Thực ra, ban đầu Khương Đồng không hề có ý định giúp Tô Quan Khanh tắm rửa.

Nàng đã chỉ dẫn cho Tô Quan Khanh vị trí các vật dụng, định đóng cửa đi ra ngoài. Vừa đẩy cửa ra, nàng chợt nhớ ra thang t.h.u.ố.c của Tô Quan Khanh đang ở trong phòng mình, định bảo người đi bốc t.h.u.ố.c trước, nên lại đóng cửa quay vào tìm thang thuốc.

Nào ngờ, vừa lúc nàng đóng cửa, Tô Quan Khanh liền tưởng rằng trong phòng đã không còn ai.

Tô Quan Khanh thở phào nhẹ nhõm. Dù chàng không nhìn thấy, chàng cũng biết người mình dơ bẩn và hôi hám đến mức nào.

Nửa năm nay, đừng nói đến tắm rửa thay quần áo, chàng thậm chí còn chưa từng chải đầu. Mái tóc đen bóng mềm mượt ngày xưa giờ đã kết lại thành một búi cứng ngắc. Chàng không dám nghĩ mình đã tiều tụy đến mức nào.

Nếu có lựa chọn, chàng không hề muốn gặp lại Khương Đồng trong bộ dạng này.

Chàng bước hai bước về phía vị trí đã ghi nhớ, đưa tay dò tìm, chạm vào một chiếc thùng gỗ lớn. Chàng biết đó là bồn tắm, liền dựa vào thành bồn, bắt đầu c** q**n áo.

Khương Đồng đóng cửa quay lại, liền thấy Tô Quan Khanh đang cúi đầu vật lộn với chiếc dây lưng của mình.

Đáng lẽ chỉ cần kéo nhẹ là có thể mở ra, nhưng chiếc dây được chàng cố sức tháo rất lâu, vẫn không thể mở được!

Khương Đồng thấy hơi buồn cười, chỉ nghĩ Tô Quan Khanh không tìm thấy đầu dây buộc. Nàng bước tới định giúp chàng, nhưng khi nhìn rõ tình hình, thần sắc nàng chợt khựng lại—

Nàng thấy đầu dây rõ ràng đang nằm trong tay Tô Quan Khanh, nhưng các đầu ngón tay chàng dường như không thể giữ chặt, chỉ cần dùng sức một chút là dây lưng lại trượt khỏi tay chàng.

Bàn tay chàng...

Ánh mắt Khương Đồng dừng lại trên tay Tô Quan Khanh. Đôi tay vốn trắng nõn giờ đen thui, ngay cả màu sắc ban đầu cũng không thấy rõ. Mười ngón tay thon dài đẹp đẽ trước đây giờ vặn vẹo biến dạng, trông có phần đáng sợ.

Như bị một chậu nước lạnh dội thẳng vào đầu, lòng Khương Đồng lạnh toát, nhưng lập tức hiểu ra. Ngày đó sau khi nàng rời đi, Tô Quan Khanh không có ai chăm sóc, đành phải cố gắng dùng đôi tay gãy đó, dẫn đến xương cuối cùng bị lệch và liền lại. Xấu xí là chuyện nhỏ, quan trọng là chúng dường như đã mất đi chức năng cơ bản.

...Thảo nào, thảo nào vừa rồi chàng lại viện cớ tay bẩn, không chịu đưa tay cho ta.

Tô Quan Khanh không biết có một đôi mắt đang dõi theo mình. Chàng đã quen với mười ngón tay tàn tật này, nên dù liên tục thất bại cũng không hề nôn nóng, chỉ kiên nhẫn thử đi thử lại.

Bỗng nhiên chàng khựng lại, dường như nghe thấy tiếng nức nở khe khẽ.

Tô Quan Khanh giật mình, nghi hoặc dựng tai lắng nghe, nhưng không còn nghe thấy gì nữa, liền tiếp tục tập trung vào chiếc dây lưng.

Cuối cùng, đúng lúc Tô Quan Khanh lại nghĩ chiếc dây sẽ trượt khỏi đầu ngón tay, chàng cảm nhận được tiếng vải cọ xát rất nhẹ, dây lưng đã được kéo ra.

...Có chút kỳ lạ.

Tô Quan Khanh không kịp nghĩ nhiều, liền cởi áo trong ra, rồi làm theo cách cũ để cởi dây lưng quần. Lần này lại càng thuận lợi hơn, chỉ cần kéo một cái là mở ra.

Chàng không nghi ngờ gì, xếp quần áo lại, rồi mò mẫm bước lên bậc thang gỗ, đi vào bồn tắm.

Nước nóng ngập qua n.g.ự.c chàng. Tô Quan Khanh tựa vào thành bồn, thoải mái nheo mắt lại.

Khương Đồng cuối cùng cũng điều chỉnh được tâm trạng. Nàng đi đến sau lưng Tô Quan Khanh, nhẹ nhàng chạm vào tóc chàng—

Vì Tô Quan Khanh tàn tật đôi tay, chắc chắn không thể tự mình tắm rửa sạch sẽ. Nàng định giúp chàng một tay.

Tô Quan Khanh đột nhiên giật mình, bật thẳng người dậy, tạo nên tiếng nước ào ạt: "Ai?!"

"Là ta, ta giúp chàng gội đầu."

Sắc mặt Tô Quan Khanh chợt thay đổi hẳn, khuôn mặt vốn đã đỏ vì hơi nóng xông lên lại càng đỏ hơn, chàng luống cuống che ngực: "Đồng Đồng? Nàng, nàng sao không ra ngoài?!"

"Tay chàng chưa lành, vừa rồi tại sao không nói cho ta biết?" Giọng Khương Đồng đã không còn sự xúc động ngập trời vừa rồi, nhưng đôi mắt nàng vẫn chăm chú nhìn vào đôi tay biến dạng của Tô Quan Khanh.

Tô Quan Khanh che giấu một cách vụng về, giấu tay vào trong nước: "Cũng... không phải chuyện gì lớn, ta nghĩ hai ngày nữa nói cũng chưa muộn."

Khương Đồng không nói gì, nàng kéo chiếc bàn tròn bên cạnh lại gần bồn tắm, rồi đặt một cái chậu không lên bàn, đổ nước nóng vào.

Tô Quan Khanh không biết nàng định làm gì, chỉ nghe thấy tiếng lách cách loảng xoảng, thấp thỏm một hồi, mới nghe nàng nói với giọng không chút cảm xúc: "Dựa vào đây, ta giúp chàng gội đầu."

Nàng vỗ vỗ vào chiếc chậu gỗ, phát ra tiếng "cộc cộc" trầm đục. Độ cao của chậu vừa bằng thành bồn tắm, vừa vặn để Tô Quan Khanh đặt đầu vào.

"Đồng Đồng, ta tự gội được, nàng... hay là đợi ta ở bên ngoài đi." Tô Quan Khanh yếu ớt mở lời.

"Đừng chần chừ, lát nữa nước lạnh mất." Nước còn chưa lạnh, nhưng giọng Khương Đồng đã lạnh rồi.

Tô Quan Khanh sợ nàng giận nhất, từ nhỏ đến lớn, chỉ cần nàng giận là chàng chẳng có cách nào cả. Lúc này nghe giọng điệu của Khương Đồng, lập tức theo bản năng làm theo lời nàng nói.

Khương Đồng đỡ đầu chàng, đặt tóc chàng vào trong nước ấm. Đợi đến khi tóc đã hoàn toàn ướt, nàng lấy ra nước gội đầu đã được nấu sẵn từ bồ kết và thảo d.ư.ợ.c dưỡng tóc từ một chiếc bát sứ bên cạnh, dội lên tóc chàng, rồi nhẹ nhàng xoa bóp.

Tô Quan Khanh lúc này không còn cái cảm giác thoải mái dễ chịu như vừa mới ngâm mình vào nữa. Chàng nghĩ đến việc mình đang tr*n tr**ng ngâm trong nước, Khương Đồng lại đứng ngay bên cạnh, chàng đứng thẳng trong bồn tắm như một khúc gỗ, không dám động đậy.

Khương Đồng thì không nhìn chàng, nàng vừa cúi đầu gội đầu, vừa hỏi: "Chàng ra ngoài bằng cách nào? Chẳng phải vẫn chưa đại xá thiên hạ sao? Vả lại Chiếu ngục cách nhà xa như vậy, chàng không có gậy tre, làm sao tìm được đường về?"

Tô Quan Khanh cố gắng trấn tĩnh lại tinh thần, lấy lại một chút bình tĩnh, giải thích: "Việc thả ta ra, hẳn là ý của Chính Thống đế. Là người của Cẩm Y Vệ đưa ta đến tận cổng nhà."

Khương Đồng ngừng tay, liếc nhìn Tô Quan Khanh một cái: "Hắn ta có thể rộng lượng như vậy sao?"

Tô Quan Khanh ngồi rất không thoải mái, hai tay giấu dưới nước, dường như đang che đậy điều gì đó, lại cố hết sức nặn ra một vẻ mặt nghiêm nghị: "Hắn ta đâu có rộng lượng, hắn thả ta ra là có điều kiện."

"Đừng che nữa, ta đâu phải chưa từng nhìn thấy, đưa tay ra mà cầm," Khương Đồng nhét một miếng xơ mướp vào tay Tô Quan Khanh đang run rẩy đưa ra, "Tự mình kỳ cọ đi. Nếu kỳ không sạch, quay lại ta sẽ giúp chàng cọ."

Tô Quan Khanh nào dám để nàng giúp mình cọ rửa, nhận lấy xơ mướp liền bắt đầu cố sức tắm rửa. Mười ngón tay chàng không có lực, chỉ có thể dùng lòng bàn tay đè lên xơ mướp, cọ đi cọ lại trên ngực. Chẳng mấy chốc, một mảng da trắng nõn dần lộ ra trên n.g.ự.c chàng.

"Chàng đã gặp Chính Thống đế? Điều kiện của hắn là gì?" Khương Đồng hỏi.

"Không," Tô Quan Khanh lắc đầu, "Là Ngô An của Cẩm Y Vệ nói với ta."

Ngô An trước hết sai người tiết lộ tin tức Khương Đồng sắp gả vào tông thất, trở thành Vương phi cho Tô Quan Khanh. Khi chàng hoàn toàn tuyệt vọng, hắn mới đưa chàng ra khỏi nhà lao, đích thân nói với chàng trong một mật thất rằng, nếu không muốn người thương theo người khác, cơ hội ngay trước mắt chàng đây.

Khương Đồng vỗ vỗ tay Tô Quan Khanh, xót xa nói: "Chàng đổi chỗ khác mà cọ đi chứ, cọ đến đỏ cả rồi!"

"Ồ..." Tô Quan Khanh lại rụt người xuống nước thêm chút nữa, bắt đầu cọ bên n.g.ự.c phải.

"Rồi sao nữa? Ngô An bảo chàng làm gì?"

Tô Quan Khanh nói: "Hắn nói, hắn luôn nghi ngờ Chu Kiến Trừng và thế lực sau lưng hắn muốn làm phản. Chỉ là khổ nỗi không tìm được bất kỳ manh mối nào. Hắn muốn ta trở lại bên nàng, nhân cơ hội tìm kiếm bằng chứng. Nếu có thể tìm được bằng chứng, Chu Kiến Trừng tất phải c.h.ế.t. Hắn ta c.h.ế.t, nàng sẽ không cần phải gả cho hắn nữa, còn ta với tư cách là công thần vạch trần loạn đảng, Chính Thống đế sẽ giúp ta thoát khỏi thân phận tiện dân, ban cho ta phú quý vinh hoa suốt đời, và còn gả nàng cho ta."

Khương Đồng hừ một tiếng qua mũi: "Đúng là một kế ly gián hiểm độc. Hắn ta tin chắc chàng sẽ không phản bội sao?"

Tô Quan Khanh không nói với Khương Đồng rằng, khi chàng vừa nghe tin ban hôn, chàng đã không ăn uống gì suốt mấy ngày liền. Sau đó lại phát sốt một trận, suýt chút nữa không cứu được. Ngô An hẳn đã quan sát từ bên cạnh, biết rằng không có Khương Đồng, chàng thà c.h.ế.t còn hơn sống, nên mới yên tâm thả chàng ra.

Tuy nhiên, Ngô An đã đ.á.n.h giá thấp tình cảm Tô Quan Khanh dành cho Khương Đồng.

Tô Quan Khanh nghiêng đầu "nhìn" về phía Khương Đồng: "Đồng Đồng, ta nghĩ, vì ta đã ra ngoài rồi, những chuyện kia chi bằng đừng làm nữa. Chúng ta cứ như trước, an ổn sống cuộc đời của mình là được."

"Đừng cử động! Nước b.ắ.n ra ngoài rồi," Khương Đồng xoay đầu chàng lại, "Ý chàng là, chàng cũng không đi tìm bằng chứng phạm tội của Chu Kiến Trừng?"

Tô Quan Khanh di chuyển xơ mướp lên cánh tay tiếp tục cọ rửa: "Nếu giao bằng chứng phạm tội của Chu Kiến Trừng lên, khó tránh khỏi liên lụy đến A Kiều. cô nương Đến lúc đó, hai ta toàn thân rút lui, ngược lại làm hại đến nàng ấy, lòng ta sẽ không yên."

"Vậy chàng có nghĩ đến không giao bằng chứng cho Cẩm Y Vệ, ta sẽ phải thật sự gả cho tiểu hài t.ử Chu Kiến Trừng kia không?"

Tô Quan Khanh mím môi: "Có lẽ vẫn còn cách vẹn cả đôi đường, chúng ta hãy cùng nghĩ xem. Chỉ là chuyện này nàng thực sự còn muốn tiếp tục sao? Hiện giờ Chính Thống đế đã để mắt đến chúng ta rồi. Một khi Chính Thống đế tìm ra bằng chứng trước, tất cả chúng ta đều phải c.h.ế.t."

Khương Đồng thở dài, lấy lược cố gắng gỡ từng chút tóc rối: "Quan Khanh, lửa là do ta đốt, nhưng mọi chuyện phát triển đến giờ, đã không còn là điều ta có thể kiểm soát được nữa."

Sắc mặt Tô Quan Khanh thay đổi: "Nàng nói là..."

"Chính Thống đế sủng ái hoạn quan, b*n n**c g.i.ế.c đệ, lại còn g.i.ế.c hại không ít trung thần, hành sự hoang đường, đã gây nên sự phẫn nộ của dân chúng. Người muốn hắn c.h.ế.t không ít, trong đó có cả những kẻ có quyền thế lớn. Cây cô độc không thành rừng, những người này trước đây sợ uy quyền của Chính Thống đế, không ai dám nhảy ra nói gì, nhưng giờ đây, họ đã biết mình không còn là cây cô độc nữa, họ đã rục rịch hành động rồi."

"Vậy chúng ta..."

"Chúng ta thực ra không làm được gì nữa rồi, ngọn lửa đã bùng cháy." Khương Đồng nói.

Nàng cúi đầu, thấy Tô Quan Khanh vô cùng căng thẳng. Nàng dùng tay trái vốc một vốc nước, dội lên vai Tô Quan Khanh, dùng tay nhẹ nhàng xoa vài cái. Vết bẩn trôi đi, để lộ làn da trắng nõn trơn láng bên dưới. Cảm giác quá tốt, Khương Đồng không kìm được x** n*n.

"Chàng đừng sợ, trước đây vì muốn cứu chàng ra sớm, ta hành sự có hơi cực đoan. Giờ chàng đã trở về, những chuyện đó, ta sẽ tìm cách từ từ rút lui. Dù sao ta cũng chỉ là người giúp truyền tin, sẽ không ai để ý đâu."

Tô Quan Khanh đang bối rối vì chuyện tạo phản đã mất kiểm soát, chợt cảm thấy tay Khương Đồng đặt trên vai mình, đang giúp mình cọ rửa. Khác với cảm giác hơi đau khi dùng xơ mướp mới chà xát, lòng bàn tay Khương Đồng mềm mại, thủ pháp của nàng cũng rất dịu dàng.

Thế nhưng lòng bàn tay nàng dường như mang theo lửa, chạm đến đâu, nơi đó nóng rực lên.

Trong khoảnh khắc, một sợi dây trong đầu Tô Quan Khanh đứt phựt. Tay chàng run lên, xơ mướp tuột khỏi tay, bồng bềnh trôi trên mặt nước, có vẻ gì đó ung dung tự tại như "nghiệp tự tiểu thuyền phiếm Ngũ Hồ" [1].

Nhưng chủ nhân của nó lại không có được sự tự tại đó. Cả người Tô Quan Khanh căng cứng, không dám nhúc nhích, chỉ vùi đầu thật sâu xuống, sợ hãi rằng chỉ cần cử động một chút, chàng sẽ hoàn toàn không thể kiểm soát được bản thân.

Lúc đó Khương Đồng nói gì, chàng không nghe lọt một câu nào, chỉ mong Khương Đồng đừng phát hiện ra sự khác thường của mình. Nhưng chàng không biết, thực ra nước trong chậu đã sớm đen kịt, tình hình dưới nước, không ai có thể nhìn thấy được.

[1] *Nguyên văn: “業就扁舟泛五湖” (Nghiệp tự tiểu thuyền phiếm Ngũ Hồ), ý chỉ người hoàn thành sự nghiệp thì ung dung cưỡi thuyền nhỏ ngao du Ngũ Hồ (một điển tích về Phạm Lãi sau khi giúp Câu Tiễn phục quốc thì rời bỏ danh lợi, đi ẩn cư). Ở đây tác giả dùng với ý hài hước, ví von chiếc xơ mướp trôi nổi.