Hoàng đế đêm ấy nghỉ lại ở Diên Hi cung.

Một lần đi này, liền kéo dài liên tiếp mấy ngày.

Diên Hi cung lạnh lẽo suốt bao năm, tựa như chỉ trong một đêm băng tuyết tan rã, nghênh đón lại vinh sủng rực rỡ chói chang thuở nào.

Đám nô tài Nội vụ phủ vốn giỏi nhất việc xem thời thế, tay chân nhanh nhẹn đưa vào cung một lứa cung nhân lanh lợi mới, ăn mặc dùng độ, mọi thứ cung ứng trong khoảnh khắc đều được nâng lên ngang hàng với Thục phi, Đức phi, không còn nửa phần lơ là, khinh suất như trước kia.

Tạ Duẫn Minh đến Tử Thần điện thỉnh an, còn chưa bước qua cửa điện, đã nghe bên trong vọng ra giọng nói dịu dàng mềm mại.

Hoắc công công đứng canh ngoài điện, thấy y liền vội bước lên một bước, hạ giọng nhắc nhở: "Điện hạ, Ngụy phi nương nương đang ở bên trong hầu giá ạ."

Bước chân Tạ Duẫn Minh khựng lại, trên mặt thoáng hiện một tia hiểu rõ: "Nếu đã như vậy, phụ hoàng có nương nương bầu bạn, ta không vào quấy rầy nữa."

Dứt lời, y xoay người định rời đi.

"Điện hạ xin dừng bước!" Hoắc công công lại vội vàng gọi y lại, trên mặt chất đầy nụ cười ân cần hơn, "Điện hạ chờ giây lát, để nô tài vào trong bẩm báo một tiếng, bệ hạ nếu biết điện hạ đến, ắt hẳn cũng rất cao hứng."

Tạ Duẫn Minh dừng lại, nói: "Ta không muốn làm gián đoạn hứng thú của phụ hoàng và nương nương."

"Không tính là quấy rầy đâu." Hoắc công công hạ thấp giọng, nói đầy ẩn ý, "Không giấu gì điện hạ, bệ hạ vừa rồi... còn nhắc đến điện hạ với nương nương nữa."

Chốc lát sau, Hoắc công công khom người lui ra khỏi điện, cười nói với Tạ Duẫn Minh: "Điện hạ, mời nhanh vào, bệ hạ và nương nương triệu ngài."

Tạ Duẫn Minh chỉnh lại y bào, bước vào điện. Hoàng đế đang ngồi sau ngự án phê duyệt tấu chương.

Còn Ngụy phi một thân cung trang thanh nhã, đã rũ bỏ dáng vẻ điên loạn chật vật ngày trước, lúc này xắn tay áo, tư thái đoan trang, tự tay nghiền mực bên cạnh, mắt mày rủ xuống, bóng nghiêng dịu dàng.

"Nhi thần tham kiến phụ hoàng, tham kiến Ngụy phi nương nương." Tạ Duẫn Minh theo lễ bái lạy.

Ngụy phi nghe tiếng, dừng động tác nghiền mực, ngẩng mắt nhìn hoàng đế một cái, thấy hoàng đế khẽ gật đầu gần như không thể nhận ra, liền lập tức đặt thỏi mực xuống, nhanh bước lên trước, đưa tay hờ đỡ Tạ Duẫn Minh: "Minh nhi đến rồi, mau đứng dậy, không cần đa lễ."

Tạ Duẫn Minh thuận theo lực của nàng đứng lên, hơi sững người, tựa hồ có chút ngoài ý muốn trước sự thân cận đột ngột này.

Ngụy phi nói: "Tay ngươi lạnh quá, dạo này thời tiết thất thường, sáng tối chênh lệch lớn, y phục có đủ ấm không? Ta vừa có được mấy tấm da hồ ly bạc thượng hạng, rất hợp để làm cho ngươi một chiếc áo choàng."

Tạ Duẫn Minh vừa định mở miệng, Ngụy phi lại nói tiếp: "Còn chuyện ăn uống, Ngự thiện phòng có hợp khẩu vị ngươi không? Ta nghe nói tỳ vị ngươi yếu, nhất không dùng được đồ sống lạnh dầu mỡ, nếu có món gì muốn ăn, cứ sai người đến Diên Hi cung nói một tiếng, ta bảo tiểu trù phòng làm rồi đưa sang cho ngươi."

Tạ Duẫn Minh khẽ cụp mắt, tránh đi ánh nhìn quá mức ân cần của ngươi, chỉ khách khí đáp: "Đa tạ nương nương quan tâm, nhi thần mọi việc đều ổn."

Hoàng đế cười nói: "Minh nhi đến thỉnh an chăm quá, trẫm lại lo ngươi quá mệt, nhưng nếu không thấy ngươi, trẫm lại cảm thấy nhớ."

Tạ Duẫn Minh đáp: "Thân thể nhi thần vẫn ổn, tự nhiên phải đến thỉnh an phụ hoàng."

Ngụy phi dịu giọng đề nghị: "Hay là hôm nay Minh nhi cùng ta và phụ hoàng ngươi dùng bữa tại Tử Thần điện nhé? Ta cố ý chuẩn bị vài món canh thanh đạm bổ dưỡng, vừa hay bồi bổ thân thể cho Minh nhi."

Hoàng đế nghe vậy, ánh mắt lướt qua Ngụy phi và Tạ Duẫn Minh trong chớp mắt, gần như không chút do dự liền gật đầu đáp ứng: "Được, Minh nhi, hôm nay ngươi ở lại đi."

Tạ Duẫn Minh chỉ đành gật đầu, nhận lời.

Ngụy phi mời y cùng thưởng họa, cho đến khi bữa ăn chuẩn bị xong, mấy người nhập tọa. Hoàng đế ngồi hướng bắc, Ngụy phi ngồi phía đông, Tạ Duẫn Minh ngồi phía tây, nhìn qua một lượt, quả thật trông giống một gia đình thường dân, phụ mẫu tử ba người, quây quần bên bếp, chuyện trò việc đồng áng.

Canh sâm núi hầm bồ câu màu nước trong veo. Ngụy phi trước múc cho hoàng đế một chén, rồi thêm cho Tạ Duẫn Minh một chén, cuối cùng mới đến lượt mình.

Nàng cụp mi thổi canh, khóe môi lại mang theo ý cười, như thể đem mười năm quạnh quẽ đều nấu cả vào làn hơi nóng trong muỗng canh này.

Hoàng đế nếm một ngụm, bỗng nói: "Minh nhi, khi ngươi còn nhỏ rất thích món canh này, còn nhớ không?"

Tạ Duẫn Minh cầm thìa khẽ khựng lại, giọng ôn hòa đáp: "Khi ấy nhi thần còn quá nhỏ, đã không còn nhớ nữa."

Ngụy phi mỉm cười hỏi: "Vậy bây giờ có thích không?"

Tạ Duẫn Minh gật đầu: "Canh trong, vị thuần, tự nhiên là thích."

Ngụy phi dường như thở phào nhẹ nhõm: "Vậy thì tốt."

Dùng xong bữa, lúc Tạ Duẫn Minh định cáo lui, Ngụy phi hỏi: "Bệ hạ còn phải xử lý chính vụ, chiều nay Minh nhi có rảnh không? Hay là đến Diên Hi cung của ta ngồi chơi một lát?"

Tạ Duẫn Minh hoàn lễ: "Phụ hoàng, nương nương, nhi thần đa tạ ưu ái, chỉ là quốc sư đã căn dặn từ trước, lễ tế trời sắp đến, hôm nay còn cần cùng nhi thần giảng giải kỹ lưỡng mấy nghi thức then chốt, không dám chậm trễ. Nhi thần... xin cáo lui trước."

Hoàng đế nhìn y một cái, không giữ lại, chỉ nói: "Nếu đã vậy thì đi đi, nghe theo chỉ giáo của quốc sư cho tốt."

Ngụy phi đành thôi, chỉ tự mình tiễn Tạ Duẫn Minh ra tận cửa điện.

Lúc chia tay, ánh mắt hai người trong không trung thoáng chạm nhau trong giây lát, trong mắt đối phương đều là một mảnh sáng tỏ và hiểu ngầm.

Nhìn theo bóng lưng thanh mảnh kia khuất sau hành lang, Ngụy phi mới thu hồi ánh nhìn.

Nàng quay lại bên ngự án, không lập tức ngồi xuống, mà cầm lấy chiếc kéo nhỏ mạ vàng, nhẹ nhàng cắt bỏ một đoạn tim đèn đã cháy đen. Ngọn lửa khẽ nhảy lên, soi rõ giữa hàng mày nàng một tia bất an vừa vặn.

"Bệ hạ," Nàng khẽ mở lời, trong giọng mang theo chút tự xét mình dè dặt, "Thần thiếp... có phải là quá vội vàng rồi không? Minh nhi dường như vẫn chưa quen với việc thần thiếp thân cận như vậy."

Hoàng đế đặt bút son xuống, kéo tay nàng lại, lòng bàn tay phủ lên mu bàn tay lạnh lẽo của nàng, nhẹ nhàng vỗ vỗ.

Giọng người trầm thấp, hiếm hoi mang theo sự ôn hòa: "Minh nhi tính tình ôn thuận, cũng rất hiểu chuyện, chỉ là từ nhỏ đã mất mẫu thân, trong lòng luôn có một chỗ trống không sao lấp đầy. Ngoài trẫm ra, nó rất ít khi thực sự thân cận với người khác. Nàng cứ kiên nhẫn, thời gian lâu rồi, nó tự khắc sẽ cảm nhận được chân tâm của nàng."

Ngụy phi nghe vậy, ánh mắt khẽ lay động, tựa như mặt ao xuân bị gió thổi gợn, nàng nhẹ nghiêng người tựa sát hoàng đế, giọng mềm đến gần như tan chảy: "Bệ hạ nói vậy, thần thiếp liền an tâm rồi. Chỉ là... vừa rồi nhìn sắc mặt Minh nhi, dường như hơi tái, lễ tế trời rườm rà hao tâm lực, thần thiếp lo thân thể nó khó mà chịu nổi."

Giữa mày hoàng đế khẽ nhíu, trầm ngâm giây lát, rồi quay đầu phân phó: "Truyền Trương viện thủ đến Trường Lạc cung, hảo hảo bắt mạch cho Đại hoàng tử, tuyệt đối không được sơ suất!"

"Vâng, nô tài tuân chỉ." Hoắc công công vội vàng đáp.

Ngụy phi không nói thêm gì nữa, lại cầm thỏi mực lên, chuyên tâm nghiền mực cho hoàng đế.

Tạ Duẫn Minh trở về Trường Lạc cung, vừa vòng qua bức bình phong, liền thấy dưới bậc thềm có một bóng người đang qua lại chờ đợi.

Ngũ hoàng tử.

Sắc mặt hắn có phần nôn nóng, hiển nhiên đã đợi khá lâu.

Tạ Duẫn Minh nói: "Ngũ đệ không đến cung Thục phi nương nương thỉnh an, lại chạy đến chỗ ta làm gì?"

Nghe thấy tiếng, Ngũ hoàng tử đột ngột ngẩng đầu: "Đệ đã thỉnh an ở cung mẫu phi rồi, đại ca! Cuối cùng huynh cũng về, đệ ở đây đợi huynh đã lâu."

Tạ Duẫn Minh không dừng bước, chỉ liếc hắn một cái nhàn nhạt: "Có việc gì?"

Ngũ hoàng tử vừa đi sát theo y, vừa xoa tay: "Đại ca, đệ là đặc biệt đến xin lỗi huynh! Mấy ngày trước mẫu phi... mẫu phi đệ nhất thời hồ đồ, lời nói có chỗ mạo phạm, mong đại ca tuyệt đối đừng để trong lòng! Trong lòng đệ đây, lúc nào cũng luôn nhớ đến đại ca cả!"

Người ngoài có lẽ chỉ cho rằng Ngụy phi mệnh số chưa tận, vận khí tốt nên lại được bệ hạ để mắt tới. Nhưng Thục phi đã ngâm mình trong hậu cung bao năm, sao có thể không nhìn ra then chốt trong đó?

Rõ ràng là Tạ Duẫn Minh đã dùng thủ đoạn, mới khiến Ngụy phi vốn đã chìm vào quên lãng kia, trong thời gian ngắn ngủi như vậy liền vùng dậy trở lại.

Giờ đây Ngụy phi liên tục tỏ ra thân thiện với Tạ Duẫn Minh trước mặt ngự tiền, bày ra dáng vẻ mẹ hiền con thảo. Lỡ đâu bệ hạ thực sự động lòng, đem Tạ Duẫn Minh quá kế sang dưới gối Ngụy phi, vậy thì Thục phi chẳng phải chỉ có thể trơ mắt nhìn kẻ đối đầu nàng chán ghét suốt nửa đời người, mượn thế gió đông này mà lên như diều gặp gió, rực rỡ như mặt trời giữa trưa hay sao?

Thục phi hối hận đến xanh cả ruột, nào ngờ Tạ Duẫn Minh lại tung ra chiêu này.

Ngũ hoàng tử thấy mẫu thân lo lắng, trong lòng cũng theo đó mà sốt ruột. Hắn cảm thấy mẫu phi khi trước không nên cứng rắn như vậy, để đến hôm nay rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan, chỉ chuốc thêm phiền toái.

Thục phi nói với nhi tử: "Chuyện đã đến nước này, chi bằng chúng ta một người đóng vai mặt đỏ, một người đóng vai mặt trắng."

Vì thế, ngũ hoàng tử bị đẩy ra phía trước, tới để vá lại mối quan hệ.

Tạ Duẫn Minh chỉ bình thản nói: "Ngũ đệ, ta tự hỏi từ trước tới nay đối đãi với đệ đều là chân tâm, cũng bỏ ra không ít tâm lực, cả trong sáng lẫn trong tối đều giúp đệ đối phó tam đệ. Nay tam đệ quay mũi giáo, dốc toàn lực nhắm vào ta, thời cuộc sóng gió sắp nổi, vậy mà ngũ đệ cùng Thục phi nương nương lại chọn khoanh tay đứng nhìn."

Sắc mặt ngũ hoàng tử lập tức trắng bệch, vội vàng biện giải: "Đại ca! Ta đã khuyên mẫu phi rồi, nhưng bà ấy độc đoán chuyên quyền, ta... ta địa vị thấp kém, lời nói chẳng có trọng lượng!"

"Địa vị thấp kém, lời nói chẳng có trọng lượng?"
Tạ Duẫn Minh khẽ cười, "Vậy ta hỏi một câu không thấp không nhẹ: sau này nếu ta và Thục phi nương nương ý kiến trái ngược, đệ sẽ nghe theo ai?"

Ngũ hoàng tử bị hỏi đến nghẹn họng, miệng há ra, nhất thời không đáp nổi.

Tạ Duẫn Minh lại không cho hắn thời gian suy nghĩ, tiếp tục dồn ép, giọng nói càng lúc càng lạnh: "Lại giả như có một ngày, ngũ đệ đăng cơ đại bảo, vậy trên triều đình này, có phải còn phải dựng một bức rèm châu, mời Thục phi nương nương buông rèm nhiếp chính hay không?"

Lời này như sét đánh giữa trời quang, khiến ngũ hoàng tử trở tay không kịp, sắc mặt lập tức tái nhợt, mồ hôi lạnh túa ra như mưa:"Đại ca! Ta... ta..."

"Ngũ đệ, mời về cho." Tạ Duẫn Minh quay lưng lại, không nhìn hắn nữa, trong giọng đã là ý tiễn khách.

"Ta nghe theo đại ca!" Ngũ hoàng tử dường như cuối cùng cũng hạ quyết tâm, đột ngột túm lấy tay áo Tạ Duẫn Minh, gấp giọng nói, "Sau này ta đều nghe theo đại ca! Xin đại ca tin ta thêm một lần nữa!"

Tạ Duẫn Minh chậm rãi rút tay áo về: "Một câu hứa hẹn suông, thì có ích gì chứ?"

"Về đi, ngũ đệ. Trở về cung Thục phi nương nương mà hồi bẩm. Trong lòng ta tuy có giận, nhưng nguôi rồi cũng thôi. Dù sao thì... Ngụy phi nương nương cũng chưa thể lập tức sinh thêm một hoàng tử, giữa chúng ta, vẫn chưa đến mức phải hoàn toàn trở mặt."

Y đã quyết ý. Ngũ hoàng tử thấy thái độ y kiên quyết, biết nói thêm cũng vô ích, ngược lại chỉ mất thể diện, đành ủ rũ hành lễ cáo lui.

Ngày cử hành tế tự đại điển, cuối cùng cũng trong những làn sóng ngầm công khai lẫn âm thầm ấy, dần dần đến gần.

Viện thủ Thái y viện đích thân vào bẩm báo hoàng đế, nhiều lần xác nhận rằng đại hoàng tử Tạ Duẫn Minh tuy thể chất thiên nhược, nhưng dưới sự điều dưỡng cẩn thận, tình trạng thân thể vẫn ổn định, đủ sức gắng gượng hoàn thành toàn bộ nghi thức tế lễ.

Đêm trước lễ tế trời, kinh thành đã vắng tanh không bóng người.

Trời còn chưa sáng, hai bên ngự đạo đã chật kín bách tính, không một kẽ hở. Lầu son gác tía nối liền, cờ phướn phần phật bay, tiếng trống dồn dập vang trong làn sương mỏng, tựa sấm xuân lăn qua mái ngói.

Giờ Thìn ba khắc, nghi trượng của hoàng đế xuất cung. Kim liễn đi trước, ngọc liễn theo sau, mười hai long kỳ cao cao giương lên, đón gió phần phật. Theo tổ chế, chủ tế cùng thiên tử đồng xa, để tỏ rõ thiên gia nhất thể.

Tạ Duẫn Minh cùng hoàng đế ngồi song song trong ngự giá, rèm xe buông nửa, châu ngọc leng keng.

Quốc sư Liêu Tam Vũ khoác pháp bào gấm tím, cưỡi ngựa thanh thông, tay cầm Thất Tinh phan, đi đầu đội ngũ, mở đường cho vạn dân.

Xe vừa ra khỏi Thừa Thiên môn, ánh dương vừa lúc xuyên qua lầu thành, chiếu lên mái vàng rực rỡ lưu quang. Tiếng hô vạn tuế của bách tính dậy như sóng biển, đẩy dọc theo con đường tới tận đài tế trời. Nhưng đi được nửa chặng, trong xe bỗng vang lên tiếng thở gấp dồn dập —

Tạ Duẫn Minh vốn yên lặng ngồi bên hoàng đế, sắc mặt lại dần trở nên trắng bệch, mồ hôi lạnh lấm tấm trên trán, hơi thở cũng mỗi lúc một gấp gáp, cả người trông đứng ngồi không yên.

Hoàng đế đang vén rèm nhìn ra ngoài, bỗng cảm thấy cánh tay bên cạnh trĩu xuống.

Quay đầu lại, chỉ thấy Tạ Duẫn Minh dùng sức siết chặt vạt áo trước ngực, khớp ngón tay xanh tái, những mạch máu xanh nhạt nổi rõ dưới làn da trắng bệch. Đôi môi mỏng mất hết huyết sắc, khẽ hé ra khép vào, như cá rời nước.

Ánh nắng xuyên qua rèm xe dệt kim, tụ lại thành những đốm sáng li ti trên mái tóc mai lòa xòa nơi trán y, nhưng không sao sưởi ấm được gương mặt trắng như tuyết ấy.

"Minh nhi?" Hoàng đế khẽ gọi.

Tạ Duẫn Minh muốn lắc đầu, nhưng động tác vừa được nửa chừng đã cứng đờ. Lồng ngực phập phồng dữ dội, như có lưỡi dao cùn chậm rãi đảo qua giữa xương sườn. Mồ hôi lạnh trượt dọc theo thái dương, để lại một vệt băng giá, cuối cùng tụ nơi cằm, sắp rơi chưa rơi.

Long bào của hoàng đế bị y nắm đến nhăn nhúm, con giao long huyết sắc ẩn trong ám văn dường như cũng bị bóp nghẹt nơi cổ họng.

"Phụ hoàng..." Y miễn cưỡng bật ra hai chữ, giọng nhẹ đến mức gần như bị tiếng bánh xe nghiền nát, nhưng cuối âm lại đột ngột cao vút, hóa thành một tiếng hít thở gấp không sao kìm nén.

"Phụ hoàng... nhi thần thấy, tim đau quá."

Ngay khoảnh khắc sau, cả người y đổ nhào về phía trước. Một vệt máu sẫm đỏ trào ra từ khóe môi, ban đầu chỉ một giọt, như chu sa mai nở giữa tuyết, rồi ngay sau đó, "phụt" một tiếng, một ngụm máu phun mạnh ra —

"Minh nhi!" Hoàng đế kinh hãi thất sắc, một tay đỡ lấy thân thể mềm rũ của y, nghiêm giọng quát ra ngoài, "Dừng xe! Mau dừng xe! Người đâu! Mau truyền thái y!"

Lệ Phong一người luôn theo sát bên xe ngựa, vừa nghe tiếng liền lập tức xuống ngựa, lao tới trước cửa xe. Không đợi nội thị ra tay, hắn đã cẩn thận bế lấy Tạ Duẫn Minh đang hôn mê bất tỉnh ra ngoài.

Hắn không dám nhìn vết máu chói mắt kia, chỉ cảm thấy tim mình đập nhanh đến mức như sắp vỡ khỏi lồng ngực.

Thái y tùy hành lập tức tiến lên chẩn trị, một lát sau, sắc mặt nặng nề bẩm báo: "Bệ hạ, đại điện hạ đây là... cấp chứng đột phát, khí huyết nghịch hành, tình thế nguy cấp! Phải lập tức đưa về cung, triệu tập thái y hội chẩn, dùng châm cứu cùng thang dược, tuyệt đối không thể chậm trễ!"

Hoàng đế nhìn nhi tử mình sắc mặt vàng như giấy, hơi thở yếu ớt, lập tức nói: "Chuẩn! Lập tức hộ tống đại hoàng tử hồi cung, bất kể giá nào, cũng phải chữa khỏi cho trẫm!"

Đội ngũ nhanh chóng dọn ra một cỗ xe ngựa, đưa Tạ Duẫn Minh quay về hoàng cung.

"Bệ hạ." Quốc sư Liêu Tam Vũ, người vẫn trầm mặc từ nãy, lúc này thúc ngựa tiến lên, "Tế thiên đại điển là quốc chi trọng lễ, giờ lành đã định, vạn dân chú mục, không thể trì hoãn, bằng không e rằng sẽ chiêu lấy thiên khiển."

Ông trầm trầm thở dài một tiếng, giữa mày mang theo vẻ thương xót cùng bất đắc dĩ: "Có lẽ vi thần không nên sớm công bố nhân tuyển, nếu không điện hạ đã chẳng phải chịu kiếp nạn này."

Một câu dư thừa ấy lại hàm ý sâu xa, khiến trong lòng hoàng đế chấn động mạnh, nghi hoặc nổi lên.

Quốc sư không nói thêm nữa, mà chuyển sang đề nghị: "Nếu đại hoàng tử đã gặp biến cố, không thể chủ tế, để khỏi chậm giờ lành, xúc phạm thần linh, chi bằng... tạm thời để ngũ hoàng tử thay thế."

Sự việc đã đến nước này, dường như cũng không còn cách nào khác. Hoàng đế trầm mặt, gật đầu.

Tin tức truyền đến tai ngũ hoàng tử và tam hoàng tử ở phía sau đội ngũ, phản ứng của hai người hoàn toàn trái ngược.

Tam hoàng tử sắc mặt lập tức u ám, nắm chặt nắm tay, ánh mắt âm trầm đến mức như sắp nhỏ ra độc dịch.

Còn ngũ hoàng tử thì hoàn toàn sững sờ. Hắn nằm mơ cũng không nghĩ tới, củ khoai lang nóng bỏng tay mà mọi người tranh đoạt kia, lại đột ngột rơi xuống đầu mình theo cách này.

Ban đầu là chấn kinh, sau đó khi nhìn thấy sắc mặt khó coi của tam hoàng tử, trong lòng hắn lại không kìm được dâng lên một tia đắc ý và khoái trá kín đáo.

"Nhìn cái gì?" Ngũ hoàng tử nhịn không được hất cằm về phía tam hoàng tử, "Chuyện tốt thế này, rốt cuộc cũng không tới lượt ngươi đâu."

Tam hoàng tử từ kẽ răng nặn ra một tiếng cười lạnh u ám, ánh mắt như rắn độc quét qua ngũ hoàng tử: "Phúc khí này, ngũ đệ đã thích, vậy thì... cứ giữ cho kỹ đi. Chỉ mong ngươi gánh nổi."

Nghi thức cuối cùng vẫn do ngũ hoàng tử thay thế tiến hành. Hoàng đế tuy một lòng lo cho Tạ Duẫn Minh, nhưng thân là thiên tử, vẫn phải ổn định đại cục, chỉ là giữa mày từ đầu đến cuối đều phủ một tầng u sầu không tan.

Ông thế nào cũng không nghĩ thông, rõ ràng ngày hôm trước thái y còn chẩn đoán mọi thứ đều ổn, sao lại đột nhiên bệnh nặng đến vậy, thổ huyết hôn mê, chuyện này tuyệt đối không đơn giản!

Tế lễ vẫn được tiến hành từng bước. Ngũ hoàng tử tuy có phần căng thẳng, nhưng vẫn tuân thủ nghiêm ngặt trình tự do quốc sư công bố trước đó, không dám sai lệch mảy may.

Thế nhưng, đúng lúc nghi thức tiến hành đến giữa chừng, ngũ hoàng tử theo chỉ dẫn bước lên một khu vực nhất định ở trung tâm tế đàn, chuẩn bị tụng đọc văn tế thì —

"Rầm!" Một tiếng gãy không lớn nhưng đủ rõ vang lên. Kết cấu chịu lực dưới chân ngũ hoàng tử đột nhiên sụp đổ. Hắn hoàn toàn không kịp đề phòng, vừa kêu thét vừa rơi thẳng xuống, còn kéo theo mấy tên thị vệ đang bưng lễ phẩm bên cạnh.

Hiện trường trong nháy mắt đại loạn!

Tiếng kinh hô vang lên khắp nơi. Thậm chí có bách tính đứng gần mép tế đàn còn bị mảnh gỗ đá văng ra đập trúng, máu me đầm đìa.

"Hộ giá! Mau hộ giá!" Đám thị vệ hốt hoảng xông lên, bảo vệ hoàng đế và quốc sư ở trung tâm. Hoàng đế nhìn cảnh tượng hỗn loạn bừa bộn trước mắt, sắc mặt xanh mét, giận dữ quát lớn: "Khốn kiếp! Người của Công bộ là làm ăn kiểu gì thế hả?! Vì sao tế thiên đài lại xảy ra sai sót?!"

Ngũ hoàng tử bị đám người luống cuống khiêng ra khỏi đống đổ nát. Chân trái hắn vặn vẹo ở một góc độ quái dị, đau đến mức mặt mày trắng bệch, kêu gào không ngớt.

Hoàng đế đành hạ lệnh hồi cung chữa trị trước, việc tế trời coi như hoàn toàn đổ vỡ.

Thục phi nghe tin chạy đến, thấy nhi tử thành ra như vậy, đau lòng đến mức suýt ngất xỉu tại chỗ.

May mà sau khi thái y khẩn cấp chẩn trị, xác nhận xương chân bị gãy. Tuy thương thế không nhẹ, nhưng nếu chăm sóc cẩn thận, chưa đến mức tàn phế.

Hoàng đế bực bội liếc nhìn ngũ hoàng tử vẫn còn gào khóc, lại lập tức sai người hồi cung hỏi thăm tình hình của Tạ Duẫn Minh. Nhưng tình trạng của y còn không lạc quan hơn, đại hoàng tử sau khi được đưa về cung thì sốt cao không hạ, hôn mê bất tỉnh, các thái y đều bó tay.

"Sao lại thành ra thế này?!" Hoàng đế vừa kinh vừa giận, một cước đá văng lư hương, "Thái y viện các ngươi đều là phế vật cả sao?! Những lời trước đó đều là lừa gạt trẫm ư?!"

Ngay cả viện thủ Trương thái y cũng quỳ xuống thỉnh tội, mồ hôi lạnh chảy ròng: "Bệ hạ bớt giận! Thần đã dốc hết sức lực, chỉ là bệnh trạng của điện hạ lần này đến quá mức quái lạ, mạch tượng hỗn loạn, sốt cao không dứt, thần... thần thực sự không tra ra được nguyên do xác thực!"

"Nếu cứ thế này, e rằng... e rằng tính mạng khó giữ."

Tạ Duẫn Minh sẽ chết.

Trong lòng hoàng đế lập tức lạnh buốt, tay đỡ lấy trán, suýt nữa thì ngã quỵ.

May mà đúng lúc này, Liêu Tam Vũ, người từ đầu vẫn im lặng quan sát, lại lần nữa cất lời: "Bệ hạ, có lẽ... thần có thể thử một phen."

Hoàng đế đột ngột quay đầu nhìn ông: "Quốc sư có cách ư?"

Sắc mặt Liêu Tam Vũ trầm trọng: "Thần tuy không thông hiểu Kỳ Hoàng chi thuật, nhưng mấy ngày gần đây quan sát trong cung, thậm chí cả kinh thành, dị tượng liên tiếp xuất hiện, e rằng không hoàn toàn là trùng hợp hay tai nạn. Chứng bệnh của điện hạ, có lẽ không phải bệnh thông thường. Thần nguyện đến Trường Lạc cung, lập đàn làm pháp, cầu phúc trừ tà cho điện hạ, may ra còn có một đường sinh cơ."

Trong lúc nguy cấp, hoàng đế cũng chẳng kịp nghĩ ngợi nhiều, lập tức gật đầu: "Được! Chuẩn! Quốc sư cần gì, cứ việc nói!"

Quốc sư Liêu Tam Vũ dẫn theo hai đạo đồng, nhanh chóng bày một pháp đàn giản lược trước chính điện Trường Lạc cung. Hương khói lượn lờ, phù chú tung bay, ông tay cầm kiếm gỗ đào, chân đạp thất tinh, miệng lẩm nhẩm niệm chú.

Cuối cùng, ông đốt một lá phù đã viết sẵn trên ánh nến, hòa tro giấy vào một bát nước trong.

Không ai hay biết rằng, dưới lớp đạo bào rộng thùng thình che khuất, một viên đan hoàn nhỏ xíu lặng lẽ rơi xuống, trong khoảnh khắc đã tan vào nước phù.

"Đem bát phù thủy này, đút cho điện hạ uống." Quốc sư đưa bát cho Lệ Phong.

Lệ Phong không chút do dự, nhận lấy bát, lập tức đỡ Tạ Duẫn Minh đang hôn mê dậy, từng chút một đút bát nước phù trông đục ngầu kia vào miệng y.

Cùng lúc đó, cung nhân theo lời căn dặn của quốc sư, đồng loạt quỳ bên ngoài điện, thành tâm cầu phúc cho Đại hoàng tử.

Suốt tròn ba canh giờ sau, một thái y mừng rỡ lao ra khỏi tẩm điện, bẩm báo với hoàng đế đang chờ bên ngoài: "Bệ hạ! Bệ hạ! Đại điện hạ... Đại điện hạ đã hạ sốt rồi! Mạch tượng cũng ổn định hơn rất nhiều!"

Dây thần kinh căng chặt trong lòng hoàng đế cuối cùng cũng hơi thả lỏng, ông thở dài một hơi.

Khi tâm thần vừa tạm yên, sự nghi ngờ trong lòng hoàng đế lại trỗi dậy.

Ông đơn độc triệu kiến quốc sư, trầm giọng hỏi: "Quốc sư, hãy nói thật với trẫm. Khanh có biết vì sao Minh nhi đột ngột phát bệnh nặng lần này, cùng với việc tế đàn sụp đổ, rốt cuộc là do đâu hay không?"

Liêu Tam Vũ cúi mắt thu mi, giọng điềm tĩnh nhưng cẩn trọng: "Hồi bệ hạ, bần đạo quả thật dựa vào một vài dấu hiệu mà có chút suy đoán. Chỉ là việc này liên lụy quá rộng, trong tay bần đạo không có thực chứng, không dám vọng ngôn, e làm bẩn thánh thính, cũng sợ đánh cỏ động rắn."

Ánh mắt hoàng đế sắc bén như chim ưng, giọng nói mang theo quyết đoán không thể nghi ngờ: "Vậy thì tra! Trẫm cho khanh quyền này, trong ngoài cung đình, các bộ nha môn, đều có thể điều tra! Trong vòng một tuần, trẫm muốn một câu trả lời rõ ràng!"

"Thần... lĩnh chỉ." Liêu Tam Vũ khom người đáp.

Đêm đã khuya, canh tàn dần. Trong cơn u ám, Tạ Duẫn Minh mở mắt. Trong cổ họng vẫn còn vương vị đắng chát của thuốc, như một sợi dây từng bị lửa than l**m qua, cháy rát một đường thẳng đến tận đáy lòng.

Lệ Phong nửa quỳ trước giường, trong tay còn bưng chén thuốc vẫn bốc hơi nóng. Thấy y tỉnh lại, hắn vội cúi người lại gần: "Chủ tử, người cuối cùng cũng tỉnh rồi. Cơn sốt cao đã lui, quốc sư đích thân xem qua, nói rằng chỉ cần ngủ thêm một giấc là không còn đáng ngại."

Tạ Duẫn Minh muốn ngồi dậy, Lệ Phong lập tức nói: "Quốc sư đại nhân đã căn dặn, chủ tử trước mắt phải an tâm tĩnh dưỡng, chớ suy nghĩ nhiều. Bên ngoài đã có quốc sư trông coi, tuyệt đối sẽ không còn chuyện ngoài ý muốn."

Tạ Duẫn Minh yếu ớt gật đầu, nghe theo lời, ngoan ngoãn uống hết thang thuốc.

Nước thuốc vừa vào miệng, đắng đến mức y khẽ nhíu mày, nhưng ngay cả sức nhíu mày cũng mang theo vẻ mệt mỏi.

Dược lực dâng lên, y lại chìm vào giấc ngủ đen ngọt. Trong cơn mơ màng, y cảm giác có người lau người, thay y phục cho mình, chiếc khăn ấm lướt qua lồng ngực, như muốn lau sạch cả mùi máu tanh lẫn mùi thuốc còn sót lại.

Khi tỉnh lại lần nữa, trong điện chỉ còn lại một chiếc đèn lụa. Tim đèn kết thành một đóa nhỏ, ánh sáng mờ vàng mà ấm áp.

Nhưng Tạ Duẫn Minh không sao ngủ tiếp được. Y mở mắt nhìn trần màn, ánh mắt trong veo, đó là thứ u quang của thợ săn trước khoảnh khắc thu lưới.

Về chuyện tế thiên đại điển, Lệ Phong từ sớm đã phát giác ra động tĩnh của phe Tam hoàng tử khi âm thầm giám sát Công bộ. Bọn họ kết hợp với quy trình nghi lễ do quốc sư công khai, trong quá trình xây dựng đã cố ý thiết kế kết cấu chịu lực có khuyết tật tại khu vực đặc định — nơi Tạ Duẫn Minh cần đứng rất lâu để chủ tế và tụng kinh. Đồng thời tính toán sẵn thời gian cực hạn, bảo đảm đến đúng khâu nghi lễ ấy, tế đàn sẽ vừa khéo sụp đổ.

Mục đích của bọn họ không phải gây ra thương vong trên diện rộng, mà là trước mặt quần thần, dưới ánh mắt vạn dân, dựng nên một màn "thiên phạt" hay điềm xấu nhắm thẳng vào Tạ Duẫn Minh, triệt để hủy hoại thanh danh "phúc tinh" của y.

Sau khi xác nhận mưu tính của đối phương, Tạ Duẫn Minh liền thuận nước đẩy thuyền, sớm uống viên thuốc kỳ lạ do quốc sư bí mật điều chế, loại thuốc có thể tạo ra giả tượng bệnh nặng cấp tính.

Viên thuốc này có thể khiến mạch tượng trong thời gian ngắn trở nên rối loạn, sốt cao thổ huyết, trông như nguy kịch đến tính mạng. Nhưng khi dược tính qua đi, chỉ cần điều dưỡng cẩn thận là có thể hồi phục. Nhìn thì hung hiểm, thực chất vẫn trong tầm khống chế.

Sau một giấc ngủ, Tạ Duẫn Minh cảm thấy cơ thể cuối cùng cũng hồi lại được chút khí lực.

Y lập tức gắng gượng ngồi dậy, nói với Lệ Phong: "Đỡ ta đến Tử Thần điện, ta muốn diện thánh."

Lệ Phong lo lắng cho thân thể của y: "Chủ tử, long thể của người còn chưa lành hẳn..."

"Nhất định phải đi." Giọng Tạ Duẫn Minh kiên quyết. Sắc mặt tuy tái nhợt, nhưng ánh mắt lại sáng rõ, sắc bén dị thường. "Lúc này không đi, thì còn đợi đến bao giờ?"

Lệ Phong không nói thêm lời nào, lấy một chiếc bào khoác lên người y, cẩn thận dìu đỡ, từng bước một đưa y đến Tử Thần điện.

Hoắc công công trấn giữ ngoài điện từ xa đã trông thấy Tạ Duẫn Minh được Lệ Phong nửa đỡ nửa bế, gần như đứng không vững, sợ đến hồn bay phách lạc, vội vàng chạy nhỏ tới đón: "Ôi chao điện hạ của nô tài! Sao người lại tới đây?! Bệnh của người còn chưa khỏi hẳn, thái y đã dặn phải tĩnh dưỡng, sao có thể tùy tiện xuống giường đi lại như vậy được!"

Tạ Duẫn Minh đẩy tay Lệ Phong đang cố gắng chống đỡ toàn bộ thân thể y ra, hít sâu một hơi, thoát khỏi sự nâng đỡ, chỉnh lại y bào có phần xộc xệch.

Ngay trước ánh mắt kinh ngạc của Hoắc công công, y quay về phía cánh cửa lớn Tử Thần điện đang khép chặt, vén vạt áo, quỳ xuống ngay ngắn đoan chính.

Tạ Duẫn Minh nói: "Ta đến để thỉnh tội."

Y ưỡn thẳng tấm lưng gầy gò, ánh mắt nhìn thẳng về phía cánh cửa tượng trưng cho quyền lực tối cao, từng chữ từng chữ, rơi xuống đất vang vọng: "Một, hướng phụ hoàng thỉnh tội."

"Hai, hướng thiên hạ bách tính thỉnh tội."

"Trong tế thiên đại điển phát sinh biến cố, gây thành họa sự, khiến ngũ đệ bị thương, bách tính kinh hãi, tất thảy đều do ta mà ra, ta thật sự khó chối bỏ trách nhiệm."