Kể từ hôm ấy, trong lòng Bạch Thanh Gia luôn thấp thỏm bất an.

Vì sao Đinh Vụ Chân nhất quyết đòi tự mình đem bản thảo đi nộp? Ông ta rốt cuộc muốn làm gì? Cô đã hứa để ông ta đứng tên đầu rồi, lẽ nào ông ta vẫn không tin cô? Hay còn có dụng ý nào khác?

Cô nghĩ mãi không thông, chỉ có trực giác mách bảo rằng sự việc không ổn. Ban đầu cô định hỏi ý kiến Trình Cố Thu, nhưng trong tiềm thức lại cảm thấy mối quan hệ giữa hai người hiện nay có chút lúng túng. Nghĩ đi nghĩ lại, cô quyết định tạm thời tránh mặt anh, khỏi sinh thêm điều tiếng.

Cô vẫn giữ lại bản thảo gốc, tự nhủ rằng Đinh Vụ Chân ắt không dám làm điều quá quắt. Làm người ai chẳng có liêm sỉ, ông ta còn có thể vô sỉ đến mức nào?

Cô cứ thế tự trấn an mình.

Cho đến bốn ngày sau, đột nhiên nhận được một bức thư — người gửi lại là Lý Duệ đã lâu không gặp. Trong thư, anh hỏi cô dạo này có rảnh không, nếu được có thể gặp mặt một lần; anh có việc rất quan trọng cần đích thân xác nhận với cô.

Cô kinh ngạc, linh cảm xấu lại trỗi dậy. Nghĩ tới nghĩ lui, cô cảm thấy không nên gặp Lý Duệ ở trường, bèn để lại địa chỉ nhà riêng, nói hoan nghênh anh bất cứ lúc nào cũng có thể đến thăm.

Hai ngày sau, quả nhiên anh đã tìm đến. Hôm ấy đúng vào tối Chủ nhật, Bạch Thanh Gia đang ở nhà.

Tú Tri ra mở cửa. Vừa nhìn thấy Lý Duệ đã vô cùng ngạc nhiên — cô vẫn còn nhớ vị biên tập tiên sinh này. Năm xưa chỉ mặc một bộ âu phục nâu cũ sờn đã dám gõ cửa nhà họ Bạch, còn liên tiếp xin bảy tám tách cà phê của gia nhân; cử chỉ vừa buồn cười vừa phóng khoáng, khiến người ta khó lòng quên được.

"Lý tiên sinh?" Tú Tri nhìn người đàn ông xách cặp công văn đứng ngoài cửa, "Sao ngài lại...?"

Lý Duệ vẫn như mấy năm trước, gần như chẳng đổi thay gì, ngay cả bộ âu phục nâu cũ kia cũng vẫn mặc, chỉ có điều lần này lại thêm mấy miếng vá. Anh còn ngạc nhiên vì Tú Tri vẫn nhớ mình, tỏ ra rất vui, chào hỏi xong liền vội vàng hỏi: "Xin hỏi Bạch tiểu thư có ở nhà không? Tôi có việc gấp tìm cô ấy, rất quan trọng!"

Lý Duệ tuy ngày thường trông có phần lôi thôi phóng túng, nhưng khi làm việc lại hết sức chu đáo. Hôm ấy vừa gặp Bạch Thanh Gia, anh liền lấy từ cặp công văn ra một xấp bản thảo, đẩy qua bàn trong phòng khách, nói: "Tiểu thư xem trước đi."

Bạch Thanh Gia nhận lấy, vừa nhìn đã nhận ra đó chính là toàn bộ bản dịch của mình. Lông mày của cô lập tức nhíu lại: "Tiên sinh lấy những bản thảo này từ đâu? Đây..."

Lý Duệ thở dài, cầm cốc nước Tú Tri vừa rót uống một ngụm, nói: "Khoảng một tuần trước, thư quán chúng tôi nhận được bản thảo này, người đứng tên là Đinh Vụ Chân — Trưởng phòng giáo vụ của Đại học Nữ tử Tân Hỗ. Trước kia tôi từng phụ trách bộ sách dịch danh tác Pháp, nên chủ biên giao cuốn Sám Hối Lục này cho tôi. Vừa xem mấy trang đầu, tôi đã thấy quen, lục tìm lại mới phát hiện nó giống hệt bản thảo tiểu thư gửi tôi nửa năm trước. Tôi đoán trong đó tất có ẩn tình, nên mới chuyên đến hỏi cho rõ."

Lời ấy chẳng khác nào sét đánh giữa trời quang, khiến Bạch Thanh Gia nhất thời không kịp hoàn hồn.

"Bản thảo ấy đứng tên mấy người?" Cô hỏi với giọng bất định. "Chỉ một mình Đinh Vụ Chân? Hay... có cả tôi?"

Lý Duệ lại thở dài: "...Chỉ có mình họ Đinh."

A.

Bạch Thanh Gia chết lặng, không sao tin nổi.

Đinh Vụ Chân chỉ ghi tên mình, lại gạt bỏ tên dịch giả chân chính? Việc này đã vượt xa phạm trù sai trái học thuật, phẩm hạnh bại hoại; đây là trộm cắp! Là tội phạm!

Cô tức đến đỏ bừng mặt, cả người tràn đầy phẫn nộ, không thể tin trên đời lại có kẻ mặt dày vô sỉ đến thế. Cô lập tức nói với Lý Duệ: "Ông ta nói dối! Bản dịch này căn bản không phải của ông ta! Là của tôi! Tôi mất nửa năm trời mới dịch xong!"

Lý Duệ vốn đã đoán ra đầu đuôi, đối với cô cũng vô cùng cảm thông. Thấy cô thực sự nóng giận, anh vội khuyên: "Dĩ nhiên là tôi tin tiểu thư. Chỉ là việc này xử lý e rằng có chút phiền phức..."

"Phiền phức?" Linh cảm bất an trong cô càng thêm nặng nề. "Phiền phức thế nào?"

Lý Duệ khẽ ho một tiếng, ngượng ngùng giải thích: "Trưởng phòng giáo vụ là chỗ quen biết cũ với chủ biên chúng tôi, trước đây cũng từng xuất bản mấy cuốn sách. Hiện ngoài tôi ra, các biên tập khác đều mặc nhiên cho rằng ông ta là dịch giả. Ngay cả nhuận bút... cũng đã ứng trước cho ông ta ba trăm đồng đại dương rồi..."

Ba trăm đồng đại dương!

Quả thực vô lý đến cực điểm!

Kỳ thực Lý Duệ còn chưa nói hết — các biên tập khác chưa chắc đã hoàn toàn tin rằng cuốn sách do một mình Đinh Vụ Chân dịch xong. Nhưng điều cốt yếu là họ chẳng quan tâm đến chân tướng. So với một cô gái như Bạch Thanh Gia, họ thà để dịch giả là một người đàn ông có danh có tiếng. Như vậy khi phát hành sách còn có cớ tuyên truyền, há chẳng tiện lợi hơn sao?

Nhưng đối với Bạch Thanh Gia, người đã cần mẫn suốt nửa năm, giữa mùa đông giá rét, tay đầy vết nứt nẻ, dưới ánh đèn dầu leo lét mà viết từng chữ lên giấy, đó là tai họa tày trời. Tâm huyết nửa năm bị người ta đoạt mất dễ dàng như thế, lại còn mất trắng một khoản tiền lớn!

Trời ơi!

Ba trăm đồng đại dương!

Cô không thể nhẫn nhịn. Cơn giận dữ cuộn trào gần như thiêu rụi tim gan, thúc đẩy cô lập tức cầm lấy bản thảo và áo khoác, lao thẳng ra khỏi nhà. Chỉ nhìn bóng lưng cũng đủ biết cô đang hừng hực khí thế, rõ ràng là muốn đi tìm người tranh cãi đến cùng.

Tú Tri vốn định kéo cô lại khuyên một câu, nhưng không đuổi kịp bước chân của tiểu thư. Bất đắc dĩ, cô vừa lo vừa giận quay lại trừng Lý Duệ, trách: "Rốt cuộc anh nói gì với tiểu thư nhà tôi mà khiến cô ấy tức thành ra như vậy!"

Lý Duệ rụt cổ, vẻ mặt vô tội hết sức, vội vàng giải thích: "Không thể nói bậy! Tôi là đến giúp Bạch tiểu thư, tuyệt không có ý chọc các cô tức giận!"

Rồi anh kể lại đầu đuôi sự việc một lượt, khiến Tú Tri càng thêm rối bời. Đến khi anh dè dặt hỏi: "Có thể cho tôi một tách cà phê được không?", cô liền trừng mắt, dứt khoát quát: "Nằm mơ! Ra ngoài!"

*

Bên kia, Bạch Thanh Gia trong cơn thịnh nộ đã một mạch xông về trường.

Tính tình của cô dẫu đã bị đời mài mòn đến ôn hòa hơn trước, nhưng điều đó không có nghĩa cô có thể trơ mắt nhìn thành quả mình dốc tâm dốc lực mới đạt được bị người ta nhẹ nhàng cướp đi!

Cô cần một lời giải thích. Một lời xin lỗi. Cô cần đối phương khôi phục tên mình, trả lại nhuận bút vốn thuộc về cô!

Cô hầm hầm đi tới Lệ Canh Lâu. Khi ấy đã quá tám giờ, Đinh Vụ Chân sớm không còn trong văn phòng. Vồ hụt một phen, cô vẫn không cam lòng. Nghĩ một chút, cô quay đầu đi về phía ký túc xá.

Cô nhớ rõ Đinh Vụ Chân cũng có một gian phòng trong trường — rộng gấp ba phòng của giáo viên thường, xa hoa đến mức gần sánh với phòng hạng nhất của khách sạn Astor.

Về sau nghĩ lại, cô thậm chí không nhớ nổi mình đã đi qua khoảng sân trường rộng lớn ấy bằng cách nào để đứng trước cửa phòng Đinh Vụ Chân. Chỉ nhớ rõ cảm giác đau rát nơi lòng bàn tay khi cô đập cửa thật mạnh, và gương mặt gian trá, hai mắt láo liên đến phát ghê tởm của ông ta khi mở cửa.

"Bạch lão sư?"

Ông dường như hoàn toàn không nhìn thấy cơn giận đang bốc cháy trong mắt cô, vẫn cười híp mắt chào hỏi, "Thật là khách quý hiếm có. Sao đột nhiên lại nhớ đến tìm tôi thế? — Nào nào, vào trong đã."

Vừa nói, ông còn giả bộ phong độ nhường lối, toan mời cô bước vào phòng.

Khi ấy tuy Bạch Thanh Gia đã giận đến mức huyết khí dâng trào, song vẫn chưa mất hết cảnh giác. Việc bước vào một căn phòng kín của một người đàn ông xa lạ khiến cô vô cùng bài xích. Cô bỏ qua lời mời không chính đáng ấy, lạnh mặt đi thẳng vào vấn đề: "Đinh trưởng, hôm nay tôi nghe được một số lời đồn không hay. Nghe nói ngài chỉ ký tên mình trên bản dịch mà đã gạch bỏ tên tôi. Không biết trong đó có phải có điều gì hiểu lầm chăng?"

Giọng cô dồn dập như ép người, trong mắt như có lửa.

Thế nhưng Đinh Vụ Chân lại hoàn toàn chẳng bận tâm đến cơn thịnh nộ ấy. Ông khoanh hai cánh tay dài trước ngực, tựa vào khung cửa, ánh mắt trêu ngươi nhìn cô.

"Bạch lão sư quả thật tai mắt linh thông, nhanh như vậy đã biết rồi."

"Không có hiểu lầm gì cả," Ông thản nhiên đến mức không thể thản nhiên hơn, thậm chí còn lộ vẻ đắc ý, "Tên của cô là tôi tự tay gạch đi."

Phản ứng ấy hoàn toàn vượt khỏi dự liệu của Bạch Thanh Gia.

... Một con người lại có thể vô sỉ đến mức ấy sao? Tim gan của ông ta rốt cuộc là làm bằng thứ gì mà có thể mục nát dơ bẩn đến thế?

"Thật vậy sao? Trưởng phòng giáo vụ quả là khí phách lớn, việc xưa nay chưa từng có cũng dám làm," Cô cũng giận quá hóa cười. "Đáng tiếc ý đồ của ngài e rằng khó thành. Bản thảo của tôi trước đây đã từng đưa cho biên tập khác xem qua, cuốn sách này nhất định phải có tên tôi."

Đinh Vụ Chân nghe vậy cũng bật cười. Lời uy h**p của cô đối với ông dường như chẳng khác gì gió thoảng. Thậm chí ánh mắt ông nhìn cô dần dần còn lộ ra vẻ thương hại.

"Vậy cô cứ thử xem, xem thử người bạn biên tập của cô có thể vì cô mà đòi lại công bằng hay không," Ông thong dong châm chọc. "Dù thành hay bại cũng đều có lợi cho cô. Ít nhất cũng giúp cô học được cách làm cấp dưới, hiểu rõ quy tắc vận hành của xã hội này."

Bạch Thanh Gia lặng đi.

"Cô cảm thấy oan ức sao? Khó chịu sao?" Ông khiêu khích nhìn cô. "Thật chẳng cần thiết. Ai rồi cũng phải trải qua một lần như thế. Đợi đến khi cô ngồi được vào vị trí của tôi thì mọi chuyện sẽ khác. Trước đó, cô phải học cách nhẫn nhịn. Bằng không, đừng nói tiến lên một tấc, ngay cả cơ hội cũng chẳng có."

"Dĩ nhiên, đó là con đường của đàn ông. Bạch lão sư còn có cách khác."

Ánh mắt ông bỗng trở nên hạ lưu, liếc nhìn nơi ngực cô một cái đầy ám muội.

"Bán một thân da thịt đối với phụ nữ các cô hẳn cũng chẳng phải chuyện khó gì? Tìm một người đàn ông giàu có quyền thế làm chỗ dựa, tôi dám bảo từ nay chẳng ai dám chọc đến cô nữa. Đừng nói một bản dịch, mười bản, trăm bản cũng có thể đề tên cô. Nếu gặp được kẻ thật sự hào phóng, biết đâu còn xây cho cô hẳn một ngôi trường!"

Ông thao thao bất tuyệt.

Đến đây, Bạch Thanh Gia rốt cuộc không thể nhịn thêm. Cô giơ tay lên, muốn tát thật mạnh vào khuôn mặt xấu xí nhơ nhớp ấy, để cái miệng thối tha kia vĩnh viễn không còn thốt ra được một lời nhục mạ nào nữa.

... Nhưng ông ta đã nắm chặt cổ tay cô.

Lòng bàn tay ướt nhẹp mồ hôi của ông ta khiến cô nổi gai ốc khắp người.

"Tôi có thể nói thẳng với cô," Đinh Vụ Chân nở nụ cười gian tà, vẻ ngông cuồng như đã nắm chắc cô trong tay. "Tên thì chắc chắn không có phần cô. Nhưng tiền nhuận bút của nhà xuất bản tôi có thể đưa lại cho cô. Điều kiện duy nhất là cô từ chức, rời khỏi Tân Hỗ."

"Đương nhiên cô cũng có thể cố chấp ở lại. Nhưng tôi bảo đảm, những ngày tháng sau này sẽ chẳng dễ chịu đâu."

... Từ chức?

Bạch Thanh Gia sững người.

Hóa ra ông ta tốn bao nhiêu công sức... chỉ để buộc cô rời khỏi Tân Hỗ?

"Tại sao? Vì sao nhất định phải ép tôi rời khỏi Tân Hỗ?" Cô gần như không thể hiểu nổi. "Tôi làm việc chăm chỉ, nghiêm túc, đâu thua kém gì những nam giáo viên khác! Chẳng lẽ chỉ vì tôi là phụ nữ? Nếu ngài nghi ngờ năng lực của tôi, tôi có thể—"

Cô còn bao nhiêu lời muốn nói, muốn chứng minh bản thân đủ sức đảm nhiệm công việc này.

Nhưng đối phương căn bản chẳng muốn nghe.

"Bởi vì cô đã đắc tội với Từ tiểu thư. Cô ta muốn cô cút khỏi trường."

Đinh Vụ Chân "hào phóng" vén màn bí mật.

"Giờ thì hiểu rồi chứ? Không ai quan tâm cô có nỗ lực hay không. Chỉ cần cô rời đi, mọi chuyện liền yên ổn."

À.

... Là Từ Băng Khiết.

Người em gái cao quý của vị Tuần duyệt sứ tướng quân.

Cô ta đã ghét cô đến mức ấy rồi sao? Đem ân oán riêng tư kéo cả vào công việc hiện tại của cô? Thậm chí còn vận dụng quyền thế khiến cô không còn chỗ dung thân?

... Vậy còn anh?

Anh có biết chuyện này không?

Anh... đã mặc nhiên cho phép rồi sao?

Bạch Thanh Gia bỗng không biết phải nói gì. Sự mênh mang và bi thương trong lòng lại dâng lên, đến mức cả ngọn lửa giận cũng bị cuốn trôi.

"Vậy thì..." Giọng cô hạ xuống, chật vật đến gần như vỡ vụn.

"... Vì sao lại không trực tiếp khai trừ tôi?"

Cứ trực tiếp đuổi cô đi là được, hà tất phải vòng vo đến thế?

Đinh Vụ Chân buông cổ tay cô, cười lạnh một tiếng.

Trong lòng ông ta thầm nghĩ: đương nhiên là để phòng ngừa Từ tướng quân. Dẫu hiện giờ ngài ấy không còn đoái hoài đến người phụ nữ này nữa, nhưng trước kia cũng từng dặn Sở Giáo dục sắp xếp cho cô một chức dạy học. Nếu ông ta trực tiếp khai trừ, chẳng khác nào bất kính với Từ tướng quân. Chi bằng để cô tự xin từ chức, sạch sẽ mà tiện lợi hơn nhiều.

Những toan tính cao minh ấy, ông ta cũng lười giải thích cho cô.

Ông ta quay người, ung dung trở lại phòng mình.

Trước khi đóng cửa, chỉ để lại một câu —

"Lo mà sớm quyết định đi."

"Kẻo lại tự chuốc lấy nhục."