Gió cuộn cát bay cuồng loạn, bụi đất mịt mù.

Một chiếc xe ngựa nhọc nhằn tiến bước trong cơn bão cát.

Lý Văn vừa đánh xe vừa gào lớn: “Công tử à! Ngài nhất định phải kéo chặt rèm vào! Gió bên ngoài lớn quá! Cát này mà hở miệng ra là… Ấy! Phì phì! Chui hết vào mồm rồi!”

Trong khoang xe vọng ra một giọng nói thanh thoát trong trẻo như ngọc, cười đáp: “Ngươi ăn no rồi sao?”

Lý Văn lại quất mạnh roi ngựa, nói: “Sắp no rồi đây ạ! Cái tiết trời quỷ quái, cái nơi khỉ ho cò gáy này! Công tử, ngài ngồi có mệt không? Hầy, ai bảo ngài cứ đòi tháo tung chiếc xe này ra làm gì chứ.”

Chiếc xe ngựa này vốn do thợ giỏi chế tạo, kết cấu xa hoa, vân gỗ đàn hương như tranh vẽ, chạm trổ linh thú tường vân1. Bốn vách căng vải gấm Ngô lĩnh thêu đủ cảnh sơn thủy, dưới chân trải thảm quý từ Tây Vực, bên trong lại đặt một chiếc nhuyễn tháp2 dài hẹp, trên sập lót da thú hiếm có. Vách xe thiết kế các hộc ngầm chứa sách, lư hương cố định bằng nam châm lúc này đang tỏa ra khói xanh nghi ngút, chính là loại hương an thần do trưởng lão Xuân Hạnh Đường đặc chế.

1Linh thú hay còn gọi là thuỵ thú, chúng là những con thú mang điềm lành (như rồng, kỳ lân, phượng, hạc…) ; Tường vân là hoa văn, họa tiết biểu trưng cho sự cát tường, may mắn.

2Nhuyễn tháp là ghế dài/giường nhỏ mềm, phục vụ ngồi – tựa – nghỉ ngắn trong không gian tiếp khách/đọc sách.

Nhưng Dương Tri Hú trước khi khởi hành đã sai người tháo bỏ sạch sành sanh mấy thứ rườm rà, đổi thành chiếc ghế dựa gọn gàng giản đơn, chỉ giữ lại mỗi lư hương.

Dương Tri Hú vốn không thích phô trương, vả lại chuyến đi này chẳng phải để du sơn ngoạn thủy, xe quá nặng sẽ bất tiện cho việc đi đường.

Bên ngoài cuồng phong gào rít, Dương Tri Hú đưa tay vén một góc rèm, gió cát ập thẳng vào mặt.

“Ấy!” Chàng nhíu mày lùi lại phía sau: “Ghê thật…”

Quả thực là mây che mặt trời, cát vàng ngợp đất.

Chàng nói rất khẽ, nhưng thính lực của Lý Văn không tồi, lập tức nghe thấy ngay.

“Ôi trời ơi!” Lý Văn vừa nhai cát vừa lầm bầm: “Nô bảo này công tử! Cái tính thích xem náo nhiệt của ngài bao giờ mới sửa được đây!”

Dương Tri Hú  là chủ, Lý Văn là tớ, nhưng tên hầu cận này nói năng chẳng chút kiêng dè, Dương Tri Hú cũng không để tâm, cười bảo: “Ta chỉ nhìn một chút, ngươi gấp gáp cái gì?”

Dứt lời định hạ rèm xuống, đúng lúc đó, chàng chợt chú ý thấy điều gì, nheo mắt nhìn chằm chằm một hồi: “A Văn, đi về phía bên phải.”

“Hả?” Lý Văn hỏi: “Công tử muốn đi giải quyết nỗi buồn sao?”

Dương Tri Hú vẫn nhìn về hướng đó, không đáp lời.

Chủ nhân mà lên tiếng còn dễ thương lượng, đằng này im lặng tức là không có đường lui. Lý Văn nhăn nhó, đành phải rẽ ngang, vừa đi được vài bước chính hắn cũng phát hiện ra.

Phía xa trên đường cát có một người đang nằm.

Được rồi, được rồi, lại sắp cứu người đây mà.

Lý Văn nói: “Công tử à, lão gia và phu nhân đã dặn đi dặn lại, nhất định phải về nhà sớm. Chúng ta đi đã hơn một tháng rồi, không thể trì hoãn thêm nữa, dược liệu cũng sắp dùng hết sạch rồi.”

Dương Tri Hú ngắt lời: “Không trì hoãn đâu.”

Lý Văn nhìn cái bóng người ngày một gần, lại bắt đầu lẩm bẩm: “Nô thấy trông như một cái xác chết ấy? Hay là thôi đừng qua đó nữa, tốn công vô ích thôi.”

Dương Tri Hú khẳng định: “Còn sống.”

Sao ngài dám chắc chắn thế? Cứ cho là y thuật của ngài cao minh, nhưng cách xa thế này, sao biết được là còn sống? Lý Văn âm thầm đảo mắt một cái, hắn thấy rõ ràng là chết rồi!

Hắn cũng hy vọng đó là người chết.

“Chết rồi, chết rồi, chết rồi…”

Hắn thầm niệm trong lòng, nhất định phải là xác chết, đừng có rước thêm việc vào thân nữa!

Cuối cùng cũng đến bên cái xác kia, Dương Tri Hú vén rèm xuống xe, Lý Văn nghển cổ đứng bên cạnh ngó nghiêng.

“Trông như phường trộm cướp ấy, tiêu rồi công tử! Là kẻ xấu! Không được cứu!”

Người này vận đồ đen, tay vẫn nắm chặt một thanh đao, mặt bịt kín, đúng kiểu trang phục của đám Lục Lâm.*

*Lục Lâm (vốn là tên núi Đại Đồng ở Hồ Bắc, từng là căn cứ của nghĩa quân Vương Khuông, Vương Phượng thời Hán, sau chỉ những người ở rừng núi để cướp bóc hoặc để chống đối quan lại, chính quyền, bất kể sào huyệt ở đâu.

“Là một nữ tử.”

“Nam hay nữ thì đã sao?”

Dương Tri Hú nghiêm nghị nói: “Thầy thuốc có lòng nhân từ, quân tử càng nên thương hoa tiếc ngọc.”

Lý Văn nhìn cái người tả tơi rách nát, thập tử nhất sinh dưới đất kia, chê bai: “Công tử, là do lâu quá không được gặp các tỷ tỷ ở Lưu Hoa Các sao? Về sớm chút là có đủ cả, Sương Hoa tỷ tỷ hẳn là nhớ mong ngài lắm đấy.”

Dương Tri Hú tiến đến bên cạnh nữ tử, nhẹ nhàng lật người nàng lại. Khăn che mặt không cột chặt nên bị gió thổi bay, lộ ra gương mặt đầy vết máu, không nhìn rõ dung mạo. Tuy nhiên, Dương Tri Hú lại nhìn thấy giữa hàng chân mày của nàng có một nốt ruồi son, tựa như một giọt huyết lệ chìm khuất giữa cát vàng. Chàng thoáng sững sờ, lẩm bẩm: “Sao lại bị thương đến nông nỗi này…”

Lý Văn vẫn lải nhải: “Công tử, nói thật lòng nhé, với kinh nghiệm lăn lộn giang hồ của nô, kẻ này thật sự không giống người tốt đâu.”

Dương Tri Hú đứng dậy, hạ lệnh: “Đưa lên xe.”

Lý Văn: “Hả? Cứu thật sao?”

Dương Tri Hú một tay che gió cát, nói: “Cứu một mạng người hơn xây bảy tòa tháp.”

Lý Văn trợn mắt: “Thật sự tính như thế thì cái tháp của ngài đã cao chọc thủng chín tầng mây rồi, chẳng thiếu gì bảy tầng này đâu!”

Dương Tri Hú rút chiếc quạt xếp trong lồng ngực ra, gõ nhẹ lên đầu Lý Văn một cái, không nói nửa lời, đi thẳng lên xe.

Lý Văn xị mặt xuống đi khiêng người.

Khoang xe vốn không rộng rãi, Dương Tri Hú bảo Lý Văn đặt người vào một góc của chiếc ghế dựa.

“Ối giời công tử, người này bẩn quá đi mất.” Lý Văn lôi hành lý của mình ra, trải tấm nệm xuống cạnh ghế rồi mới đặt người lên. Hắn quay đầu lại, thấy Dương Tri Hú đã ngồi ở phía bên kia, chuẩn bị sẵn hòm thuốc và kim châm.

Thật hết cách.

Lý Văn phải vạch ra giới hạn cuối cùng, nói: “Công tử, ngài nhất định đòi cứu thì nô cứu, nhưng lịch trình không được trễ nải dù chỉ một ngày, đây là lệnh của lão gia và phu nhân, không có chỗ để thương lượng đâu.” Hắn còn chưa nói hết câu sau, phu nhân từng bảo, kẻ nào dám làm chậm trễ hai người, bất kể nam nữ già trẻ, cứ một đao mà tiễn khách.

Dương Tri Hú phất tay, ra hiệu cho hắn lui ra ngoài.

Chàng tiến hành thăm khám sơ bộ cho nữ tử, nàng đã hôn mê chừng một hai ngày rồi, trên người chằng chịt vết đao, máu chảy quá nhiều, cảnh tượng thật thảm khốc.

Điều may mắn duy nhất là nội thương không quá nặng.

Dương Tri Hú cho nàng uống viên đan dược cấp cứu, khẽ nói: “Hiện tại công cụ không đủ, ta chỉ có thể châm cứu phong bế mạch cho cô, chờ về đến Cảnh Thuận là ổn thôi.” Chàng nhìn người đang nhắm nghiền hai mắt kia: “Thương thế của cô rất nặng, nhưng đối với ta thì không khó, chỉ cần cô không bỏ cuộc, chúng ta nhất định sẽ vượt qua ải quỷ môn quan này.”

Tại sao lại nói những lời như vậy?

Dương Tri Hú xuất thân từ Dương thị ở Cảnh Thuận là một thế gia y thuật lẫy lừng. Từ khi nhận biết được mặt chữ chàng đã nghiên cứu thuật Kỳ Hoàng*, nay đã hai mươi bảy tuổi, đôi tay này đã bắt mạch cho không dưới vạn người. Đôi khi như thông linh với quỷ thần, tay vừa đặt lên mạch là biết người đó muốn sống hay muốn chết.

*Thuật Kỳ Hoàng là cách gọi chung cho y thuật Trung y, bắt nguồn từ Hoàng Đế Nội Kinh. Đây là tác phẩm ghi lại đối thoại giữa Hoàng Đế và Kỳ Bá, được xem là nền tảng lý luận của Đông y.

“Cô có nghe thấy ta nói gì không?” Giọng Dương Tri Hú dịu hoà, ghé sát mặt nữ tử, nhấn mạnh từng chữ: “Ta nói là, đừng từ bỏ.”

Nữ tử có nghe thấy hay không thì chẳng rõ, nhưng Lý Văn ở bên ngoài thì nghe thấu cả rồi.

“Đúng là đem mặt nóng dán mông lạnh mà, hắc hắc.”

Trong xe ngựa thò ra một chiếc quạt xếp, lại gõ cộp lên đầu Lý Văn một cái.

Lý Văn cũng chẳng dám né, đành ngậm ngùi chịu trận.

Chậc.

Còn không cho người ta nói, được thôi, ta đợi tới khi nàng ta tắt thở rồi mới nói tiếp!

Lịch trình sau đó vì sự xuất hiện của nữ tử này mà trở nên náo nhiệt hẳn. Ba người cứ như rơi vào một vòng luẩn quẩn kỳ quái: nữ tử không màng sống, Lý Văn mong nàng chết, còn Dương Tri Hú với thủ đoạn cao minh cứ thế mà giữ lại một đoạn hơi tàn cho nàng.

“Cứ để nàng ta thanh thản mà ra đi đi! Công tử của tôi ơi!”

“Đừng hòng, ta không tin là không cứu được…”

Dương Tri Hú cũng bắt đầu nổi máu bướng bỉnh, xắn tay áo lên mà dốc sức. Nhìn vị bệnh nhân không chịu hợp tác này, chàng vừa cười vừa mắng: “Chưa từng thấy ai bướng bỉnh như cô, thù oán cũ của cô thế nào ta không quản, nhưng để cứu cô mà một hòm đan dược của ta sắp cạn sạch rồi đây. Cô có biết cái hòm này mà đổi ra tiền thì đủ cho một gia đình bốn miệng ăn sống cả năm trời không? Nếu cô còn chút liêm sỉ nào thì cũng nên sống lại mà trả nợ rồi hãy chết.”

Thật kỳ lạ, từ sau lần mắng đó, nữ tử này cứ như thông suốt điều gì đó, tuy ý chí cầu sống không quá mãnh liệt, nhưng Dương Tri Hú quả thực cảm nhận được nàng đã không còn tìm tới cái chết nữa.

“Thế nào?” Chàng khoe khoang với Lý Văn.

Lý Văn không phục, liếc xéo nữ tử: “Nói lời nhỏ nhẹ thì không nghe, bảo trả tiền cái là có sức ngay, cái hạng người gì không biết!”

Dương Tri Hú cười bảo: “Chỉ dựa vào điểm này, nàng ấy cũng chẳng thể là hạng người xấu xa gì cho cam.”

Lý Văn: “Cái đó thì chưa chắc!”

Ngày đêm hối hả, lại qua hơn nửa tháng, cuối cùng cũng về tới Cảnh Thuận.

Cảnh Thuận nằm ở phía nam Đại Thịnh, đất đai trù phú, sơn thủy hữu tình. Nhờ vị trí nằm sâu trong nội địa, ngoại xâm khó lòng xâm phạm, đương nhiệm Thái thú Quách Song thanh liêm thương dân, giữa thời loạn lạc mà nơi đây lại mang chút dư vị của một đào nguyên ngoại thế.

Nếu hỏi ai có địa vị cao nhất ở Cảnh Thuận, tám phần mười bá tánh sẽ đáp, chắc chắn là Dương gia của Xuân Hạnh Đường. Dương gia đã là đại gia tộc ở Cảnh Thuận, Xuân Hạnh Đường nghe tên như một tiệm thuốc tầm thường, nhưng thực chất phát triển rộng khắp, đệ tử hàng ngàn, trước sau đã đào tạo ra vài chục vị ngự y.

Vậy Dương gia cứ mãi thuận buồm xuôi gió sao? Cũng không hẳn. Năm năm trước Dương gia từng gặp một trận sóng gió lớn, gian tướng Đường Hoàn nảy sinh xung đột với đại công tử của Dương gia tức huynh trưởng của Dương Tri Hú là Dương Tri Trấn, hắn tâu lên hoàng đế rằng Dương gia có ý đồ mưu phản. Lúc bấy giờ người nhà Dương gia gần như bị bắt sạch, sau không biết thế nào, náo loạn vài tháng lại được thả ra, ngược lại là nhà Đường Hoàn sụp đổ. Về sau Hoàng đế còn ban thưởng cho Dương gia chút ít để coi như bù đắp.

Đại trạch phía tây thành, từ xa đã có gia bộc nghênh đón.

“Ôi trời, lão gia phu nhân ngày ngày mong ngóng, công tử cuối cùng cũng về rồi!”

Tiểu thương trên phố đều nhận ra vị quản gia này, vừa nghe hai chữ “Công tử” là biết người ngồi trong xe ngựa là ai. Một phụ nhân cất tiếng hỏi: “Có phải Ngọc lang không? Có phải Ngọc lang đã về rồi không?”

Tiếng gọi í ới như vậy, Dương Tri Hú đành phải vén rèm lụa lên, cười đáp vọng ra ngoài: “Là ta đây, Khâu thẩm.”

Khâu thẩm bất thình lình bị gương mặt tuấn tú kia làm cho lóa mắt, thốt lên một tiếng: “Ôi chao”.

Dương Tri Hú nói: “Thời gian ta đi vắng, cả cái thành Cảnh Thuận này ta chỉ nhớ mỗi bánh nướng của thẩm thôi, đợi ta nghỉ ngơi vài ngày sẽ lại tới mua.”

Khâu thẩm đáp: “Cứ khéo trêu ta!”

Một tiểu thương trẻ tuổi đứng cạnh cũng góp vui: “Dương Ngọc lang, ngài đi lâu thế này, các tỷ tỷ ở Lưu Hoa Các đều chán ngán đến chết rồi, ngài đã đi đâu vậy?”

Dương Tri Hú đáp: “Tới Thiên Kinh một chuyến, gặp gỡ vài người bạn cũ.” Chàng hướng ra ngoài chắp tay: “Đa tạ bà con đã nhớ thương.”

Về đến Dương trạch, vừa vào cửa lại là một phen vây kín.

“Ngọc Nhi!” Mẫu thân Triệu Mân lao thẳng tới, nắm lấy cánh tay Dương Tri Hú: “Con cuối cùng cũng chịu về rồi! Hừ, con còn biết đường mà về sao!”

“Mẹ.” Dương Tri Hú định hành lễ, nhưng Triệu Mân cứ nắm chặt không buông.

“Ngọc lang.” Phụ thân là Dương Kiến Chương cũng muốn chen vào xem con trai, kết quả bị Triệu Mân lấn chỗ gạt sang một bên. Bà sờ mặt Dương Tri Hú, liên tục thở dài: “Ôi chao, Ngọc Nhi ngoan của ta, sao lại gầy đi nhiều thế này, sức khỏe thế nào rồi?”

“Ngọc lang!” Dương Tri Trấn và thê tử Lưu Việt Nghi cũng bước tới: “Ngọc Lang! Đệ đã về rồi!”

“Ca ca, tẩu tẩu.”

“Lần này đệ đi thật sự lâu quá, cả nhà đều lo lắng khôn nguôi, thân thể vẫn ổn chứ? Đồ ăn phương bắc chắc không hợp khẩu vị phải không?”

“Sao lại hốc hác thế này?”

“Bạn bè ở Thiên Kinh không tiếp đãi đệ chu đáo sao? Vậy thì…”

Dương Tri Hú thật sự không chịu nổi nữa, bèn tung ra chiêu cuối.

“Ôi mẹ, con hơi đau đầu, con muốn về phòng nằm một lát…”

Câu này hiệu nghiệm hơn bất cứ thứ gì, Triệu Mân lập tức buông tay, nghiêm nghị chỉ huy: “Tất cả tránh ra, có chuyện gì để sau hãy nói. A Văn, mau dìu Ngọc lang đi nghỉ ngơi.”

Cuối cùng cũng được yên tĩnh.

Dương Tri Hú trở về viện của mình, thay bộ y phục sạch sẽ, nhấp một ngụm trà nha hoàn bưng tới, chỉ cảm thấy đầu óc căng lên nhức nhối.

Lý Văn hỏi: “Công tử, vậy ngài chợp mắt một lát nhé?”

“Khoan đã!” Dương Tri Hú gọi Lý Văn lại: “Ngươi đưa nữ tử trên xe tới y quán, sau đó vòng qua cửa sau đón ta, tìm cách đuổi hết mọi người đi.”

“Hả? Ngài định đi ra ngoài ngay bây giờ sao?”

“Yên tâm, buổi tối sẽ về.” Dương Tri Hú đặt chén trà xuống, đứng dậy: “Xử lý sớm cho xong sớm, mau đi đi.”