Đường núi quanh co, như một dải xám bị bỏ quên, uốn lượn chôn sâu vào sắc lục thẫm âm u.

Lệ Phong ghìm cương, gân xanh nổi lên trên mu bàn tay như gò đồi, ánh mắt quét nhanh hai phía tối mờ.

"Chủ tử, ngồi cho vững." Hắn hơi nghiêng đầu, giọng hạ rất thấp, theo làn gió đưa thẳng vào trong xe.

Trong xe, Tạ Duẫn Minh chợt mở mắt, ánh nhìn trong trẻo sáng rõ.

Giọng Lệ Phong vừa dứt, y đã phất tay áo đứng dậy, vạt y sam lướt qua thành xe, không một tiếng động áp sát chỗ đánh xe, chỉ trong chớp mắt đã kề vai áp lưng với Lệ Phong.

Lệ Phong khẽ thở ra, dây cương chậm rãi thu lại, bàn tay phải đã phủ lên chuôi đao. Các khớp ngón tay siết chặt, kim loại khẽ rung, tựa như đáp lại nhịp tim của chủ nhân.

Tai hắn khẽ động, bắt gió lượm bóng — là tiếng cành khô bị giẫm gãy giòn tan? Hay là tiếng kim loại cọ vào giáp phiến khe khẽ ngân lên? Không sao phân biệt.

Xe ngựa tiến vào khúc cua hẹp, vách núi hai bên dựng đứng như lưỡi đao, phía sườn dốc bên kia, rừng cây càng sâu, tối đen như giếng cạn.

Ánh sáng nơi đây dường như đông cứng lại, ban ngày thoắt cái rơi thẳng xuống hoàng hôn.

Chính là chỗ này!

Hàn quang đột ngột xé toạc bóng tối, tên nỏ như rắn độc chui khỏi hang, từ hai bên rừng rậm bắn vọt ra, chuẩn xác xuyên thẳng vào cổ ngựa.

Máu tươi phun trào, tuấn mã thê lương hí dài, vó trước hất cao rồi ầm ầm ngã quỵ.

Thùng xe mất điểm tựa, đột ngột chúi về phía trước rồi lật nghiêng, tiếng ván gỗ vỡ tung vang lên như pháo nổ.

Gần như cùng một khắc, Lệ Phong bật người lao tới, tay trái chộp lấy cổ tay Tạ Duẫn Minh, hai người lăn nhào xuống đất, quán tính kéo họ trượt sát mặt đất ra xa mấy thước.

Lệ Phong không hề dừng lại, vòng tay ôm lấy eo Tạ Duẫn Minh, dán sát mặt đất lướt nhanh như gió, trong chớp mắt đã ẩn mình vào bóng tối của tảng đá lớn ven đường, rời xa khung xe vỡ nát đã trở thành bia ngắm.

Gió, rốt cuộc cũng gào thét trút xuống vào khoảnh khắc này, cuốn theo lá tàn cùng mùi huyết tinh, như thổi lên hồi kèn đầu tiên cho cuộc tập kích ấy.

Mưa tên chưa dứt, thêm từng đợt lãnh tiễn từ sâu trong rừng trúc u ám bắn vọt ra, tiếng xé gió rít lên như cú đêm rỉ máu, chớp mắt đã tới.

Ánh mắt Lệ Phong trầm lạnh như hàn băng đen, trường đao bên hông rút khỏi vỏ, ngân quang nổ tung thành một vòng sáng, đến cả nước hắt cũng khó lọt thân. Chỉ nghe leng keng mấy tiếng, mũi tên đều bị chém gãy, rơi dưới chân chỉ còn sắt vụn và lông vũ đứt đoạn.

Nhân lúc điện quang hỏa thạch ấy, Lệ Phong đã quét mắt nắm rõ thế địch, hơn mười lăm người, thế bao vây nửa vòng, không che mặt, không giấu thân phận, rõ ràng là mang tâm địa giết sạch không chừa một ai.

Ý niệm hắn xoay chuyển cực nhanh, cánh tay trái chợt vung mạnh, vững vàng đỡ Tạ Duẫn Minh lên lưng, trầm giọng quát khẽ: "Ôm chặt!"

Tạ Duẫn Minh lập tức vòng hai tay qua cổ hắn.

Cảm nhận được hơi ấm và trọng lượng truyền đến từ sau lưng, lòng Lệ Phong chợt ổn định, dưới chân phát lực, cứ thế cõng một người lao nhanh về phía rừng núi càng sâu.

Bọn sát thủ hiển nhiên không ngờ bên cạnh mục tiêu lại có kẻ dũng mãnh đến vậy, cõng người mà vẫn giữ được tốc độ kinh người, nhất thời không đuổi kịp, chỉ đành lần nữa giương cung bắn tên.

Tên gào thét lao tới, Lệ Phong tựa như mọc thêm mắt sau lưng, nghe gió để định vị, không ngoái đầu, trở tay vung đao, lại chặn văng mấy mũi lãnh tiễn góc bắn hiểm hóc, bước chân không hề rối loạn. Trái lại, mượn tán cây che chắn, liên tục đổi hướng.

Tạ Duẫn Minh khẽ nghiêng mắt nhìn về sau, trong dư quang thấy một điểm hàn tinh xé gió mà đến, mũi tên nhắm thẳng mi tâm y. Sống chết chỉ trong một đường tơ, y chỉ mím chặt môi, không phát ra nửa tiếng, dường như lưỡi hái đoạt mệnh kia chỉ là gió đêm lướt mặt.

Ngay khoảnh khắc sau, sống đao của Lệ Phong quét ngang, đánh gãy cán tên. Mũi tên gãy xéo xẹo sượt qua thái dương Tạ Duẫn Minh, cuốn theo vài sợi tóc đen ướt, lặng lẽ rơi xuống đất.

Tạ Duẫn Minh quay đầu, nhẹ nhàng tựa trán lên bả vai phập phồng của Lệ Phong.

Áo vải trên người Lệ Phong đã thấm đẫm mồ hôi, tỏa ra nhiệt độ bỏng rát cùng những thớ cơ căng cứng như sắt. Mỗi lần nhảy vọt, lực đạo truyền dọc sống lưng, như trống dội vào ngực Tạ Duẫn Minh, vững vàng đến mức khiến người ta an tâm.

Tạ Duẫn Minh cố gắng điều hòa hô hấp, kìm lại cơn ngứa dâng lên nơi cổ họng vì xóc nảy và căng thẳng, không muốn tiếng ho ảnh hưởng đến phán đoán của Lệ Phong.

Gió gào bên tai, nhưng y chỉ nghe được nhịp tim trầm ổn hữu lực của Lệ Phong, cùng tiếng sắc bén của lưỡi đao chém vỡ tên bay.

Lệ Phong theo lối mòn mà Chu Đại Đức đã nói, thẳng hướng Long Hổ Trại. Phổi như bốc lửa, cổ họng bị không khí thô ráp cắt đến rát buốt, hơi thở phập phồng như ống bễ, ánh mắt vẫn sắc bén không giảm.

Chợt nhiên, chóp mũi hắn khẽ động, bụi cây phía trước không gió mà lay, không rõ địch hay bạn. Gót chân hắn đột ngột cắm xuống đất, phanh gấp bước chân, trường đao ngang trước ngực, ánh mắt quét nhanh, cổ thụ, sườn dốc, hố tối, nơi nơi đều có thể phục binh, chỗ chỗ đều trí mạng.

Khoảnh khắc này khiến hắn nhớ lại nhiều năm về trước, một lần chạy trốn hoảng loạn.

Khi ấy hắn còn trẻ, võ nghệ chưa đến cảnh giới hóa cảnh. Biến cố xảy ra đúng trên đường Tạ Duẫn Minh từ Di Sơn trở về hoàng cung—cũng như hôm nay, từng toán tử sĩ áo đen chui lên từ mặt đất, liều chết xông về phía xe ngựa.

Thiếu niên Lệ Phong hoành đao lập mã, thề lấy thân mình ngăn dòng cuồng triều. Nhưng lãnh tiễn như rắn độc chui khe, một mũi xuyên thẳng yết hầu ngựa kéo. Xe ngựa ầm ầm lật đổ, gỗ vụn và bụi đất tung bay, nửa gương mặt hắn bị máu và tro phủ kín, vẫn cố gắng đạp bung vách xe biến dạng, kéo Tạ Duẫn Minh ra khỏi đống tàn tích.

Vị hoàng tử thiếu niên sắc mặt trắng đến gần như trong suốt, ngọc quan buộc tóc chẳng biết đã lăn về đâu, mái tóc đen trải đầy vai, bị gió núi thổi qua liền rối loạn dán sát hai má.

Mi tâm y nhíu chặt, khóe môi vì nhẫn đau mà nhạt màu, một tay nắm chặt tay áo Lệ Phong, những ngón tay lạnh buốt run rẩy không ngừng, lặng lẽ tiết lộ nỗi kinh hãi trong lòng.

Nhưng khi Lệ Phong cúi người dò xét, lại va vào một đôi mắt trong trẻo đến gần như trong suốt, nơi đó không có lệ, không có tan rã. Chỉ có sự ẩn nhẫn hoàn toàn không tương xứng với tuổi tác, như lửa âm dưới tuyết, lặng lẽ cháy, khóa chặt trên người Lệ Phong.

Vì thế Lệ Phong cõng Tạ Duẫn Minh bị trẹo cổ chân, chật vật trốn tránh trong rừng núi.

Sau lưng là tiếng truy binh hò hét và lục soát không dứt, thân thể chủ tử trong lòng nhẹ đến kinh người, hơi thở vì nhẫn đau mà gấp gáp. Hắn chỉ có thể dùng trái dại chua chát miễn cưỡng lót dạ cho chủ tử, dùng chính thân mình chắn gió núi ban đêm cho y.

Lần đó, hắn đã không thể bảo toàn cho chủ tử chu toàn, để y bị thương, chịu khổ.

Cũng từ đó, Lệ Phong lần đầu tiên thực sự nhận ra, tòa hoàng cung rực rỡ vàng son kia, bản thân nó chính là một chiến trường không thấy khói lửa, nhưng sát cơ tứ phía.

Âm mưu như dây độc, âm thầm lan tràn giữa bậc ngọc lan can son. Mà an nguy của chủ tử, hệ cả lên một thân hắn.

Hắn không thua nổi, dù chỉ một lần.

Nay đã khác xưa.

Bụi cây xào xạc vang lên, chui ra mấy gương mặt quen, dẫn đầu chính là hán tử Long Hổ Sơn từng cướp ngục đêm ấy. Gã sững người: "Ê? Là các ngươi à?!"

Gã hán tử dẫn đầu nhìn thấy Lệ Phong cùng Tạ Duẫn Minh trên lưng hắn thì ngẩn ra, rồi liếc thấy truy binh áo đen cuồn cuộn nơi xa, sát khí ập tới, sắc mặt lập tức trầm xuống.

Lệ Phong nhanh chóng đặt Tạ Duẫn Minh xuống, đẩy y về phía gã: "Các ngươi đưa chủ tử ta đến nơi an toàn trước, bảo vệ cho tốt!"

Gã hán tử vốn định ở lại trợ chiến, nhưng thấy ánh mắt quyết tuyệt của Lệ Phong, lời kề vai chiến đấu vừa lên môi đã bị ánh nhìn ấy ép ngược trở vào, gật đầu thật mạnh: "Được! Huynh đệ cứ yên tâm!"

Nói xong, mấy người lập tức hộ tống Tạ Duẫn Minh rút về hướng trại.

Tạ Duẫn Minh ngoái đầu nhìn Lệ Phong một cái, không có nửa phần do dự dây dưa.

Ngay khoảnh khắc bóng lưng Tạ Duẫn Minh khuất vào rừng, Lệ Phong đột ngột xoay người. Gió núi chợt ngừng, ánh ngày bị mây như lưỡi dao cắt vụn, rơi loang lổ trong rừng, cũng chiếu lên trường đao ngang trước ngực hắn. Cổ tay khẽ xoay, thân đao phản chiếu một đường hàn quang trắng toát.

"Lệ huynh đệ!" Giọng Chu Đại Đức phá tan tĩnh lặng.

Hắn dẫn mấy chục hán tử trong trại chạy tới, chỉ thấy huyết vụ trong rừng còn chưa tan, tàn dương chiếu lên đầy đất thi thể, tựa như Tu La Tràng. Mà giữa núi xác ấy, Lệ Phong đứng một mình, toàn thân đẫm máu, sát khí chưa tiêu, như sát thần vừa bò ra từ luyện ngục.

"Huynh không sao chứ?" Chu Đại Đức hít mạnh một hơi lạnh.

Lệ Phong lại như không nghe thấy, đột ngột ngẩng đầu, đôi mắt đỏ ngầu khóa chặt Chu Đại Đức, hỏi: "Chủ tử ta đâu?"

"Trong trại rồi, an toàn lắm!"

Lời còn chưa dứt, Lệ Phong đã xách đao lướt qua bên cạnh hắn, bước chân mang gió, để lại một vệt máu.

Chu Đại Đức nhìn theo bóng lưng sát khí đằng đằng ấy, trong lòng kinh hãi, vội phất tay cho huynh đệ dọn dẹp tàn cục, còn mình thì bước nhanh đuổi theo.

Long Hổ Trại tọa lạc nơi một thung lũng tương đối bằng phẳng giữa núi. Từ xa nhìn lại, không giống ổ thổ phỉ, trái lại như một thôn xóm tách biệt khỏi thế gian.

Đường ruộng đan xen, hoa màu xanh tốt, những căn nhà gỗ cao thấp xen kẽ, khói bếp lững lờ bay lên.

Chu Đại Đức dẫn Lệ Phong đến trước một căn nhà gỗ lớn hơn, còn chưa vào cửa đã nghe bên trong vang ra tiếng trẻ nhỏ ê a đọc sách.

Lệ Phong đẩy mạnh cửa. Ánh sáng hơi chói tràn vào, cảnh tượng trong nhà khiến hắn lập tức đứng sững, sát khí đáng sợ quanh người lặng lẽ tan đi.

Chỉ thấy nắng trưa nghiêng nghiêng xuyên qua song cửa, như một lớp sa mềm, nhẹ nhàng phủ lên người Tạ Duẫn Minh.

Y an nhiên ngồi trên giường tre, vạt áo trắng thuần buông rủ, tựa tuyết rơi trên lá trúc xanh. Một đám trẻ nửa lớn nửa nhỏ vây quanh thành hình bán nguyệt, tay chống cằm, gối chạm gối, từng đứa ngẩng mặt lên, như ngước nhìn Bồ Tát trên đài sen.

Trên người chúng còn vương bùn đất cỏ vụn, nhưng rất ngoan, tò mò nhìn vị khách mới này.

Có đứa rụt rè liếc trộm hoa văn mây xanh nhạt nơi viền tay áo y, có đứa tròn xoe mắt, nhìn những ngón tay thon dài của y khẽ gõ thẻ tre, từng chữ từng chữ đọc Mạnh Tử, Luận Ngữ.

Lâm Phẩm Nhất đứng một bên, vẫy tay muốn dẫn bọn trẻ trở về chỗ ngồi.

Ánh nắng nhảy múa trong bụi trần, rơi lên xoáy tóc của lũ trẻ, cũng rơi lên hàng mi khép hờ của Tạ Duẫn Minh. Một đứa gan dạ lén vươn đầu ngón tay, cuốn lấy một lọn tóc đen rủ xuống của y, mềm mại quấn quanh đầu ngón, động tác nhẹ đến không thể nhẹ hơn. Tạ Duẫn Minh không giận không trách, chỉ khẽ cong khóe mắt.

Trong gian phòng này, không có mùi máu tanh, cũng không có mưa núi.

Lệ Phong bước vào, mùi huyết tinh theo gió núi ập thẳng vào nhà.

Tạ Duẫn Minh đã đứng dậy đón hắn, ánh mắt lướt từ vai hắn xuống đến tay áo, dừng lại khẽ khẽ nơi mảng sẫm đỏ, mi tâm hơi nhíu: "Có bị thương không?"

"Không sao, chủ tử chớ lo." Giọng Lệ Phong khàn thấp, nhưng rõ ràng đã mềm đi.

Tạ Duẫn Minh khẽ thở ra một hơi, lúc này mới yên tâm.

Bọn trẻ trong phòng lại bị thân người đầy máu cùng sát khí còn sót lại dọa sợ, co rút sau lưng Lâm Phẩm Nhất, những cái đầu nhỏ thò ra thụt vào, vừa kinh vừa khiếp.

Chu Đại Đức vội bưng tới một chậu nước nóng. Lệ Phong trước hết lặng lẽ rửa đao, thu đao vào vỏ, rồi mới cúi người rửa tay.

Nước máu loang ra từng vòng hoa văn sẫm, đáy chậu chớp mắt đã nhuộm đỏ.

Tạ Duẫn Minh lấy một chiếc khăn sạch, nhúng ướt vắt khô, đi đến trước mặt hắn, giơ tay định lau vết máu bên má hắn.

Lệ Phong cứng đờ, vội nghiêng đầu tránh: "Chủ tử, không được."

"Ở đây đâu phải hoàng cung," giọng Tạ Duẫn Minh nhẹ nhàng, nhưng không cho khước từ, "không có những quy củ ấy."

Dứt lời, y đã nghiêng người tiến tới, khăn vải đặt lên khóe trán Lệ Phong, từng chút từng chút lau đi máu bẩn và bụi đất.

Hơi ấm xuyên qua lớp vải thô, như than hồng trong tuyết, khiến vành tai Lệ Phong nóng rực đỏ lên.

Hắn đứng thẳng đờ đẫn, không dám nhúc nhích, chỉ cảm thấy hơi nước nóng hòa cùng mùi thuốc nhàn nhạt trên người chủ tử, theo nhịp thở nhẹ nhàng phả lên mặt, một đường cháy thẳng vào đáy lòng.

Trong lớp học, Lâm Phẩm Nhất nhặt lên một tờ giấy nháp mà bọn trẻ vừa viết sai.

Nét chữ non nớt, mực vẹo đông nghiêng tây, nhưng trên đó lại có mấy hàng chữ nhỏ thanh tú cứng cáp phủ lên.

Hắn nhớ lại cảnh tượng ban nãy—gã hán tử dẫn Tạ Duẫn Minh đến gặp hắn, khi ấy hắn đang dạy bọn trẻ đọc sách, lũ trẻ liền quấn lấy Tạ Duẫn Minh, hỏi y có phải lão sư mới hay không.

Tạ Duẫn Minh mỉm cười phủ nhận, bọn trẻ lại không chịu, kéo tay áo y lắc qua lắc lại.

Bất đắc dĩ, Tạ Duẫn Minh cúi người nhận lấy tờ trích chép Luận Ngữ viết lệch kia, nhấc bút chấm mực, tiện tay sửa vài chữ sai.

Động tác quá tự nhiên, đến mức không ai để ý.

Nhưng nét bút ấy, lại khiến tia nghi ngờ cuối cùng trong lòng Lâm Phẩm Nhất rốt cuộc rơi xuống, hắn vốn cũng không thấy bất ngờ.

Qua mấy phen thăm dò vị quốc sư, Lâm Phẩm Nhất gần như có thể chắc chắn, kẻ dẫn đường thần bí kia, còn là người khác.

Vậy sẽ là ai?

Ngoài Tạ Duẫn Minh, hắn cũng chưa từng nghĩ tới người thứ hai.

Lâm Phẩm Nhất hít sâu một hơi, rất nhanh đã tìm đến trước mặt Tạ Duẫn Minh.

Việc Lâm Phẩm Nhất xuất hiện, Tạ Duẫn Minh không hề lấy làm bất ngờ.

Lâm Phẩm Nhất trịnh trọng cúi mình hành lễ: "Điện hạ."

Hắn khựng lại giây lát, ngẩng mắt nhìn thẳng vào Tạ Duẫn Minh, "Không biết... có thể để hạ quan cùng người, đơn độc trò chuyện một lát chăng?"

Tạ Duẫn Minh gật đầu.

Lệ Phong liền đứng dậy nói: "Thuộc hạ ra ngoài xem thử dưới núi còn gì dị thường hay không."

Lệ Phong đẩy cửa bước ra, khép cửa lại, trong phòng chỉ còn lại hai người.

Tạ Duẫn Minh nhìn về phía Lâm Phẩm Nhất, hỏi: "Lâm đại nhân tìm ta, là có chuyện gì?"

Lâm Phẩm Nhất lại không đáp. Hắn tiến lên nửa bước, ánh mắt rực sáng, khẽ cất lời: "Tiên sinh... vì sao người không còn gọi học trò là Phẩm Nhất nữa?"