Rắn đen chẳng biết đã bò lên vai y từ lúc nào, liếc mắt nhìn qua, giọng nam trầm thấp chậm rãi vang lên: …Bùi thị có một cô con gái, tuổi vừa trăng tròn, dung mạo như hoa. Chậc, đẹp đến mức nào nhỉ? Liệu có đẹp bằng Lục đại nhân ngươi không?

Lục Mạc Ninh u uất liếc nó một cái. Rắn đen khẽ vẫy đuôi, nghĩ đến cái tính cách có thù tất báo của y, liền lặng lẽ nuốt ngược những lời định nói vào trong.

Lục Mạc Ninh đã lật xem tập quyển hồ sơ này vài lần, mọi tình tiết bên trong y đều đã nắm rõ như lòng bàn tay.

Vụ án này xảy ra mười lăm năm trước. Bùi gia là một hộ dân ở cuối phố Tây trấn Giang Tê, gia đình bình dân, sinh được một trai một gái. Con gái lớn khi ấy mười sáu tuổi, dung mạo bất phàm.

Đứa con trai út khi ấy mới chỉ năm sáu tuổi. Người trụ cột của Bùi gia là Bùi Hùng, vốn làm nghề thợ săn, thường ngày vào rừng săn bắn. Nhờ thân thủ nhanh nhẹn nên cuộc sống gia đình cũng coi như sung túc.

Thế nhưng vào một ngày đầu xuân mười lăm năm trước, hàng xóm bỗng báo án rằng trưởng nữ nhà họ Bùi thông dâm với một người đàn ông đã có vợ. Gia đình người đàn ông kia họ Thạch, hai nhà cách nhau không xa, đều làm nghề thợ săn nên ngày thường quả thực qua lại rất mật thiết.

Vị huyện lệnh đương nhiệm mười lăm năm trước tên là Xương Vinh Hoan, một vị Tiến sĩ hai bảng. Hoàn cảnh của ông ta khi đó cũng gần tương tự như Lục Mạc Ninh hiện giờ. Hơn mười năm trước vẫn là thời Tiên đế tại vị, trấn Giang Tê vốn dĩ vẫn luôn là nơi cực kỳ khó cai quản, vì vậy triều đình đã phái Xương đại nhân này đến.

Sau khi Xương đại nhân nhậm chức, hai năm đầu tiên cai trị quả thực không tệ.

Tuy nhiên, công trạng chỉ ở mức trung bình, muốn thực sự được thăng thiên thì còn phải mài giũa thêm vài năm nữa. Đúng lúc này thì sự việc kia xảy ra. Sở dĩ vụ án đó gây chấn động cực lớn là bởi vì vụ án thông dâm này đã khiến quá nhiều người phải bỏ mạng, xôn xao một thời.

Năm đó, Xương đại nhân nhận được báo án liền đi điều tra Bùi gia và Thạch gia, nhưng không tìm thấy bất kỳ manh mối nào. Thế nhưng ngay lúc này, người ta lại phát hiện ra Bùi Thị Nữ chưa gả chồng kia thế mà đã mang thai.

Như vậy, mọi chuyện dường như đã có bằng chứng xác thực, coi như là bằng chứng thép.

Thời bấy giờ, tội thông dâm cực kỳ nặng, hình phạt cũng vô cùng tàn nhẫn. Xương đại nhân khi đó đã phán quyết trực tiếp dựa theo thiết luật của Đại Triệu.

Chỉ là vừa mới tuyên án, cả hai nhà họ Bùi và họ Thạch đều quỳ trước huyện nha kêu oan, khẳng định tuyệt đối không có chuyện đó. Họ nói Bùi Thị Nữ mang thai là do bị kẻ gian hãm h**p từ ba tháng trước, chứ không phải do thông dâm mà có. Họ vốn đã định đi báo án, nhưng không ngờ dư luận lại đồn đại như vậy.

Nhưng khi Xương đại nhân yêu cầu Bùi gia nói ra kẻ thủ ác là ai, họ lại không thể nói ra được danh tính cụ thể.

Xương đại nhân vẫn giữ nguyên phán quyết ban đầu, nhưng vì Bùi Thị Nữ đang mang thai nên có thể chờ sau khi sinh con mới thi hành án. Nào ngờ, Bùi Thị Nữ vì quá đau buồn trong ngục mà dẫn đến sẩy thai. Sau khi có phán quyết thi hành cực hình sau nửa tháng, nàng vì không cam lòng chịu nhục, đã treo cổ tự vẫn ngay trong lao phòng để chứng minh sự trong sạch.

Thạch Đại Lực người bị cho là thông dâm, khi ấy vừa qua tuổi tam thập, đương độ sung sức, vậy mà cũng tự sát theo để minh oan.

Cái chết của Thạch Đại Lực ban đầu chưa gây ra tác động quá lớn, nhưng không ai ngờ rằng người vợ góa của hắn là Thạch Du thị, vì oán hận Bùi gia đã liên lụy đến chồng mình, đã dẫn theo đứa con nhỏ phóng hỏa thiêu rụi cả nhà họ Bùi.

Sau đó, hai mẹ con một lớn một nhỏ treo cổ ngay trước cửa huyện nha, trên người vẫn còn mặc áo tang, bên cạnh là một chữ “Oan” viết bằng máu. Sự việc này đã làm chấn động cả trấn Giang Tê thời bấy giờ.

Xương đại nhân nhanh chóng kết thúc vụ án một cách qua loa. Có lẽ vì không chịu nổi áp lực tại trấn Giang Tê, ông ta đã bỏ tiền ra mua chuộc cấp trên để điều chuyển công tác đi nơi khác ngay lập tức.

Năm đó, người giữ chức nha đầu trong huyện nha chính là cha của Hồng Quảng Bình. Ông cảm thấy sự việc có nhiều điểm đáng ngờ: Thạch Đại Lực đang tuổi tráng niên, nếu Bùi Thị Nữ đã tự vẫn để minh oan, chỉ cần làm lớn chuyện thì cấp trên chắc chắn sẽ điều tra lại, tại sao một đấng nam nhi như hắn lại chọn cách tự kết liễu theo?

Hồng lão nha đầu cảm thấy thế nào cũng không ổn, định bụng đi điều tra thì lại xảy ra vụ phóng hỏa diệt môn Bùi gia. Ông càng thấy vô lý hơn, bởi lẽ Thạch Du thị dẫu có muốn chết theo chồng thì cũng tuyệt đối không thể nhẫn tâm mang theo đứa con thơ dại, lại còn dẫn con đi phóng hỏa giết người, hành động này quá đỗi tàn độc và trái với bản năng người mẹ.

Sau đó, ông đã chặn đường Xương đại nhân khi ông ta đang trên đường đi nhậm chức mới để kiến nghị, nhưng đối phương chẳng hề mảy may để tâm, không muốn dây vào vũng nước đục này dứt khoát rời đi.

Lão nha đầu cảm thấy bao nhiêu mạng người không thể chết oan uổng như vậy, bèn định vượt cấp lên phủ thành để bẩm báo. Thế nhưng trên đường đi, ông đã bị đá từ trên núi lăn xuống đè chết.

Hồng Quảng Bình mang theo nỗi uất hận ấy suốt mười lăm năm. Hắn tin rằng nếu Xương Vinh Hoan không tham sống sợ chết, không bưng bít sự thật vì cái ghế quan lộ, thì cha hắn đã không phải mạo hiểm vượt cấp để rồi bỏ mạng nơi thâm sơn cùng cốc.

Nỗi đau mất cha biến thành sự thù ghét thấu xương tủy đối với những kẻ khoác áo quan trường. Hắn mặc định bọn họ đều là lũ mặt trắng chỉ giỏi chạy trốn khi gặp biến, nên hễ có huyện lệnh nào mới đến, hắn đều tìm cách xua đuổi. Giang Tê trấn vì thế mà trở thành vùng đất dữ không quan nào dám trụ lại.

Rắn đen nhìn vào những con số khô khốc cuối quyển hồ sơ, giọng nói trầm xuống đầy kinh ngạc: Tám mạng người? Cứ thế mà khép lại vụ án sao?

Lục Mạc Ninh khẽ ừ một tiếng, ánh mắt lạnh lẽo: “Mười lăm năm trước, khởi đầu từ một vụ thông dâm, kết thúc bằng tám cái xác. Vậy mà vụ án lại có thể kết thúc một cách tròn trịa đến vô lý như vậy, ngươi không thấy kỳ quái sao?”

Đặc biệt là kiếp trước Lục Mạc Ninh chưa từng nghe qua vụ này. Có lẽ nó đã bị vùi lấp quá sâu, hoặc những kẻ kế nhiệm sau đó đều cố tình làm ngơ để đổi lấy sự bình yên giả tạo.

Y chậm rãi phân tích lại các nghi điểm: “Thứ nhất, cái chết của Thạch Đại Lực là một dấu hỏi lớn. Đại Triệu thiết luật dù nghiêm khắc với tội thông dâm, nhưng chủ yếu nhắm vào nữ giới. Nam giới dù bị tử hình cũng thường được chờ đến mùa thu mới quyết trảm, hắn vẫn còn vợ dại con thơ, sao có thể tuyệt vọng đến mức tự sát ngay lập tức?”

“Thứ hai, việc Thạch Du thị phóng hỏa diệt môn rồi tự vẫn càng phi lý. Ta đã xem qua hồ sơ khám nghiệm, nàng ta dáng người nhỏ thẳn, cao chưa đầy sáu thước bốn. Trong khi đó xà ngang trước cửa huyện nha cao ít nhất chín thước. Dù có kê thêm ghế, một người đàn bà yếu ớt đang mang theo con nhỏ làm sao có thể tự treo cả hai mẹ con lên đó một cách gọn gẽ như vậy được? Huống chi còn có nghi điểm thứ ba.”

Rắn đen bị cuốn vào mạch suy luận sắc bén của y, không nhịn được vươn dài cổ hỏi: Vậy còn nghi điểm thứ ba… là gì?

Lục Mạc Ninh thong thả nói: “Ngươi nhìn kỹ chỗ này, Bùi gia và Thạch gia cùng quỳ trước huyện nha kêu oan, khẳng định tuyệt đối không có chuyện đó. Bùi Thị Nữ mang thai là do bị kẻ gian hãm h**p từ ba tháng trước, không phải do thông dâm. Họ vốn đã định đi báo án, nhưng không ngờ dư luận lại đồn đại như vậy.”

Rắn đen: Sao? Chỗ này có vấn đề gì à?

Lục Mạc Ninh đáp: “Bùi gia năm đó nói Bùi Thị Nữ bị người ta hãm h**p nên mới mang thai, khả năng này không phải không có, nhưng lại chẳng một ai thèm tra xét. Nếu chuyện đó là thật, gia đình đã giữ kín suốt hơn ba tháng, tại sao đột nhiên ngay lúc này lại bị khui ra?”

Rắn đen ngẩn người: Tại sao?

Ánh mắt Lục Mạc Ninh trầm xuống: “Ngươi nhìn câu này đi, ‘Họ vốn đã định đi báo án, nhưng không ngờ dư luận lại đồn đại như vậy’. Liệu có khả năng, kẻ hãm h**p Bùi Thị Nữ biết được họ sắp đi báo án, nên đã cố tình sai khiến tên hàng xóm đi vu khống trước? Mục đích là để tiên hạ thủ vi cường, xóa sạch bằng chứng? Bùi Thị Nữ chết rồi, chết không đối chứng. Làm gì có chuyện trùng hợp đến thế, đứa trẻ vừa mất, tên hàng xóm liền vừa khéo nhìn thấy họ thông dâm? Trong khi cả Thạch Du thị và Bùi Lưu thị đều có mặt ở nhà, hai người đó làm sao có thể lén lút sinh ra chuyện đồi bại?”

Rắn đen: Tại sao tên huyện lệnh họ Xương kia lại không nhìn ra? Tám mạng người đấy!

Ánh mắt Lục Mạc Ninh thâm trầm: “Vụ án này, dù người đã chết, nhưng xô nước bẩn này cũng không thể để họ mang theo xuống địa phủ mãi mãi được.”

Rắn đen: Ngươi định làm gì?

Lục Mạc Ninh hít một hơi thật sâu: “Lật lại bản án, thẩm tra lại từ đầu.”

Nói thì dễ, nhưng muốn lật lại một vụ án từ mười lăm năm trước khó khăn đến nhường nào, Lục Mạc Ninh hiểu rõ hơn ai hết. Trước tiên y phải chứng minh được vụ án này thực sự có oan tình, nghĩa là y phải tìm được bằng chứng.

Hơn nữa, còn phải tìm lại những nhân chứng năm xưa, và cả vị Xương Vinh Hoan đại nhân kia nữa.

Sáng sớm hôm sau Lục Mạc Ninh bước ra sân, nhìn bao quát cái huyện nha vốn lạnh lẽo vắng vẻ. Mấy tên nha dịch vừa thấy Lục Mạc Ninh liền lập tức đứng bật dậy, đồng thanh hô lớn: “Chào buổi sáng đại nhân!”

Lục Mạc Ninh khẽ gật đầu, ánh mắt chuyển hướng sang Hồng Quảng Bình: “Hồng nha đầu, đi theo bản quan, ta có chuyện muốn hỏi ngươi.”

Hồng Quảng Bình nhìn vẻ mặt nghiêm nghị của Lục Mạc Ninh, trong lòng chợt có chút thẫn thờ. Hắn siết chặt chuôi bội đao bên hông, im lặng cất bước đi theo.

Thế nhưng chỉ một nén nhang sau, khi nghe rõ câu hỏi của Lục Mạc Ninh, chân mày hắn nhíu chặt lại, giọng lạc đi: “Ngài nói muốn tra vụ án nào cơ?”

Lục Mạc Ninh nhấn mạnh từng chữ: “Hồng nha đầu, ngươi nghe cho rõ đây. Mười lăm năm trước, vụ án thông dâm của Bùi Thị Nữ.”

Gân xanh trên trán Hồng Quảng Bình giật liên hồi, hắn nghiến răng: “Không được.”

Lục Mạc Ninh điềm nhiên: “Đây là mệnh lệnh. Bản quan định thẩm tra lại vụ này, ngươi là nha đầu của huyện nha, có nghĩa vụ phải phối hợp với bản quan.”

Hồng Quảng Bình cười lạnh một tiếng: “Cùng lắm thì cái chức nha đầu này lão tử không làm nữa!”

Hắn dứt khoát tháo bội đao bên hông đập mạnh xuống bàn, tiếng choảng chói tai khiến đám nha dịch bên ngoài giật nảy mình, đứng thẳng tắp như phỗng: Chuyện gì vậy? Lại có biến gì rồi?

Lục Mạc Ninh chẳng hề nao núng, thản nhiên đáp: “Cho dù ngươi không làm, ngươi cũng không trốn tránh được đâu. Mấy ngày trước, Hồng nha đầu ngươi đã chính miệng giao ước ván cược đó trước mặt bàn dân thiên hạ trấn Giang Tê này, từ nay về sau, đối với bản quan nói gì nghe nấy.”

“Ngươi… lúc đó là ngươi gài bẫy ta!” Hồng Quảng Bình mặt đen như nhọ nồi, nghiến răng kèn kẹt, nắm đấm siết chặt đến mức kêu răng rắc. Tang Bồi thấy vậy định tiến lên che chắn nhưng đã bị Lục Mạc Ninh phẩy tay ra hiệu lùi lại.

Lục Mạc Ninh ôn tồn: “Hồng nha đầu, bản quan không muốn ép ngươi. Vụ án này có thể lật lại được hay không, trước tiên cần ngươi phải cam tâm tình nguyện giúp ta. Bằng không, tuyệt đối không có cách nào bắt đầu.”

Hồng Quảng Bình hít một hơi thật sâu, đột ngột quay người lại: “Muốn ta giúp ngài tra vụ án này sao? Đừng có mơ!”

Nhưng khi tay hắn vừa chạm vào cánh cửa, giọng nói của Lục Mạc Ninh từ phía sau lại vang lên, đều đều nhưng nặng tựa ngàn cân: “Hồng nha đầu, năm xưa Hồng lão nha đầu một thân chính khí, điều ông ấy làm lẽ nào thực sự chỉ là để thể hiện, để đổi lấy một cái danh hão thôi sao? Không phải. Ông ấy chỉ là không muốn trấn Giang Tê này, không muốn dưới mí mắt của mình lại xuất hiện oan án. Năm đó vụ án này chết tám người. Đó là tám mạng người, trong đó còn bao gồm hai đứa trẻ mới chỉ năm sáu tuổi. Đó có lẽ là di nguyện duy nhất của ông ấy rồi, lẽ nào ngươi muốn vụ án này, muốn chấp niệm này trở thành điều hối tiếc vĩnh viễn của ông ấy dưới suối vàng sao?”

Hồng Quảng Bình muốn dứt khoát đẩy cửa bước ra. Chỉ cần đẩy ra, hắn có thể rời khỏi đây, rời khỏi mớ bòng bong đầy máu và nước mắt này.

Nhưng cơ thể hắn lúc này như bị đóng đinh tại chỗ, hoàn toàn không thể nhúc nhích.

Lục Mạc Ninh lật mở những nghi điểm của vụ án do chính tay mình viết, đẩy về phía trước: “Đây là những gì bản quan viết, có thể còn sai sót, cần phải xác thực lại từng điều một. Nhưng có một điểm chắc chắn là vụ án năm xưa tuyệt đối không đơn giản như thế. Cha của ngươi, cũng có thể… cái chết do đá lở cũng không hề đơn giản.”

Từng sự việc xâu chuỗi lại, tự sát, phóng hỏa diệt môn, treo cổ, và cuối cùng là cái chết do đá đè của Hồng lão nha đầu. Nếu tách riêng từng việc thì có vẻ chỉ là tai nạn hoặc sự phẫn uất, nhưng khi gộp tất cả lại, sự trùng hợp khiến người ta không thể không nghi ngờ.

Lời của Lục Mạc Ninh khiến Hồng Quảng Bình đột ngột quay phắt người lại, đầy vẻ khó tin: “Lời này là thật sao?”

Lục Mạc Ninh đáp: “Không chắc chắn, nhưng nếu không tra… cha của ngươi sẽ chết trắng tay.”

Nếu không tra, vụ án này sẽ mãi mãi là một ẩn số, và đó chắc chắn không phải là điều Hồng lão nha đầu muốn thấy.

Hồng Quảng Bình bất ngờ sải bước tiến lại gần. Tang Bồi lập tức cảnh giác như một con sói đầu đàn, dán mắt vào từng cử động của hắn. Chỉ khi thấy Hồng Quảng Bình cầm lấy tờ danh sách nghi điểm kia, Tang Bồi mới thu tay lại.

Hồng Quảng Bình lướt mắt từ trên xuống dưới, đọc nhanh như gió. Sau khi đọc xong, hắn đột ngột vò nát tờ giấy trong tay: “Nếu ta giúp ngài, ngài thực sự có thể phá được vụ án này sao?”

Lục Mạc Ninh lắc đầu: “Không dám chắc, nhưng… sự thành do người.”

Không làm, thì mới thực sự là một chút hy vọng cũng không có.

Hồng Quảng Bình đưa tay quệt mạnh lên mặt, nhìn sâu vào mắt Lục Mạc Ninh một hồi lâu rồi gằn giọng: “Được, ta giúp ngài!”

Thấy Hồng Quảng Bình đồng ý nhanh chóng như vậy, rắn đen không khỏi nghi hoặc: Chẳng qua ngươi chỉ nói có vài câu, sao hắn lại đổi ý nhanh vậy?

Lục Mạc Ninh khẽ ngước mắt: “Ngươi thực sự cho rằng chỉ là vài câu nói sao?”

Rắn đen vẫy vẫy đuôi: Chứ không thì là gì?

Lục Mạc Ninh thong thả giải thích: “Đánh người phải đánh vào lòng. Hồng Quảng Bình tuy chuyên chế bá đạo nhưng bản chất không phải kẻ ác, hắn chỉ là thành kiến với quan lại. Điều đó không có nghĩa là hắn không muốn báo thù cho cha, không muốn hoàn thành di nguyện của ông. Chẳng qua là từ trước tới nay không có ai dám ra tay, hắn cũng chẳng tin ai. Muốn hắn tin, thì phải đưa ra bằng chứng. Những nghi điểm ta viết ra tuy chỉ có vài chữ, nhưng đủ để hắn thấy rằng ta thực sự đã xem, đã nghĩ và đã dụng tâm điều tra…”

Rắn đen vẫn chưa thông: Chỉ thế thôi sao? Sao hắn biết được mấy cái nghi điểm đó không phải do ngươi bịa ra?

Lục Mạc Ninh liếc nó một cái: “Năm đó Hồng lão nha đầu dám vượt cấp đi kêu oan, nếu trong tay không có bằng chứng, ông ấy làm sao dám đi?”