A Thất đã ngồi rất lâu rồi.

Ngồi đến mức nàng bắt đầu cảm thấy có chút mơ màng.

Nàng vào trong căn phòng này để làm gì ấy nhỉ? Ồ, đúng rồi… là để bàn chuyện bồi thường tiền thuốc.

Dương Tri Hú bảo số thuốc Vương Đại Thuận lấy trộm là loại đang luyện dở, lão mở nắp niêm phong sớm quá, khiến cho cả hũ thuốc đó không dùng được nữa.

A Thất hỏi một hũ thuốc này giá bao nhiêu.

Dương Tri Hú bắt đầu tính toán cho nàng, nào là Huyết kiệt, Trân châu, Ngưu hoàng, Quy bản… còn cả mấy loại dược liệu mà A Thất nghe tên cũng chưa từng nghe qua. Gom góp linh tinh lại, một hũ lớn ấy trị giá những hai mươi lượng bạc.

“Hai mươi lượng?” A Thất hơi há hốc mồm. Số tiền này phải săn bao nhiêu con hươu mới đủ? Huống hồ giống hươu đỏ cho lộc nhung ở vùng này vốn cực hiếm, không phải lần nào vào núi cũng có thu hoạch.

Nàng im lặng, lòng đầy lo lắng về tiền bạc. Ngược lại, Dương Tri Hú đằng kia chẳng có vẻ gì là sốt ruột, chàng bình thản sắp xếp đồ đạc, lát sau mới nói: “A Thất cô nương, nếu cô có lòng, ta có một cách này giúp cô trả nợ.”

A Thất hỏi là cách gì, Dương Tri Hú xoay người lại, chiếc quạt trong tay khẽ gõ nhẹ vào lòng bàn tay, chậm rãi nói: “Thực không giấu gì cô, tại hạ nghiên cứu về chứng hay quên, mất chí và rối loạn tâm thần đã nhiều năm, từng gặp không ít bệnh nhân, nhưng cực kỳ hiếm thấy ai có triệu chứng nặng như cô, cắt đứt hoàn toàn tiền trần quá khứ.”

A Thất nghe mà lùng bùng, bảo: “Thế sao?”

Dương Tri Hú bước đến trước mặt nàng, nói tiếp: “A Thất cô nương, chứng bệnh của cô đối với ta mà nói là một chìa khóa y lý hiếm có khó tìm. Ta muốn chữa trị cho cô, không biết cô có bằng lòng không?”

Trong đôi mắt tuyệt đẹp kia, A Thất cư nhiên nhìn thấy được mấy phần khẩn thiết và chấp nhất. Nàng có chút khó hiểu, đầu óc vẫn như đang ở trong màn sương mù, đành thuận theo lời chàng: “Ngài… ngài muốn làm gì thì cứ làm đi.”

Thế rồi, A Thất bị chàng ấn ngồi xuống ghế, bắt đầu quá trình khám bệnh.

Lần khám này kéo dài ròng rã suốt một nén nhang.

Lúc xem bệnh, thần sắc Dương Tri Hú nghiêm túc cực kỳ, nàng cũng không dám nói gì nhiều.

Chàng lúc thì bảo nàng đứng lên, lúc thì bắt nàng ngồi xuống, lúc lại cho nàng ngậm viên thuốc đắng ngắt, lúc thì châm một mũi kim lên đầu nàng, rồi hỏi nàng cảm thấy thế nào.

Hiện giờ, chàng đang lật xem y thư ở một bên, A Thất không tiện lên tiếng, chỉ lẳng lặng quan sát xung quanh.

Nói đi cũng phải nói lại, đây là phòng khám sao?

… Chắc là không rồi, trông nó giống nơi ở của chàng hơn.

Căn viện nhỏ này không lớn lắm nhưng được dọn dẹp sạch sẽ không một hạt bụi. Giường nằm, bàn vuông, ghế gỗ, bên cạnh dựng mấy hòm sách nhỏ, xếp chồng y thư và những tờ toa thuốc trắng tinh. Chỉ khâu sách hơi lỏng lẻo, chứng tỏ thường xuyên được lật xem.

Trên chiếc nhuyễn tháp nhỏ làm từ gỗ thông kia trải nệm giường màu trầm, bên gối đặt một bó nhỏ xương bồ và ngải cứu khô, còn có một món đồ điêu khắc rất xấu… là con ngựa sao? Hay là thứ gì khác? Tất cả đều được hong nắng qua, món đồ nào cũng toát ra hơi ấm khô ráo.

Nhìn một vòng, tầm mắt cuối cùng vẫn dừng lại trên người Dương Tri Hú.

Thực ra món nợ này A Thất tính toán vẫn chưa thông. Dương Tri Hú chữa bệnh cho Vương Đại Thuận trước, sau đó bị lấy trộm thuốc, giờ lại đến lượt chữa bệnh cho nàng. Tính sao đi nữa chàng cũng là người chịu thiệt mà.

Ánh nắng ban chiều xuyên qua lớp giấy dán trên song cửa sổ gỗ, nhẹ nhàng rải lên gò má chàng, chiếu rọi đôi đồng tử trông như một khối hổ phách, trong trẻo ôn nhuận.

Vừa nãy có học trò đến tìm, chàng đã khéo léo từ chối.

Chàng cứ thế ở trong căn phòng nhỏ này, vùi đầu nghiên cứu cái gọi là “chìa khóa y lý” của mình. Giữa chừng chàng có ra ngoài một chuyến, bưng về thêm nhiều y thư hơn, rồi lại tiếp tục nghiền ngẫm.

Nắng tàn dần, A Thất không biết chàng mệt hay thế nào mà mắt ngày càng dán sát vào trang sách, tựa hồ nhìn không rõ lắm. Ánh nắng vẫn còn chút le lói, trong phòng đã thắp lên ngọn đèn dầu.

Một lúc sau, người học trò lại tới, gọi chàng đi dùng bữa.

Chàng không đi mà bảo A Thất qua đó ăn trước.

A Thất nói: “Không cần đâu, ta phải đi rồi.”

Chàng khựng lại, ánh mắt rời khỏi cuốn sách hướng về phía gò má nàng.

“… Sao cơ?”

Chàng dường như không nghe hiểu vậy.

A Thất lặp lại: “Ta phải đi rồi, ta phải về thôi.”

Rõ ràng là một câu nói rất đỗi bình thường, nhưng bị ánh mắt ngơ ngác kia nhìn chằm chằm, A Thất bỗng cảm thấy mình như vừa nói điều gì không nên nói.

A Thất bảo: “Dương đại phu, ngài cũng nên nghỉ ngơi rồi, dùng bữa trước đã.”

Dương Tri Hú hỏi: “Vậy còn cô?”

Chẳng lẽ chàng đọc sách nhiều quá nên đầu óc mụ mị rồi?

A Thất nói: “Chẳng phải ta vừa nói rồi sao, ta phải đi rồi.”

Chàng liền lặng im không nói nữa.

“Ta về xem sao đã, nói rõ với gia gia một tiếng.” Nói xong, nàng lại bổ sung thêm: “Ngày mai ta sẽ lại tới.”

Dương Tri Hú cụp mắt xuống, trông vẫn có vẻ không bằng lòng cho lắm, nhưng cũng chẳng nói năng gì. Yên lặng một lát, A Thất rướn người về phía trước, ghé sát vào mặt chàng. Dương Tri Hú khẽ cử động, nhưng không hề lùi lại phía sau.

A Thất hỏi: “Ngài sợ ta chạy mất sao?” Vì đứng gần nên giọng nàng hạ thấp xuống đôi chút: “Dương đại phu, ta sẽ không nuốt lời đâu.”

Giọng điệu này cứ như đang dỗ trẻ con vậy.

Dương Tri Hú trầm giọng đáp: “Được rồi.”

A Thất chuẩn bị rời đi, Dương Tri Hú theo sau nàng. Trời đã tối hẳn, những rặng núi phía xa ẩn mình vào sắc mực, bóng trăng nơi chân trời mờ ảo không rõ hình hài.

Cậu học trò vẫn đang đợi Dương Tri Hú ở trong sân để đi dùng bữa. Dương Tri Hú nói với A Thất: “Ta tiễn cô một đoạn.”

Cậu học trò đứng bên cạnh nghe thấy thế thì lộ vẻ kinh ngạc, nhìn nhìn A Thất rồi lại nhìn Dương Tri Hú, tiến lên nửa bước nói: “Tiên sinh, để con đi tiễn cho ạ.”

Dương Tri Hú xua tay, cậu học trò lo lắng: “Nhưng mà tiên sinh, ngài—”

Dương Tri Hú ngắt lời: “Đừng nói nhiều.” Chàng nói với A Thất: “A Thất cô nương, đợi ta một lát.”

Sau khi chàng rời đi, A Thất nhìn về phía cậu học trò đang đầy vẻ lo âu và muốn nói lại thôi kia.

Nàng hỏi: “Dương đại phu bị làm sao vậy?”

Cậu học trò lo ngại đáp: “Tiên sinh nhà ta năm xưa bệnh nặng quấn thân lâu ngày, lúc đó châm cứu quá dày đặc nên đã tổn thương đến kinh lạc nơi đáy mắt. Nay tuy đã bình phục nhiều nhưng vẫn để lại bệnh căn, hễ ánh sáng mờ tối là nhìn vật không rõ, vào đêm lại càng tệ hơn. Đường núi vốn khó đi, ngài cứ khăng khăng đòi đi tiễn cô, bọn ta…”

Đang nói thì Dương Tri Hú quay lại, khoác thêm một chiếc áo bào.

A Thất nói: “Dương đại phu, ta tự đi là được rồi.”

Dương Tri Hú liếc nhìn cậu học trò một cái, thản nhiên mắng: “Nhiều lời.”

Cậu học trò cục tác không ngẩng đầu lên được. Dương Tri Hú nói với A Thất: “Đừng lo, đường trong núi ta thuộc như lòng bàn tay.”

A Thất nói: “Đừng tiễn nữa mà.”

Dương Tri Hú nhìn nàng, lại nhìn cậu học trò, cuối cùng mỉm cười bảo: “Được thôi, vậy không tiễn cô nữa.” Nói xong, đôi chân vẫn cứ rảo bước ra ngoài.

“Tiên sinh!” Cậu học trò gọi với theo.

Dương Tri Hú nhàn nhã đáp: “Không tiễn người, ta tự mình đi dạo, bất kỳ ai cũng đừng đi theo ta.”

Cậu học trò nhìn A Thất, bộ dạng như sắp khóc đến nơi.

“Chuyện… chuyện này phải làm sao đây ạ?”

A Thất nhìn bóng lưng Dương Tri Hú, thầm nghĩ người này nhìn thì ôn hòa, thực chất lại là kiểu người bướng bỉnh vô cùng.

Bên ngoài sân có một khu chuồng ngựa nhỏ có nuôi nhốt ngựa. A Thất nhìn thấy, theo bản năng huýt một tiếng sáo vang dội. Con ngựa kia nghe thấy cư nhiên nhảy qua hàng rào, chạy bổ về phía nàng.

Cậu học trò kinh hãi: “Hả? Cái này, cô, sao lại…”

A Thất cũng chẳng kịp giải thích, dắt ngựa chạy đi đuổi theo Dương Tri Hú.

Nói là đuổi thì hơi quá, Dương Tri Hú cũng chẳng đi được bao xa. A Thất đến bên cạnh chàng, bảo: “Dương đại phu, ngài lên ngựa đi.”

Dương Tri Hú quay đầu nhìn nàng, nói: “Thế nào gọi là ‘đi dạo’? Bước chậm thong dong, không vội không vàng, đó mới gọi là đi dạo.”

A Thất thở dài trong lòng, bảo: “Được rồi, ngựa biết đường, đợi lát nữa chúng ta tách ra, ngài cưỡi ngựa về là được.”

Đêm núi thâm sâu tĩnh lặng, hơi thở cỏ cây thấm đẫm trong làn gió mát lạnh.

Nói là đi dạo, nhưng thực tế con đường chàng đi chính là con đường tiễn nàng.

“Lạnh không?” Chàng hỏi.

A Thất ngẩn ra một lúc: “Ta ư? Ta không lạnh.” Im lặng một chốc, nàng hỏi ngược lại: “Ngài lạnh sao?”

Dương Tri Hú cười bảo: “Ta chẳng phải đã mặc thêm áo từ trước rồi sao? Ta thông minh lắm đấy.”

Giọng chàng ôn hòa, nhẹ nhàng thoảng mát, nghe mà khóe môi A Thất cũng khẽ nhếch lên.

A Thất dắt ngựa, đi được một lúc bỗng buột miệng thốt ra một câu: “Dương đại phu, ngài thực sự là một người tốt.”

“Ồ?” Dương Tri Hú tò mò: “Ta tốt ở điểm nào?”

A Thất nói: “Y thuật của ngài cao minh như vậy, lại chịu mở y quán ở nơi làng quê hẻo lánh này, chẳng lấy một đồng tiền, cứu giúp biết bao nhiêu người.”

Dương Tri Hú cười đáp: “Ta không dám nhận, chẳng qua là bổn phận của lương y, không đáng gọi là tốt.”

A Thất nói: “Trên đời này người giữ được bổn phận không nhiều.”

Dương Tri Hú khựng lại, quay sang nhìn nàng.

Chỉ tiếc đêm đen quá đặc, đường núi tối tăm, chàng chỉ có thể nhìn thấy một khối bóng dáng mờ mịt, không phân biệt rõ mày mắt, càng không thấy được biểu cảm và thần sắc của nàng.

Chàng mỉm cười, nói: “Vậy cô hãy khen ta nhiều vào.”

A Thất nhìn chàng: “Sao cơ?”

Dương Tri Hú thản nhiên bảo: “Con người ta ấy mà, thích hư danh, không cầu tài, chỉ thích tiếng thơm, cô phải khen nhiều— Á…”

Đang nói dở, bước chân chàng hơi khựng lại, bị một rễ cỏ khẽ vấp phải, thân hình hơi lảo đảo.

Đã đi xa khỏi y quán, đường sá không còn quen thuộc, chàng lại nhìn không rõ nên bước đi không còn vững vàng nữa.

A Thất nói: “Dương đại phu, ngài quay về đi, tiễn thế này là đủ xa rồi.”

Dương Tri Hú lại im lặng.

A Thất đã hiểu, im lặng nghĩa là từ chối.

Chàng thực sự có chút giống Ngũ Thuận và A Lục, không đạt được mong muốn là sẽ dỗi hờn…

A Thất giật mình vì ý nghĩ này của mình. Một vị quân tử rạng ngời như vậy, sao có thể ví với đứa trẻ nhõng nhẽo chứ? Nàng suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Có mang theo quạt không?”

Chàng lấy chiếc quạt từ trong ngực ra, A Thất nắm lấy đầu quạt, bảo: “Đi thôi.”

Cứ thế nàng dẫn lối cho chàng, đi thêm một lát nữa.

Đường núi ngày càng gập ghềnh, chàng đi đứng loạng choạng gian nan, nhưng cái miệng thì không hề ngơi nghỉ, cứ huyên thuyên đủ thứ chuyện trên đời. Chàng kể với nàng về thôn Cao Hương, về Vương Đại Thuận, về mấy đứa trẻ ở nhà. A Thất nhớ được ít chuyện nên nói vài câu là hết, thế là chàng bắt đầu kể về chính mình. Nói chàng đến từ Cảnh Thuận, một tòa thành nhỏ ở phương nam, trong nhà có phụ mẫu và huynh trưởng, đời đời hành y, cũng có chút tích cóp, bản thân vẫn chưa thành gia lập thất.

Càng nói càng đi xa vấn đề chính.

Bắt đầu xuống thung lũng, đường sá gần như không còn, trên lối đi đầy đá vụn. Chàng vốn nhìn không rõ, miệng lại chẳng chịu nghỉ nên suýt nữa thì vấp ngã. A Thất giữ chặt chàng, bảo: “Dương đại phu…” Vừa mở lời, chàng dường như đã biết nàng định nói gì, trực tiếp cắt ngang: “Nếu cô chê ta phiền hà thì cứ buông tay ra, ta tự đi.”

A Thất buông chiếc quạt ra, Dương Tri Hú lặng lẽ đứng trong bóng tối, không nói một lời.

“Thế này vẫn nguy hiểm lắm…” A Thất tiến lên nửa bước, khẽ nói: “Dương đại phu, mạo phạm rồi.” Nói đoạn, nàng nắm lấy bàn tay bên hông của chàng.

Bàn tay chàng gầy guộc rõ rệt, lòng bàn tay hơi thô nhám mà nóng ẩm, mu bàn tay mỏng và hơi lạnh. Vì quanh năm cầm kim chẩn mạch nên đầu ngón tay mang theo một lớp chai mỏng rất nhẹ.

Tay chàng khẽ run lên một cái, sau đó lập tức siết chặt lấy tay nàng.

A Thất dắt chàng đi trong thung lũng, chỗ nào hơi gập ghềnh liền khẽ bóp tay chàng một cái để cảnh báo. Lên dốc xuống khe, cũng tiện để chàng mượn lực.

Tiếng nước chảy róc rách len qua khe đá, âm thanh nhẹ nhàng khiến bốn bề càng thêm yên tĩnh.

Chỉ còn lại một giọng nói ôn hoà của chàng, tựa như gió thổi dưới gốc thông, như dòng nước đêm thâu, như con chim oanh giấu mình trong mây cứ ríu rít nói không ngừng.

Kể từ khi nắm tay, tâm trạng chàng dường như tốt lên rất nhiều. Có đôi khi mất thăng bằng, chàng kéo nàng cùng ngả nghiêng loạng choạng, chẳng những không lo mà còn cười ha hả.

A Thất thấy lạ lùng, chuyện đó có gì mà vui đến thế?

“Dương đại phu, ngài thật biết cách tìm thú vui trong gian khổ.”

“Khổ ở đâu chứ?” Chàng cười nói: “Những ngày khổ nhất đều đã qua rồi, ta của hiện tại đã biết đủ rồi.”

“… Biết đủ?”

“Tất nhiên.” Bàn tay kia đang cầm quạt của chàng khoát một vòng về phía chân trời: “Gió mát kề bên, trăng sáng ngập lòng, non sông tĩnh lặng…” Nói đoạn, chàng lại kéo bàn tay đang nắm của nàng ra trước mặt: “Lại có người tương trợ dìu dắt, khổ ở chỗ nào đây?”

A Thất nhìn chàng, đôi mắt chàng sáng rực thênh thang, không thấy nửa phần u ám.

“Cũng phải.” Nàng nói.

Đi thêm một lát, A Thất dừng bước, bảo chàng: “Đi tiếp là quá nửa đường rồi đấy, nào.” Lần này nàng không dùng giọng thương lượng nữa, nàng nắm lấy tay chàng dẫn tới bên cạnh con ngựa: “Lên ngựa.”

Dương Tri Hú lên ngựa, cầm lấy dây cương, hỏi: “Ngày mai khi nào thì cô tới?”

A Thất ngẩng đầu nhìn chàng, im lặng một hồi, đầu hơi nghiêng đi, bảo: “Dương đại phu, ngài quả không hổ danh là một danh y, gặp phải chứng bệnh nan y là lại nghiên cứu đến mức này sao?”

“Đúng thế.” Dương Tri Hú tiếp lời một cách lẽ dĩ nhiên: “Làm nghề y không được phép lơ là.”

A Thất gật đầu: “Ta sẽ tới sớm, không làm lỡ việc nghiên cứu của ngài đâu.” Nàng vỗ vỗ vào cổ ngựa, Dương Tri Hú lại lên tiếng: “Á này…”

A Thất: “Lại làm sao nữa?”

Chàng cũng chẳng rõ.

Gió đêm dịu dàng thổi bay những sợi tóc của hai người.

Không nói không rằng, không rời không đi.

Chẳng lẽ là mây vừa gặp trăng, cớ sao lại khó lòng rời bước đến thế?

A Thất nói: “Tiên sinh, ngày mai gặp lại.” Nàng vỗ mạnh vào cổ ngựa, lại một tiếng sáo vang dội, ra lệnh: “Đưa ngài ấy về nhà!”

Con ngựa dường như hiểu ý nàng, mũi phì phò một tiếng rồi quay đầu lên đường.

Tiếng vó ngựa lộc cộc bước vào hành trình trở về. Chàng ngoái đầu gọi lớn: “Đừng đến muộn đấy! Đừng để ta phải chờ!”

A Thất bật cười một tiếng, đợi đến khi bóng dáng chàng khuất hẳn mới xoay người rời đi.