Có lẽ thuở trước Từ tướng quân quả thực từng có chút duyên nợ với Bạch lão sư, song nay tiền duyên đã dứt, đoạn tình đã đoạn, giữa hai người sớm chẳng còn can hệ gì. Việc trước kia giúp cô an bài một chức vụ, âu cũng chỉ vì chút tình cũ chưa kịp phai — nếu quả thật là như vậy, thì lẽ ra ông nên lấy ý tứ của Từ tiểu thư làm trọng, chẳng cần kiêng dè nàng mỹ nhân họ Bạch này nữa. Chỉ là động thủ hấp tấp rốt cuộc vẫn quá mạo hiểm, chi bằng trước tiên thử dò xét, ắt sẽ ổn thỏa hơn.

Chủ ý đã định, ánh mắt Đinh Vụ Chân nhìn Bạch Thanh Gia liền trở nên vi diệu khác thường. Ông mời cô vào văn phòng ngồi xuống, hỏi han qua loa chuyện cô dọn ký túc xá dạo gần đây, đợi bày đủ bộ dạng quan tâm của bậc thượng cấp rồi mới chậm rãi chuyển sang chính đề: "Bạch tiểu thư có từng nghe qua những lời đồn gần đây trong trường chăng?"

Bạch Thanh Gia khẽ chau mày: "Trưởng giáo vụ muốn nói điều gì?"

"Chuyện của cô và Trình tiên sinh," Đinh Vụ Chân tiếp lời, đôi mắt ti hí như mắt chuột dán chặt vào gương mặt cô, "Lan truyền rất rộng trong đám học sinh."

Nghe vậy, mày cô càng nhíu chặt. Cô nào ngờ bị gọi lên văn phòng giáo vụ lại vì thứ đồn đãi vô căn cứ như thế. Trong lòng vừa thẹn vừa bất bình, cô vội nói: "Xin ngài chớ hiểu lầm. Tôi và Trình tiên sinh chỉ là bạn bè, tuyệt nhiên không có quan hệ rối ren nào khác!"

Lời nói cứng rắn dứt khoát, nhưng kỳ thực Đinh Vụ Chân cũng chẳng mấy bận tâm đến căn nguyên giữa cô và Trình Cố Thu. Ông chỉ gật đầu, làm bộ an ủi: "Tôi biết, tôi biết. Hôm nay gọi cô tới hỏi cũng chỉ vì giữ gìn phong kỷ nhà trường. Dù sao học sinh đông như thế, chúng ta làm thầy làm cô, cử chỉ nên đoan chính hơn mới phải..."

Bạch Thanh Gia vốn chẳng thấy mình có điều gì không "đoan chính", nhưng ở dưới mái hiên người, không thể không cúi đầu. Cô đành im lặng nhận lấy lời gõ nhịp ấy.

Đinh Vụ Chân cân nhắc thế cục, tự thấy có thể tiến thêm một bước, bèn đột ngột đổi đề tài: "Tôi nghe nói gần đây Bạch lão sư đang bận dịch Sám Hối Lục — thế nào, có thuận lợi không? Ước chừng bao giờ mới xong?"

Chuyển đề tài quá mức đột ngột, song rốt cuộc cũng là việc công, cô thở nhẹ một hơi, đáp: "Cũng tạm thuận lợi. May được ngài Nino giúp đỡ, ước chừng cuối tháng là hoàn tất."

Nghe thế, hai mắt Đinh Vụ Chân sáng quắc. Ông ta xoa tay, cười híp mắt: "Tốt lắm, tốt lắm! Bản dịch này là Bạch lão sư tự mình hoàn thành ư? Phần đứng tên... có chừa chỗ cho người khác hay không?"

Một câu ấy, dù Bạch Thanh Gia không rành thế sự đến đâu cũng hiểu được. Trưởng phòng giáo vụ hóa ra là muốn chen tên mình vào.

Ông tuy giữ chức quản lý trường học, song rốt cuộc vẫn là giáo viên khoa ngoại văn. Nếu không có tác phẩm đủ tầm để xuất bản, thì danh vị giáo sư e khó với tới; mà danh vị không có, lương bổng địa vị tự nhiên cũng kém đi.

Ông nào chịu nhọc công nghiên cứu học vấn? Dịch một bộ sách lớn phải hao tổn bao tâm huyết — đêm đêm vùi mình nơi thư viện, sách vở từ điển lật đến sờn gáy, chú thích ghi chép chất thành chồng, tốn sức vô cùng. Chi bằng bắt lấy một giáo viên trẻ, người ta vừa có nhiệt huyết vừa buộc phải nể mặt ông ta, chỉ cần mở lời, họ ắt ngoan ngoãn dâng quyền đứng tên; kẻ thức thời còn tự giác xếp ông đứng đầu.

Thật là cao minh.

Nếu cô thuận theo, ông sẽ vô duyên vô cớ có thêm một quyển sách đứng tên, biết đâu năm nay liền thăng chức giáo sư. Nếu cô không thuận, ông cũng có thể thử xem cô dựa vào đâu. Nếu cô đi cầu Từ tướng quân chống lưng, ông về sau tuyệt không dám trêu chọc; còn nếu Từ tướng quân chẳng hề xuất diện... ông sẽ thuận theo ý Từ tiểu thư mà đuổi cô khỏi trường.

Bạch Thanh Gia đâu hay sau lưng một câu hỏi ấy lại chất chứa bao nhiêu toan tính quanh co. Cô chỉ thấy vị này muốn không làm mà hưởng.

Cô thực chẳng cam lòng cho ông một cái quyền đứng tên trắng trợn như vậy. Trời mới biết cô đã vì bản dịch này mà bỏ ra bao nhiêu tâm lực, suốt mấy tháng ròng đọc sách viết bản thảo, chỉ một điển tích sau một câu văn cũng phải lục tra đi tra lại, chú thích dưới trang gom được mấy trăm điều, chưa kể từng chữ từng câu cân nhắc, từng đoạn từng chương chải chuốt, mỗi việc đều như lột đi một lớp da thịt. Nay ông chỉ động môi mấy cái đã muốn ghép tên mình vào — dựa vào đâu?

Thế nhưng... cô không có cách từ chối.

Lần trước ở gánh hát, hắt nước lên mặt Từ Tuyển Toàn quả thực thống khoái, song kết quả là gì? Một cái tát vang dội, cùng kết cục bị quét ra khỏi cửa.

Cô đã chẳng còn là Bạch Thanh Gia kim tôn ngọc quý ngày xưa, có người che chở nâng đỡ. Nay cô không có tư cách, cũng chẳng có vốn liếng để tùy ý phát tiết tính khí. Hậu quả của sự bốc đồng, cô đã không gánh nổi.

Cô cần công việc này. Cả một đại gia đình phía sau cô lại càng cần. Ai ai cũng phải há miệng ăn cơm — ấy mới là đạo lý lớn hơn trời, ngoài ra còn đạo lý nào đáng kể nữa đâu?

Cô cũng không thể nhờ Trình Cố Thu ra mặt. Ngoài kia lời đồn đã râm ran, cô không thể để người ta thêm cớ gièm pha; huống hồ bản thân anh cũng đang mưu sinh trong trường, cô sao có thể khiến anh vì cô mà đứng mũi chịu sào?

"Dĩ nhiên... là nhờ sự giúp đỡ của nhà trường mà mới có thể hoàn thành," Cô cúi đầu, giọng khàn đi, nói những lời trái lòng, rõ ràng cảm thấy xương cốt mình mềm nhũn, đến lưng cũng không sao thẳng nổi, "Còn phải cảm tạ ngài đã chiếu cố. Nếu ngài không chê, tôi xin được cùng đứng tên với ngài..."

Nghe tới đó, Đinh Vụ Chân cuối cùng cũng mặt mày hớn hở. Hai cánh tay dài ngoẵng như tay khỉ khua loạn trước ngực, miệng giả vờ khách khí, nói nào là tuyệt chẳng dám vô liêm sỉ đoạt công người khác. Nhưng chưa đợi cô nhún nhường thêm mấy câu, ông đã gật đầu: "Ây, nếu Bạch lão sư đã kiên trì, vậy Đinh mỗ xin nhận."

Ra khỏi văn phòng, ông lại chủ động đòi bắt tay. Lòng bàn tay vẫn ướt nhẫy, mồ hôi dính nhớp dán lên tay cô, khiến toàn thân nổi da gà. Những ngón tay của ông ta còn cố ý miết nhẹ trong lòng bàn tay cô mấy cái — thứ bỉ ổi ấy so với mọi lời theo đuổi lả lơi cô từng gặp chốn thượng lưu còn khiến người ta buồn nôn hơn gấp bội. Mà ánh mắt ông nhìn cô dường như nhiều thêm mấy phần trêu cợt cùng khinh bạc, khiến cô mơ hồ sinh dự cảm chẳng lành.

Cô nhẫn cả. Không nổi giận, cũng chẳng buông lời lạnh lẽo. Rời khỏi văn phòng Đinh Vụ Chân liền chui thẳng vào thư viện, những ngày sau đó liều mạng làm việc, chỉ mong bản dịch sớm hoàn tất. Cô cứ tưởng, chỉ cần để ông có được sự đứng tên kia, ông sẽ không tiếp tục ức h**p cô nữa.

Cô thực đã quá sức liều mình.

Không ai thức khuya hơn cô. Ngay cả đám nam giáo viên khoa lý, khoa y vốn nổi tiếng cần cù cũng chẳng thể sánh bằng. Mỗi sáng, người đầu tiên bước chân vào thư viện nhất định là cô; giữa chừng nếu có rời đi cũng chỉ vì phải lên lớp, giờ học vừa dứt liền lập tức quay lại, ngồi lì cho đến khi thư viện đóng cửa.

Về đến ký túc xá cô vẫn không chịu nghỉ. Thắp lên một ngọn đèn dầu leo lét chẳng mấy sáng sủa, cô lại có thể cúi đầu làm việc một mạch đến quá nửa đêm.

Trạng thái ấy thực khiến người ta lo ngại. Ở phòng bên cạnh, Trình Cố Thu dĩ nhiên không thể không nhận ra. Anh lo cho cô, nhiều lần muốn tìm cô nói chuyện, song cô luôn viện cớ thoái thác. Mãi đến khi bị anh bám riết không buông, cô mới bất đắc dĩ nói: "Có lẽ anh chưa biết, gần đây trong trường có rất nhiều lời đồn về anh và tôi. Chúng ta tuy thanh bạch, nhưng cũng không thể không kiêng dè. Dạo này... vẫn nên bớt qua lại một chút. Đợi một thời gian nữa rồi hãy tính."

Biến chuyển ấy khiến Trình Cố Thu trở tay không kịp. Anh cũng từng nghe qua những lời đồn kia, tuy cho là hoang đường, nhưng... trong lòng đâu phải chưa từng mong nó thành thật.

Anh quả thực đã yêu cô. Muốn chăm sóc cô, che chở cho cô, để cô mãi mãi mày cong mắt cười, xuân sắc dạt dào; để cô không bao giờ phải vì miếng cơm manh áo mà nhọc lòng. Anh sẽ đối đãi với cô thật tốt. Nếu hai người thành thân, anh cũng sẽ chăm lo cho gia đình cô, hiếu thuận như với cha mẹ ruột.

Nhưng... cô nghĩ thế nào?

Tâm ý của cô có giống anh không?

Anh không dám chắc. Nhất là khi đứng trước cửa ký túc xá, nhìn thấy thần sắc mệt mỏi và sự né tránh của cô, lời muốn nói lại càng nghẹn nơi cổ họng. Thôi thì đợi thêm một thời gian nữa cũng được... Đợi cô hoàn thành bản dịch, anh sẽ đưa cô ra ngoài trường dạo một vòng cho khuây khỏa, rồi khi ấy hãy tỏ bày lòng mình.

Những ngày liều mình như thế kéo dài thêm một quãng. Đến ngày mười chín tháng Hai, cũng là sinh nhật cô, rốt cuộc bản thảo cũng hoàn tất.

Cô vui mừng khôn xiết. Nhìn chồng bản thảo dày cộp trên bàn, trong lòng chỉ thấy một niềm mãn nguyện vô bờ. Cô không nghĩ ra món quà sinh nhật nào tốt đẹp hơn thế, dẫu đó chỉ là tự mình tặng cho mình.

Chỉ tiếc vui quá hóa buồn. Có lẽ vì công việc vừa xong, tinh thần đang căng như dây đàn bỗng chốc chùng xuống, bao nhiêu mệt mỏi tích tụ nơi thân thể và tâm trí nhất loạt bộc phát. Buổi chiều hôm ấy cô bỗng phát sốt, đầu óc mơ hồ, ý thức lơ mơ như sương khói.

Cô định lên giường ngủ một giấc, có lẽ tỉnh lại sẽ dễ chịu hơn, đến tối còn đủ sức về nhà một chuyến — sinh nhật mà, vẫn nên cùng người thân sum vầy mới phải.

Nhưng cô vừa nằm xuống thì cửa phòng đã vang tiếng gõ. Sợ có chuyện quan trọng, cô cố gượng dậy mở cửa. Người đến là Mạnh Kha của khoa tiếng Nga. Cô ấy cầm theo một xấp bản thảo — hẳn là tiểu thuyết tự viết, mang đến nhờ cô xem giúp.

Cô gắng gượng tiếp đãi, nhưng sắc mặt bệnh tật quá rõ ràng, Mạnh Kha liếc mắt đã thấy bất thường. Đưa tay sờ trán cô, chỉ thấy nóng rực đến kinh người, lập tức kinh hãi, đặt vội bản thảo sang bên: "Lão sư sao lại bệnh nặng thế này? Đã đi khám chưa? Có uống thuốc không?"

Khi ấy ý thức của Bạch Thanh Gia đã lờ mờ. Cô chỉ lắc đầu trong cơn mơ hồ, loáng thoáng nghe Mạnh Kha nói muốn đưa cô đến bệnh viện. Cô muốn từ chối, nhưng môi lưỡi đã chẳng nghe theo sai khiến. Sau cùng, lại để một cô sinh viên trẻ tuổi quyết định thay mình, dìu cô ra khỏi ký túc xá.

Ngoài trời chẳng biết từ lúc nào đã đổ mưa lớn. Mạnh Kha tìm được một chiếc ô, rồi gọi xe kéo, đưa cô thẳng đến bệnh viện.

Thật trùng hợp — chính là Bệnh viện Nhân Tế, nơi cha cô từng làm cổ đông danh dự.

Cô còn nhớ thuở nhà họ Bạch hưng thịnh. Mỗi lần người trong nhà có chút đau đầu nhức óc đến khám bệnh đều được tiếp đãi hậu hĩnh nhất. Y tá trưởng Helen có đôi tay rất dịu dàng, tuy hơi thô ráp, nhưng mũi tiêm bà chích cho cô dường như bao giờ cũng bớt đau hơn, khiến cô cảm thấy một niềm an ủi hiếm hoi.

Giờ thì mọi thứ đã khác.

Cô không còn thân phận đặc biệt để được coi như khách quý. Dù ngoài kia mưa lạnh tầm tã cũng chỉ có thể cam chịu. Thậm chí trước cổng bệnh viện còn đỗ mấy chiếc xe quân đội oai nghiêm; một đám binh sĩ đeo súng canh giữ chặt chẽ, không cho bất cứ ai ra vào.

Quân nhân...?

Cô ngẩn ra, thần trí chậm chạp. Bên tai chỉ còn tiếng mưa xối xả. Cô và Mạnh Kha chen dưới một chiếc ô, nửa người bên trái đã ướt sũng.

Mạnh Kha cau mày, định tiến lên hỏi, nhưng quân cảnh giữ cửa thô bạo chặn lại, lạnh lùng nói: "Hôm nay Nhân Tế không nhận bệnh nhân. Đi nơi khác."

Thật là phô trương.

Đất Thượng Hải vốn không thiếu quyền quý. Cũng chẳng thiếu những kẻ ưa bày binh bố trận, đi đến đâu là dọn sạch đến đó, nhất định phải thanh tĩnh không vướng một bóng người — nhưng người thường lắm lắm cũng chỉ bao một phòng, một tầng. Nào có ai bá đạo đến mức chiếm trọn cả một bệnh viện, lại còn điều binh vây kín xung quanh?

Lẽ nào là... anh?

Trong cơn mơ hồ, Bạch Thanh Gia bỗng thấy buồn cười. Nghĩ rằng người đàn ông ấy rốt cuộc cũng chẳng thoát khỏi thói tục. Khi sa cơ thì sao cũng được, nay một sớm lên mây liền học đòi phô trương xa xỉ — sao, làm vậy có ý nghĩa đặc biệt gì ư? Có thể khiến anh nếm trọn vị ngọt của quyền thế và tài phú chăng?

Cô khẽ cười nhạt, thậm chí chưa cần dò hỏi người trong kia có phải là anh hay không đã vội vàng định tội. Sự mỏi mệt trong lòng vì thế càng thêm nặng nề. Cô không muốn tiếp tục lãng phí thời gian nơi đây, bèn kéo nhẹ tay Mạnh Kha, thở dài: "Không sao... chúng ta đến chỗ khác vậy."