Dưới chân núi Già La trút xuống một trận mưa lớn.

Trong mưa lẫn cả những hạt đá lạnh li ti, lạnh đến thấu xương, mặt đất bùn nhão lầy lội chỗ nông chỗ sâu khiến người ta khó lòng di chuyển.

Đêm khuya, một người một ngựa đội mưa lạnh tiến vào doanh trại bên bờ sông. Người này đội nón lá, khoác trên mình lớp vải phủ dầu che mưa, nếu nhìn kỹ sẽ thấy trên lớp vải ấy thấm đẫm những vết máu mà nước mưa không tài nào gột sạch được. Dây cương khẽ giật, vó ngựa dẫm mạnh xuống đất, mùi máu tanh tỏa ra cùng sát khí nồng đậm.

Mấy tên thị vệ tiến lên: “Đại nhân!”

Đàn Hoa xuống ngựa, hỏi: “Hữu thống lĩnh đâu?”

Thị vệ đáp: “Hữu thống lĩnh hình như vừa nhận được tin tức gì đó, đã sang bờ bên kia sông rồi.”

Canh tư, mưa vẫn chưa dứt.

Gió lớn thổi vào lều bạt kêu phần phật, Đàn Hoa ngồi trước chiếc bàn thấp. Sau lưng nàng, cửa lều hé mở, gió điên cuồng ùa vào. Đàn Hoa như có dự cảm, nhanh tay che lấy ngọn đèn dầu. Dạ Kiêu nhanh chóng tiến vào, lập tức phong kín cửa lều.

Hắn ném lớp áo phủ dầu nặng trịch sang một bên, tiến đến cạnh Đàn Hoa.

Đàn Hoa đang vẽ bản đồ địa hình. Dạ Kiêu hỏi: “Thế nào rồi?”

Đàn Hoa đáp: “Khó tìm lắm.”

Lúc này họ đang ở dưới một dãy núi phía nam chiến tuyến. Xuyên qua rặng núi hiểm trở phía trước sẽ có một lối tắt dẫn đến con đường trọng yếu vận chuyển lương thảo của quân Ô Đồ. Nhưng núi cao rừng rậm, không bóng người qua lại, Lương Vương phái Thân Quân Ti tới đây khảo sát địa hình đã hơn một tháng trời.

Bản đồ địa hình tựa như một mầm cây khô mọc trên tấm lụa, cứ cách vài ngày lại được thêm thắt vài nét, chậm rãi vươn rộng cành nhánh ra ngoài.

Dạ Kiêu hâm nóng chút sữa dê, mang một bát đến cho Đàn Hoa xua lạnh. Đàn Hoa đón lấy, tiện miệng hỏi: “Đêm nay sao không nghe thấy tiếng quỷ hú nữa?”

Dạ Kiêu cười khì một tiếng. 

Cái gọi là quỷ hú mà nàng nói chính là cặp huynh đệ sinh đôi họ Tôn trong Thân Quân Ti. Hai kẻ này vốn dĩ mồm mép liến thoắng, thời gian trước làm nhiệm vụ bị thương, đêm nào cũng đau đến mức gào khóc thảm thiết.

“Đã tiễn đi rồi.” Dạ Kiêu ngồi xuống một bên, nhấp ngụm sữa nóng: “Đêm nay ta ra ngoài cũng chính vì việc này. Có tin báo rằng, cách bờ sông bên kia hai mươi dặm vừa dựng một y sở.”

Đàn Hoa ngạc nhiên: “Y sở? Dựng ở nơi này sao?”

Dạ Kiêu nói: “Ban đầu ta cũng lấy làm lạ, hôm nay đi dò xét mới biết, đó chính là nơi đóng chân mới của Xuân Hạnh Đường.”

Đàn Hoa rời mắt khỏi bản đồ nhìn về phía Dạ Kiêu.

Các chi nhánh của Xuân Hạnh Đường rải rác khắp cả nước, vốn dĩ nơi gần đây nhất là ở huyện thành cách xa bảy mươi dặm. Sau này chiến loạn áp sát, lưu dân tứ tán, thương lộ vận chuyển vật tư bị cắt đứt hoàn toàn. Lão chưởng quỹ tuổi tác đã cao, trong tay không thuốc, trong túi không bạc, thực sự không trụ vững nên đã đóng cửa.

Đàn Hoa lẩm bẩm: “Xuân Hạnh Đường.”

Dạ Kiêu gật đầu: “Đúng vậy, nghe nói là do Dương công tử thực hiện. Hắn điều phối kho dự trữ từ tổng hiệu, quy hoạch lại một tuyến đường vận chuyển thuốc mới, né tránh vùng chiến sự mới dựng được y sở này.” 

Dạ Kiêu uống cạn bát sữa dê, quẹt miệng nói tiếp: “Ta đã đưa huynh đệ Tôn gia đến đó rồi. Vết thương của bọn họ nếu không chữa trị e là sẽ tàn tật mất. Cô mau uống sữa đi, ta phải tìm bao nhiêu nơi mới xin được chút sữa tươi này đấy.”

Đàn Hoa bưng bát sữa, hồi lâu không cử động. Ánh mắt nàng thoáng chạm vào thanh kiếm đặt nơi góc lều, cầu vai chợt nhói đau.

Hồi mùa đông, nàng từng tâm cơ vạch ra một cuộc phục kích để tiêu diệt Kha Liệt. Mọi chuyện vốn dĩ thuận lợi, Kha Liệt dẫn theo một toán quân rơi vào vòng vây của nàng. Quân của nàng dẫu ít hơn Kha Liệt nhưng đều là tinh binh, lại chiếm được lợi thế. 

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc Đàn Hoa sắp thành công, thanh kiếm đâm về phía Kha Liệt bỗng dưng gãy đoạn. Sát chiêu của Đàn Hoa xưa nay không để lại đường lui, kiếm gãy, thanh đao cong của Kha Liệt từ trên vai nàng chém xuống. Nếu không phải nàng có công lực thâm hậu, gồng mình né tránh thì nửa thân người đã bị hắn chẻ làm đôi.

Kha Liệt bị thương được bộ hạ hộ tống tháo chạy về Ô Đồ. Thanh đao cong rơi trên mặt đất, trông giống hệt vầng trăng khuyết trên bầu trời. Đàn Hoa nằm giữa vũng máu chất vấn vầng trăng ấy: “Hai người đang phù hộ cho hắn sao?”

Trên vai nàng từ đó để lại một vết sẹo sâu hoắm thấy tận xương.

“Dương công tử cũng ở đó chứ?” Đàn Hoa hỏi.

Dạ Kiêu đáp: “Hôm nay thì không. Hắn ra ngoài rồi, còn nhiều y sở khác cần gây dựng lại. Mấy tên học trò của hắn ở đó, tên đứng đầu mắc tật nói lắp, nói năng vất vả vô cùng. Ta gửi huynh đệ Tôn gia lại đó rồi đi ngay.”

—

Lúc rạng đông, mưa đã tạnh.

Đàn Hoa bước ra khỏi doanh trại, tiến lên sườn núi, nhìn về phía bờ sông bên kia. Giữa tầng mây lộ ra vài tia sáng xám bạc, soi rõ mặt đất bùn lầy. Trên mặt sông nổi lên một lớp sương mù mỏng, gió thổi qua liền chậm rãi tản đi. Cây cỏ bên kia bờ bị nước mưa rửa trôi trở nên thẫm màu, phóng mắt nhìn qua chỉ thấy một vùng hoang vu vắng lặng.

Hai mươi dặm, nhìn xa thì có vẻ hơi xa, nhưng so với tiền tuyến thì lại quá gần.

Đàn Hoa khẽ nói: “Nhị ca, chàng không nên đến đây.”

Hai mươi dặm, một con ngựa nhanh, chỉ trong khoảnh khắc là tới. Nhưng Đàn Hoa không đi.

Suốt những ngày sau đó, Đàn Hoa không hề nhắc lại chuyện này. Nàng đi lại giữa núi sâu và đại doanh của Lương Vương, tập trung toàn bộ vào mệnh lệnh của chủ soái. Còn phía y sở cũng chưa từng liên lạc với nơi đây, mọi chuyện cứ như chưa từng xảy ra.

Dấu vết duy nhất còn sót lại là gì?

“Đại nhân.”

“Đại nhân.”

Đàn Hoa đánh mắt nhìn huynh đệ Tôn gia, hỏi: “Vết thương lành rồi sao?”

“Báo cáo đại nhân, không còn đáng ngại nữa. Dương đại phu gửi về doanh trại một ít cao dược do ngài ấy tự tay điều chế, quả thực là thần kỳ!”

Ban đầu, Đàn Hoa nghĩ Dương Tri Hú chẳng nán lại được bao lâu. Nàng nhẩm tính ngày tháng, đến tiết Lập hạ, chàng phải dẫn độc lần nữa, lúc đó ắt sẽ về thành Cảnh Thuận.

Thế nhưng qua tiết Lập hạ, bản đồ địa hình đã vẽ gần xong, một ngày nọ, tên y sư trẻ bị nói lắp tìm đến doanh trại, đưa cho Đàn Hoa xem một chiếc quạt quen thuộc, rồi bắt đầu đòi đồ.

“… Tiên… tiên tiên tiên sinh bảo ta sang… sang sang hỏi… hỏi cô…” Y sư vất vả nói: “Hỏi xin… vải thô và than… than than than củi để cứu cấp! Bọn… bọn bọn ta không còn đủ đồ dùng nữa!”

Đàn Hoa im lặng hồi lâu mới hỏi: “Chàng ấy vẫn chưa đi sao?”

Kết quả là cho đến lúc Thân Quân Ti vẽ xong bản đồ và nhổ trại rời đi, nơi y sở nhỏ bé ấy vẫn sừng sững đứng đó giữa thôn dã hẻo lánh.

Trước khi đi, Đàn Hoa có ghé qua một lần.

Sáng sớm, bờ tường thấp bao phủ lớp cỏ hoang nhạt màu, mấy gian nhà tranh ẩn hiện trong màn sương mỏng. Trong sân nhỏ đặt các dụng cụ bào chế thuốc, còn có từng lớp thảo dược đang phơi phóng, phân chia rõ ràng, ngăn nắp.

Trong nhà có mấy người bước ra, họ quét dọn, bốc thuốc, kiểm kê hết sức trật tự. Một lát sau, vài người dân tản cư lánh nạn tìm tới. Cửa phòng mở ra.

Đàn Hoa trông thấy Dương Tri Hú.

Chàng chỉ mặc một bộ đồ mộc mạc đơn giản không chút hoa văn, mái tóc dài dùng một thanh trâm gỗ cài dưới thấp, ống tay áo xắn gọn gàng để tiện việc phân loại thảo dược và bắt mạch cho người bệnh.

Chàng thay đổi rồi, Đàn Hoa thầm nghĩ. Là do thay đổi y phục chăng? Hay vì không còn khoác lên mình lớp gấm vóc tinh xảo nữa? E là không phải, là do thần sắc ốm yếu thực sự quá tiều tụy. Chàng gầy đi rất nhiều so với lúc họ rời đi, gân xanh trên cổ hiện rõ mồn một.

Trời đã vào hạ, vậy mà chàng vẫn như đang ở giữa trời đông, mặc liền hai ba lớp y phục, dẫu vậy thân hình trông vẫn mong manh như một tờ giấy. Chàng bận rộn vô cùng, vừa xem bệnh, vừa bốc thuốc, vừa chỉ bảo người khác làm việc.

Đàn Hoa đứng trong bóng tối, tự hỏi: Nếu bây giờ mình ra mặt, yêu cầu chàng rời khỏi đây, liệu chàng có nghe lời không?

Chắc chắn là không.

Trên trời có một con chim ưng bay qua, phát ra tiếng kêu sắc lạnh ngắn ngủi. Đó là chim ưng của Thân Quân Ti đang giục nàng mau chóng trở về đội ngũ.

Dương Tri Hú khám bệnh xong ra ruộng xem xét tình hình trồng thảo dược. Thảo quả và Nha đản tử đã bắt đầu nảy mầm, còn cần điều động thêm Thanh hao, Thường sơn từ tổng kho… Gần đây lưu dân đổ về đông đảo, cộng thêm quân doanh luân chuyển phòng thủ, tân binh vào đóng quân, hạ thu nhiều mưa, muỗi mòng tăng đột biến, nếu không chú ý, mấy thôn này đều có nguy cơ bùng phát dịch sốt rét. Nhất định phải chuẩn bị sớm mới được.

Dưới bầu trời nắng ráo, trên đường quay về đại doanh, huynh đệ Tôn gia lại bắt đầu tán gẫu trêu đùa. Dạ Kiêu ở bên cạnh cũng chẳng buồn quản. Người của Thân Quân Ti điều đi, trong mấy tháng mà đã chết mất một nửa, giữa những ngày tháng biết hôm nay chẳng rõ ngày mai thế này, vẫn có người giữ được tinh thần vui đùa cũng là điều tốt.

Phía sau có một con ngựa đuổi tới, đám người đang đùa giỡn vừa thấy bóng dáng ấy liền lập tức im bặt. Đàn Hoa lướt qua bên cạnh Dạ Kiêu, nói với hắn rằng nàng đi lên phía trước dò thám, rồi thúc ngựa rời đi trước một bước.

Người ca ca Tôn gia khẽ nói: “Uy thế của Tả thống lĩnh đại nhân thực đáng sợ.”

Người đệ đệ cũng phụ họa: “Đệ cứ thấy Tả thống lĩnh là chẳng dám hé răng.”

Dạ Kiêu bỗng nhiên nói: “Thực ra hôm nay tâm tình nàng ấy không tồi.”

Huynh đệ Tôn gia ngẩn ra, nhìn thế nào mà biết được?

“Tâm tình không tồi sao lại sầm mặt như thế?” Người ca ca hỏi: “Tả thống lĩnh đại nhân hình như chưa bao giờ cười thì phải?”

“Cười rồi.” Dạ Kiêu nói: “Ta đã từng thấy.”

Ngài từng thấy? Huynh đệ Tôn gia đầy bụng nghi hoặc nhưng không dám hỏi nhiều. Dạ Kiêu không nói dối, hắn thực sự đã thấy Đàn Hoa cười từ rất lâu, rất lâu về trước. Nụ cười ấy là một bí mật của Đàn Hoa, giữa trời đất này chỉ có Dạ Kiêu biết được bí mật ấy.

—

Dương Tri Hú từ ngoài ruộng trở về y sở có chút mệt mỏi. Bước vào trong phòng, chàng bỗng khựng lại.

Trên mặt bàn vốn dĩ đã được dọn dẹp sạch sẽ không một vật dư thừa, nay lại đặt ngang một nhành hoa dại. Song cửa mở rộng, ánh nắng chiếu lên đó, đóa hoa vàng rực, tươi tắn đến chói mắt.

Dương Tri Hú bước tới, cầm nhành hoa đưa lên mũi ngửi, rồi lại lấy ra ngắm nghía, khẽ cười nói: “Nàng đi rồi sao? Được, ta biết rồi.”

Y sở bận rộn vô cùng, điều kiện nơi đây thiếu thốn, vật tư khan hiếm, có rất nhiều chuyện phải lo toan. Dương Tri Hú ban đầu đến đây là muốn được ở gần Đàn Hoa hơn, nhưng khi thực sự bắt tay vào công việc y sở, chàng gần như chẳng còn thời gian để nhớ nhung nàng. Thân thể chàng luôn mệt mỏi rã rời, nhưng trái tim lại chẳng còn u sầu nữa.

Ngày qua ngày, tháng qua tháng.

Nơi y sở nhỏ bé này đã chữa trị cho dân làng, lưu dân, thậm chí cả những quân binh đào ngũ từ tiền tuyến. Cuối năm, đủ loại tin tức như bông tuyết bay lượn tới tấp, có tin thắng lợi mà cũng có tin dữ. Lúc gian nan nhất, người đệ đệ Tôn gia vội vã chạy đến truyền tin, bảo họ mau chóng rút về hậu phương. 

Dương Tri Hú hỏi Cứ Dương Quan thế nào rồi? Người đệ đệ đỏ hoe mắt nói, e là không giữ được nữa, ca ca hắn đã chết, rất nhiều người đã chết. Họ sắp sửa đi cướp lương thảo của Ô Đồ, một lần đặt cược tất cả, nếu thất bại, nơi này nhất định sẽ bị tắm máu, các người mau đi đi.

Trong thôn có rất nhiều nạn nhân, vết thương trầm trọng không thể di chuyển, cũng chẳng biết đi đâu về đâu. Sau đó, Dương Tri Hú cũng không rời đi, mà nơi này cũng không bị tắm máu. Người ta nói Lương Vương đã thắng, Đạt Ngô đã lui quân.

Nhưng chiến tranh vẫn tiếp diễn, chỉ là Đại Thịnh đã chuyển từ thủ sang công, bắt đầu thu hồi đất đai bị mất, tiến quân về phía Ô Đồ.

Nhà gửi thư tới, nói triều đình lại trưng hưởng quân lương, thành Cảnh Thuận loạn thành một đoàn, Lưu Thụy Nghĩa phái người đến đón Dương gia về Thiên Kinh lánh nạn. Trong thư mấy lần thúc giục Dương Tri Hú về kinh điều dưỡng thân thể, nhưng thư hồi âm của chàng đều tránh né không nhắc tới. Sau vài lá thư, người nhà cũng không nhắc lại nữa.

Chẳng mấy chốc, mùa thu lại đến, phần độc tố cuối cùng của Mê Lạc Đinh cũng đã dùng hết. Dương Tri Hú vẫn không rời đi, chàng thích ở lại nơi này. Không ai rõ cơ thể mình hơn chính chàng, đã đến nước này thì đi đâu điều dưỡng cũng đều như vậy. Về nhà lại phải gượng mình cười nói, chẳng thà ở ngoài, ít ra sầu khổ cũng được tự tại.

Vào mùa đông, trưởng lão của Xuân Hạnh Đường dẫn theo dược đồng tìm tới nơi này để dẫn độc cho Dương Tri Hú. Không có suối nước nóng nhã gian, không có gia bộc hầu hạ, cũng chẳng còn Mê Lạc Đinh, việc rút độc sống khiến Dương Tri Hú suýt chút nữa là lìa đời. Chàng hôn mê suốt bốn năm ngày, lúc mở mắt ra còn gượng cười một cái.

Chàng khàn giọng nói: “… Ôi, vậy mà vẫn chống chọi qua được sao?” Trưởng lão nhìn chàng một cái, không nói năng gì.

Vào một buổi sáng mùa hạ, Dương Tri Hú ngồi bên bàn, trải giấy để lại lời nhắn:

“Chính ta cảm thấy đại hạn sắp đến, khó lòng chống đỡ thêm, nghĩ đến sự tồn vong của y quán, việc bảo toàn dược liệu, kế sinh nhai của thân hữu, lại nghĩ giữa cảnh chiến loạn, bá tánh càng khó cầu y, đặc biệt để lại thư này. Những việc dưới đây tất thảy đều đã cân nhắc kỹ lưỡng, mong chư vị theo lời mà làm, chớ phụ tấm lòng nhân ái trăm năm của Xuân Hạnh Đường.”

Chàng dành ra nửa tháng trời viết xuống rất nhiều nội dung, mọi phương diện đều được chăm chút tỉ mỉ. Sau đó lại để lại một bức gia thư. Chuẩn bị xong xuôi tất cả, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Bầu trời ngoài cửa sổ xanh thẳm vô biên. Dương Tri Hú nhìn ra ngoài, khẽ nói: “Đàn nương, nàng cũng chớ vì ta mà đau lòng. Đời này của ta thứ gì cũng đều đã có đủ, chẳng còn gì hối tiếc. Ta có để lại một ít tiền bạc cho nàng… nhưng thiết nghĩ, nàng cũng chẳng bận tâm đến những thứ ấy.” Chàng khựng lại, thấp giọng: “Nàng phải tự chăm sóc bản thân cho tốt, Nhị ca không giúp gì được cho nàng nữa rồi.”

Dương Tri Hú thậm chí đã tự chọn sẵn quan tài cho chính mình, đó là một chiếc quan tài bằng gỗ bách bình thường nhất, không chạm khắc hoa văn, không sơn phết dày cộm, toàn thân chỉ mang vân gỗ bách nhạt màu, kích thước vừa vặn thân người.

Cuối thu, tiền tuyến truyền về tin đại thắng, Lương Vương như thế chẻ tre, đánh chiếm được kinh đô Ô Đồ.

Sau đó, người đệ đệ Tôn gia lại đến y sở. Lúc đó Dương Tri Hú đã vô cùng yếu ớt, chàng hỏi thăm tin tức của Đàn Hoa. Người đệ đệ nói, Tả thống lĩnh mấy tháng trước đã mất tích, sinh tử chưa rõ.

“… Cái gì? Sao lại như thế?”

Theo lời người đệ đệ Tôn gia, trước khi đánh chiếm Ô Đồ, Thân Quân Ti đã tiến vào thành lục soát trước một bước. Đàn Hoa thế mà lại phát hiện ra dấu vết của tử tù Đại Thịnh trong thành. Nàng gặp phải trận lửa lớn trong lúc truy lùng rồi mất dấu, hiện giờ Thân Quân Ti vẫn đang tìm kiếm.

Dương Tri Hú tâm loạn như ma, nhưng cũng lực bất tòng tâm. Chàng đến việc xuống đất cũng không làm nổi nữa rồi. Chàng có chút oán trách bản thân, nghĩ thầm mình rốt cuộc còn có tích sự gì, mau chết quách đi cho xong. Thế nhưng mệnh trời thật kỳ diệu, con người một khi đã lo xong hậu sự, chẳng còn gì luyến tiếc, trái lại lại hóa thành hồi quang phản chiếu.

Dương Tri Hú cứ thế cầm cự thêm vài tháng, kéo lê thân xác tàn tạ chỉ còn nắm xương tàn, thậm chí thỉnh thoảng còn có thể xem bệnh cho người ta. Các bệnh nhân nhìn vị đại phu này còn thảm hơn cả mình, chẳng biết nên nói gì cho phải.

Chập chờn mộng mị, thế mà lại tới một năm xuân ấm hoa nở nữa

—

Một ngày nọ, Dương Tri Hú mở mắt, bảo người mở cửa sổ ra. Có vật gì đó thoáng qua chân trời, thị lực của chàng vốn dĩ đã mờ mịt, đầu óc cũng không còn minh mẫn, nằm trên nhuyễn tháp ngẩn ngơ hồi lâu mới nhận ra đó là một con chim yến.

Chàng lẩm bẩm: “… Đàn nương, nàng trở về rồi sao?”

Nói xong câu đó, chàng liền rơi vào hôn mê sâu. Trưởng lão châm cứu giữ lại được một hơi tàn cho chàng.

Bất luận Dương Tri Hú có xem nhẹ sinh tử thế nào, chàng vẫn là chủ sự của Xuân Hạnh Đường, là nhị công tử được cả Dương gia từ trên xuống dưới quan tâm, yêu thương nhất, họ vĩnh viễn không từ bỏ chàng. Các y sư khắp nơi đều đã đến khám qua, Dương Kiến Chương và Triệu Mân cũng đã tới, họ tìm đủ mọi cách, tiêu tiền như nước chảy, chỉ để giữ lại một hơi thở cho chàng. 

Có ý nghĩa gì không? Họ cũng chẳng rõ. Người làm nghề y vốn dĩ nên nhìn thấu sinh tử, chỉ vì chuyện này rơi xuống đầu Dương Ngọc lang nên chẳng ai cam tâm cả. Những dân làng từng nhận ơn đức của chàng, nhà nhà đêm đêm treo đèn, mong muốn làm lóa mắt quỷ sai để giữ chàng lại nhân gian.

Đêm hôm đó, mưa xuân lất phất.

Người đó xuất hiện trước cửa, thực sự giống như một bóng quỷ. Tên học trò nói lắp kinh hãi, chưa kịp mở miệng thì người đó đã phất tay, trước mắt hắn tối sầm, thân thể không thể cử động được nữa.

Trong phòng, trưởng lão đang đút thuốc cho Dương Tri Hú, ông không quay đầu lại, trầm giọng nói: “Phòng bên không khóa, tài vật đáng tiền đều ở đó, chớ có làm hại tính mạng người vô tội.” Rõ ràng là coi người đến như giặc cướp đạo tặc.

Người này đi tới bên nhuyễn tháp, trưởng lão quay đầu, kinh ngạc: “Ngươi…” Vừa mở miệng cũng bị phong bế huyệt đạo, ngã gục một bên.

Đàn Hoa ngồi bên nhuyễn tháp, nhìn người nằm đó. Chàng chỉ còn là một nắm xương khô, vậy mà trên thân mình lại găm đầy những mũi châm, nhìn mà xót xa. Nàng nhấc cổ tay chàng lên, nhẹ bẫng như một tờ giấy. Vì động đến huyệt vị của châm, chàng dường như có chút khó chịu, ngón tay khẽ giật giật. Thế là nàng nhổ phắt những mũi châm ấy ra, ném xuống đất. Trưởng lão trợn tròn mắt, không phát ra được âm thanh. Tay chàng không còn động nữa. Đàn Hoa nhổ sạch toàn bộ số châm trên người chàng vứt sang một bên, lúc này trông chàng cuối cùng cũng không còn đau đớn đến thế nữa.

Nàng nói: “Nhị ca, ta đến muộn rồi.”

Mưa xuân nhỏ như tơ mảng rủ xuống mặt đất. Đàn Hoa đưa tay v**t v* gương mặt Dương Tri Hú, gầy gò chỉ còn lại một lớp da mỏng. Nàng khẽ nói: “Nếu chàng thực sự mỏi mệt rồi, đã muốn rời đi thì hãy cứ đi thôi.”

—

Dương Tri Hú nằm trên thảm cỏ, gối đầu lên cánh tay nhìn bầu trời ngẩn ngơ. Trời đẹp quá, những đám mây lớn chiếm cứ nửa bầu trời xanh. Chàng đang làm gì ở đây? Chàng cũng không rõ lắm, đại khái là đang chờ đợi, đợi khoảnh khắc những người kia buông tay mình ra.

Biết bao nhiêu người lôi kéo chàng, nam có nữ có, già có trẻ có, họ nói với chàng đủ điều, bảo chàng ở lại đi, bảo chàng quay về đi, bảo chàng hãy cố thêm chút nữa. Chàng không muốn nghe, chàng cũng không biết phải quay về nơi nào, chàng thấy nơi này là tốt nhất, thật phóng khoáng tự tại.

Chàng tung người một cái, nhẹ nhàng bật dậy khỏi thảm cỏ, miệng ngậm một nhành lá mảnh, thong thả dạo bước. Nghe thấy tiếng động phía sau, chàng khẽ thở dài, thầm bảo: Thôi được, lại đến rồi.

Chàng quay đầu lại nhưng chỉ nhìn thấy một con bạch mã. “Ồ! Đẹp thật!” Chàng bước tới, vỗ về cổ ngựa, con bạch mã sáp lại, dụi dụi vào mặt chàng. Dương Tri Hú cười, cũng dụi vào mặt nó.

Bạch mã dậm chân, Dương Tri Hú hỏi: “Sao vậy?” Nó lắc đầu, chàng phán đoán: “Chẳng lẽ mi muốn tiễn ta một đoạn?”

Bạch mã thở phì phò, Dương Tri Hú thốt lên một tiếng được, rồi nhảy phắt lên ngựa. Con ngựa tung vó trước, hí vang một tiếng, lao nhanh về phía trước. Gió lướt qua tai, thổi tan vạn sự. Trời đất bao la, sóng cuộn tứ bề, vó ngựa đạp trên cỏ xanh, Dương Tri Hú dang rộng vòng tay reo hò: “Thống khoái! Thống khoái! Ha ha ha!” Chàng dường như chưa bao giờ vui vẻ đến thế.

Chẳng biết đã chạy bao lâu, họ đến bên bờ sông, con ngựa dừng lại. Dương Tri Hú xuống ngựa, ngẩn người ra một lát rồi nói: “Chỉ đến đây thôi sao?” Bạch mã không lời. Dương Tri Hú cười nói: “Được, vậy thì, hẹn ngày gặp lại.”

Chàng bước xuống sông, tiến về phía bờ mịt mờ bên kia. Đi được nửa đường, chàng quay đầu lại. Bạch mã đứng bên bờ tĩnh lặng dõi theo. Lòng chàng khẽ động, giơ tay vẫy nó: “Mi về đi! Đa tạ mi! Đa tạ mi!”

Chàng tiếp tục qua sông, đang đi thì bước chân khựng lại, ngực tắc nghẹn dữ dội. Chàng hít một hơi thật sâu, đột ngột quay đầu…

Gió lớn nổi lên, tòan thân con bạch mã bên bờ phát ra ánh hào quang, bờm trên trán con ngựa bị gió cuốn lên, lộ ra một vệt ấn đỏ rực.

Dương Tri Hú bỗng dưng tuôn trào dòng lệ như mưa. Phải nói sao đây, nói sao đây? Chàng sinh lòng quyến luyến, nhưng lại đang ở bên dòng Vong Xuyên.

Ngày hôm ấy, Dương Tri Hú đã tỉnh lại.

Trưởng lão mừng rỡ khôn xiết, bưng tờ giấy viết đầy chữ, run rẩy nói: “Có tác dụng! Thực sự có tác dụng rồi! Thực sự là giải dược!” Ông đỡ lấy bờ vai gầy guộc của chàng, kích động nói: “Ngọc lang, con có biết không, mấy hôm trước có một vị cô nương tới đây. Ta thấy trên người nàng ta cũng có vết tích của độc Khổ Lao. Đây là phương thuốc nàng ta viết lại, tất thảy đều là dược liệu tươi, thậm chí có cả vài loại rau quả thường thấy. Nàng ta nói nếu con… nếu con chưa rời đi, có thể ăn theo thứ tự những món này, ăn như vậy là có thể giải được độc Khổ Lao. Cách này tuy kỳ quái nhưng thực sự hữu dụng! Ngọc lang, không ngờ lại đơn giản đến thế! Thực sự có thể giải! Thực sự có thể giải!”

Dương Tri Hú lưu luyến giữa hai cõi âm dương, thần trí không rõ, nghe cũng không thật. Chàng nhìn ánh nắng chói chang ngoài cửa sổ, vì dùng châm quá nhiều nên thị lực bị tổn hại, dẫu tỉnh lại vẫn nhìn không rõ. Chảng thấy nơi này chẳng thể nào sánh được với thảo nguyên giản đơn vui vẻ trong giấc mộng kia.

Thế nhưng… Thế nhưng…

Chàng nhắm mắt lại, giọt lệ dọc theo gò má chậm rãi lăn dài xuống gối.