Chậu than trong phòng giam nhỏ hẹp đã tàn. Nhiệt độ giảm dần, cái lạnh ẩm ướt lại bắt đầu xâm chiếm không gian. Tô Trăn Trăn ngồi bó gối dưới đất, giả vờ như không quen biết tiểu thái giám. Tiểu thái giám nhìn nàng một hồi, rồi nghiêng người ngồi xuống chiếc ghế đẩu.

Chiếc ghế thấp kê sát cái bàn cũ nát, phòng giam vốn chật chội nay có thêm một người càng trở nên tù túng. Ngọn đèn lưu ly đặt trên bàn tỏa ra thứ ánh sáng dịu nhẹ, lung linh qua lớp vỏ thủy tinh tinh xảo. Lục Hòa Húc đặt giấy bút xuống bàn, một tay chống cằm ngồi đó. Tô Trăn Trăn hơi nghiêng đầu nhìn ra ngoài, nàng muốn xem có tên Cẩm Y Vệ nào lảng vảng gần đây không.

"Hơi lạnh." Tiểu thái giám gõ nhẹ xuống bàn. Bên ngoài lập tức vang lên tiếng bước chân.

Một tên Cẩm Y Vệ bước vào bưng chậu than đã nguội ra, rất nhanh sau đó đổi lại một chậu than cháy rực.

Nhiệt độ trong ngục dần ấm lên, cơ thể đang run rẩy của Tô Trăn Trăn cũng bắt đầu hồi phục. Nàng không dám nhìn thẳng vào tiểu thái giám, chỉ lén ngắm cái bóng của hắn đến ngẩn ngơ. Dưới ánh đèn lưu ly, bóng của Mục Đán đổ xuống, mỏng manh với những đường nét cắt hình tuyệt đẹp. Hắn chống cằm, cổ tay thon dài cũng được phác họa hoàn hảo.

Muốn nắm tay quá đi. Tô Trăn Trăn thẫn thờ nghĩ.

"Họ tên." Bên kia vang lên tiếng hỏi. Tô Trăn Trăn giật mình ngẩng đầu, chạm phải ánh mắt lạnh nhạt của tiểu thái giám.

Thường tình thôi, thường tình thôi, vào lúc thế này thì phải vạch rõ ranh giới với nàng, nếu không sẽ bị liên lụy mất.

"Tô Trăn Trăn, chữ Trăn trong 'Trăn trăn kỳ diệp'." (*)

Tô Trăn Trăn nói xong, nghe giọng mình có chút nghẹn ngào. Nàng đưa tay sờ mặt, mới phát hiện mình đã khóc từ lúc nào không hay. Được rồi, nàng có chút đau lòng. Được rồi, nàng thực sự rất đau lòng. Trong lòng tuy nghĩ đây là chuyện thường tình, nhưng vẫn thấy tủi thân. Nữ nhân cúi đầu ngồi bó gối ở đó, chỉ lộ ra mỗi cái đỉnh đầu tròn vo. Những giọt lệ vụn vỡ rơi xuống đám cỏ khô, thấm ướt một mảng nhỏ.

Trong tầm mắt nhạt nhòa xuất hiện đôi hắc hài. Cán bút lông hơi lạnh nâng cằm nàng lên, Tô Trăn Trăn ngước mắt, nhìn thấy Mục Đán đang ngồi xổm trước mặt mình. Mấy ngày không gặp, tiểu thái giám dường như lại gầy đi một chút, da trắng hơn, môi đỏ hơn, dưới ánh đèn lưu ly, cả người hắn như được tráng một lớp men ngọc tuyệt đẹp.

"Khóc cái gì?" Hắn hỏi.

Tô Trăn Trăn run run hàng mi, không nói gì.

Lục Hòa Húc cau mày, hắn vứt cây bút lông trong tay đi, đổi thành dùng đầu ngón tay bóp lấy cằm nàng.

【Lạnh quá.】

Ánh mắt Lục Hòa Húc rơi xuống chậu than kia. Hắn không thích nóng. Nhiệt độ trong phòng giam này đã khiến hắn vô cùng mất kiên nhẫn.

【Sợ quá.】

【Ôm ta đi.】

Lục Hòa Húc dời mắt xuống, chạm vào đôi mắt đẫm lệ của nữ nhân.

"Muốn ta ôm ngươi không?"

Tô Trăn Trăn trợn tròn mắt trong nháy mắt, nàng theo bản năng nhìn ra ngoài, bên ngoài tối om, cũng không nhìn rõ có người hay không. Nàng run rẩy lắc đầu: "Không cần."

【Ôm ta ôm ta ôm ta ôm ta ôm ta ôm ta.】

Lục Hòa Húc nghiêng đầu nhìn nàng, đầu ngón tay lướt qua vùng cằm ướt đẫm của nàng. Toàn là nước mắt của nàng, ươn ướt, dinh dính, nóng hổi.

Phiền phức.

Tiểu thái giám giơ tay, cởi áo khoác ngoài trên người ra, tùy ý khoác lên người Tô Trăn Trăn.

Được bao bọc trong chiếc áo mang mùi hương lạnh lẽo, Tô Trăn Trăn ngẩn ra một chút, theo bản năng đưa tay nắm chặt lấy vạt áo, như nắm được cọng rơm cứu mạng, dùng sức đến mức các khớp tay trắng bệch.

Nàng vùi nửa khuôn mặt vào trong áo, mùi hương lạnh nhàn nhạt xua tan đi mùi ẩm mốc thối rữa của Chiếu Ngục, cũng khiến trái tim nàng dần bình ổn lại.

"Lần này chắc ta chết thật rồi." Tô Trăn Trăn cúi đầu, gục xuống thấp nhất như một chú cún con, tuy không phát ra tiếng động, nhưng trông nàng chẳng khác nào một chú chó nhỏ đang nức nở.

Trong lòng Lục Hòa Húc lại dấy lên một sự bực bội vô cớ.

Cái chậu than này nóng thật đấy.

"Sẽ không để ngươi chết đâu."

Tô Trăn Trăn gượng cười với tiểu thái giám: "Ngươi chỉ là một tiểu thái giám thì có cách gì chứ, nhưng nghe được câu này của ngươi, ta đã vui lắm rồi."

"Ngươi có biết ta phạm vào chuyện gì không?"

Thiếu niên ngồi xổm trước mặt nàng, khuỷu tay chống lên đầu gối, lòng bàn tay đỡ lấy má: "Có một cung nữ lấy máu làm thuốc đã tự uống độc, Thái hậu dùng đan dược luyện từ máu cô ta nên trúng độc."

Là Vương Ngân!

Tô Trăn Trăn dựng tóc gáy. Là sự kiện Thái hậu trúng độc!

Tô Trăn Trăn nhớ trong nguyên tác có đoạn này, nghe nói có một cung nữ vì muốn báo thù cho tỷ tỷ mình, sau khi vào cung đã trăm phương ngàn kế trở thành "kho máu" cho Thái hậu. Nàng ta mỗi ngày tự uống một ít thuốc độc, không đến mức chết ngay, nhưng lâu ngày thì cũng không sống nổi. Cuối cùng cung nữ này chết, Thái hậu lại chỉ bị trúng độc nhẹ. Tuy Thái hậu không chết, nhưng hành động của Vương Ngân đã châm ngòi cho một cuộc bạo động nhỏ của các cung nữ. Hơn mười cung nữ bị lấy máu đã phóng hỏa đốt Huyền Cực Bảo Điện, lửa lớn bùng lên thiêu chết vài tiểu đạo sĩ. Thái hậu may mắn thoát chết, sợ lại gặp bất trắc nên đã mang theo Quốc sư vội vã rời cung chuyển đến Hoàng Lăng Hành Cung cư trú.

"Vương Ngân cô ấy... còn sống không?"

Tiểu thái giám vẻ mặt lạnh nhạt lắc đầu.

Ánh mắt Tô Trăn Trăn tối sầm lại. Nàng nghĩ, nếu lúc đó nàng nhớ ra cung nữ kia là Vương Ngân, nàng có lên tiếng ngăn cản thì Vương Ngân cũng sẽ bất chấp tất cả mà lao vào chỗ chết. Đối với Vương Ngân mà nói, báo thù là hy vọng sống duy nhất của cô ấy. Dù biết sẽ thất bại, cô ấy cũng sẽ thử. Tô Trăn Trăn im lặng một lúc, mới chậm rãi nói: "Chuyện này ta thực sự không biết gì cả, ta vẫn luôn trông coi mẫu đơn ở Mẫu Đơn Uyển. Hôm đó Vương Ngân đột nhiên chạy vào, ta thấy cô ấy sắp ngã, sợ cô ấy đè hỏng hoa mẫu đơn của ta lên mới ra tay giữ cô ấy lại."

Nói xong, Tô Trăn Trăn thấy tiểu thái giám ngồi vào cái bàn nhỏ nát kia, viết nguệch ngoạc vài nét. Tô Trăn Trăn đang định rướn cổ lên xem thì bên ngoài đột nhiên truyền đến tiếng bước chân dồn dập.

Ngụy Hằng xuất hiện ở cửa ngục, hắn nói: "Ra ngoài."

Lục Hòa Húc đứng dậy đi ra khỏi phòng giam. Tô Trăn Trăn dựa vào tường nghe hai người nói chuyện.

Đứt quãng nghe không rõ lắm, chỉ loáng thoáng nghe được mấy từ "lửa", "cung nữ". Ngụy Hằng nói xong lại vội vã bỏ đi, trước khi đi còn ném lại cho Tô Trăn Trăn một câu "thẩm vấn cho kỹ" rồi đi mất. Sau khi Vương Cát chết, Ngụy Hằng tiếp quản chức Đại nội Tổng quản, giờ đây chuyện trên dưới đều cần hắn xử lý, nhất là xảy ra chuyện lớn như vậy, hắn bắt buộc phải có mặt.

"Sao thế?" Tô Trăn Trăn bám vào cửa phòng giam hỏi.

Lục Hòa Húc dựa lưng vào tường: "Huyền Cực Bảo Điện cháy rồi."

Quả nhiên là cháy rồi.

Tiểu thái giám đột nhiên nở một nụ cười ác liệt: "Ngươi nói xem Thái hậu có bị chết cháy không?"

Tô Trăn Trăn: ... "Chắc không đâu."

Cửa phòng giam vậy mà không khóa, là chắc chắn nàng không thoát được, hay là không dám trốn? Tô Trăn Trăn đúng là không dám trốn. Nàng ngồi xổm tê cả chân, bèn ngồi lên chiếc ghế nhỏ Mục Đán vừa ngồi, cúi đầu xuống thì nhìn thấy thứ Mục Đán vẽ trên giấy. Một chú cún con đáng thương đang rơm rớm nước mắt.

Tô Trăn Trăn: ...

"Giống ngươi không?" Tiểu thái giám không biết đã đứng sau lưng nàng từ lúc nào, hắn trông thì gầy nhưng tứ chi lại thon dài. Một tay hắn chống lên bàn, từ phía sau hư hư thực thực bao trùm lấy nàng. Bàn tay kia gập ngón trỏ lại, gõ gõ lên hình chú chó đang khóc.

Tô Trăn Trăn không cam lòng yếu thế, chộp lấy cây bút lông vẽ một cục mèo đen. Tuy hơi xấu, nhưng miễn cưỡng cũng nhìn ra là con mèo. Cục mèo đen đặt cạnh chú chó nhỏ đang khóc, cục mèo đen cau mày, trông có vẻ lạnh lùng xa cách, nhưng đuôi lại móc vào người chú chó nhỏ.

"Xấu quá." Tiểu thái giám chỉ vào cục mèo đen: "Cục đen sì này là cái gì?"

"Là mèo, giống ngươi không?"

"Chẳng giống chút nào."

"Không giống chỗ nào?"

"Chỗ nào cũng không giống."

"Vậy con chó này ngươi vẽ cũng chẳng giống."

"Không giống chỗ nào?"

"Chỗ nào cũng không giống."

Khi Ngụy Hằng đến nơi, liền nghe thấy tiếng tranh cãi ấu trĩ vọng ra từ trong phòng giam. Hắn khẽ ho một tiếng, rồi bước vào, ánh mắt lướt qua tờ giấy kia một cách kín đáo.

Cục mèo xấu thật. Con chó nhỏ thì vẽ sống động như thật.

Ngụy Hằng mở miệng: "Đến giờ rồi."

Tô Trăn Trăn theo bản năng đưa tay nắm chặt lấy tay Mục Đán.

【Ta sắp chết rồi, ta sắp chết rồi, ta sắp chết rồi...】

Tô Trăn Trăn mặt cắt không còn giọt máu, run như cầy sấy. Lục Hòa Húc cúi đầu nhìn bàn tay đang nắm chặt tay mình của nữ nhân, ánh mắt hơi tối lại, hắn nghiêng đầu nhìn Ngụy Hằng, cười nói: "Cha nuôi, Trăn Trăn vô tội."

Lông mày Ngụy Hằng giật mạnh một cái khó ai nhận ra.

Cha nuôi! Tô Trăn Trăn vẻ mặt kinh hoàng nhìn Mục Đán. Hóa ra ngươi là "thái giám đời thứ hai" thật à!

Ngụy Hằng chắp tay sau lưng, đầu ngón tay run rẩy: "Đã tra rõ là vô tội, vậy hãy để nàng ta theo con ra ngoài đi."

"Cảm ơn cha nuôi." Lục Hòa Húc giữ nụ cười thuần khiết, đi được ba bước, thấy Tô Trăn Trăn vẫn ngồi đó.

"Ta, ta mềm chân, không đứng dậy nổi." Tô Trăn Trăn cũng biết mình vô dụng, nhưng nàng cảm thấy mình không sợ đến mức tè ra quần đã là giỏi lắm rồi.

Phiền phức.

Lục Hòa Húc quay lại, đưa tay về phía nàng. Dưới ánh đèn lưu ly, bàn tay thiếu niên như được điêu khắc từ bạch ngọc, đẹp đẽ như tay nhân vật trong truyện tranh.

Tô Trăn Trăn đưa tay ra, được hắn nắm lấy, rồi dắt tay nàng đi ra ngoài. Tiểu thái giám đi phía trước, trên những bức tường ẩm thấp tối tăm của địa lao, cứ cách một mét lại có một ngọn đèn dầu leo lét. Bóng lưng của tiểu thái giám dưới ánh đèn khi mờ khi tỏ, giống như ánh đèn flash in sâu vào đáy lòng Tô Trăn Trăn.

Phía trước là lối ra, một chút ánh sáng xanh thẫm của bình minh rọi vào nơi đó. Tô Trăn Trăn bước lên bậc đá, bước ra khỏi Chiếu Ngục, hít thở không khí trong lành nhất của buổi sớm mai, thần trí nàng hoảng hốt, bước chân không dừng kịp, đâm sầm vào lưng tiểu thái giám.

Tiểu thái giám xoay người quay đầu nhìn nàng. Mặt trời chưa lên, không khí đè nén một tầng hơi sương sớm ẩm ướt nhàn nhạt, bầu trời xanh xám mang theo sự tĩnh mịch của buổi sớm, chỉ nghe thấy tiếng chim hót vang vọng.

Tô Trăn Trăn hơi ngước lên nhìn hắn: "Cảm ơn ngươi, Mục Đán."

【Cảm ơn ngươi, Mục Đán.】

Tô Trăn Trăn trở về Mẫu Đơn Uyển, nàng ngồi trên giường, trước mặt là chiếc giá áo treo bộ y phục ngoài của tiểu thái giám. Tô Trăn Trăn hai tay chống cằm, ngẩn ngơ nhìn, thỉnh thoảng lại cười ngây ngô. Ái chà, đại nạn không chết tất có hậu phúc nha Tô Trăn Trăn.

Nàng thực sự không ngờ, cha nuôi của Mục Đán lại là Ngụy Hằng. Nàng thế này cũng coi như là... đi cửa sau rồi? Ở trong Chiếu Ngục mấy ngày, Tô Trăn Trăn cảm thấy người mình thối hoắc rồi. Nàng mang đồ đi nhà tắm gội rửa, nghe các cung nữ bàn tán về chuyện xảy ra hôm nay

"Nghe nói sau khi Huyền Cực Bảo Điện bốc cháy, Thái hậu đã vội vã mang theo Quốc sư đến Hoàng Lăng Hành Cung rồi."

"Ta nghe nói là có người phóng hỏa, mười mấy cung nữ đó đều bị Cẩm Y Vệ bắt vào Chiếu Ngục, e là lành ít dữ nhiều."

Theo cốt truyện nguyên tác, vụ cháy Huyền Cực Bảo Điện do Vương Cát chủ trì điều tra, mười mấy cung nữ đó bao gồm cả Vương Ngân đều bị lăng trì xử tử.

Lần này đổi thành Ngụy Hằng, cũng không biết có kết quả khác hay không. Thôi, chuyện này cũng không phải thứ nàng quản được.

Tô Trăn Trăn tắm gội xong, lúc về bứt vài lá bưởi quất mạnh lên người để xả xui.

"Bệ hạ, đây là danh sách những cung nữ đó, đều đã bị giam vào Chiếu Ngục." Lục Hòa Húc ngồi trên bảo tọa, trên người chỉ mặc một chiếc áo lót mỏng manh, ánh mắt hắn lướt qua danh sách cung nữ, trong mắt lộ ra vẻ u ám.

"Ngươi tự liệu mà làm."

Câu này Ngụy Hằng đã quá quen thuộc, thân là Hoàng đế, Lục Hòa Húc lại chẳng bao giờ quản việc, bất cứ chuyện gì đến tay hắn, hắn chỉ ném cho Ngụy Hằng bốn chữ này.

Nhưng giờ đây Ngụy Hằng chợt nghi ngờ, có lẽ vị chủ tử này từ đầu đến cuối đều đã đoán được hắn muốn làm gì.

Ngụy Hằng cụp mắt đứng đó, cúi đầu cung thuận nói: "Vâng, Bệ hạ."

Tô Trăn Trăn nghe nói mười mấy cung nữ kia đều đã bị xử tử, xác được vận chuyển khỏi Chiếu Ngục, trực tiếp đào một cái hố lớn chôn tập thể. Nàng cảm thán một lúc rồi cũng cho qua chuyện này, sau đó xách giỏ đi đến Tiểu Nam Cung.

Tiểu Nam Cung tuy không có hơi người, nhưng hoa quả dại, rau dại và thảo dược lại sinh trưởng tốt đến bất ngờ. Tô Trăn Trăn kiễng chân hái những quả anh đào đã chín quá nửa, bỏ một quả vào miệng. Ngọt quá. Nàng hái đầy một giỏ anh đào, rửa sạch bằng nước suối, tách hạt rồi bắc lên lò nhỏ nấu.

Vì dễ bị cháy nồi nên nàng cũng không dám lơ là, liên tục dùng thìa khuấy, rồi thêm mật ong và đường phèn vào. Đợi thịt quả anh đào nhừ nát, cô đặc thành mứt anh đào, Tô Trăn Trăn niêm phong trong hũ sành, đợi tối gặp Mục Đán sẽ tặng cho hắn.

Chỉ tặng một hũ mứt anh đào có phải keo kiệt quá không nhỉ? Tô Trăn Trăn nhớ đến sợi dây buộc tóc của Mục Đán mà nàng đánh rơi, thảo nào hắn dùng được loại dây buộc tóc đẹp như thế, hóa ra là con nuôi của Ngụy Hằng.

Đêm xuống, tiểu thái giám xuất hiện đúng giờ. Tô Trăn Trăn đưa chiếc hũ sành vẫn luôn ôm trong lòng cho hắn.

"Cho ngươi này, mứt anh đào."

"Còn cả y phục của ngươi nữa, ta giặt sạch rồi."

Lục Hòa Húc không hứng thú với y phục, hắn đưa tay nhận lấy hũ mứt anh đào mở ra. Mùi hương ngọt ngào của trái cây phả vào mặt.

"Nếm thử không? Ở đây có bát."

Tô Trăn Trăn nhận lại hũ sành, đổ nửa bát mứt ra chiếc bát trà sạch sẽ này. Mứt anh đào màu đỏ thẫm nằm trong bát trà sứ trắng, men theo thành bát từ từ trôi xuống.

Thiếu niên vươn một ngón tay quệt một chút rồi nếm thử, đôi mắt xinh đẹp khẽ nheo lại, giống như một chú mèo kiêu ngạo vừa được ăn món ngon.

Chút mứt anh đào thôi mà ngon đến vậy sao. Tô Trăn Trăn cũng rót cho mình một bát, nàng vươn ngón tay, học theo dáng vẻ của Mục Đán quệt một chút bỏ vào miệng.

Ngọt quá. Vị anh đào và mật ong hòa quyện vào nhau, ngọt lịm đến tận tim.

Thiếu niên ôm bát, dùng đầu ngón tay chấm ăn, giống như mèo con dùng vuốt móc đồ hộp. l**m một cái, rồi lại chấm một cái. Thịt quả anh đào đỏ như hoa hồng điểm xuyết trên làn da trắng nhợt của hắn, được hắn l**m sạch sẽ. Cánh môi hơi ướt át, như được phủ một lớp son thạch, ánh lên sắc hồng rực rỡ.

Thiếu niên cụp mắt, đưa tay định lấy thìa gỗ múc mứt trong hũ, bị Tô Trăn Trăn nắm cổ tay ngăn lại: "Ăn ít thôi, ngọt quá đấy."

【Muốn cắn ngón tay hắn một cái quá đi.】

Thiếu niên chậm rãi nghiêng đầu nhìn nàng, đối diện với gương mặt ngây thơ và hoàn toàn không có chút tà niệm nào của Tô Trăn Trăn.

-

(*) Trăn trăn kỳ diệp (蓁蓁其叶): Trích từ bài thơ "Đào Yêu" trong Kinh Thi. Câu đầy đủ là "Đào chi yêu yêu, kỳ diệp trăn trăn" (Cây đào tơ mơn mởn, lá rậm rạp xanh tươi). Ý chỉ sự tươi tốt, sum suê.

Lời tác giả: Tô Trăn Trăn: Ngón tay trông ngon quá.

Lục Hòa Húc: ...