Tận hai ngày sau, đám cháy bên trong khuôn viên phủ đệ Trương gia mới được dập tắt hoàn toàn. Đứng ở xa nhìn, có thể thấy khắp nơi phủ đầy than cốc và tro bụi. Tuy nhiên binh lính canh giữ bên ngoài không hề rời đi, họ vẫn thay phiên nhau đứng trông coi bên ngoài tòa phủ.

Đến tối, Trúc Lan thắc mắc hỏi:

- Nếu đã dập lửa rồi thì vì sao binh lính ngoài phủ còn chưa rời đi nhỉ?

Trong hai ngày qua mọi người bàn tán hết sức sôi nổi, ai ai cũng đang suy đoán nguyên nhân vì sao phải trông chừng phủ đệ Trương thị.

Chu Thư Nhân đã có suy đoán trong lòng ngay từ đầu, đáp:

- Anh nghĩ Hoàng thượng đang muốn tìm thứ gì đó, hủy đi chẳng phải sẽ càng dễ tìm hay sao? Bây giờ không gì có thể che chắn được nữa.

Trúc Lan nghĩ đến một khả năng là:

- Anh nghĩ thử xem, năm xưa không còn người nào của dòng họ Trương thị sống sót sau khi cả tộc bị chém thật sao?

Chu Thư Nhân: - Cái này thì anh không biết.

Suy nghĩ của Trúc Lan cũng chỉ là suy đoán mà thôi. Thôi, không nghĩ nữa vậy. Có dư thời gian chi bằng nghĩ về mấy đứa con trai, cô nói:

- Không biết Xương Trí đi đến đâu rồi.

Chu Thư Nhân dời mắt khỏi sách, nói:

- Bọn chúng không mang theo nhiều hành trang, bây giờ chắc đã đi được nửa đường.

Trúc Lan: - Em cũng muốn trở về thăm nhà.

- Đợi sau này không còn nguy hiểm gì nữa, chúng ta trở về thăm nhà.

Về phần "sau này nghỉ hưu", chắc là anh khỏi mơ tưởng.

Trúc Lan gật đầu, sau đó hai người nói về những đứa con trong nhà. Từ khi Trúc Lan và Chu Thư Nhân gặp nhau, họ đã là cặp vợ chồng già. Chừng ấy năm trời lo toan cho cả gia đình, cho dù trẻ trung cỡ nào thì tâm thái cũng già đi. Bây giờ cả hai đang sống cuộc sống của đôi vợ chồng già, gần như chỉ nghĩ về đám trẻ.

*

Buổi tối ở một buôn làng miền núi Đông Bắc, đoàn của Xương Trí phải đi vội vã mới đến được buôn làng và tìm một nhà dân để qua đêm. Sau khi thỏa thuận xong hết, nha hoàn và bà tử đi thu xếp phòng ốc. Xương Trí mới dìu nương tử xuống xe ngựa.

Xương Trí: - Cẩn thận một chút, đất trơn lắm đấy.

Tô Huyên mượn ánh sáng của đèn lồng soi rõ dưới chân, nói:

- Quyết định lên đường sớm hơn hình như tính sai mất rồi. Tuyết đọng trên đường tan ra nhanh quá, khắp nơi toàn là nước tuyết tan. Đường đi khó đi hơn hẳn.

Xương Trí cũng chán nản lắm, nói:

- Bây giờ đã đi được hơn một nửa quãng đường, cố thêm một chút là đến nơi rồi.

Tô Huyên khẽ "ừ", rồi đi vào phòng. Thị lớn tới từng tuổi này, đây là lần đầu thị sống cảnh màn trời chiếu đất trong lúc lên đường. Tuy thị không ốm yếu, nhưng cũng sắp chịu không nổi. Thị ngồi trên tấm đệm được trải sẵn, tinh thần vẫn hơi ủ rũ.

Lúc này có một phụ nữ ăn mặc theo kiểu có chồng bước tới bên ngoài cửa phòng, người phụ nữ nói:

- Cả nhà chúng tôi đang ăn cơm tối, mẹ chồng sai tôi đến hỏi các vị quý nhân có muốn ăn thịt dê không. Thịt dê mới xẻ hôm nay đấy ạ.

Đôi mắt uể oải và chán nản của Tô Huyên mới có chút sức sống, đáp:

- Có, còn bao nhiêu thịt dê để lại cho bọn ta hết đi.

Trương Tam Ni mừng thầm trong bụng, thưa:

- Vâng, mời đi theo tôi.

Bà tử cầm túi lên đi theo thị, bà tử hỏi thêm:

- Có rau cải tươi không, bọn ta có thể mua hết. À, hồi nãy ta nghe thấy tiếng gà gáy, trong nhà nuôi gà bán sao?

Trương Tam Ni ngập ngừng, đáp:

- Để tôi đi hỏi mẹ chồng tôi đã.

Con dê hôm nay là con dê bị sói cắn chạy từ trên núi xuống đây. Ban sáng thấy cứu không sống nên mới thịt luôn, nếu không cũng sẽ không giết nó. Mới đầu định bụng mang lên huyện bán, thấy sắc trời đã tối rồi nên chuẩn bị mai mới đi thì nhà có khách.

Một canh giờ sau, nhóm của Tô Huyên mới ăn cơm tối. Có món thịt dê hầm và canh gà, cái bụng đói réo inh ỏi cuối cùng cũng được lấp đầy.

Ngày mới lại đến, đoàn người Tô Huyên chuẩn bị lên đường. Lúc trước khi đi, còn mua thêm ít thịt và lương thực. Khương Thăng đi ra ngoài trước, nhìn thấy bé con đừng dưới mái hiên. Đứa lớn dắt tay đứa nhỏ, đang tò mò quan sát họ. Y cười rồi xoay người đi vào phòng, sau đó cầm điểm tâm trong phòng ra.

Xương Trí vừa ra tới: - Tỷ phu!

Khương Thăng chia điểm tâm cho mấy đứa trẻ, cười nói:

- Xương Trí! Huynh thấy hơi nhớ mấy đứa Khương Đốc rồi, đây là lần đầu tiên huynh xa bọn chúng lâu đến vậy.

Xương Trí cũng nhớ con trai và con gái, Cẩn Ngôn đi tới báo:

- Ngũ công tử, xe ngựa sẵn sàng rồi ạ. Chúng ta phải lên đường thôi.

Xương Trí gật đầu, chuyển đồ và dìu thê tử lên xe. Lúc hắn quay đầu lơ đãng nhìn thấy người phụ nữ đứng dưới mái hiên thì cảm thấy hơi quen mắt, nhưng nghĩ mãi không ra là ai bèn bước lên xe ngựa luôn.

Bởi vì con gái đưa điểm tâm cho mình, nên Trương Tam Ni mới đi ra định nói cảm ơn. Không ngờ lại gặp người quen, con trai thứ năm của Chu gia - Chu Xương Trí. Nhiều năm trôi qua, thị cứ ngỡ là mình đã quên nhưng thật ra vẫn còn nhớ rõ mồn một. Thị chưa từng quay lại quê nhà, bây giờ có con trai và con gái cũng yên ổn rồi. Chẳng qua thị hơi bần thần, vậy mà gặp lại Chu gia. Một đoàn xe ngựa, chỉ tính hộ vệ mà đã có đến tám chín người.

Bé trai kéo tay mẹ, hỏi:

- Mẹ ơi, mẹ đang nghĩ gì vậy ạ?

Trương Tam Ni cười nói:

- Mẹ đang suy nghĩ… sau này Đông Tử phải ráng học hành nhé.

Bé trai gật đầu, đáp: - Vâng ạ.

*

Kinh Thành

Trúc Lan đang ở trên xe ngựa đi đến Ninh Hầu Phủ. Lúc đi ngang qua tòa phủ cháy thành tro bụi, cửa lớn đã bị tháo ra từ đời nào rồi. Ngoài sân có rất nhiều binh lính đứng gác, trong sân cũng có binh lính đông đúc chia thành nhiều đội tuần tra quanh sân.

Trúc Lan tới Ninh Hầu Phủ, hôm nay Dung Xuyên cũng có ở đây. Tuyết Hàm kéo tay mẹ, nói với Dung Xuyên:

- Chàng đi làm chuyện của chàng đi, thiếp ở với mẹ được rồi.

Dung Xuyên chào hỏi: - Mẹ, con đi làm việc ạ.

Trúc Lan chờ Dung Xuyên đi rồi mới hỏi con gái:

- Hôm nay Dung Xuyên có việc gì sao?

Tuyết Hàm không giấu, nói:

- Hôm nay Dung Xuyên phải ra ngoài làm việc với Thái tử ạ.

Tuyết Hàm ra hiệu cho bà tử và nha hoàn phía sau không cần đi theo, đi xa hơn một chút nàng mới nhỏ giọng nói tiếp:

- Mẹ ơi, con nghe cha chồng con nói với Dung Xuyên rằng Hoàng thượng đang tìm kiếm lối đi bí mật.

Trúc Lan nghiêng đầu nhìn con gái, hỏi:

- Con nghe lén hả?

Tuyết Hàm lắc đầu, nói:

- Dạ không. Lúc đó cha chồng và Dung Xuyên đang tán gẫu, mà con thì ngồi ở đó từ trước rồi. Họ không tránh con, cho nên con nghĩ chắc là cha chồng muốn nhờ con báo tin về cho nhà ta.

Trúc Lan trộm nghĩ, để Hoàng thượng phải điều tra rõ ràng thế này thì hiển nhiên là đã k*ch th*ch thần kinh của Hoàng thượng rồi. Cô vỗ tay con gái, đáp:

- Mẹ biết rồi.

Tuyết Hàm nói tiếp:

- Dung Xuyên lén nói với con, trong tay Thái tử có bản đồ của toàn bộ Kinh Thành. Thời gian sắp tới sẽ luôn xuất hiện binh lính Vệ binh tuần tra trong khắp Kinh Thành. Bảo con chuẩn bị thêm nhiều thức ăn, có khi hai ngày sau sẽ phong tỏa toàn thành ạ.

Trúc Lan giật giật khóe môi. Hoàng thượng và Dung Xuyên đúng là rất tín nhiệm Dung Xuyên. Cũng phải, con trai ruột em trai ruột của người ta mà lại. Nhưng lòng của thằng bé Dung Xuyên này lại hướng về Chu gia, lén nói cho Tuyết Hàm biết cốt yếu là mong Chu gia hay tin. Con rể gì chứ, con trai ruột đó!

Tuyết Hàm lại nói:

- Mẹ ơi, mẹ cũng mua thêm thức ăn đi ạ.

Trúc Lan lắc đẩu, đáp:

- Không được. Ninh Hầu Phủ của con có thể mua nhiều, nhưng Chu gia thì không. Rất dễ tạo ra phản ứng dây chuyền.

Cô biết tin trước và có chuẩn bị trong lòng là được, không cần phải làm quá nhiều.

Tuyết Hàm ngẫm lại cũng thấy phải, bèn nói:

- Dạ mẹ, mẹ có chuẩn bị trong lòng là được rồi.

- Con yên tâm đi, nhà mình còn đủ đồ ăn.

Tuyết Hàm phụt cười. Suýt nữa thì nàng quên mất mẹ rất thích trữ đồ. Nghĩ vậy, hình như không còn chuyện gì khiến nàng không yên tâm nữa.

Trúc Lan nói tiếp: - Vả lại Kinh Thành không được phép loạn, chắc chắn sẽ đảm bảo cung ứng đầy đủ lương thực trong kinh. Con không cần phải lo lắng gì cả.

Tuyết Hàm gật đầu: - Dạ.

Trong cung, đám người Chu Thư Nhân vừa ra khỏi chính điện thì chạm mặt Diêu Hầu gia đang tiến cung. Chu Thư Nhân quan sát Diêu Văn Kỳ, tóc Diêu Văn Kỳ đã có sợi bạc. Cẩn thận tính lại, tuổi tác của Diêu Văn Kỳ hoàn toàn không lớn hơn anh mà còn nhỏ hơn vài tuổi. Ừ nhỉ, Diêu Triết Dư mới bao lớn đâu. Thế nhưng nhìn xem, trông Diêu Văn Kỳ chẳng trẻ hơn anh bao nhiêu. Không biết lần này Hoàng thượng lại tính giày vò Diêu Văn Kỳ kiểu gì.

Lý Chiêu cạn lời huých Chu Thư Nhân một cái, bảo: - Đi nào!