ

Chu Thư Nhân cảm thấy Tề Vương rảnh thật. Dường như sau khi anh lừa bạc từ Tề Vương, ngoại trừ chuyện quan trọng thì Tề Vương không bao giờ bén mảng đến Hộ Bộ. Bây giờ không những tới mà còn mang theo trà ngon cho anh uống. Anh hỏi:

- Tề Vương tìm thần có chuyện gì à?

Tề Vương thật sự không có việc gì, hắn chỉ muốn quan sát Chu Thư Nhân một chút thôi. Chu Thư Nhân thật sự rất may mắn, thảo nào phụ hoàng đối xử với Chu Thư Nhân khác biệt. Chu Thư Nhân nuôi dưỡng Dung Xuyên, Dung Xuyên lại cưới con gái của Chu Thư Nhân. Chưa kể Chu Thư Nhân cũng có bản lĩnh.

Tề Vương thả chén trà xuống, nói:

- Chu đại nhân, trà bổn vương mang tới uống được không?

Chu Thư Nhân ngẫm nghĩ, rồi thành thật đáp:

- … Thật ra thần không hiểu trà lắm, trà có ngon cỡ nào vào miệng thần cũng như nhau cả thôi.

Tề Vương: “...”

Vậy hắn còn mang trà ngon đến để làm gì cơ chứ? Nghĩ tới là có cảm giác như muốn hộc máu, trà này đến bản thân hắn còn không nỡ uống.

Lúc này Chu Thư Nhân thật sự không đoán được suy nghĩ của Tề Vương. Trước kia còn có thể đoán ra chút ít, bây giờ vẻ ngoài Tề Vương cực kỳ bình thản và rất có phong thái của một vị vương gia rỗi rãi. Cũng phải, Thái tử sẽ không dung túng bất kỳ một vị hiền vương* nào cả, có thể chấp nhận Dung Xuyên âu cũng là vì Dung Xuyên là đệ đệ ruột.

(*Hiền vương: thụy hiệu của một số vị quân chủ và vương tôn quý tộc trong lịch sử phương Đông. Vương gia có danh hiệu Hiền vương thường có sức ảnh hưởng nhất định.)

Tề Vương cực kỳ thông minh, Trần lão gia dạy dỗ hắn rất tốt, năng lực bản thân cũng giỏi, Tề Vương mà là hiền vương thì… ha ha, Thái tử thật sự sẽ mất ăn mất ngủ cho coi.

Chu Thư Nhân: - Tề Vương điện hạ, thần rất bận.

Tề Vương nhìn sổ sách trên bàn, đúng là có rất nhiều việc cần làm. Hắn nói:

- Bổn vương chỉ muốn rủ đại nhân tâm sự và thưởng trà thôi. Nhưng mà, trước kia bổn vương thật sự không phát hiện ra Chu đại nhân là người có số may mắn đấy!

Chu Thư Nhân: - Hửm? Thần không hiểu Tề vương điện hạ đang nói gì.