Vài ngày trước.

Nội điện Trường Lạc cung, đèn đuốc mờ ảo.

Pho tượng Phật đúc bằng đồng cúi mắt rũ mi, dung mạo dưới ánh nến chập chờn trông vừa từ bi vừa mơ hồ.

Lệ Phong vừa cắm ba nén hương mới vào lư hương trước Phật, làn khói xanh lượn lờ, thẳng tắp bay lên, tỏa ra mùi đàn hương trầm tĩnh.

Tạ Duẫn Minh đứng lặng trước Phật, chăm chú nhìn ba sợi khói xanh kia, ánh mắt u trầm, dường như có thể xuyên qua làn khói, nhìn thấu sự ô uế sâu hơn bên trong những bức tường cung này.

Một lúc sau, y bỗng mở lời: "Những chuyện dơ bẩn gần đây trong cung đều xuất phát từ hậu cung. Ta thân là hoàng tử, muốn điều tra rốt cuộc vẫn bị trói tay trói chân, trăm bề bất tiện."

"Nhưng chỉ cần ta còn ở trong cung một ngày, thì không thể mãi ở thế bị động. Đã đến lúc phải tìm một người trợ giúp."

Lệ Phong lập tức nghĩ đến một trong hai người hiện đang nắm quyền thế lớn nhất hậu cung:
"Ý của chủ tử là... Thục phi nương nương?"

Tạ Duẫn Minh lắc đầu: "Giao dịch với Thục phi, ắt sẽ để lại nhược điểm trong tay nàng. Mối mua bán này, hoàn toàn không đáng."

"Vậy thì..." Trong mắt Lệ Phong lóe lên vẻ nghi hoặc.

Ngoài Thục phi, còn ai có thể đối kháng với phe Đức phi, lại sẵn lòng ra tay tương trợ?

Tạ Duẫn Minh lại mỉm cười: "Hậu cung hiện nay, ai ai cũng biết Thục phi và Đức phi chia nhau đối đầu, dường như mười năm phong vân biến ảo đều do hai người họ chủ đạo. Nhưng ngươi đừng quên, mười năm trước, người thực sự nắm giữ phượng ấn, thống lĩnh lục cung, không phải là họ."

Trong đầu Lệ Phong chợt lóe lên một tia sáng, gần như buột miệng thốt ra: "Ngụy Quý phi?"

"Đúng vậy." Tạ Duẫn Minh khẽ gật đầu.

Ngụy Quý phi.

Chính là Ngụy phi hiện nay đang sống ẩn cư tại Diên Hi cung.

Năm xưa, khi Đức phi mang thai, thế lực bên ngoại của nàng không muốn thấy Thục phi một mình độc đại, áp chế thanh thế của Đức phi, liền hao tâm tổn sức, từ dân gian tìm về một tuyệt sắc giai nhân, tinh tâm dạy dỗ rồi đưa vào cung.

Nữ tử ấy vừa nhập cung liền được hoàng đế sủng ái vô cùng, ban đầu phong Quý nhân, chỉ trong vòng một tháng đã thăng lên bậc Tần, một năm sau sắc phong làm Phi; sau khi sinh hạ Tứ hoàng tử, lại trực tiếp được phong Quý phi, địa vị vượt trên cả Thục phi lẫn Đức phi, phong quang nhất thời không ai sánh kịp.

Vào cung chưa bao lâu, nàng đã thoát khỏi sự khống chế của Đức phi. Thứ duy nhất nàng có thể dựa vào, chẳng qua chỉ là dung mạo kia, nhưng như vậy là đủ rồi.

Nếu luận trong hậu cung, ai giống với Nguyễn nương nhất, thì Tạ Duẫn Minh chỉ có thể xếp thứ hai. Y là nam tử, dung mạo dù tương tự đến đâu, rốt cuộc cũng thiếu đi vẻ mềm mại của nữ nhân. Còn trong cung, người ta vẫn nói rằng khi Ngụy Quý phi mỉm cười, tựa như Nguyễn nương quay trở lại. Chính nhờ gương mặt gần như có thể giả thật lẫn lộn ấy, nàng mới đoạt được sự chuyên sủng của phụ hoàng.

Thịnh cực tất suy.

Ân sủng nơi cung đình, thường luôn song hành cùng hiểm họa chí mạng.

Về sau, Diên Hi cung bỗng xảy ra một trận hỏa hoạn kỳ quái.

Tứ hoàng tử không kịp thoát thân, bỏ mạng trong biển lửa, hài cốt không còn.

Phụ hoàng nổi giận lôi đình, hạ chỉ tra xét đến cùng, nhưng rốt cuộc vẫn không tìm ra hung thủ thực sự.

Ngụy Quý phi chịu đả kích này, tính tình đại biến, lời nói hành vi nhiều lần thất thố, liên tiếp chọc giận phụ hoàng, cuối cùng bị giáng xuống hàng Phi, dời sang thiên điện Diên Hi cung, chẳng khác nào bị đánh vào lãnh cung, dần dần bị người đời lãng quên.

Tạ Duẫn Minh mỉm cười nói: "Thục phi và Đức phi, e rằng đã sớm quên mất, các nàng từng có một đối thủ thủ đoạn không tầm thường như thế, suýt nữa đã ép các nàng đến mức không thở nổi."

Tứ hoàng tử chết vào tháng Năm.

Tháng Năm, gió sen vừa nổi, nhưng nơi sâu thẳm trong cung tường lại phảng phất mùi tro giấy tiền cháy khét.

Mỗi năm đến thời khắc này, Ngụy phi đều tìm đến một nơi trong cung gần dòng nước chảy, một mình đốt chút giấy tiền cho đứa con hài cốt chẳng còn, thả vài ngọn thủy đăng. Dẫu nàng đã mất ân sủng, song nội tình năm xưa của bậc Quý phi vẫn còn, lại được vài cố nhân ngầm chăm nom, đủ để nàng miễn cưỡng giữ lại chút thể diện giữa chốn thâm cung.

Và đó cũng chính là cơ hội duy nhất để Tạ Duẫn Minh tránh tai mắt mọi người, chủ động gặp bà.

Tây Uyển hoàng cung, bên một hồ sen hẻo lánh, ánh trăng như nước, rải lên những phiến lá sen xanh sẫm, ánh lên sắc lạnh. Một nữ tử khoác váy áo trắng nhạt đang ngồi xổm bên bờ nước, nhẹ nhàng đẩy một chiếc đèn hoa sen nhỏ xuống mặt hồ.

Bóng lưng nàng mảnh khảnh, động tác chậm chạp, mang theo nỗi bi ai đặc quánh đến không tan.

Tạ Duẫn Minh và Lệ Phong ẩn mình trong bóng tối của giả sơn, lặng lẽ dõi theo.

Nói thật, khi Ngụy phi vô tình nghiêng mặt, ánh trăng khắc họa rõ nét đường nét gương mặt nàng, Tạ Duẫn Minh cũng lặng nhìn rất lâu. Y chợt nghĩ, mẫu thân của mình liệu có từng cài một cây trâm bạc nơi tóc mai, khi gió lướt qua thì cúi đầu, để lọn tóc rối che đi nốt ruồi lệ trên gương mặt hay không. Ý nghĩ vừa lóe lên, tim y liền như bị tro giấy khẽ bỏng, vừa đau vừa nóng, mà chẳng biết thổ lộ cùng ai.

Ngụy phi dường như cảm nhận được điều gì, đột ngột ngẩng đầu, cảnh giác nhìn về phía bóng tối:
"Ai đó? Mau lăn ra đây!"

Hai người Tạ Duẫn Minh thong thả bước ra từ chỗ khuất, đứng trước mặt Ngụy phi.

Khoảnh khắc nàng nhìn rõ dung mạo y, toàn thân như bị sét đánh, cứng đờ tại chỗ. Đồng tử giãn rộng, đôi môi run rẩy, nước mắt lập tức dâng đầy hốc mắt, lẩm bẩm: "Hoan nhi... là... là ngươi sao? Ngươi về thăm mẫu phi ư?"

Nàng theo bản năng bước lên phía trước, lệ nóng ngập tràn, tiến về phía Tạ Duẫn Minh, tựa như muốn xác nhận đây rốt cuộc là mộng hay thực.

Trong lòng Tạ Duẫn Minh khẽ thở dài, nhưng y không muốn lợi dụng sự nhầm lẫn ấy, liền mở miệng phá vỡ ảo mộng của nàng: "Nương nương, người nhận lầm rồi, ta không phải Tứ đệ."

Bước chân Ngụy phi như bị đóng chặt tại chỗ, nước mắt vẫn còn vương trên má. Nàng ngước mắt, từng chút một quan sát Tạ Duẫn Minh. Nàng sao có thể không biết con mình đã sớm không còn trên đời? Người ta nói hài tử lớn giống mẫu thân, nàng thường soi gương mà tưởng tượng dung mạo của nhi tử mình, còn người trước mắt này—lại giống đến như vậy.

Phải rồi, đây là nhi tử của nữ nhân kia.

"Thì ra... là Đại hoàng tử." Ngụy phi nhận ra thân phận của Tạ Duẫn Minh, giọng nói lập tức trở nên xa cách lạnh lẽo, thậm chí còn lẫn một tia chán ghét khó nhận ra.

"Đêm đã khuya." Ngụy phi quay người, y phục trắng bị gió thổi phồng lên như một lá phướn rách, "Đại hoàng tử còn không hồi cung, coi chừng mất mạng ở đây."

Tạ Duẫn Minh phớt lờ địch ý của nàng: "Ta là cố ý đến tìm nương nương."

"Tìm ta?" Ngụy phi cười khẩy, "Thật là chuyện lạ."

"Nương nương vừa rồi nhận nhầm ta, ta không lấy làm lạ." Tạ Duẫn Minh không để ý đến lời châm chọc, từng bước ép sát, "Nghĩ lại, nếu Tứ đệ có thể trưởng thành, dung mạo hẳn cũng sẽ có vài phần giống ta."

"Sẽ không bao giờ giống ngươi!" Ngụy phi như bị chạm trúng dây thần kinh đau đớn nào đó, đột ngột quay đầu, hung hăng trừng mắt nhìn y, "Hoan nhi của ta tuyệt đối không giống ngươi, một kẻ bệnh tật phải dựa vào thuốc thang để kéo dài mạng sống!"

Tạ Duẫn Minh chẳng những không giận, trái lại còn thuận theo lời nàng, giọng bình thản mà càng thêm tàn nhẫn: "Phải, đáng tiếc Tứ đệ không kịp lớn lên, không kịp gọi ta một tiếng đại ca, thật là đáng tiếc."

Lưng Ngụy phi cứng đờ. Trên mặt hồ, một chiếc đèn hoa sen bị gió lật úp, ngọn lửa xèo một tiếng, tắt ngấm trong nước.

Không đợi nàng phát tác, Tạ Duẫn Minh đột ngột đổi giọng: "Ta từng nghe các lão nhân trong cung nói rằng, Ngụy phi nương nương và mẫu thân ta, không chỉ dung mạo tương tự, mà ngay cả tính tình cử chỉ, có những lúc cũng như một."

Y ngừng lại một chút: "Nhưng ta luôn cảm thấy buồn cười."

"Mười năm rồi, nương nương vậy mà vẫn có thể nhẫn nhịn, để kẻ hại chết con mình ung dung tự tại, sống yên ổn qua ngày. Nếu đổi lại là mẫu thân ta, bà đã sớm báo thù rửa hận—bà còn nhẫn tâm hơn nương nương... nhiều lắm."

Câu nói ấy như một chiếc chìa khóa, mạnh mẽ cạy mở cánh cửa lòng đã khép kín của Ngụy phi suốt bao năm. Toàn thân nàng run rẩy dữ dội, giọng khàn đặc: "Ngươi... rốt cuộc đến đây làm gì!"

"Hợp tác." Tạ Duẫn Minh thốt ra hai chữ.

"Hợp tác?" Ngụy phi cười nhạo, "Ngươi điên rồi sao?"

"Nương nương không có nhi tử, còn ta... lại vừa hay không có mẫu thân. Mẫu nhờ tử mà quý, hay tử nhờ mẫu mà quý, chúng ta đều có thể xem là minh hữu tốt nhất."

"Vậy thì ngươi tìm nhầm người rồi." Ngụy phi từ trên xuống dưới đánh giá Tạ Duẫn Minh, ánh mắt oán độc, "Nhìn ngươi đi, ngươi cũng thừa hưởng từ mẫu thân mình một bộ dung mạo tốt đấy thôi, dựa vào gương mặt này mà được hoàng đế yêu thích."

Nàng bỗng bước tới, vòng quanh Tạ Duẫn Minh hết vòng này đến vòng khác, thậm chí còn vươn tay, dùng đầu ngón tay khẽ khêu một lọn tóc đen nơi mai y.

Lệ Phong cau chặt mày, tay đã đặt lên chuôi kiếm, gắng gượng kiềm chế xúc động muốn hất nàng ra, ánh mắt không rời từng cử động của Ngụy phi.

"Ta đương nhiên vui vì mình giống mẫu thân." Tạ Duẫn Minh mặc cho nàng hành động, thần sắc không đổi, "Chỉ không biết... nương nương, người có vui hay không?"

Ngụy phi khựng lại. Nàng đột ngột rút tay về, đôi mắt bỗng b*n r* hận ý khắc cốt, đưa tay chộp về phía cổ Tạ Duẫn Minh.

"Làm càn!" Lệ Phong đã sớm đề phòng, lập tức ra tay. Vỏ kiếm lạnh lẽo chính xác chắn ngang giữa Ngụy phi và Tạ Duẫn Minh, rồi thuận thế đẩy nhẹ, một luồng kình lực khéo léo khiến nàng loạng choạng lùi lại mấy bước.

Ngụy phi ngã ngồi xuống đất, búi tóc rối tung, dáng vẻ như kẻ điên, vẫn trừng mắt nhìn Tạ Duẫn Minh bằng ánh mắt đầy hận thù.

"Nhi tử của tiện nhân kia thì có thể là thứ tốt đẹp gì! Sao ngươi không đi chết đi?! Vì sao ngươi được sống, ngươi đáng lẽ phải giống Hoan nhi của ta!!"

"Nương nương chẳng lẽ cam tâm như vậy?" Tạ Duẫn Minh chỉnh lại vạt áo hơi xộc xệch, trên mặt vẫn treo nụ cười nhàn nhạt, thậm chí có thể nói là khoái trá. "Đã là bàn chuyện hợp tác, dĩ nhiên phải đôi bên cùng có lợi."

Y tiến lên nửa bước, hạ giọng thấp đến mức chỉ hai người nghe thấy: "Nương nương, người chẳng lẽ không muốn tìm lại hài cốt của con mình, để nó được nhập thổ vi an sao?"

Toàn thân điên loạn và hận lửa của Ngụy phi, trong khoảnh khắc bị câu nói ấy dìm thẳng vào nước lạnh. Nàng như bị bóp chặt cổ họng, há miệng mà không thốt nổi một lời.

Nàng đột ngột ngẩng đầu, trong mắt tràn đầy chấn kinh và mừng rỡ: "Ngươi... ngươi nói gì?"

"Ta nói, ta biết hài cốt của Tứ đệ ở đâu." Tạ Duẫn Minh từng chữ như búa nện vào lòng nàng, "Trận hỏa hoạn ấy làm sao có thể thiêu rụi đến không còn gì? Chỉ là bị người cố ý che giấu mà thôi. Ta đã tốn không ít công sức mới lần ra được manh mối. Nương nương, người có muốn để nó hồn về cố thổ, không còn làm cô hồn dã quỷ nữa hay không?"

Ngụy phi như bị rút cạn sức lực, mềm nhũn ngã xuống đất, nước mắt lặng lẽ trượt dài.

Rất lâu sau, nàng mới ngẩng đầu lên, ánh mắt đã khác: "Ngươi muốn ta hợp tác thế nào?"

Tạ Duẫn Minh đáp: "Một phi tử nên làm gì, có thể làm gì, đặc biệt là trước mặt phụ hoàng nên biểu hiện ra sao—nương nương cứ làm cho thật tốt. Hãy nhặt lại những bản lĩnh năm xưa từng giúp người đoạt thánh sủng từ tay Thục phi và Đức phi."

"Chỉ cần ngươi trả nhi tử ta lại cho ta..." Giọng Ngụy phi run rẩy, "Ngươi chỉ cần cho ta một tín hiệu, ta tự biết phải làm thế nào."

"Ta sẽ tạo cơ hội để nương nương phục sủng." Tạ Duẫn Minh hứa hẹn, "Nhưng có nắm được cơ hội hay không, có giữ được ân sủng hay không, thì phải xem bản lĩnh và quyết tâm của chính nương nương."

Ngụy phi gắng gượng đứng dậy, lau đi nước mắt và vẻ chật vật trên mặt. Khí chất kiêu hãnh cùng phong tình bị năm tháng bào mòn dường như lại quay về trên người nàng. Nàng cười lạnh một tiếng, mang theo bất cam và khiêu khích: "Ta đâu có kém mẫu thân ngươi!"

Tạ Duẫn Minh cuối cùng cũng nở nụ cười chân thành, mang theo vẻ chờ mong: "Ta rất mong chờ thủ đoạn của nương nương."

．

Sau khi đạt được liên minh với Ngụy phi, Tạ Duẫn Minh lại đi tìm Thục phi.

Y nói thẳng vào vấn đề. Quả nhiên Thục phi uy h**p y, đúng như dự liệu, cuộc gặp không vui mà tan.

Rời khỏi cung Thục phi, y không trực tiếp quay về Trường Lạc cung, mà vòng đường đến Ngự Hoa viên.

Lúc này đã cuối xuân, hoa lê gần tàn, nhưng trên cành vẫn còn treo vài nụ nở muộn, trắng tinh khiết.

Y tỉ mỉ chọn lựa, bẻ xuống một cành lê có dáng đẹp nhất, nụ hoa đầy đặn nhất.

Mẫu thân của y, yêu nhất chính là hoa lê.

Người đời yêu hoa mỗi người một vẻ—yêu cúc, yêu trúc, khen chúng cao khiết phong nhã, cứng cỏi không khuất phục.

Nhưng mẫu thân y từng cười nói, bà thích hoa lê, chỉ vì lê rất ngon, ở quê nhà bà từng trồng cả một vườn lê.

Vì vậy, trong Ngự Hoa viên này, năm xưa khi bà được sủng ái nhất, thứ được trồng nhiều nhất, nở rộ nhất, chính là những cây lê.

Dẫu bà đã rời đi nhiều năm, hoàng đế vẫn chưa từng hạ chỉ dời bỏ, mặc cho hoa nở rồi hoa tàn, trở thành một phong cảnh cấm kỵ mà ai cũng ngầm hiểu trong cung.

Hoàng đế vẫn chưa tan triều. Tạ Duẫn Minh tay cầm cành lê, đi thẳng vào Tử Thần điện trước. Y phớt lờ sắc mặt tái nhợt, gần như muốn ngất xỉu vì kinh hãi của đám nội thị, cắm cành lê còn vương hoa vào bình ngọc, nhẹ nhàng, ngay ngắn, đặt ở vị trí dễ thấy nhất trên ngự án của hoàng đế.

Không lâu sau, hoàng đế tan triều trở về.

"Minh nhi đến rồi." Hoàng đế thấy y, thần sắc bình thường, thậm chí còn mang theo một tia ôn hòa hiếm thấy, "Để trẫm xem nào, mấy ngày nay tĩnh dưỡng, thân thể có gầy đi không?"

Tạ Duẫn Minh hành lễ xong liền đứng dậy: "Nếu phụ hoàng cảm thấy nhi thần không ổn, nhi thần làm sao còn có cơ hội, có thể diện đến gặp phụ hoàng?"

Hoàng đế chăm chú quan sát y một lúc, gật đầu: "Ừm, không gầy. Như vậy là được rồi."

Ông ngồi xuống sau ngự án, ánh mắt lập tức bị cành hoa lê đột ngột kia thu hút.

Hoắc công công đứng bên cạnh mồ hôi lạnh túa ra, đã chuẩn bị sẵn tinh thần quỳ xuống.

Sắc mặt hoàng đế bằng mắt thường có thể thấy rõ là trầm hẳn lại, giọng nói cũng mang theo sự kìm nén: "Ngươi bẻ về?"

"Vâng ạ." Tạ Duẫn Minh dường như hoàn toàn không hay biết, vẫn mỉm cười đáp, "Nhi thần lại ghé Ngự hoa viên ngắm một vòng, thấy hoa lê này nở đẹp nhất. Gần đây nhi thần tựa như gặp vận xui, những đóa hoa vốn đang tốt tươi, hễ qua tay nhi thần liền héo úa cả, nhi thần thật sự không nghĩ ra nguyên do, trong lòng buồn bực, bèn bẻ lấy cành đẹp nhất này mang đến cho phụ hoàng, cũng mong được ké chút vận may của phụ hoàng, xua đi uế khí."

Hoàng đế chăm chú nhìn cành hoa lê, lại nhìn đứa con trai của mình, gương mặt căng thẳng vậy mà dần dần dịu xuống: "Nếu là ngươi tặng, vậy thì... cứ đặt ở đây đi."

Người không nổi giận, cũng không hạ lệnh ném bỏ cành hoa. Nhưng Tạ Duẫn Minh vẫn cảm nhận được, bầu không khí trong điện đã đổi khác. Y không ở lại lâu, lại bồi hoàng đế nói vài câu chuyện nhàn nhạt không mấy quan trọng, rồi biết điều cáo lui.

Trong Tử Thần điện, lại trở về tĩnh lặng.

Hoàng đế một mình ngồi trên long ỷ rộng lớn, ánh mắt rất lâu không rời khỏi cành hoa lê kia, sâu lắng khó dò.

Hoắc công công nín thở tập trung tinh thần, không dám phát ra dù chỉ một tiếng động.

Người dường như xuyên qua cành hoa ấy, trông thấy rất nhiều năm về trước, một nữ tử cũng yêu thích bẻ hoa lê như vậy, từng không cần thông truyền mà xông thẳng vào thư phòng của người, đặt cành lê còn vương hương thanh nhã lên án thư của người, cười khẽ duyên dáng, mắt đẹp long lanh, nói những lời tùy hứng tương tự như: thấy nó nở đẹp nên bẻ về cùng ngắm.

Hoàng đế hiểu rõ, bao năm nay, chẳng qua ông chỉ đang so đo với một người đã không còn yêu mình nữa, so đo với một đoạn quá khứ không thể vãn hồi.

Ông không nỡ đào bỏ những gốc lê kia, nhưng cũng chưa từng chủ động đi ngắm. Thế nhưng nơi sâu thẳm trong lòng, chẳng phải ông vẫn âm thầm sai người chăm sóc cẩn thận những cây ấy hay sao, mặc cho hoa nở rồi tàn, năm này qua năm khác, không muốn đánh mất vẻ đẹp đã từng có.

Hành động hôm nay của Tạ Duẫn Minh, tựa như một viên đá nhỏ ném vào mặt hồ tưởng chừng phẳng lặng trong tim người, khơi lên từng tầng từng tầng gợn sóng.

Ông không thể trút giận lên đứa trẻ là Tạ Duẫn Minh.

Y là một hảo hài tử, là huyết mạch nàng để lại, giống nàng vốn là chuyện lẽ thường.

Nhưng tâm trạng của hoàng đế rốt cuộc vẫn khó lòng bình ổn. Phê xong tấu chương, ông liền rời khỏi Tử Thần điện.

Hoắc công công hỏi người, có cần bãi giá đến cung của Thục phi hay không.

Hoàng đế lắc đầu, thong thả bước đến Ngự hoa viên.

Gió cuối xuân mang theo hơi ấm, thổi qua khắp vườn hoa cỏ rực rỡ, ông vô thức đi về hướng những gốc lê.

Thế nhưng, bước chân ông bỗng chốc khựng lại.

Chỉ thấy trong khóm hoa phía xa, có một nữ tử mặc áo trắng giản dị thanh nhã, quay lưng về phía người, vấn một búi tóc đơn sơ, quỳ trên thảm cỏ phủ đầy cánh hoa rơi, hai tay chắp lại, hơi ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, dáng vẻ thành kính, tựa như đang lặng lẽ cầu nguyện.

Trái tim hoàng đế như bị một bàn tay vô hình siết chặt, hơi thở đột ngột nghẹn lại.

Tựa như... là nàng đã trở về.