Nửa buổi chiều, Cơm Nắm nhỏ đã học thuộc hết bảng phiên âm, còn nhân tiện thuộc luôn cả bài Vịnh Ngỗng và Mẫn Nông. Rảnh rỗi là nó lại hướng về phía em trai: "Ngỗng, ngỗng, ngỗng, cổ cao hướng lên trời hát ca, lông trắng nổi trên dòng nước xanh, chân hồng khua sóng nước trong veo..."

Tiểu Đậu Bao thấy trò này vui quá, cũng học theo anh trai: "Ngỗng ngỗng ngỗng, ngỗng ngỗng ngỗng..." rồi cứ thế cười nắc nẻ.

Hiếm khi thấy Tiểu Đậu Bao cười vui như vậy, lại còn chủ động mở miệng nói chuyện, Tô Tiếu Tiếu cảm thấy vô cùng an ủi.

Lần đầu tiên trong đời Tô Tiếu Tiếu hiểu được thế nào là "dạy không nhanh bằng học". Cái thằng bé Cơm Nắm này đúng là một "cỗ máy tiêu thụ kiến thức", dạy cái gì là nó hấp thụ cái đó trong nháy mắt.

Đứa trẻ thế này thì không thể dạy theo kiểu từng bước một được. Thời gian dư ra Tô Tiếu Tiếu đành giao bài tập viết chữ cho nó. Cứ học được chữ nào là phải viết kèm theo cả phiên âm. Việc viết chữ không có đường tắt, nó còn nhỏ như vậy nên chỉ có thể học từng chữ một từ nông đến sâu, phải luyện vững căn bản mới được. Nếu nó vẫn còn thừa năng lượng, Tô Tiếu Tiếu định buổi tối sẽ bảo Hàn Thành dạy nó viết chữ thư pháp.

Tô Tiếu Tiếu cũng ngồi học cùng nó gần hai tiếng đồng hồ rồi mới đi nặn hồng.

Cơm Nắm và Tiểu Đậu Bao cũng thích nặn hồng. Tiểu Đậu Bao bị thương một tay nên cứ dùng ngón tay chọc chọc vào quả hồng. Sau khi chọc thủng liên tiếp hai quả, Tô Tiếu Tiếu bế nhóc tỳ ra một bên, đưa cho nó "thành phẩm" bị thủng đó bảo nó ăn đi.

Cơm Nắm vốn đang nặn rất ngoan, thấy Tiểu Đậu Bao chọc thủng quả hồng mà được ăn, nó cũng cố tình chọc thủng hai quả: "Mẹ ơi nhìn này, thủng rồi!"

Tô Tiếu Tiếu tức mình nói: "Con trai ơi, muốn ăn thì phải nói chứ, lần sau không được cố tình chọc thủng như vậy nữa. Cái này đợi phơi xong sẽ ngon hơn nhiều, để đến mùa xuân năm sau lại càng ngon hơn, nên chúng ta phải để dành ăn từ từ."

Cơm Nắm cười như một con cáo nhỏ: "Con biết rồi mẹ ơi, nhưng mà con thấy bây giờ ăn đã ngon lắm rồi."

Tô Tiếu Tiếu lắc đầu. Trụ Tử đi học về cũng xắn tay vào nặn giúp. Đợi nặn xong, Tô Tiếu Tiếu bảo Trụ Tử ăn một quả, dặn đừng ăn nhiều quá để dành bụng lát còn ăn cơm.

Trụ Tử lắc đầu bảo không ăn, lời còn chưa dứt đã bị Cơm Nắm nhét nửa quả vào miệng, lại còn là nửa quả nó đang ăn dở.

"Trụ Tử, cậu ăn nước miếng của tớ rồi, sau này phải nghe lời tớ đấy nhé!"

Trụ Tử: "..." Ăn cũng không xong mà không ăn cũng chẳng được.

Tô Tiếu Tiếu thật sự cạn lời: "Cơm Nắm, con đừng có bắt nạt Trụ Tử."

Đôi mắt to của Cơm Nắm chớp chớp, lén nói nhỏ với mẹ: "Mẹ ơi, con lừa cậu ấy đấy. Nửa quả đó là con xé ra chứ không có nước miếng đâu, con chỉ muốn cậu ấy nghe lời con thôi."

Tô Tiếu Tiếu: "..."

Trụ Tử: "... Tớ nghe thấy rồi đấy."

...

Mặt trời sắp xuống núi, Tô Tiếu Tiếu cũng bắt đầu chuẩn bị bữa tối.

Lý Ngọc Phượng mang cho Tô Tiếu Tiếu khá nhiều rau cải khô (mai can thái), trưa nay cô đã ngâm một ít. Giờ cô lấy nửa cân thịt nạc Hàn Thành mua hồi sáng cộng với vài miếng tóp mỡ đem băm nhuyễn thành bánh thịt, sau đó cắt nhỏ rau cải khô đã ngâm nở trộn vào, quết cho thật dai để làm món bánh thịt hấp cải khô.

Vốn dĩ cải khô là loại "rau địa chủ" (ở quê tôi, những loại rau khô cần dùng nhiều dầu hoặc thịt phối cùng mới ngon đều gọi là rau địa chủ, như rau khô, măng khô, đậu que khô...). Loại này cực kỳ hút dầu, phải dùng thịt ba phần mỡ bảy phần nạc băm bánh thịt mới thơm. Nhưng thịt ba chỉ đều bị Tô Tiếu Tiếu đem đi thắng lấy mỡ rồi, có vài miếng tóp mỡ phối cùng đã là tốt lắm, không thể đòi hỏi quá nhiều.

Hai nhóc tỳ Trụ Tử và Cơm Nắm cùng nhau nhóm lửa. Tô Tiếu Tiếu đặt đĩa bánh thịt lên trên nồi cơm để hấp, rồi chuẩn bị làm món ớt xanh da hổ (hổ bì tiêu).

Tô Tiếu Tiếu dùng một chút dầu áp chảo cho ớt se lại nổi vân da hổ hai mặt, sau đó cho thêm chút tóp mỡ băm nhỏ và tỏi băm vào xào thơm, rưới nước sốt pha từ đường, giấm, muối vào rim một lát. Cuối cùng, cô hòa chút bột ngô vào nước để xuống bột làm sánh sốt. Món ớt xanh da hổ phiên bản "nhà nghèo" đã ra lò.

Món này vốn dĩ phải chiên ngập dầu, lại có thêm tàu xì, dầu hào, hạt nêm điều vị mới là ngon nhất. Nhưng điều kiện có hạn thì chỉ có thể làm thế này thôi. Có tóp mỡ và tỏi băm thì hương vị cũng chẳng kém cạnh là bao.

Thời này tóp mỡ là vật quý, vậy mà Tô Tiếu Tiếu lại "phải" dùng tóp mỡ làm gia vị, bởi vì tóp mỡ đúng là món vạn năng, làm gì cũng ngon.

Cơm canh vừa ra lò thì Hàn Thành cũng đi làm về. Tô Tiếu Tiếu vẫn như thường lệ tiến lên đón lấy cặp công tác của anh.

Hàn Thành kể lại chuyện của bà nội Trụ Tử.

"Nói vậy là chiều nay bà đã về nhà rồi sao?" Tô Tiếu Tiếu hỏi.

Hàn Thành nhìn quanh: "Bà chưa qua đây à?"

Tô Tiếu Tiếu lắc đầu: "Chưa thấy."

Cô gọi Trụ Tử lại: "Trụ Tử này, bà nội xuất viện về nhà rồi. Con chạy về nhà một chuyến bảo bà sang đây cùng ăn cơm nhé."

Trụ Tử cúi đầu im lặng một lát, rồi ngước lên nói: "Cô Tô, chúng con sẽ gây cho nhà mình nhiều phiền phức lắm. Sau này con cứ về nhà ăn cơm với bà thôi ạ."

Tô Tiếu Tiếu hơi ngạc nhiên.

Ngay sau đó cô ôn tồn nói: "Sẽ không đâu. Trụ Tử hôm nay đã giúp cô làm bao nhiêu việc cơ mà, đúng không? Con giúp trông Tiểu Đậu Bao này, giúp nặn hồng này, lại còn giúp nhóm lửa cho gà ăn nữa. Sau này trong nhà có việc con vẫn phải giúp một tay đấy. Quan hệ lương thực của con và bà cũng sẽ chuyển sang nhà cô, con không phải ăn cơm không công đâu. Con và bà cũng là một thành viên trong gia đình mình rồi, con hiểu chưa?"

Trụ Tử cúi đầu hồi lâu, cuối cùng mới gật đầu: "Vậy con về gọi bà nội ạ."

Tô Tiếu Tiếu: "Đi đi con, cẩn thận nhé."

"Mẹ ơi, con cũng muốn đi cùng!" Cơm Nắm lại muốn đi chơi rồi.

"Được, đi cùng đi." Dù sao có Trụ Tử đi cùng, Tô Tiếu Tiếu cũng yên tâm để nhóc tỳ ra ngoài đi dạo một chút.

Kết quả là cơm canh vừa mới dọn lên bàn, hai đứa nhỏ đã quay về. Cơm Nắm vừa tới cửa đã hét lớn: "Mẹ ơi, bà nội không có ở nhà!"

Tô Tiếu Tiếu và Hàn Thành nhìn nhau đầy nghi hoặc. Bà nội Trụ Tử xuất viện về nhà đã mấy tiếng đồng hồ rồi, tầm này sao có thể không ở nhà được chứ?

Bà nội Trụ Tử rời khỏi bệnh viện, càng ngẫm lại càng thấy lời Hàn Thành nói quá sức lý trí. Đưa của hồi môn cho mẹ Trụ Tử đi lấy chồng thì không sai, nhưng cũng không thể để cô ta mang đi sạch sành sanh như thế. Còn cả khoản tiền trợ cấp hằng tháng nữa, tháng nào cô ta cũng về lấy, nhìn con số thì thấy ít, nhưng cộng dồn mấy năm qua thì đó là một khoản tiền không hề nhỏ.

Mẹ Trụ Tử tái giá ở trấn bên cạnh, bà nội Trụ Tử quyết định đi hỏi cho ra lẽ. Ít nhất cũng phải nói rõ ràng rằng số tiền đó phải để lại một nửa cho Trụ Tử, và chuyện chuyển quan hệ lương thực sang chỗ Hàn Thành cũng cần minh bạch. Nếu bà không nói trắng ra, tháng sau chắc chắn cô ta vẫn sẽ mò đến đòi tiền.

Hạ quyết tâm xong, bà nội Trụ Tử vừa đi vừa hỏi đường tìm đến nhà con dâu.

...

Bên này, Tô Tiếu Tiếu nghe Cơm Nắm nói bà nội không có nhà liền hỏi Trụ Tử xem bình thường giờ này bà có hay ra ngoài không. Trụ Tử lắc đầu bảo không, chỉ cần cậu bé đi học về là bà chưa bao giờ rời nhà nửa bước.

Hàn Thành suy đoán bà cụ có lẽ đã đi tìm mẹ Trụ Tử.

"Trụ Tử, mẹ cháu ở trấn bên cạnh phải không?" Hàn Thành hỏi.

Trụ Tử lắc đầu: "Cháu không biết ạ, nhưng lần nào mẹ đến cũng chỉ mất nửa ngày là cả đi lẫn về, lấy tiền và phiếu xong là đi ngay."

Cậu bé cũng chẳng rõ tại sao mẹ mình lại như vậy, đôi khi cô ta còn chẳng thèm nhìn cậu lấy một cái, cũng chẳng buồn hỏi han một câu. Hàn Thành tính toán thời gian, nếu bà cụ đi tìm mẹ Trụ Tử thì muộn nhất khoảng sáu bảy giờ tối là phải về đến nơi.

"Cứ ăn cơm trước đã, ăn xong Trụ Tử về nhà xem sao. Nếu bà vẫn chưa về, chú và chú Triệu Tiên Phong sẽ dẫn người chia nhau đi tìm." Hàn Thành dặn dò.

Đáng lẽ đây là một bữa cơm cực kỳ mỹ vị, nhưng vì lo lắng cho bà nội Trụ Tử nên khẩu vị của mọi người đều giảm hẳn. Ngay cả Cơm Nắm nhỏ cũng hiếm khi không giở trò tinh nghịch, cả nhà lặng lẽ ăn cơm.

Trụ Tử ăn vội vàng cho qua bữa rồi bảo muốn về nhà xem sao. Hàn Thành không yên tâm để một đứa trẻ tự đi, anh và lùa vài miếng cuối rồi cùng Trụ Tử ra cửa.

Món bánh thịt hôm nay hơi mặn, Tô Tiếu Tiếu đuổi theo tận cửa bảo Hàn Thành mang theo bình nước.

"Anh cẩn thận nhé, dù chia nhau tìm cũng đừng đi một mình."

Hàn Thành nắm nhẹ mu bàn tay cô: "Yên tâm đi, anh biết chừng mực mà. Nếu anh về muộn, em và các con cứ ngủ trước, đừng đợi."

Cơm Nắm nhỏ định nói mình cũng muốn đi, Hàn Thành liếc nhìn con trai một cái: "Ba không có nhà, con là người đàn ông lớn nhất trong nhà rồi, phải chăm sóc tốt cho mẹ và em đấy."

Tô Tiếu Tiếu: "..." Đồng chí Hàn Thành à, con trai anh mới có năm tuổi, không phải mười lăm, càng không phải hai mươi lăm nhé!

Cơm Nắm quả nhiên ưỡn ngực, lấy tay nhỏ vỗ vỗ, cảm giác trách nhiệm và lòng tự hào trỗi dậy hừng hực: "Ba yên tâm đi, ở nhà đã có con lo!"

Tô Tiếu Tiếu: "..." Hai cha con nhà này đúng thật là...

Chờ họ đi xa rồi, Cơm Nắm hơi rầu rĩ hỏi Tô Tiếu Tiếu: "Mẹ ơi, bà nội Trụ Tử lớn thế kia mà cũng bị lạc được ạ?"

Tô Tiếu Tiếu nói: "Theo lý thì không lạc được đâu, nhưng trời tối thế này, đường xá lại đen kịt, chẳng may ngã ở đâu đó thì nguy hiểm lắm."

Cơm Nắm cúi đầu suy nghĩ, rồi ngước lên hỏi mẹ một cách nghiêm túc: "Vậy mẹ ơi, Tiểu Trụ Tử có thể làm anh em của con, Tiểu Đậu Bao cũng là em của anh ấy, mẹ có thể làm mẹ của anh ấy luôn không ạ? Con sẵn lòng chia cho anh ấy một nửa người mẹ đấy."

Sự gắn kết giữa người với người đúng là do duyên số. Cơm Nắm rất thích Trụ Tử, nó thấy Trụ Tử không có ba mẹ nên rất đáng thương, liền muốn chia sẻ cả mẹ và em trai yêu quý nhất cho anh.

Tô Tiếu Tiếu ngồi xuống xoa đầu con: "Cơm Nắm à, mẹ là không được nhận bừa đâu nhé. Trường hợp của con và Trụ Tử không giống nhau. Vì mẹ của con không còn nữa nên mẹ mới kết hôn với ba, trở thành mẹ của con và Tiểu Đậu Bao. Nhưng Trụ Tử vẫn còn mẹ ruột, dù tốt hay xấu thì đó vẫn là mẹ đẻ của anh ấy. Chúng ta có thể đối xử với Trụ Tử như người nhà, nhưng lời này không được nhắc trước mặt anh ấy, con hiểu không?"

Cơm Nắm nửa hiểu nửa không nhưng vẫn gật đầu. Nó không biết tả cảm xúc lúc này thế nào, hình như là hơi vui vui: "Vậy là mẹ chỉ là mẹ của con và em trai thôi, không phải mẹ của người khác, đúng không ạ?"

Tô Tiếu Tiếu nghĩ ngợi, cô không muốn giấu giếm con trẻ nên thành thật trả lời: "Sau này mẹ và ba có lẽ sẽ sinh thêm một em trai hoặc em gái nữa. Dù là trai hay gái thì mẹ cũng chỉ sinh thêm một người thôi, nên mẹ có thể sẽ là mẹ của ba đứa trẻ."

Lúc mới đầu, Tô Tiếu Tiếu từng nghĩ nếu chung sống mà thực sự không thích Hàn Thành, sau này thi đại học xong sẽ ly hôn rồi sống một mình. Đến lúc đó, bọn trẻ cũng đã lớn. Nhưng giờ đây cô xác định mình thích Hàn Thành, cũng yêu quý hai nhóc tỳ này, nên cô muốn mọi thứ viên mãn hơn, muốn cùng Hàn Thành sinh một đứa con. Bất kể là trai hay gái, đời này nuôi ba đứa trẻ là đủ rồi.

Mắt Cơm Nắm sáng rực lên "tinh" một cái. Nó nhớ lại trước khi Tiểu Đậu Bao chào đời, mẹ nó bụng to vượt mặt, chẳng bao lâu sau nó đã có thêm một đứa em.

Cơm Nắm nhìn vào bụng Tô Tiếu Tiếu, khẽ nhíu mày: "Nhưng bụng mẹ đâu có to đâu, bên trong hình như không có em trai hay em gái ạ?"

Tô Tiếu Tiếu ngượng chín mặt, thầm nghĩ: Mẹ với ba con hiện tại mới chỉ dừng ở mức nắm tay với hôn cái lúm đồng tiền thôi, lấy đâu ra em trai em gái?

Mà cái thằng bé này sao cái gì cũng biết thế nhỉ?