Nghe vậy, Tạ Duẫn Minh khẽ sững người.

Nụ cười mỏng manh còn vương nơi khóe môi, bị ánh nhìn rực lửa của Lâm Phẩm Nhất khẽ lướt qua như lửa l**m sương mù, liền tan đi không dấu vết. Đầu ngón tay trong tay áo lặng lẽ siết chặt, y hạ mắt, giọng thấp đến mức gần như không nghe thấy: "À... rốt cuộc ngươi vẫn biết rồi."

Trên đường tới đây, Lâm Phẩm Nhất từng ở trong lòng diễn tập vô số lần cảnh vạch trần thân phận Tạ Duẫn Minh, hoặc giằng co gay gắt, hoặc mây trôi nước chảy, tóm lại thế nào cũng phải là hắn nắm thế chủ động.

Nhưng giờ phút này, khi thực sự đứng trước mặt người ấy, những lời sắc bén kia lại đột nhiên nghẹn nơi cuống họng, như bị một bàn tay vô hình bóp chặt, lồng ngực cũng theo đó co rút. Yết hầu hắn cuộn lên mấy lần, cuối cùng chỉ nặn ra được một câu hỏi ngược khô cứng: "Ta... không nên biết sao?"

Lâm Phẩm Nhất bước lên một bước: "Tiên sinh, người thật sự không muốn nhận học trò này ư?"

Tạ Duẫn Minh ngước mắt, chỉ khẽ lắc đầu: "Ta chỉ cảm thấy... không cần thiết mà thôi."

"Không cần thiết?"

"Tiên sinh cảm thấy không cần thiết ư?" Lâm Phẩm Nhất lặp đi lặp lại bốn chữ ấy, như cắn nát một trái mơ còn xanh, vị chua chát dâng lên khiến hốc mắt run rẩy, khó lòng tin nổi.

Một tia sáng lóe lên trong đầu hắn, hắn đột ngột ngẩng đầu, nhìn chằm chằm Tạ Duẫn Minh: "Tần tướng quân... có phải đã sớm biết chuyện này rồi không?"

Tạ Duẫn Minh đáp gọn gàng: "Phải."

Lâm Phẩm Nhất vừa nghe y chỉ trả lời một chữ, lập tức cười lạnh thành tiếng: "Vì sao?" Giọng hắn bỗng cao vút, "Vì sao chuyện như vậy, đến kẻ chẳng can hệ gì cũng có thể biết, còn ta thì không?"

"Chẳng lẽ là vì ta Lâm Phẩm Nhất xuất thân hàn vi, không bằng Tần tướng quân công cao nắm binh quyền, nên tiên sinh khinh thường ta, một kẻ Hàn lâm tu soạn không đáng kể này?"

Lời chất vấn đập thẳng vào mặt, Tạ Duẫn Minh lại không hề động mày. Ngược lại, y thuận theo mũi dao ấy, đẩy lời nói lạnh hơn, sắc hơn: "Không sai. Ta chính là coi thường hạng sĩ tử hàn môn như ngươi, chỉ có hoài bão mà không có căn cơ, tâm tư đơn thuần, dễ bị dao động. Cho nên ta mới không chịu dùng thân phận thật để gặp ngươi, tránh để ngươi biết quá nhiều mà sinh sợ hãi, Thậm chí đến lúc lâm trận lại bỏ chạy, phá hỏng đại sự của ta."

Ngực Lâm Phẩm Nhất phập phồng, nhưng không lùi nửa bước, liền nói tiếp: "Nếu tiên sinh thực sự coi thường ta, vậy vì sao khi ta chỉ là kẻ áo vải, túng quẫn lạc lõng vừa vào kinh thành, chịu đủ ánh mắt lạnh nhạt, người lại đơn độc chọn thu nhận ta làm học trò? Chỉ dẫn ta, điểm tỉnh ta?"

Tạ Duẫn Minh lập tức xoay người, để lại cho hắn một bóng nghiêng, giọng như phủ một tầng sương mỏng: "Ngươi có tài, là khối ngọc thô chưa được mài giũa, sớm muộn cũng sẽ tỏa sáng. Ta chẳng qua chỉ chiếm trước thời cơ, một vụ mua bán một vốn vạn lời, cớ gì không làm?"

Y hơi liếc mắt, đáy mắt trầm như vực mực, một nhát phản đao lạnh lẽo: "Nếu không thì ngươi cho rằng... ta còn có thể đồ mưu điều gì?"

"Tiên sinh chỉ muốn bồi dưỡng học trò thành một quân cờ hữu dụng sao?"

Lâm Phẩm Nhất đột ngột vòng tới trước mặt y, ép y phải nhìn thẳng mình, ánh mắt như lửa, cố nhìn thấu đáy lòng y: "Vậy học trò xin hỏi tiên sinh, bày bố quân cờ là ta đây, rốt cuộc là vì ai? Vì phụ tá ai đăng lên ngôi cửu ngũ kia?"

Tạ Duẫn Minh bị hắn bức lui nửa bước, yết hầu khẽ động, ánh mắt lần đầu xuất hiện vết rạn, như nội tâm đang giằng co dữ dội: "Vì... vì..."

"Tiên sinh đã đến nước này, cớ sao còn muốn lừa dối học trò?" Lâm Phẩm Nhất lập tức chặn lời y.

"Phải, học trò cũng từng nghi ngờ, tự biết thân như bèo nổi, sợ rằng một bầu nhiệt huyết, đầy bụng kinh luân, cuối cùng lại trở thành vật hy sinh của tranh đấu quyền thế, chí chưa thành đã ôm hận suốt đời! Nhưng khi đó tiên sinh đã nói với ta thế nào?"

Hắn hít sâu một hơi, từng chữ từng chữ, trong mắt đã lấp lánh lệ quang: "Người nói, sở dĩ thế gian có càn khôn sáng tỏ, là bởi vạn ngàn ngọn đèn đều tận chức phận, không thể thiếu bất kỳ tia sáng nào."

"Sao có thể vì người khác quay lưng mà tự tay dập tắt đuốc lửa trong tay mình? Địa vị thấp vẫn không dám quên lo nước, giữ vững thước mực trong lòng, làm việc nên làm, một chút kiên trì của ngươi, có lẽ có thể xua tan một mảng u ám, bảo vệ một phương an bình."

Giọng Lâm Phẩm Nhất nghẹn lại, nhưng càng thêm kiên định: "Tiên sinh rõ ràng dạy học trò phải giữ chính đạo, không thuận theo dòng đục, phải vì thiên hạ thương sinh mà giữ lửa trong tim!"

"Nếu ngay từ đầu tiên sinh chỉ coi ta là quân cờ, vì sao không trực tiếp nói rõ thân phận, lấy tôn uy hoàng tử mà uy bức dụ dỗ? Như vậy, học trò đã biết người là ân sư, lại được người đề bạt, há chẳng cảm ân đội đức, thề chết tận trung?"

"Chỉ là... thời cơ chưa tới." Tạ Duẫn Minh quay mặt đi, giọng khàn thấp, như dao cùn cạo đá xanh, lạnh mà sượng.

"Vậy còn lúc này?" Lâm Phẩm Nhất lại ép lên một bước, mang theo sự quật cường cố chấp của tuổi trẻ,

"Giờ đây tiên sinh có thể nói cho ta biết rồi! Ta nên làm gì? Đối phó ai? Phía trước là núi đao biển lửa, hay vực sâu vạn trượng? Chỉ cần tiên sinh mở lời, học trò Lâm Phẩm Nhất, tuyệt không hai lời!"

Tạ Duẫn Minh nhìn ra ngoài cửa sổ, trầm mặc không nói.

Sự im lặng ấy sắc bén hơn bất kỳ lời từ chối nào. Ngực Lâm Phẩm Nhất như bị trọng chùy nện mạnh, lảo đảo nửa bước: "Được! Nếu tiên sinh cảm thấy học trò hiện nay vẫn chưa đủ phân lượng, chưa lọt được vào mắt người, vậy Phẩm Nhất nhất định sẽ dốc hết toàn lực, gạt bỏ mọi tạp niệm, trèo lên chiếc thang quyền lực kia, cho đến khi đứng đủ cao, cao đến mức... khiến tiên sinh cảm thấy Phẩm Nhất có tư cách trở thành trợ lực của người, xứng đáng được người thẳng thắn đối đãi!"

"Ăn nói hồ đồ!" Tạ Duẫn Minh đột ngột xoay người, giọng bỗng nghiêm khắc, quát lên: "Ngươi nói đó là thứ lời lẽ hỗn xược gì! Thành tựu của ngươi, là để thi triển hoài bão, thực hiện giá trị của chính mình! Việc ngươi làm, là vì lê dân thiên hạ, vì xã tắc triều đình!"

"Không sai!" Ngoài dự liệu, Lâm Phẩm Nhất không những không bị quát lùi, trái lại còn bật cười.

"Phẩm Nhất lúc này thực sự hiểu ra một đạo lý."

"Nếu không có một vị quân chủ hiền minh, sáng suốt, lòng mang thiên hạ. Dù có hiền thần tài năng như Y Doãn, Chu Công, cuối cùng cũng có thể hoài bão thành không, hoặc trở thành kẻ tầm thường không dùng được, hoặc uất ức lụn bại nơi thảo dã!"

"Phẩm Nhất không muốn để sở học sở năng của mình trở thành lời nói suông, cũng không muốn nhìn bách tính tiếp tục chịu khổ. Cho nên, người Phẩm Nhất muốn đi theo, là kẻ mà từ tận đáy lòng ta tin phục, cho rằng có thể mang đến một thời thế thanh minh!"

Lâm Phẩm Nhất đối diện ánh mắt Tạ Duẫn Minh, trong mắt bùng cháy ngọn lửa được ăn cả ngã về không, giọng nhẹ mà nóng rực: "Tiên sinh chưa mở lời, sao biết Phẩm Nhất trong lòng có nguyện ý hay không?"

Tạ Duẫn Minh nhìn hắn một lát, hỏi: "Nếu ta bảo ngươi dốc sức phò tá ngũ đệ đăng cơ, ngươi cũng bằng lòng sao?"

"Đương nhiên là không!" Lâm Phẩm Nhất buột miệng thốt ra, tiếng như băng vỡ, nửa phần do dự cũng là thừa.

"Nếu tiên sinh muốn Phẩm Nhất vì ngũ hoàng tử, hoặc tam hoàng tử trong số đó mà hiệu lực, đi làm những chuyện kết đảng tranh quyền, luồn lọt đê hèn thì Phẩm Nhất thà chết, lấy cái chết báo đáp ân tri ngộ dạy dỗ năm xưa của tiên sinh! Cũng tuyệt không làm việc trái lòng, làm ô uế những điều tiên sinh từng dạy!"

Hắn đổi giọng: "Nhưng nếu người đó... là tiên sinh người..."

"Người làm quân vương, phải lấy thiên hạ làm trọng, lấy vạn dân làm phúc. Theo thiển kiến của Phẩm Nhất, kẻ có thể gánh vác trọng trách ấy, chỉ có tiên sinh mà thôi!"

Nói xong, Lâm Phẩm Nhất chỉnh lại y bào, hướng về Tạ Duẫn Minh, chậm rãi nhưng vô cùng kiên quyết quỳ gối xuống, lấy trán chạm đất, hành một đại lễ trang trọng vô cùng: "Thần, Lâm Phẩm Nhất, khẩn cầu điện hạ... vì chính mình mà tranh! Tham dự đoạt đích, chấn chỉnh xã tắc, chứ không phải phụ thuộc vào bất kỳ vị hoàng tử nào!"

"Mau đứng lên! Những lời như vậy, sao có thể dễ dàng nói ra!" Tạ Duẫn Minh bước lên muốn đỡ hắn.

Lâm Phẩm Nhất lại cố chấp quỳ đó, ngẩng đầu nhìn y, ánh mắt trong trẻo mà kiên định.

Tạ Duẫn Minh nhìn hắn thật lâu, rốt cuộc hóa thành một tiếng thở dài khẽ đến không thể nghe rõ. Trong tiếng thở dài ấy mang theo vô tận mệt mỏi cùng một tia quạnh quẽ, tựa mỹ nhân khẽ nhíu mày xa núi, càng khiến cảnh ngộ thêm đáng thương: "Nhưng ta thế lực đơn bạc, không có mẫu tộc nâng đỡ, căn cơ trong triều nông cạn. Trong mắt tất cả mọi người, người đó... vĩnh viễn không thể là ta."

"Cho nên," Lâm Phẩm Nhất nhạy bén nắm bắt khe hở ấy, ánh mắt chợt sáng, "Tiên sinh không phải là không muốn, mà là... không thể?"

Tạ Duẫn Minh khép mắt rồi mở ra, đáy mắt mây đen cuộn trào, cuối cùng hóa thành một tiếng tự giễu ngắn ngủi: "Sao có thể không muốn chứ?"

"Ta ở bên phụ hoàng nhiều năm, nhìn người ngày đêm lao lực, nhìn tấu chương chất cao như núi, nhìn đại sự thiên hạ đều đặt trên một mình người... ta cũng muốn đứng ở vị trí đó, dùng suy nghĩ và năng lực của mình, vì giang sơn xã tắc, vì thiên hạ thương sinh, tận một phần tâm lực, cho dù..." Y ngừng lại, yết hầu khẽ lăn, "Cho dù chỉ là xuất phát từ... một chút tư tâm của chính ta."

"Tư tâm?" Lâm Phẩm Nhất khẽ hỏi.

Ánh mắt Tạ Duẫn Minh rơi trên mặt hắn, mang theo nỗi ưu tư hiếm thấy: "Phẩm Nhất, mẫu thân ruột thịt của ta... đến nay vẫn còn lưu lạc nơi dân gian, không rõ tung tích. Bà cũng chỉ là một trong hàng ngàn hàng vạn bách tính bình thường của thiên hạ này. Có lẽ đang vì sinh kế mà bôn ba, có lẽ đang gánh chịu khổ cực vì thuế khóa, lao dịch."

"Cho dù... cho dù chỉ vì chút hiếu đạo và vướng bận nhỏ nhoi của kẻ làm con này, ta sao có thể trơ mắt nhìn những người trong thiên hạ giống như mẫu thân ta, tiếp tục chịu khổ mà làm ngơ?"

Lâm Phẩm Nhất chấn động mạnh, bất giác nghĩ tới việc Tạ Duẫn Minh từ nhỏ đã rời cung, lớn lên bên ngoài, không có mẫu thân che chở dạy dỗ, nay lại mang lòng thiên hạ, chí hướng cao xa... trong lòng đã dậy sóng cuộn trào, hoàn toàn tâm phục khẩu phục. Chỉ cảm thấy người trước mắt phẩm hạnh cao khiết, thân thế đáng thương, chí lớn sâu xa, gần như không có chỗ nào không hoàn mỹ.

Hắn lại cúi đầu dập, trán chạm nền gạch lạnh: "Thần, Lâm Phẩm Nhất, nguyện thề chết theo phò Đại điện hạ Tạ Duẫn Minh! Trợ điện hạ thành tựu đại nghiệp, chấn chỉnh thiên hạ, giải cứu vạn dân khỏi cảnh lầm than!"

Tạ Duẫn Minh rũ mi nhìn hắn, trầm mặc giây lát, bỗng khẽ cười một tiếng: "Ta còn tưởng... vừa rồi ngươi tức giận đến vậy, là không muốn ta làm tiên sinh của ngươi nữa rồi."

"Làm sao có thể chứ?" Lâm Phẩm Nhất vội vàng ngẩng đầu, vành tai trong chớp mắt đỏ bừng, "Điều khiến học sinh tức giận, là việc tiên sinh gạt học sinh ra ngoài. Tần tướng quân là võ tướng, còn học sinh là văn thần; hiện nay bất kể phẩm trật hay tư lịch đều chưa bằng hắn, nhưng điều đó không có nghĩa là Lâm Phẩm Nhất này vĩnh viễn không bằng người khác!"

Càng nói, hắn càng sốt ruột, đến mức lộ ra nét non nớt cùng chút ghen tị rất đặc trưng của thiếu niên: "Học sinh chỉ là... không cam lòng!"

Tạ Duẫn Minh cúi người, tự tay đỡ Lâm Phẩm Nhất đứng dậy: "Ta chỉ là... sợ liên lụy đến ngươi. Con đường này gai góc trùng trùng, chỉ cần sơ sẩy một bước, liền là vạn kiếp bất phục."

Lâm Phẩm Nhất đứng thẳng người: "Học sinh không sợ chết! Cũng không sợ bị liên lụy! Chỉ cầu điện hạ sau này đừng giấu giếm học sinh thêm nữa, để học sinh có thể cùng điện hạ sánh vai mà đi, chung gánh phong ba!"

Nói đến câu cuối, hắn chợt ý thức được sự vượt lễ vừa rồi, vội vàng khom người thỉnh tội: "Vừa rồi học sinh xúc động, lời lẽ thất thố, nếu có chỗ nào mạo phạm, kính xin điện hạ thứ tội! Học sinh tuyệt không có ý trách cứ điện hạ, chỉ có một tấm lòng trung thành son sắt, có thể soi tỏ nhật nguyệt!"

Trong đáy mắt Tạ Duẫn Minh lướt qua một tia ý cười cực nhạt, y cúi người, tự tay đỡ hắn dậy, bàn tay đặt l*n đ*nh đầu hắn, khẽ xoa nhẹ: "Được rồi, tâm ý của ngươi, ta đã rõ."

"Tiên sinh..."

Cử chỉ thân mật bất ngờ ấy, tựa như một đốm lửa ấm rơi thẳng vào tim. Lâm Phẩm Nhất lập tức cứng đờ như tượng đá. Hắn đã là mệnh quan đứng trong hàng triều ban, tuổi tác cũng chẳng kém điện hạ bao nhiêu, vậy mà lại được đối đãi như vãn bối, bị xoa đầu như thế?

Huyết sắc nóng rực trong khoảnh khắc lan từ cổ lên tận vành tai, tim đập thình thịch như trống dồn. Vừa thẹn thùng khó xử, lại vừa không sao kìm được niềm hân hoan, hóa ra trong mắt điện hạ, mình không phải là kẻ không đáng bận tâm.

Hắn mơ mơ màng màng bước theo bóng lưng gầy gò kia, ánh mắt dính chặt lên bờ vai của Tạ Duẫn Minh được ánh mặt trời dát vàng. Bờ vai ấy thoạt nhìn mảnh khảnh, nhưng dường như cất giấu cả non sông vạn dặm cùng mưu lược vô tận.

Sự kính ngưỡng dâng lên như thủy triều vỗ bờ. Trên đời này, sao lại có người quang minh lỗi lạc đến vậy, thân ở nghịch cảnh mà vẫn ôm ấp tinh thần cao xa, đối với một học tử hàn môn như hắn cũng tận tâm tận lực, ân nặng như núi.

Thực ra, trước khi chân tướng được vạch trần, trong lòng hắn sớm đã âm thầm mong đợi xen lẫn bất an, mong rằng vị tiên sinh từng chỉ dạy hắn, sửa bản thảo cho hắn chính là Tạ Duẫn Minh; lại sợ nếu không phải, bản thân sẽ chẳng thể thật lòng cúi đầu kính phục thêm bất kỳ ai.

Giờ đây bụi bặm đã lắng, khát vọng thầm kín ấy rốt cuộc được đáp lại, tựa như con thuyền phiêu bạt cuối cùng cũng tìm được bến đỗ, từ nay cam nguyện theo y vượt sóng xé gió, chết cũng không hối.

"Két—" một tiếng, Tạ Duẫn Minh đẩy cửa căn nhà gỗ ra.

Lệ Phong vẫn luôn chờ ở cách đó không xa, chưa từng rời đi nửa bước.

Tạ Duẫn Minh ngẩng mắt, ánh nhìn chạm phải Lệ Phong trong khoảnh khắc.

Nơi đáy đồng tử của Tạ Duẫn Minh, một đốm hàn diễm lặng lẽ bùng lên, rồi từng tầng lan rộng, như dầu lửa âm thầm cháy tràn, vừa hung hiểm vừa dữ dội.

Tim Lệ Phong chợt siết chặt, chỉ cảm thấy ánh mắt ấy lướt qua vành tai mình, tựa lưỡi dao mỏng áp sát da thịt, lạnh lẽo, chí mạng, lại khiến người ta run rẩy.

Chủ tử... đã thành công rồi.

Quân cờ quan trọng mang tên Lâm Phẩm Nhất này, cùng với trái tim văn thần thuần khiết và chân thành của hắn, đã hoàn toàn bị y nắm chặt trong tay.

Khóe môi Lệ Phong khẽ cong lên, gần như không thể nhận ra, trong lòng đã hiểu rõ mọi điều.

Hắn chưa từng hoài nghi thủ đoạn của chủ tử, thậm chí gần như cố chấp tin tưởng, chỉ cần chủ tử muốn, thì trên đời này, có ai lại không cam lòng tự tay moi lồng ngực mình, dâng lên một trái tim còn nóng hổi cho y?