Ăn qua loa bữa tối, Mặc Trạch Bắc đạp xe trở lại trường. Suốt hai tiết tự học buổi tối, nàng gần như không nói lời nào, chỉ vùi đầu vào đống bài vở với vẻ khắc khổ khác thường.

Khúc Quân Chi nhận ra nàng có tâm sự, nên sau khi tan học đã đi theo nàng ra cửa sau: "Cậu có chuyện gì phiền lòng phải không?"

Mặc Trạch Bắc khẽ "ừ" một tiếng, rồi nói thêm: "Nhưng tớ không muốn nói lúc này." Nàng đeo ba lô lên vai, "Mai gặp nhé."

"Được rồi." Nhìn cái hũ nút này không chịu mở lời, Khúc Quân Chi cũng chẳng còn cách nào khác.

Khi ba người vừa lái xe ra khỏi cổng trường, Mặc Trạch Bắc nhận được điện thoại của Lâm Hiểu Nhiên. Nàng dừng xe, nói với Chu Nhược Hinh và Mạnh Nguyên Hạo: "Tớ nghe điện thoại một lát."

Hai người gật đầu, dừng lại chờ nàng. Mặc Trạch Bắc chống hai chân xuống đất, tay phải cầm máy: "Có chuyện gì thế cô Lâm?"

"Em qua nhà cô ngay đi, cô có việc gấp cần em giúp." Lâm Hiểu Nhiên nhanh chóng đọc địa chỉ và số phòng.

Mặc Trạch Bắc hơi bất ngờ vì cô Lâm lại có việc cần đến mình: "Vâng, em qua ngay đây ạ." Nàng giải thích ngắn gọn với hai người bạn rồi lái xe thẳng đến tiểu khu nhà Lâm Hiểu Nhiên.

Vừa mới nhấn chuông hai tiếng, cửa đã mở toang, ngay sau đó nàng bị Lâm Hiểu Nhiên kéo tuột vào trong... Mặc Trạch Bắc loạng choạng: "Cô giáo Lâm, em còn chưa thay dép..."

"Đừng bận tâm chuyện đó..." Lâm Hiểu Nhiên vội vã kéo nàng vào phòng ngủ của mình.

"Mẹ cô lên chơi," Răng rắc một tiếng, Lâm Hiểu Nhiên khóa trái cửa lại, nói thầm: "Bà cứ đòi tẩm bổ cho cô, đêm hôm còn hầm canh gà bắt uống. Cô chắc chắn là uống không trôi rồi, lát nữa em giúp cô giải quyết đống đó nhé."

Lâm Hiểu Nhiên vốn không sống cùng ba mẹ. Ba mẹ cô ở thành phố N ngay bên cạnh, còn cô ở thành phố J một mình. Thường thì một hai tháng cô mới về nhà một lần, ngày thường chỉ gọi điện chứ ít khi gọi video. Lần này, trước sự yêu cầu gay gắt của mẹ, cô mới miễn cưỡng bật video năm phút. Ai ngờ chỉ trong năm phút ngắn ngủi ấy, mẹ cô nhìn thấy con gái gầy đi trông thấy, xót con quá nên nhất quyết đòi lên chăm sóc.

Lâm Hiểu Nhiên thực sự đau đầu. Cô đã tốn bao công sức, đổ mồ hôi sôi nước mắt ở phòng tập với huấn luyện viên mới có được thân hình mảnh mai này. Nếu giờ húp hết đống canh kia thì bao nhiêu nỗ lực coi như đổ sông đổ biển, cô chắc sẽ khóc chết mất.

"Hiểu Nhiên ơi," tiếng bà Lâm từ ngoài vọng vào, "Mau ra uống canh gà đi con." Lúc nãy ở trong bếp bà có nghe thấy tiếng chuông cửa nhưng không biết là ai. Bà lau tay vào tạp dề rồi bước tới gõ cửa phòng ngủ.

Nghe thấy tiếng gõ cửa của mẹ, Lâm Hiểu Nhiên nắm lấy ống tay áo Mặc Trạch Bắc, ánh mắt đầy vẻ khẩn cầu: "Lát nữa em nhất định phải uống thật nhiều vào nhé."

Lúc mẹ hì hục trong bếp, Lâm Hiểu Nhiên đã đi đi lại lại trong phòng khách để nghĩ xem có thể nhờ ai uống hộ: Hàm Hi chắc chắn không được vì cô ấy cần giữ dáng, Úy Lam lại càng không vì cô ấy ghét canh gà... Nghĩ tới nghĩ lui, chỉ có Mặc Trạch Bắc là hợp nhất. Nhóc con này gầy gò không sợ béo, lại đang là học sinh lớp 12 cần bổ sung dinh dưỡng, quan trọng nhất là hai người cũng khá thân thiết nên cô không thấy ngại, hơn nữa Mặc Trạch Bắc là con gái nên mẹ cô sẽ không nghĩ ngợi lung tung.

Mặc Trạch Bắc khẽ gật đầu, nương theo lời cô: "Vừa hay em cũng đang thấy hơi đói."

"Tốt quá rồi!" Lâm Hiểu Nhiên kích động vỗ nhẹ lên vai nàng, rồi dặn nhỏ: "Mấy ngày tới em nhớ ăn tối ít thôi nhé, có khi cô lại gọi em qua đấy."

Mặc Trạch Bắc thoáng khựng lại, rồi chậm rãi gật đầu.

Cửa vừa mở ra, bà Lâm đã ngẩn người. Bà chăm chú nhìn Mặc Trạch Bắc rồi quay sang nhìn con gái với ánh mắt đầy nghi hoặc: Tóc ngắn thế này, chẳng lẽ là con trai?

Mặc Trạch Bắc mặc áo sơ mi khoác ngoài áo thun đồng phục, dáng người cao gầy, kiểu tóc lại trung tính nên thoạt nhìn đúng là dễ gây hiểu lầm.

"Mẹ, đây là Mặc Trạch Bắc, đại diện lớp môn Tiếng Anh của con," giới thiệu xong, Lâm Hiểu Nhiên quay sang nàng, "Còn đây là mẹ cô, chuyên gia hầm canh – bà Liên."

Mặc Trạch Bắc nở nụ cười nhạt: "Cháu chào bác ạ." Vừa nghe nàng cất tiếng, bà Lâm đã nhận ra ngay đây là con gái, lại biết là học sinh của con mình nên mới thở phào nhẹ nhõm. Nhà họ Lâm có gia quy rất nghiêm, Lâm Hiểu Nhiên muốn yêu đương hay tiến xa với ai thì đều phải đưa về cho hai cụ duyệt trước đã.

"Tiểu Bắc này," bà Lâm đon đả, "Bác vừa hầm canh gà xong, cháu đến thật đúng lúc, ở lại làm một bát rồi hãy về nhé."

Lâm Hiểu Nhiên mỉm cười đắc ý, chẳng cần cô phải mở lời giữ người nữa. Mặc Trạch Bắc đặt ba lô lên sofa, cả ba cùng ngồi vào bàn ăn. Bà Lâm đích thân múc canh cho hai người.

"Mẹ, Tiểu Bắc đang học cuối cấp, tốn não lắm, mẹ múc cho em ấy nhiều thịt gà vào để tẩm bổ."

Bà Lâm là người thật thà, nghe con gái nói thế liền múc cho Mặc Trạch Bắc một bát đầy ắp.

"Hai đứa mau uống đi, canh này bác tâm huyết lắm, hầm hơn hai tiếng đồng hồ đấy."

"Mẹ ơi," Lâm Hiểu Nhiên nháy mắt ra hiệu, "Mẹ ra phòng khách xem TV một lát đi ạ."

Bà Lâm hiểu ý ngay, nghĩ là con gái nhắc khéo mình ngồi đây làm khách ngại không dám ăn tự nhiên. Bà đứng dậy cười nói: "Được rồi, hai đứa cứ thong thả mà uống, bác ra xem chương trình một lát."

Đợi mẹ đi khỏi, Lâm Hiểu Nhiên thở phào nhẹ nhõm, cảm thán: "Đúng là tình mẫu tử 'nặng nề' quá mà."

Động tác húp canh của Mặc Trạch Bắc khựng lại, rồi nàng nói nhỏ: "Thực ra... như vậy cũng rất tốt."

Lâm Hiểu Nhiên lúc này mới chợt nhớ ra Mặc Trạch Bắc đã mất mẹ từ nhỏ. Trong lòng cô bỗng dâng lên niềm hối lỗi, định nói vài câu an ủi nhưng lại không biết phải mở lời thế nào cho phải... Nhân lúc mẹ không chú ý, cô lén gắp thêm thịt gà từ bát mình sang cho nàng: "Ăn nhiều vào, tay nghề của mẹ cô đỉnh lắm đấy."

"Vâng, em cảm nhận được ạ."

Hơn nửa chỗ thịt gà và canh đều được Mặc Trạch Bắc giải quyết gọn gàng. Trước khi về, nàng chân thành khen ngợi bà Lâm: "Canh bác nấu ngon lắm ạ, cháu rất thích."

"Thật là một đứa trẻ ngoan," bà Liên rất vui mừng, "Lần sau rảnh cháu lại qua nhé, bác sẽ nấu canh cá. Nghe Hiểu Nhiên bảo cháu thích ăn cá nên bác sẽ lưu tâm."

"Vâng ạ." Sống mũi Mặc Trạch Bắc bỗng chốc cay xè.

Khoảnh khắc cánh cửa thang máy khép lại, nàng khẽ sụt sịt mũi một cái.

Nàng chẳng nhớ rõ trước năm ba tuổi, người mẹ ấy có từng nấu canh gà cho mình hay không. Tóm lại, trong những ngày tháng sống cùng cha, nàng rất hiếm khi được uống, bởi cha Mặc vốn không giỏi việc bếp núc...

Về đến nhà, nàng đi tắm trước cho tỉnh táo. Đang lúc lau tóc thì Vạn Kiều Kiều gọi tới. Lúc này vẫn chưa đến 10 giờ rưỡi. Chắc chắn cô bé có chuyện gì đó rất khẩn cấp muốn nói với nàng, và rất có thể chuyện ấy lại liên quan đến người phụ nữ kia. Mặc Trạch Bắc siết chặt chiếc khăn lông, nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại đang nhấp nháy, chậm chạp không cử động.

Cuộc gọi tự động ngắt vì không có người nhấc máy. Vạn Kiều Kiều lập tức gọi lại lần thứ hai. Mặc Trạch Bắc buông khăn xuống, cầm lấy điện thoại, trượt màn hình nghe máy rồi đứng dậy đi vào phòng ngủ.

"Ba em đêm nay không về nhà!" Vạn Kiều Kiều ở đầu dây bên kia đang đi chân đất loay hoay trong phòng, giọng hừng hực lửa giận, "Nhất định là ông ấy đi thuê phòng với con hồ ly tinh đó rồi!"

Mặc Trạch Bắc im lặng, không đáp lời. Vạn Kiều Kiều phiền lòng vò đầu bứt tai, căm phẫn nói tiếp: "Chẳng biết con hồ ly đó cho ba em uống bùa mê thuốc lú gì. Ba em độc thân bao nhiêu năm, chưa từng thấy ông ấy động lòng với ai, vậy mà người phụ nữ này thật có bản lĩnh, chỉ vài chiêu đã câu mất hồn cốt của ông ấy rồi!"

Mặc Trạch Bắc mím môi, cụp mắt nhìn mặt bàn, vẫn chọn cách giữ im lặng. Vạn Kiều Kiều bên kia cứ tiếp tục lẩm bẩm oán trách, cuối cùng Mặc Trạch Bắc chỉ nhẹ nhàng nói một câu: "Hết năm phút rồi, chị gác máy đây."

Kết thúc cuộc trò chuyện, Mặc Trạch Bắc tắt nguồn điện thoại, sau đó mở sách ra ngồi vào bàn học. Đêm đó nàng lại thức rất khuya, mãi đến hơn 2 giờ sáng mới đi ngủ.

Ngày hôm sau Vạn Kiều Kiều nghỉ học. Cô bé bắt xe về nhà bà ngoại một mình và tắt máy cả ngày. Trưa thứ Sáu, Mặc Trạch Bắc lại nhận được điện thoại từ cô bé.

"Ba em điên thật rồi, ông ấy muốn cưới con hồ ly đó!"

Vạn Tông Lâm mấy ngày nay xin nghỉ việc ở trường để về nhà bà ngoại của Vạn Kiều Kiều, thưa chuyện về người phụ nữ này và bày tỏ quyết tâm muốn kết hôn. Bên ngoài trời đang mưa lẩm bẩm, Mặc Trạch Bắc đẩy cửa sổ ra, lắng nghe tiếng mưa tí tách rồi khẽ hỏi: "Em đang ở đâu?"

"Em đang ở nghĩa trang của mẹ." Khóe mắt cô bé có giọt lệ lăn dài, nhanh chóng bị nước mưa cuốn trôi đi mất.

"Về nhà đi, đừng để bị cảm lạnh."

Vạn Kiều Kiều lau nước mắt, trề môi: "Ông ấy sắp rước hồ ly vào cửa rồi, em làm gì còn nhà để về nữa!"

Trái tim Mặc Trạch Bắc khẽ rung động, giọng nàng hơi nghẹn lại: "Ít nhất em vẫn còn bà ngoại rất yêu thương em."

Đầu dây bên kia im lặng vài giây, sau đó nàng nghe thấy tiếng nức nở: "Ba em trước đây không như thế này, ông ấy cũng từng rất yêu thương em."

Mặc Trạch Bắc đưa tay đóng cửa sổ, ngăn bớt tiếng mưa ồn ã bên ngoài. Vạn Kiều Kiều không cam tâm, uất ức nói: "Chắc chắn ông ấy bị con mụ đó mê hoặc rồi!"

Nàng lẳng lặng lắng nghe, không bình luận thêm một lời nào. Phải mười mấy phút sau, Vạn Kiều Kiều mới khóc lóc sụt sùi rồi cúp máy.

Buổi tối, bên bàn ăn, Mặc Trạch Bắc đột ngột hỏi một câu phá lệ: "Ba, ngày trước vì sao ba lại muốn kết hôn với mẹ ạ?"

Động tác gắp thức ăn của cha Mặc khựng lại. Ông chậm rãi ngước mắt nhìn con gái.

"Con chỉ tiện miệng hỏi thôi, nếu ba không muốn nói thì cứ coi như không nghe thấy ạ."

Cha Mặc buông đũa, ánh mắt tối sầm lại. Ông im lặng một lát rồi trầm giọng mở lời: "Điều ba hối hận nhất đời này là đã kết hôn theo ý nguyện của cha mẹ."

Tính cách ông vốn chất phác, ít nói, không giỏi giao tiếp và càng không biết cách vận hành một cuộc hôn nhân. Nhưng cha mẹ ông lại luôn mong mỏi ông lập gia đình để nối dõi tông đường. Năm đó, ông bà ngoại của Mặc Trạch Bắc không chỉ tìm đến ông mà còn tìm đến cả cha mẹ ông. Mặc Lâm vốn là người con hiếu thảo, dưới sự thuyết phục của người lớn hai nhà, ông đã gật đầu đồng ý hôn sự.

Câu trả lời này không khiến Mặc Trạch Bắc bất ngờ. Vốn dĩ cuộc hôn nhân của ba mẹ nàng không hề hạnh phúc, đó là sự thật chẳng thể che giấu. Sau câu hỏi mở đầu ấy, hai cha con trò chuyện thêm vài câu rồi lại rơi vào im lặng. Đến cuối cùng, khi Mặc Trạch Bắc đứng dậy định về phòng, cha Mặc lại lên tiếng gọi nàng lại.

Nàng quay đầu nhìn ông.

"Nhưng còn một chuyện ba không bao giờ hối hận," giọng ông rất nhẹ nhưng đủ để nàng nghe rõ, "Đó là vì đã có con."

Lời bộc bạch của cha khiến những tảng đá trong lòng Mặc Trạch Bắc như được trút bỏ phần nào. Nàng gật đầu, quay về phòng ngủ.

9 giờ tối, Mộc Hàm Hi gọi điện tới.

"Tiểu quỷ."

"Dạ." Mặc Trạch Bắc nằm nghiêng trên giường, áp sát điện thoại vào tai.

"Gần đây em vẫn ổn chứ?" Mấy ngày nay Mặc Trạch Bắc gần như không hề chủ động liên lạc với cô.

"Dạ ổn ạ."

"Ngày mai vẫn giờ đó nhé, qua nhà chị để chị bổ túc bài vở cho."

Mặc Trạch Bắc im lặng một hồi, nàng hít sâu một hơi, cuối cùng lại cắn mu bàn tay, nhắm mắt khước từ: "Thôi ạ, em tự đọc sách ở nhà được rồi."

Mộc Hàm Hi nhận ra cảm xúc của nàng có chút bất thường, cô khéo léo chuyển chủ đề: "Ngày mai chú có ở nhà không em?"

Nàng hơi ngẩn ra, thật thà đáp: "Chắc là không ạ. Ba em chắc sẽ qua viện dưỡng lão hỗ trợ, bên đó đang thiếu người."

"Ừm," Mộc Hàm Hi khẽ cong môi, "Vậy ngày mai chị qua tìm em nhé."

"Dạ?"

"Chị qua nhà nấu cơm cho em ăn."

Mặc Trạch Bắc bật dậy khỏi giường như một chiếc lò xo, giọng nói tràn đầy vẻ không tin nổi: "Chị... chị thật sự muốn qua đây ạ?"

"Chị đã bao giờ lừa em chưa?"

"Dạ chưa."

Khóe môi Mặc Trạch Bắc nở nụ cười không thể kìm nén, rạng rỡ và lấp lánh như những màn pháo hoa rực rỡ nhất giữa trời đêm.