Ánh trăng rơi xuống khoảng sân dài hẹp phía sau cánh cửa lưu ly trước Dưỡng Tâm Điện. Cung nhân nín thở đứng hầu, thu sang vạn vật tĩnh lặng, ngoài tiếng Thái hậu, giữa cõi mênh mang đến một tiếng chim cũng không nghe thấy.

Hoàng đế chắp tay sau lưng, bước đến trước cửa sổ.

“Hoàng ngạch nương, người đã nuôi dưỡng trẫm một phen, lại phò tá trẫm đăng cơ, hẳn phải hiểu, trẫm là người thế nào. Từ khi trẫm đăng cơ đến nay, giam cầm huynh đệ, chèn ép tông thân, chém giết thân tộc của hoàng ngạch nương…”

Ngài nói đến đây rồi khẽ cười, xoay người lại nhìn về phía Thái hậu: “Những việc ấy, trẫm chưa từng tự xét lại. Trong mắt trẫm, kẻ nào bất lợi cho trẫm thì chính là bất lợi cho giang sơn Đại Thanh. Dẫu đối với huynh đệ cốt nhục, cha mẹ vợ con mà nói, trẫm có ngàn tội vạn sai, thì ai có thể gánh thay một đời? Sau khi trẫm chết đi, tự sẽ có con cháu đời sau cầm bút ngự, thay trẫm định luận, khi ấy ắt sẽ hết lời ca tụng, cũng giống như trẫm đã làm với hoàng phụ.”

Thái hậu sững lại, giọng run run: “Hoàng đế… lời này là có ý gì?”

“Trẫm giết chóc nhiều hơn hoàng phụ, đối đãi với thần tử nghiêm khắc hơn hoàng phụ, đối với vợ con, cha mẹ cũng lạnh nhạt hơn hoàng phụ. Trẫm ngồi trên vị trí này, làm tổn thương người thực không ít, nhưng đã ngồi ở đây, bên cạnh trẫm cuối cùng cũng phải giữ lại một người. Hoàng ngạch nương, trẫm từng trước mặt Tang Cách Hoạt Phật phát nguyện, nguyện cùng Vương Sơ Nguyệt cùng dòng.”

Ngài nói xong, dừng lại một chút, giọng hạ xuống, nghe không ra bao nhiêu cảm xúc, nhưng lọt vào tai Trương Đắc Thông cùng những người khác lại khiến từng kẽ xương cũng run lên.

“Nàng nếu tội nghiệt sâu nặng, cũng không sao. Xóa được, trẫm thay nàng xóa, xóa không được cũng chẳng hề gì, chẳng qua trẫm thay nàng gánh. Nàng là phi tần của trẫm, công tội của nàng, người đời không có tư cách bình luận. Trẫm cầm bút định danh nàng, trẫm viết thế nào, nàng sống thế ấy.”

Thái hậu nghe xong lời này, không khỏi toàn thân run rẩy… vịn tay Trần Hủ, lùi lại mấy bước.

“Ngươi…”

“Hoàng ngạch nương, không chỉ Vương Sơ Nguyệt, Hoàng hậu và cả người cũng như vậy. Cương thổ sơn hà, triều đình dân gian đều có thể chứng giám công tội của trẫm khi tại vị, còn trẫm, một mình định đúng sai của các người. Trẫm đánh giá thế nào, các người liền sống như thế.”

“Ngươi… ai gia nuôi ngươi một phen, ngươi lại nói ra những lời như vậy.”

“Trẫm vẫn luôn nhớ người là đích mẫu của trẫm, cũng luôn nhớ ân dưỡng dục của người, những điều ấy không cần hoàng ngạch nương phải nhắc lại. Giữa trẫm và hoàng ngạch nương, có rất nhiều chuyện cũ năm xưa trẫm muốn quên mà không quên được, cũng vì thế mà trẫm suýt nữa để Hằng Trác đi theo con đường cũ của trẫm. Trẫm tự thấy lòng dạ mình hẹp hòi. Chỉ mong hoàng ngạch nương tự thấy đủ, an hưởng niềm vui, để trẫm phụng dưỡng người trăm năm.”

Ngài đã nói đến mức tuyệt tình. Xưa nay, đó chính là phong cách trị thế của ngài khi làm quân chủ. Thái hậu hiểu Tiên đế, vì thế cũng nhìn ra được, Hoàng đế tuy là huyết mạch của Tiên đế, nhưng hoàn toàn không giống Tiên đế ở chỗ coi trọng sự nhu hòa.

Con người Hoàng đế, trước nay không thích cân nhắc, ngài nhìn vào xã tắc dân sinh, vào sự yên bình nơi biên cương, sự ổn định của núi sông. Bao năm nay ngài cải cách mạnh tay, những kẻ Tiên đế không nỡ giết, không đành lòng lưu đày, không dám tiêu diệt, ngài đều xử lý sạch sẽ, đến nỗi tông thân quý tộc, các bộ cũ Mông Cổ ban đầu đều vô cùng bất mãn với con đường trị quốc của ngài, nhưng lâu dần, cũng chỉ còn lại e dè và ngấm ngầm thần phục.

Dù sao sau khi Hộ bộ thanh tra nợ nần, hai kho không còn thâm hụt, sau khi quy về công khoản các khoản hao hụt, quốc khố sung túc vượt xa thời Tiên đế, sau khi tiêu diệt bộ Đan Lâm, Mông Cổ không còn loạn lạc. Cho dù từng trải qua trận đại địa chấn ở Sơn Đông và Trực Lệ, Hộ bộ và Công bộ vẫn ứng phó ung dung.

Những năm này, Hoàng đế quả thực đã ép mình trở thành một kẻ cô gia quả nhân. Nhưng cũng như lời ngài nói.

Sơn hà nhật nguyệt chứng giám công tích của bậc quân vương.

Sông Vĩnh Định, Hoàng Hà, Mông Cổ, Tây Tạng, những thế lực tôn giáo phức tạp, bao gồm chế độ thuế khóa dần được chỉnh lý, văn hóa Mãn – Hán dần dung hợp… tất cả những biểu tượng chính trị ấy chất chồng trong năm năm ngài đăng cơ, rực rỡ sáng chói. Trước sự huy hoàng ấy, người kính ngài có thể viết vạn chữ không hết, kẻ hận ngài lại không thốt nổi một lời.

Cuối cùng, Thái hậu vẫn không còn lời nào để nói.

Bà hạ mắt nhìn xuống đất, bước chân có phần chao đảo, rất nhiều quan niệm bà vẫn cho là ăn sâu bén rễ, hoặc gọi là chấp niệm đi, cuối cùng vẫn bị ý nghĩa lớn lao và thực tế hơn trong thế giới nam quyền đánh vỡ.

Thái hậu bỗng cảm thấy bất lực, nhìn Hoàng hậu thất sủng, đích tử chết yểu, địa vị và thế lực của Mông Cổ trong triều đình Mãn Thanh từng chút suy giảm, trong lòng bà nóng như lửa đốt, nhưng đối diện Hoàng đế, đối diện đứa con nuôi cách một tầng huyết thống này, lại không nói nổi một câu nào có trọng lượng.

“Hoàng đế… ngươi hận ai gia đến vậy sao?”

“Hoàng ngạch nương, đừng hỏi điều kiêng kỵ của trẫm.”

“Được… ai gia không hỏi, không hỏi nữa…”

Hoàng đế gật đầu.

“Nếu đã vậy, trẫm còn phải đi thăm Tứ A Ca. Trương Đắc Thông.”

“Nô tài có mặt.”

“Thay trẫm tiễn Thái hậu hồi cung.”

“Không cần, chỗ này của Hoàng đế, ai gia cũng không dám ở lâu. Nhưng Hoàng đế, ai gia dù sao vẫn là hoàng ngạch nương của ngươi, dẫu cho Hoàng đế có yêu thích Vương thị đến đâu, chỉ cần ai gia còn ở đây, nàng ta tuyệt đối không được vượt quá bổn phận của mình. Ai gia vẫn là câu nói ấy, quy củ tổ tông không thể bỏ, Hoàng đế vạn sự suy nghĩ cẩn thận.”

Lời vừa dứt, trăng đã qua đỉnh đầu, màn đêm sau cơn mưa vô cùng trong trẻo, tầng mây xám trắng lững lờ trôi, hương quế chi thoang thoảng lan khắp gian phòng.

Trần Hủ và Trương Đắc Thông đỡ Thái hậu rời đi, Hà Khánh bước vào, cẩn trọng bẩm: “Có cần cho bên Quý chủ tử chuẩn bị không ạ?”

Hoàng đế xua tay, ngẩng đầu nhìn bản đồ cương vực Tây Tạng treo phía sau.

“Không cần, đêm nay trẫm có việc phải nghĩ. Nam Thư Phòng hôm nay là ai trực?”

“Dạ, hôm nay hình như là Vương đại nhân.”

“Ừ, truyền ông ấy tới chờ. Trẫm qua Dực Khôn Cung ngồi một lát, chừng một canh giờ sẽ về.”

“Vâng, nô tài tuân chỉ.”

–

Vào tháng Mười, trời mới thực sự trở lạnh.

Ngày mùng tám, Hoàng đế ân chuẩn cho Ngô Tuyên vào cung thăm Vương Sơ Nguyệt. Tứ A Ca đã tròn nửa năm, lớn lên đáng yêu, cứng cáp, Ngô Tuyên bế trong lòng, thực sự yêu thích vô cùng.

“Ôi chao, không uổng nương nương đi một chuyến qua Quỷ Môn Quan, nhìn tiểu chủ tử của chúng ta xem, lớn lên thật đẹp, mắt mũi giống hệt Vạn Tuế gia, như đúc từ một khuôn.”

Hôm ấy Chu Minh cũng có mặt, bắt mạch xong viết phương thuốc rồi vào bẩm. Nghe Ngô Tuyên nói vậy, liền tiếp lời: “Tứ A Ca được nuôi dưỡng trong cơ thể nương nương rất tốt, nhưng cũng vì vậy mà hao tổn không ít tinh huyết của nương nương.”

Vương Sơ Nguyệt đang cầm một chiếc trâm tua rua trêu đùa Tứ A Ca trong lòng Ngô Tuyên, nghe vậy quay đầu lại: “Chu thái y cũng thật là, thấy ta dễ nói chuyện, liền không còn kiêng dè gì nữa. Nói những lời này trước mặt dì thì thôi, chủ tử bảo ông bẩm, ông cũng nói như vậy sao?”

Chu Minh vội đáp: “Vi thần còn muốn giữ cái đầu này, nương nương tự mình chịu giấu những điều không tốt trên người, vi thần đâu dám liều mạng đi nói với Hoàng thượng.”

Lời vừa dứt, Tứ A Ca như nghe hiểu điều gì đó, bỗng òa khóc.

Ngô Tuyên vội đứng dậy dỗ, vừa nói: “Con xem đi, chắc là biết thân thể con làm ngạch nương không khỏe, trong lòng lo lắng rồi.”

Vương Sơ Nguyệt cười cười, đưa chiếc trâm trong tay cho Kim Kiều: “Nó mới bao nhiêu tuổi chứ, dì đã muốn nó hiểu những điều này rồi sao. Là đói thôi, Kim Kiều, bảo nhũ nương bế xuống cho bú đi.”

Kim Kiều đáp “vâng”, gọi nhũ nương tới thay tay Ngô Tuyên, bế vào trong.

Ngô Tuyên dõi mắt nhìn theo đứa trẻ đi vào, thở dài: “Có sinh có nuôi mới biết không dễ dàng. Chẳng trách hai đứa con ở nhà ta, lúc nhỏ còn được, lớn lên rồi, với ta… chậc, không còn thân thiết nữa.”

Bà vừa nói, vừa buông thõng hai chân, ánh mắt có chút ảm đạm.

“Là dì nghĩ nhiều thôi. Con cái dù tốt đến đâu, rồi cũng phải cưới vợ gả chồng, sao có thể ở bên dì cả đời được. Dì nhìn Đại A Ca xem, đợi nó lớn thêm mấy tuổi, xuất cung lập phủ, ta cũng chẳng còn gặp được nữa. Chỉ có đứa này còn nhỏ, còn có thể ở bên ta náo nhiệt thêm vài năm.”

Ngô Tuyên nhìn Vương Sơ Nguyệt: “Nương nương đối với hai đứa trẻ, quả thật là đối xử như nhau.”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu.

“Không phải như nhau. Hằng Trác từ nhỏ đã mất mẹ, bao năm nay đều yên ổn sống bên cạnh ta, ta không muốn vì ta có Hằng Ninh mà khiến nó không vui. Cho nên, ngược lại ta còn muốn đối xử với Hằng Trác tốt hơn một chút.”

Ngô Tuyên thở dài đáp: “Ôi, tuy danh phận dưỡng mẫu cũng quan trọng, nhưng nó dù sao cũng không phải con ruột của người, vẫn là Tứ A Ca tốt hơn, có huyết mạch liên kết, thân thiết biết bao. À đúng rồi nương nương, bệnh trên người người đã đỡ hơn chưa?”

Vương Sơ Nguyệt liếc nhìn Chu Minh.

Chu Minh hiểu ý, vội lui ra gian ngoài.

Lúc này Vương Sơ Nguyệt mới nói: “Chu thái y điều dưỡng rất tốt, nửa năm nay ta cũng không lao tâm nhiều, quả là đã đỡ hơn, chỉ là vẫn chưa dứt hẳn, mỗi lần hành kinh vẫn kéo dài lắt nhắt mấy ngày.”

Ngô Tuyên vội hỏi: “Vậy từ sau khi người sinh Đại A Ca, người với Vạn Tuế gia đã từng… hành phòng chưa?”

Mặt Vương Sơ Nguyệt đỏ lên, cúi đầu lắc nhẹ.

“Chưa từng.”

Ngô Tuyên thở dài một tiếng: “Vạn Tuế gia không hỏi gì sao? Quy củ trong cung ta cũng không hiểu lắm, bên Kính Sự Phòng…”

Kim Kiều đứng bên cạnh nói: “Bên Kính Sự Phòng vẫn chưa treo lục đầu bài của chủ tử. Nhưng mấy năm nay, Vạn Tuế gia cũng không để chủ tử theo quy củ của Kính Sự Phòng, nên treo hay không treo cũng không khác biệt. Hoàng thượng thường xuyên tới chỗ chủ tử, Kính Sự Phòng mỗi lần cũng đứng ngoài chờ, chúng tôi và Trương công công trực đêm qua đó bẩm một tiếng, cũng đủ để họ lui. Chỉ là…”

“Chỉ là gì?”

“Chỉ là, chủ tử cứ như vậy không thị tẩm, mà Hoàng thượng lại không triệu hạnh các phi tần khác, lâu dần, chủ tử sẽ bị coi là có lỗi.”

Ngô Tuyên bất bình nói: “Đó là vì Vạn Tuế gia thích nương nương. Nương nương vì sinh Tứ A Ca mà chịu khổ lớn như vậy, nếu không phải Hoàng hậu…”

Bà tự biết lỡ lời, vội dừng lại, hạ giọng: “Nếu không phải chủ tử sinh nở tổn thương thân thể, sao lại có chứng trạng như bây giờ. Dù tạm thời không thể thị tẩm, cũng không thể trách nương nương được.”

Kim Kiều nói: “Phu nhân, người không hiểu, đây là hậu cung, không phải nhà dân thường. Nếu hậu cung vì độc sủng một phi tần mà lâu dài không có người sinh hạ con nối dõi thì người đó sẽ bị coi là có lỗi; nếu lại không thể khuyên Hoàng thượng lấy việc sinh con nối dõi làm trọng thì sẽ thành tội lớn.”

Ngô Tuyên nhìn Vương Sơ Nguyệt: “Lại nghiêm trọng đến vậy sao…”

Vương Sơ Nguyệt không nói gì, chỉ mỉm cười nhàn nhạt, khẽ gật đầu.

“Vậy nương nương nên làm thế nào đây.”

Kim Kiều nói: “Hiện giờ cũng chỉ có thể giấu như vậy. Chứng bệnh của nương nương, Hoàng hậu và Thái hậu vẫn chưa hay biết, còn tưởng là Hoàng thượng thương nương nương nên mới để nương nương dưỡng thêm ít ngày. Nếu có một ngày Hoàng hậu biết được, e rằng… chủ tử chúng tôi sẽ còn phải qua một cửa ải khó khăn nữa.”

Ngô Tuyên nhất thời không nói nên lời, Vương Sơ Nguyệt vỗ nhẹ lên tay Kim Kiều.

“Cô đó, cũng đừng dọa dì ta nữa. Dì khó lắm mới được vào cung một lần, nghe nói lát nữa chủ tử còn ban yến, đã thấp thỏm không yên rồi, vừa thấy Tứ A Ca mới đỡ hơn chút, cô lại nói những lời này làm gì, lát nữa còn làm sao diện thánh.”

Nói xong, cô lại nhìn sang Ngô Tuyên.

“Ta biết dì đang nghĩ gì, nhưng dì cũng đừng quá lo. Nay ta là chủ vị Dực Khôn Cung, so với mẹ ruột của chủ tử còn khá hơn, không đến mức để Hoàng hậu nương nương và Thái hậu nương nương tùy ý sắp đặt. Bị phạt, nhận lỗi vốn là chuyện thường. Nếu như vậy mà có thể vượt qua cửa ải này, ta còn muốn đi thắp nén hương, trả một lời nguyện nữa ấy chứ.”

“Nương nương nói vậy, làm nô tài cũng rưng rưng.”

“Được rồi… dì à, ta còn có chủ tử nữa. Nào đến mức phải chịu ấm ức lớn gì đâu.”

“Đó mới là lời người nói.”

Nghe thấy giọng nói ấy, toàn thân Ngô Tuyên khẽ run. Quay đầu lại nhìn, Hoàng đế đã mang theo vẻ mặt rạng rỡ bước vào. Ngài tháo mũ như ý, ném cho Trương Đắc Thông, vừa đi vừa miễn lễ cho cả cung.

Vương Sơ Nguyệt thấy ngài mặc một thân hành phục màu xanh sẫm thêu hoa văn như ý, cười hỏi: “Ngài đi cưỡi ngựa sao?”

Hoàng đế nhận chén trà Kim Kiều dâng lên: “Ừ. Trẫm…”

Lời còn chưa dứt, Đại A Ca cũng theo vào, hành lễ với Vương Sơ Nguyệt, rồi ngẩng đầu nói: “Hoàng a mã dẫn nhi thần đi chọn được một con ngựa rất đẹp.”

Vương Sơ Nguyệt nhìn về phía Hoàng đế, lại xoa đầu Đại A Ca, mỉm cười: “Tốt lắm.”

“Tốt cái gì mà tốt, cưỡi bắn của con còn chưa tinh, lúc phi ngựa, lưng eo dùng lực cũng chưa vững, so với trẫm năm xưa…”

Vương Sơ Nguyệt khẽ ho một tiếng.

Hoàng đế liếc nhìn cô, bưng trà, có chút bất đắc dĩ gật đầu: “Được rồi, có nàng ở đây, trẫm không nói nữa.”

Đại A Ca lại rất ngoan ngoãn, bước đến trước mặt Hoàng đế hành lễ: “Nhi thần biết sai, sau này nhất định sẽ chăm chỉ luyện tập, đến khi tới Mộc Lan trường săn, sẽ cùng Hoàng a mã săn gấu.”