Năm sau, chợ vẫn náo nhiệt như cũ. Quán nồi bao thịt của Dư An xem như là một trong những quầy buôn bán phát đạt nhất trong chợ.

Chỉ bởi hương vị nồi bao thịt kia thực sự mới lạ, ở nhà làm thế nào cũng không ra được đúng cái vị ấy.

Trong quán hôm nay có một vị trung niên Càn Nguyên bước vào. Hắn chính là một trong những người từng thử làm nồi bao thịt ở nhà mà không thành công. Rốt cuộc cũng chẳng nói rõ được vì sao, chỉ biết là thất bại.

"Dư lão bản, tân niên hảo a! Cho ta nửa cân nồi bao thịt." Vị Càn Nguyên kia trông hiền hậu thật thà, Dư An đối với hắn ấn tượng không tệ, nói chuyện cũng rất chân thành.

Dư An đang chăm chú chiên thịt, nghe hắn gọi mình là "lão bản" biết là trêu đùa, liền mỉm cười đáp: "Tân niên hảo a, Tiền đại ca lại trêu muội rồi. So với huynh, muội đâu dám nhận hai chữ lão bản?"

Tiền đại ca cười hề hề: "Ta nào so được với muội. Nồi bao thịt này của muội đúng là kỹ nghệ thật sự."

Tiền đại ca tính tình nhiệt tình, mỗi lần đến đều trò chuyện đôi câu. Qua những lần nói chuyện, Dư An cũng biết được chút ít về gia cảnh của hắn. Hơn ba mươi tuổi, nhà ở ngay huyện Lâm Dương. Tổ tiên từng có người làm ngự trù trong hoàng cung, đời cha mở tửu lâu, sau này không biết vì sao lại lụn bại.

Nhưng điều kiện gia đình hắn vẫn tốt hơn Dư An nhiều. Gần chợ hắn cùng tức phụ mở một cửa hàng y phục, cách quầy của Dư An không xa. Ba ngày hai bữa lại sang nghiên cứu món nồi bao thịt này.

Nghiên cứu mãi không ra, nên mới thường trêu nàng là "kỹ nghệ thật sự".

"Chỉ vài miếng thịt thôi, nào tính là kỹ nghệ gì?" Thịt vừa ra khỏi nồi, Dư An bày từng miếng chỉnh tề, rồi giao phần gia vị cho Tạ Phương.

Chờ Tạ Phương tiếp lấy, nàng lại bận chiên nồi tiếp theo, vừa trộn bột hồ vừa nói với Tiền đại ca: "Đại ca, hôm nay huynh phải đợi một lát. Nồi vừa rồi đã có người đặt, nồi sau mới đến lượt huynh."

"Hảo nói, hảo nói."

Tiền đại ca chờ gần nửa khắc, Tạ Phương mới giao nồi bao thịt cho hắn.

Chia thành hai phần gói riêng, sợ hắn cầm lẫn. Tạ Phương còn dặn kỹ: "Phần vị bình thường là của đại ca, phần ngọt hơn là của đại tẩu."

Tiền đại ca nhận lấy, vỗ đùi cười lớn: "Thảo nào hai muội buôn bán tốt thế này! Tạ Phương muội tử cẩn thận, Dư An muội tử tay nghề cao! Ha ha ha!"

Dư An và Tạ Phương nhìn nhau, cũng bật cười theo.

Qua giờ cơm trưa, La Mộng Trúc như thường lệ mang cơm đến. Dư An cùng Tạ Phương ngồi trên ghế gấp nhỏ ăn cơm, còn La Mộng Trúc trông quầy.

Mỗi lần trước khi ăn, Dư An đều chiên thêm chút thịt, đủ để bán trong lúc hai người dùng bữa. Thỉnh thoảng không đủ, nàng phải bỏ đũa đứng dậy chiên tiếp. Hôm nay khách không nhiều, ăn xong cũng thong thả.

Nhìn La Mộng Trúc và Tạ Phương đùa với Tạ Loan bên cạnh, Dư An trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác an ổn.

Sự an ổn ấy đến từ hai người họ. Ban đầu nàng cũng thấy không quen, nhưng nghĩ kỹ lại—

Có lẽ bởi trước kia nàng không có bằng hữu. Sau khi đến đây, muốn hòa hảo với Liễu Hoài Nhứ mà chưa thành, lại thêm Dư Lật xuất hiện, khiến cảm giác mình không hòa nhập được càng rõ rệt.

Ngược lại, ở bên Tạ Phương và La Mộng Trúc, nàng tìm được một loại được thừa nhận.

Ở thế giới này, nàng tìm được một cảm giác thuộc về khác, cùng ý nghĩa tồn tại.

Chỉ tiếc... nếu La Mộng Trúc ít nhắc đến Liễu Hoài Nhứ một chút thì tốt rồi.

Từ ngày nàng rời Trạch Nguyên thôn trở lại, đã gần nửa tháng. Hai ngày đầu, La Mộng Trúc đã hỏi vì sao Liễu Hoài Nhứ không cùng về.

Chuyện muốn hòa li với Liễu Hoài Nhứ, Dư An chưa từng nói với ai. Dù sao cũng chẳng phải chuyện vẻ vang gì.

Nàng nghĩ, chờ Liễu Hoài Nhứ thật sự cùng Giải Nguyên Cơ Thiệu Khang kia đến với nhau, rồi sẽ nói ra.

Hiện giờ, chưa phải lúc.

Vì vậy nàng chỉ bảo La Mộng Trúc rằng, đợi khi sinh ý lớn hơn, có thể mua nhà trong huyện, sẽ đón Liễu Hoài Nhứ lên.

Có được câu trả lời chắc chắn, La Mộng Trúc mới thôi không hỏi nữa.

Tạ Phương và La Mộng Trúc đùa mệt, liền ngồi xuống chuyện nhà chuyện cửa.

Chốc lát lại có mấy lượt khách, Tạ Phương vội ra giúp. Đến khi khách thưa dần, La Mộng Trúc cũng dắt Tạ Loan về trước.

Trước khi đi, nàng hỏi hai người tối muốn ăn gì.

Dư An im lặng. Tạ Phương lại thèm ăn, nói với tức phụ: "Tối nay ta muốn ăn thịt kho tàu."

La Mộng Trúc vốn định hỏi Dư An, không ngờ Tạ Phương nói trước, sắc mặt liền không vui, ghét bỏ: "Thèm chết ngươi đi!"

Rồi quay sang hỏi Dư An.

Từ năm trước bắt đầu kiếm tiền, mỗi tháng Dư An đều đưa La Mộng Trúc hai trăm văn làm tiền cơm. Ban đầu nàng không nhận, là Dư An ép nhận, bảo nếu không nhận thì nàng cũng không tiện ăn cơm người ta nấu.

Vài tháng trôi qua, mỗi lần hỏi Dư An muốn ăn gì, nàng đều đáp "ăn gì cũng được", chưa từng khiến La Mộng Trúc phải phí tâm. Lâu dần, La Mộng Trúc lại thấy không vui.

Biến đủ cách nấu món ngon, nhưng Dư An dường như không thật sự thích.

Ăn thịt hay ăn chay với nàng cũng không khác biệt.

Vì vậy, giờ nhất định phải hỏi nàng nói ra.

"Vậy... thịt kho tàu đi."

La Mộng Trúc không vừa ý, hỏi lại: "Ngươi thích ăn sao?"

"Thích chứ, thịt sao lại không thích?"

"Hành, vậy ta đi mua ít thịt ba chỉ."

Cùng là thịt kho tàu, nhưng kết quả lại khác hẳn. Tạ Phương tủi thân kéo tay áo tức phụ: "Ta vừa rồi cũng nói thịt kho tàu mà..."

La Mộng Trúc trợn trắng: "Được rồi, không phải cũng làm cho ngươi sao!"

"Úc..."

Hai người này như đổi ngược lại vậy. Tạ Phương thân là Càn Nguyên mà còn dính người hơn cả Khôn Trạch La Mộng Trúc, khiến Dư An cười khanh khách.

La Mộng Trúc đi rồi, Tạ Phương thấy Dư An cười mình, liền hỏi: "Dư tỷ vì sao cười?"

"Cười ngươi dính người quá mức!"

Tạ Phương nghẹn lời, rồi bực bội: "Dư tỷ ghen tị đó, vì tỷ không có ai cho tỷ dính!"

Dư An cười càng lớn: "Ai giống ngươi, nhất định phải dính người."

Tạ Phương quay lưng giận dỗi.

Chờ nàng cười đủ, Dư An thấy mình có phần quá đáng. Ban đầu Tạ Phương đâu có dính người như vậy, chỉ hơi chút thôi. Giờ cũng là vì mở lòng với nàng.

"Được rồi, đừng giận nữa. Tối nay tức phụ ngươi làm thịt kho tàu cho ngươi đó."

Tạ Phương quay đầu, nói ấm ức: "Đó là nể mặt tỷ mới làm!"

Rồi hung hăng thêm một câu: "Có dịp, ta cũng muốn ăn thịt kho tàu do tức phụ của tỷ nấu!"

Tức phụ của ta...?

Nghĩ đến Liễu Hoài Nhứ, Dư An khựng lại, nụ cười nhạt dần.

Tạ Phương biết mình lỡ lời. Người ta tức phụ không ở bên, nói vậy chẳng phải khiến người ta khó chịu sao?

"Dư tỷ... ta không có ý khác... nếu tỷ nhớ tẩu tử..."

Chưa dứt lời đã có khách đến. Dư An coi như không nghe, gọi nàng ra phụ giúp.

Nhưng khi chiên thịt, nàng rõ ràng có chút thất thần.

Đã nửa tháng rời đi, cũng không biết Liễu Hoài Nhứ giờ thế nào.

Nửa tháng trôi qua, tiết trời dần ấm. Trong nhà còn ít củi, Liễu Hoài Nhứ không vội chặt thêm. Chỉ có lu nước sắp cạn, nàng định ra sông gánh nước. Vừa hay gặp Võ Thu Thu đến tìm, hai người cùng đi.

Có Võ Thu Thu bên cạnh, đường đi náo nhiệt hẳn. Dù Liễu Hoài Nhứ ít lời, nghe nàng nói chuyện cũng thấy vui, còn hơn một mình.

Mấy hôm trước Võ Thu Thu từng nói muốn vào huyện làm công.

Chuyện này Liễu Hoài Nhứ đã biết, chỉ là lúc ấy ngại ngùng, chưa đáp rõ. Hôm nay vừa gặp, Võ Thu Thu lại nhắc.

Đến khi gánh nước xong, hai người ngồi bên bờ sông. Võ Thu Thu buồn bã nói: "Hoài Nhứ tỷ tỷ, vì sao mẫu thân và đại ca không cho ta ra ngoài? Trong thôn có bao nhiêu người bằng tuổi ta đều đã đi rồi."

Nàng muốn vào huyện là để gần Dư Lật hơn.

Nhưng không dám nói thẳng với mẫu thân và đại ca, chỉ bảo muốn đi làm. Không ngờ lại bị phản đối dữ dội.

Nửa tháng qua nàng cãi lý đủ điều, nhưng mẫu thân và đại ca chỉ làm ngơ.

Giờ gặp Liễu Hoài Nhứ, oán khí trút ra hết: "Hoài Nhứ tỷ tỷ, ta chỉ muốn gần Dư Lật hơn một chút, vì sao họ cứ ngăn cản ta!"

Võ Thu Thu mím môi, nói thêm chút nữa là khóc.

Liễu Hoài Nhứ dịu dàng an ủi: "Muội còn nhỏ, bá mẫu và Võ đại ca là lo lắng cho muội."

Nhắc đến tuổi, Võ Thu Thu lập tức phản bác: "Qua năm ta đã mười sáu rồi!"

Rồi bồi thêm: "Dư Lật còn nhỏ hơn ta một tuổi!"

Ý nói nàng đã lớn.

Nhưng Liễu Hoài Nhứ khẽ nói một câu, liền khiến nàng héo xuống: "Muội vẫn chưa phân hóa, Thu Thu."

Võ Vinh và Võ đại ca từng lấy lý do này khuyên nàng. Nàng nghe mãi cũng chán, nhưng giờ Liễu Hoài Nhứ nói ra, nàng mới để tâm.

"Đúng vậy... ta vẫn chưa phân hóa."

Chưa phân hóa mà ra ngoài quả thật phiền toái. Nếu phân hóa thành Càn Nguyên thì còn đỡ, lỡ bên ngoài phân hóa thành Khôn Trạch, không ai chăm sóc, e rằng...

Võ Thu Thu che mặt, buồn bã

"Hoài Nhứ tỷ tỷ, ta thật muốn phân hóa thành Càn Nguyên."

Liễu Hoài Nhứ nghe vậy, ngẩn người nhìn dòng nước xuôi chảy.

Phân hóa thành Càn Nguyên quân... nàng từng nghĩ, thậm chí còn khát vọng.

Khi ấy nàng mong sau này thành Càn Nguyên, có thể thay Dư lão phu nhân gánh vác, chăm sóc tốt hơn cho Dư An và Dư Lật.

Nhưng không như mong muốn, nàng lại phân hóa thành Khôn Trạch.

Ban đầu vì thân phận Khôn Trạch mà buồn bã hồi lâu, sau cũng nghĩ thông, có thể sống yên là được.

Cho đến khi bị Dư An...

Nàng bắt đầu chán ghét thân phận Khôn Trạch của mình.

Những ngày mưa móc kỳ thống khổ gần như khiến tinh thần nàng sụp đổ.

Càn quân của nàng là Dư An—người từng muốn tổn thương nàng.

Dù hai người thành thê thê, Liễu Hoài Nhứ vẫn muốn tránh xa nàng, thà chịu đựng mưa móc kỳ khó chịu, cũng quyết không để Dư An chạm vào nửa phần.

Nhưng "không như mong muốn" dường như luôn theo nàng.

Mấy ngày nay, nàng cảm giác như ngâm mình trong rượu đào hoa.

Nàng không hiểu là vì tin hương của nàng và Dư An quá phù hợp hay nguyên do nào khác. Theo thường thức nàng biết, chỉ là lâm thời đánh dấu thì ba bốn ngày hương vị sẽ nhạt, bảy tám ngày là hết hẳn.

Nhưng đã nửa tháng, nàng vẫn loáng thoáng cảm nhận được mùi rượu đào hoa. Dù nhạt đi, nhưng hương đào hoa vẫn quấn quýt với mùi bạc hà lạnh của nàng.

Hương vị ấy khiến lòng nàng dậy sóng.

Đồng thời, lại càng chán ghét thân thể Khôn Trạch này.

Ý nghĩ rối bời cùng cảm giác cơ thể hưởng thụ khiến tinh thần nàng bị giày vò.

Cho nên khi Võ Thu Thu nhắc đến hai chữ Càn Nguyên, tâm trí nàng liền tản mác.

Từ việc mình muốn phân hóa thành Càn Nguyên, lại nghĩ đến Dư An...

Đến mức Võ Thu Thu gọi mấy lần nàng cũng không nghe. Mãi đến khi nàng ta cao giọng: "Hoài Nhứ tỷ tỷ, tỷ nghĩ gì vậy?"

Đối diện ánh mắt nghi hoặc của Võ Thu Thu, Liễu Hoài Nhứ bỗng chột dạ, giọng cũng khẽ run: "Không... không nghĩ gì cả."