Tối hôm đó, vì cãi nhau thua cuộc, Từ Băng Khiết không chịu trở về ký túc xá trung học cùng các bạn. Cô sợ cảnh mình khóc sướt mướt ban nãy sẽ trở thành đề tài giễu cợt của đám bạn cùng phòng, bèn lần lượt chào tạm biệt mọi người, nói rằng muốn về nhà mình ở lại một đêm.

Nhà cô nằm trong một con hẻm ở khu thành cũ, ở tầng hai của một dãy nhà. Tầng một đã có người khác ở, tầng hai hàng xóm cũng san sát chen chúc. Tuy cũ kỹ, nhưng thắng ở vị trí tốt, gần khu Hoa giới, hàng quán tiểu thương đông đúc, khí vị chợ búa rất nồng, dù ban đêm cũng không đến nỗi quá quạnh quẽ, vẫn còn người qua lại.

Cô vừa đi vừa nghĩ lại cảnh tượng ban ngày cãi vã thất bại, càng nghĩ càng tức tối, trong lòng lại tự nhủ, nếu lần sau còn gặp lại cô tiểu thư xinh đẹp mà xấu bụng ấy, cô nhất định chẳng nói chẳng rằng mà giật đứt vài lọn tóc của đối phương, như vậy mới miễn cưỡng xả được mấy phần uất ức tủi thân trong lòng.

Đang lúc mải nghĩ, bất giác cũng sắp về đến nhà. Ngẩng đầu nhìn từ con hẻm chật chội, cô bỗng thấy nơi cửa sổ nhà mình hắt ra ánh đèn ấm áp.

Cô sững người một thoáng, rồi niềm vui khổng lồ lập tức tràn ngập cõi lòng, mọi tức giận uất ức đều tan biến. Dưới chân bất giác chạy nhanh hơn, lách qua đống đồ đạc ngổn ngang trong hẻm, leo lên chiếc cầu thang dài cũ nát kêu cót két, chạy dọc theo hành lang công cộng dài trên tầng hai đến trước cửa nhà mình, quả nhiên thấy người thân thiết và gần gũi nhất của cô đang đứng quay lưng về phía cửa.

"Anh—!"

Cô phấn khích gọi lớn. Người kia quay đầu lại, ánh đèn vàng ấm soi lên gương mặt anh, đôi mắt sâu thẳm như đầm nước, thần sắc nghiêm trang đoan chính — chính là Từ Băng Nghiên.

Tính ra, Từ Băng Khiết đã gần hai tháng không gặp anh trai. Họ là những người thân cuối cùng của nhau, tự nhiên rất đỗi nhung nhớ. Lúc này cô đã chạy tới trước mặt anh, đôi mắt đen trong veo ánh lên niềm vui, nhưng vừa cúi đầu đã thấy anh đang thu xếp đồ đạc. Trong một chiếc rương nhỏ không lớn, mấy bộ quần áo đã được gấp ngay ngắn chỉnh tề, trông hệt như sắp đi xa.

Tim cô thoáng chốc trĩu hẳn xuống, ngay cả hai bím tóc sừng dê vốn vểnh lên cũng như muốn rũ xuống. Cô ngẩng mặt, đáng thương hỏi: "Anh... anh lại phải đi xa sao?"

Thấy em gái, thần sắc Từ Băng Nghiên cũng hiếm khi nhu hòa hơn. Anh gật đầu, đáp: "Một thời gian nữa anh phải lên Bắc Kinh một chuyến."

Dự cảm tồi tệ được chứng thực, với Từ Băng Khiết chẳng khác nào sét đánh giữa trời quang. Cô lập tức xịu mặt, đứng yên không nói một lời.

Nhưng lúc này, Từ Băng Nghiên đã nhận ra vết nước mắt còn trên mặt em gái, mày anh khẽ cau, đặt chiếc sơmi đang gấp xuống, quay sang hỏi cô: "Em đã khóc à? Sao vậy?"

Bị ức h**p ở bên ngoài rồi ư?

Đó vốn là lời quan tâm, nhưng với trẻ con lại càng dễ khơi gợi sự tủi thân. Từ Băng Khiết vừa nghe đã òa khóc nức nở, giận dỗi mà nói: "Anh hỏi em có khóc hay không làm gì? Dù sao anh cũng chẳng thèm để ý đến em, chẳng chịu gặp em! Em chết đi cho sạch, coi như anh chưa từng có đứa em gái này!"

Rõ ràng là dáng vẻ ăn vạ.

Nhưng ăn vạ thì có ích gì? Anh trai cô xưa nay không giỏi dỗ dành. Nhìn em gái khóc đến lem nhem mặt mũi, anh cũng chẳng biết nói gì, chỉ càng nhíu mày hơn thôi.

Đúng lúc ấy, từ góc phòng vang lên một giọng khác: "Từ tiểu thư... trưởng quan nhà tôi không phải là không quan tâm đến cô, chỉ là quân vụ bộn bề không rút thân ra được. Thật ra trong lòng ngài ấy vẫn luôn nhớ đến cô..."

Từ Băng Khiết giật mình, lúc này mới nhận ra trong phòng còn có người. Quay đầu nhìn mới thấy đó là phó quan của anh trai, tên là Trương Tụng Thành.

Vừa thấy người này là cô đã nổi giận! Trước kia mỗi lần cô chạy tới doanh trại Thượng Hải tìm anh trai đều bị chính hắn ta chặn lại!

Từ Băng Khiết xưa nay bắt nạt kẻ mềm, sợ hãi kẻ cứng. Không dám trút giận lên người anh trai tính tình nghiêm nghị, cô bèn chọn bóp "quả hồng mềm" Trương Tụng Thành. Cô chống nạnh, bím tóc lắc lư, cơn xấu tính cũng bộc phát, mắng thẳng vào mặt hắn: "Không cần anh giả nhân giả nghĩa! Anh mới là kẻ xấu nhất, lần nào cũng không cho tôi gặp anh tôi!"

Một tràng chỉ trích phủ đầu làm Trương phó quan cứng họng. May mà giờ hắn cũng dần quen với việc thay trưởng quan gánh tội rồi, chẳng phải trước đó ở bến tàu, hắn cũng vô cớ hứng trọn cơn giận khi bị Bạch đại tiểu thư ném áo vào người sao? Tính khí của Từ tiểu thư tuy cũng rất tệ, nhưng chỉ là hổ giấy, xa xa không đáng sợ bằng vị Bạch tiểu thư kia. Hắn chịu nổi.

Thế nên Trương phó quan không nói thêm lời nào, chỉ cúi đầu nghe Từ Băng Khiết trút giận, cũng không dám nói rằng chính anh trai cô đã ra lệnh nghiêm cấm cô vào doanh trại.

Lúc này, Từ Băng Nghiên thấy em gái khí sắc còn sung mãn như vậy liền biết cô chưa thật sự gặp chuyện gì, trong lòng cũng yên hơn. Anh quay lại thu dọn rương, động tác dứt khoát, chẳng bao lâu đã xong xuôi. Đến khi xoay người định đi lại bắt gặp đôi mắt đẫm lệ của em gái. Nước mắt rơi lộp bộp, như mèo con chó con bị bỏ rơi, hai mắt dán chặt vào anh, hỏi: "Anh... lần này anh bao giờ mới về? Chúng ta... chúng ta có thể cùng nhau đón Tết không? Còn cả Tô Thanh nữa, lần trước cô ấy cũng hỏi em lúc nào anh rảnh, muốn trả lại anh cuốn sách đã mượn lần trước..."

Từ Băng Nghiên được lệnh hộ tống người nhà họ Bạch lên phía Bắc, thời gian lại đúng vào dịp trước sau năm mới. Sau đó quay về tất nhiên cũng mất thêm thời gian, e là không kịp về ăn Tết cùng em gái. Nhưng anh chung quy không đành lòng nói thật như vậy. Cha mẹ họ đều đã qua đời, em gái chỉ còn mỗi mình anh. Nếu anh không thể quay về với cô, thì cô chỉ có thể đơn độc ở lại trường đón năm mới.

Anh vốn không phải một người anh trai xứng đáng. Sau một hồi trầm mặc, anh chỉ có thể đổi sang cách khác mà nói với em: "Có muốn thứ gì không? Anh ở Bắc Kinh sẽ mua rồi mang về cho em, còn sách thì bảo cô ấy đưa thẳng cho em vậy."

Từ Băng Khiết hiểu rồi: tức là không về.

Cô bật khóc, quay đầu chạy thẳng vào phòng mình, đóng sầm cửa lại, phát ra một tiếng "rầm" thật lớn, làm Trương Tụng Thành giật nảy người. Đồng thời, từ phòng bên cạnh cũng vang lên vài tiếng mắng chửi của hàng xóm, trong đó có một bà lão giọng the thé nhất chửi một câu: "Mẹ kiếp!"

Trương phó quan dè dặt liếc nhìn trưởng quan. Thấy nét mặt anh cũng trĩu nặng u buồn, hắn tuy chẳng muốn quấy rầy, nhưng tối nay vẫn còn quân báo cần xử lý, trưởng quan không thể ở ngoài doanh trại quá lâu, đành cắn răng ra hiệu đã đến lúc nên đi.

Từ Băng Nghiên gật đầu, thu lại ánh mắt đang hướng về cánh cửa phòng em gái. Trước khi đi, anh lại móc từ túi quân phục ra một phong bì, bên trong là học phí và sinh hoạt phí cho nửa năm tới của cô.

Anh đặt nó lên bàn, lại nhìn cửa phòng em gái thêm một lần nữa, rồi xách rương, xoay người bước ra khỏi nhà.

Kế hoạch người nhà họ Bạch lên phương Bắc quả nhiên đã được đẩy lên sớm hơn.

Bạch Thanh Bình được lệnh nhậm chức vào ngày 24 tháng 2 năm Dân Quốc thứ ba, đúng sau Tết Nguyên đán, còn đủ thong thả để ăn trọn một cái Tết Thượng Nguyên nho nhỏ. Vì vậy ban đầu anh dự tính mùng Tám sẽ khởi hành lên phía bắc. Thế nhưng Bạch lão gia xưa nay suy tính luôn sâu xa, cho rằng nên đến Bắc Kinh sớm để giao thiệp với giới chính yếu trong chính trường, nên liền dứt khoát đẩy thời gian xuất phát sớm hơn hơn hai tháng. Dương lịch còn chưa đến năm mới, cuối tháng mười hai đã phải lên đường rồi.

Đây quả là tin vui. Ngay cả Lục Vân Vân ở Hồng Giang Hoa Viên cũng thò đầu ra hỏi han, sợ rằng lỡ mất cơ hội xuất hiện trong giới giao tế Bắc Kinh. Bạch lão gia cũng chẳng ngại mệt, bị tam di thái trẻ trung xinh đẹp nài nỉ mấy phen, cuối cùng không chống đỡ nổi mà gật đầu. Kết quả nhị phòng cũng đòi đi theo, ông tuy đã sớm lạnh nhạt với Ngô Mạn Đình, song ngoài mặt cũng không tiện thiên vị, cuối cùng dứt khoát mang theo cả một đại gia đình.

Chỉ có Bạch Nhị thiếu gia là không đi, bởi trước lúc lên đường lại bất ngờ lâm bệnh nặng, sốt cao mấy ngày liền, dọa cho Hạ Mẫn Chi sợ đến hồn vía lên mây. Bản thân anh thì chẳng mấy để tâm, nằm trên giường bệnh vẫn không quên pha trò, còn cười nói với mẹ: "Xem ra lần này ngay cả ông trời cũng muốn giúp đại ca thành sự, nên mới không cho cái thứ nghiệt căn tai họa như con đi Bắc Kinh gây rối. Lẽ ra mẹ phải cười mới đúng, sao lại còn khóc?"

Chọc cho Hạ Mẫn Chi vừa khóc vừa cười, cũng chẳng biết phải làm gì hơn với đứa con trai này.

Bạch Hoành Cảnh lại thấy lời con trai thứ nói cũng có vài phần đạo lý, bèn ngầm cho phép anh ở lại Thượng Hải, chỉ dặn một câu: "Trông nom nhà cửa cho tử tế, đừng gây chuyện."

Yêu cầu đã thấp đến mức không thể thấp hơn.

Bạch Thanh Gia từ nhỏ thân nhất với nhị ca, đại khái cũng vì tuổi tác chênh nhau không nhiều. Nay vừa nghe anh không đi Bắc Kinh, cô cũng nảy sinh ý định không đi theo. Tiếc rằng cha cô không đồng ý, bởi lần này Từ Tuyển Toàn sẽ đích thân hộ tống họ lên phía Bắc, ông đã quyết tâm se duyên cho đôi trẻ, sao có thể để con gái giữa đường bỏ chạy? Liền mấy lần bác bỏ yêu cầu muốn ở lại Thượng Hải của cô.

Cô vô cùng chán nản. Nhị ca nằm trên giường bệnh còn phải khuyên cô: "Cha là người thế nào, em còn chưa rõ sao? Ông ấy đã quyết tâm se duyên rồi thì em có chạy sang tận Mỹ cũng vô dụng. Ở lại Thượng Hải thì tránh được người nhà họ Từ chắc?"

Nghe cũng rất có lý.

"Nhưng em cũng không muốn đi," Bạch tiểu thư ngồi bên giường bệnh của anh trai, bĩu môi, "Hơn nữa anh không đi, trong lòng em luôn thấy bất an."

Lời này làm Bạch Thanh Viễn bật cười, đôi mắt hồ ly ánh lên vẻ đắc ý: "Mấy hôm trước ở sòng bạc chẳng phải còn mắng anh sao? Giờ lại luyến tiếc rồi? Thế mới biết anh vẫn là người ca ca tốt, khiến em quý mến."

Bạch Thanh Gia nghe vậy hừ một tiếng, cũng thấy hơi ngượng, liền lảng sang chuyện khác: "Anh còn dám nhắc đến sòng bạc? Trong lúc cha không ở Thượng Hải, anh thật sự đừng có gây chuyện nữa, nếu không thì chẳng còn ai thay anh dọn dẹp đâu."

"Anh có thể gây chuyện gì chứ?" Bạch Nhị thiếu gia phong lưu khoát tay, "Trước khi cha về, anh chỉ nghe hát kịch, dạo vườn ngắm cảnh, thế cũng được chứ?"

Làm Bạch Thanh Gia lại thở dài một tiếng, chẳng còn lời nào để nói nữa.

Và dù Bạch tiểu thư có không muốn đến đâu, ngày khởi hành cuối tháng vẫn cứ đến.

Họ xuất phát từ Thượng Hải, trước tiên ngồi tàu hỏa đến Nam Kinh, rồi đổi tàu theo tuyến Tân–Phố lên Thiên Tân, cuối cùng lại chuyển một chuyến nữa, từ Thiên Tân theo tuyến Kinh–Phụng đến Bắc Kinh. Đường đi vòng vèo, trước sau tổng cộng cũng mất hai ba ngày.

Sáng sớm hôm ấy, trước cửa Bạch công quán đã có xe chờ sẵn. Từ Tuyển Toàn đích thân tới đón, bộ Tây phục chỉnh tề, gương mặt rạng rỡ hớn hở. Có đám hạ nhân nhanh miệng trong Bạch công quán còn che miệng cười trộm, nói Từ Nhị thiếu gia hôm nay trông chẳng khác nào chú rể.

Bạch Thanh Gia đương nhiên là chán ghét. Trên đường ra ga, cô cố ý tìm cách ngồi chung xe với đại ca, đại tẩu cùng mấy đứa cháu trai cháu gái, suốt dọc đường không nói với Từ Tuyển Toàn một câu. Chỉ là ánh mắt cô luôn hoạt động không ngừng, lặng lẽ quét tới quét lui hồi lâu, vẫn không thấy bóng dáng người đàn ông luôn khoác quân phục kia, hàng mày bất giác cau lại.

Vì sao anh lại không đến?

Ngày ấy ở Từ công quán, Từ tướng quân chẳng phải đã đích thân ra lệnh cho anh ta hộ tống họ lên phía bắc hay sao?

Tâm trạng cô vì thế càng u ám hơn, đến cả hai đứa nhỏ Nhuận Hy và Nhuận Sùng cũng nhìn ra, dọc đường đều không dám trêu chọc cô mình.

Họ cứ thế lặng lẽ tới nhà ga.

Đó vốn là nơi náo nhiệt đông đúc nhất toàn Thượng Hải, tụ họp đủ hạng người nam bắc xuôi ngược, ai ai cũng chen chúc muốn lao vào đô hội phồn hoa, nuôi giấc mộng một đêm đổi đời. Hôm nay lại hiếm khi vắng vẻ lạ thường. Nghe nói là Từ tướng quân đặc biệt cho người dọn trống nhà ga, để dùng riêng cho gia quyến nhà họ Bạch cùng một số ít người Tây Dương và quyền quý cũng đi Bắc Kinh, khí thế lớn đến kinh người.

Trong nhà ga đã có binh sĩ chờ sẵn từ lâu. Khi xe nhà họ Bạch dừng lại, bọn họ lập tức tiến lên mở cửa. Bạch Thanh Gia xuống xe sau Nhuận Hy và Nhuận Sùng. Ngoài cửa xe là cơn gió lạnh ẩm ướt cuối năm phương Nam, không xa đó, bên rìa sân ga là người đàn ông đang đứng đó.

Ù—

Đúng lúc này, còi tàu hơi nước vang lên. Ánh mắt anh cũng vừa hay vô tình chạm phải ánh mắt cô trong khoảnh khắc ấy.

Trầm tĩnh mà trong trẻo.

...Tựa như một thứ vận mệnh khi đó vẫn chưa ai kịp nhìn thấu.