Điều mà Nguyễn Thu Trì hối hận nhất trong cuộc đời này chính là trận cãi vã với Lâm Mộc năm ấy. Ngày thứ ba sau cuộc tranh cãi, Lâm Mộc đột ngột bốc hơi khỏi thế gian như chưa từng tồn tại, để lại một bóng ma tâm lý đè nặng lên lòng cô suốt 18 năm dài đằng đẵng.

Khi Lâm Mộc một lần nữa xuất hiện, cô có được niềm vui sướng vì tìm lại được món quà đã mất, nhưng đi kèm với đó là nỗi hoảng loạn còn lớn lao hơn: cô sợ hãi mình sẽ lại đánh mất nàng thêm lần nữa.

Nhưng thực tế, cô vốn đã đánh mất nàng rồi. Ngay từ giây phút bắt đầu này, Lâm Mộc vốn không thuộc về cô. Một Lâm Mộc 22 tuổi đang thì thanh xuân rực rỡ, sao có thể thuộc về một Nguyễn Thu Trì đã 38 tuổi với tâm hồn vỡ nát này được?

Nguyễn Thu Trì hiểu rất rõ, cô biết mình không thể nào có lại được Lâm Mộc một lần nữa. Cô chỉ hy vọng dưới sự giúp đỡ của mình, Lâm Mộc có thể sống thật tốt. Cô không muốn nhìn thấy thiếu nữ kiêu hãnh ngày nào trở nên mê muội và tự ti; cô muốn dùng đôi tay mình xây dựng cho nàng một bức tường thành kiên cố nhất. Thế nhưng, khi mọi thứ còn chưa kịp bắt đầu, Lâm Mộc đã xoay người rời đi.

"Cuối cùng chị cũng về rồi." Những giọt nước mắt kìm nén trong đôi mắt Nguyễn Thu Trì bỗng chốc vỡ òa như đê vỡ, chúng tuôn dài từ hốc mắt xuống gò má, rồi chảy xuống cằm, thấm đẫm vào tận trái tim Lâm Mộc.

Nguyễn Thu Trì cư nhiên lại khóc.

Đầu óc Lâm Mộc có một khoảnh khắc đình trệ, nhưng ngay sau đó là một niềm vui sướng tột độ ập đến.

Hóa ra A Nguyễn vẫn luôn để ý nàng, cô không hề bình thản hay dửng dưng như vẻ bề ngoài. Niềm hạnh phúc bất ngờ ấy khiến lồng ngực Lâm Mộc như được lấp đầy trong nháy mắt.

Lâm Mộc đáp khẽ: "Đúng vậy, chị về rồi đây."

Nguyễn Thu Trì không hề tỏ ra vui mừng như Lâm Mộc tưởng tượng. Ánh mắt cô vô hồn, không hề có tiêu điểm, cô cứ lẩm bẩm một mình rồi vùi đầu vào đầu gối, chẳng thèm nhìn lấy Lâm Mộc thêm một lần nào nữa.

Lâm Mộc tức khắc chân tay luống cuống: "A Nguyễn?"

Sự dũng cảm vừa mới nhen nhóm trong lòng nàng thoáng chốc tan biến. Nàng muốn đưa tay ra chạm vào cô nhưng lại không dám, chỉ biết cúi đầu nhìn đỉnh đầu của cô.

"Mình lại uống say rồi." Nguyễn Thu Trì lầm bầm.

Cảnh tượng này cô đã gặp qua vô số lần, nhưng lần nào tỉnh lại cũng chỉ là một giấc mơ. Cô thu mình lại trên ghế sofa, trông nhỏ bé và cô độc đến lạ. Lồng ngực Lâm Mộc nhói đau như có ai đó bóp nghẹt, tầm mắt nàng nhòe đi, giọng nói khàn đặc:

"Em không hề say, chị thực sự đã trở lại rồi."

Nước mắt Lâm Mộc trào ra không kìm nén được. Nàng quỳ xuống sofa, đưa tay ôm chặt lấy Nguyễn Thu Trì vào lòng: "Xin lỗi em, là chị quá ngu ngốc." Hóa ra chị đã không hề nhận ra tâm tư của em.

Nguyễn Thu Trì không đáp lại, cô nhắm nghiền mắt, để mặc cho Lâm Mộc ôm mình. Cô coi sự ôn nhu ngắn ngủi này như một giấc mộng đẹp mà mình đã quá quen thuộc. Cô quen với việc tỉnh dậy chỉ có một mình, quen với việc đi tìm hình bóng Lâm Mộc từ phòng này sang phòng khác – phòng này không có thì chắc chắn sẽ ở phòng kế tiếp, càng nhiều phòng càng tốt...

"Lâm Mộc?" Nguyễn Thu Trì đột nhiên nắm chặt lấy cổ áo Lâm Mộc rồi mở mắt ra. Lâm Mộc cảm nhận được hàng mi ướt đẫm của cô lướt qua cổ mình.

Lâm Mộc nhẹ giọng đáp: "Là chị đây."

Tinh thần Nguyễn Thu Trì không còn căng thẳng nữa, nhưng cô vẫn không chịu buông cổ áo Lâm Mộc ra, cứ thế ngoan ngoãn rúc vào lòng nàng. Cô tỏa ra mùi rượu nồng nặc, lẩm bẩm nhỏ xíu trong miệng, nhưng Lâm Mộc lại thấy âm thanh đó êm tai vô cùng.

"Chị ơi?" Nguyễn Thu Trì nói mớ như đang xác nhận điều gì đó.

Cả người Lâm Mộc cứng đờ. Một lát sau, đôi gò má nàng đỏ ửng lên một cách kỳ lạ. Đó là xưng hô mà ngày xưa nàng hay dùng cái cớ lớn hơn cô hai tuổi để trêu chọc, ép cô phải gọi mỗi khi hai người thân mật trên giường.

"A Nguyễn, gọi một tiếng chị ơi nữa đi mà."

"Nếu chị không bị lưu ban thì em đã gọi chị là học tỷ rồi, nhưng tại chị lưu ban đấy chứ."

"Không muốn học tỷ đâu, muốn gọi chị ơi cơ."

"Không được, xấu hổ lắm."

"Tối qua em gọi suốt còn gì, gọi lại một lần nữa thôi."

"Tối qua không tính, chị coi như em mất trí nhớ đi!"

Họ quen nhau 5 năm, làm bạn 3 năm, yêu nhau 2 năm, vậy mà Nguyễn Thu Trì mới chỉ gọi nàng là "chị ơi" đúng 4 lần. Lần nào gọi cô cũng đỏ mặt tía tai, lấy tay che mắt và chỉ gọi duy nhất một tiếng rồi thôi, sáng hôm sau tỉnh dậy là nhất quyết không thừa nhận.

Lòng Lâm Mộc mềm nhũn ra. Chỉ khi say Nguyễn Thu Trì mới nghe lời như vậy, có lẽ sáng mai tỉnh dậy cô lại trở về vẻ bình thản thường ngày. Nhưng ngay sau đó, một cơn đau âm ỉ lại ập đến. A Nguyễn đã trải qua những năm tháng ấy như thế nào?

Lâm Mộc không dám tưởng tượng thêm. Đến giờ phút này, nàng thà rằng Nguyễn Thu Trì là một người tuyệt tình, thà rằng cô đã không còn bận tâm hay đã quên sạch nàng đi. Nhưng nếu cô thực sự quên, nàng lại thấy đau lòng.

Nàng ôm Nguyễn Thu Trì thật chặt khiến cô phải cựa quậy phản kháng. Lâm Mộc nới lỏng vòng tay, liếc nhìn chiếc bánh kem nhỏ tinh xảo trên bàn vẫn chưa hề được động đến.

"Hôm nay là sinh nhật em." Nguyễn Thu Trì cũng nhìn về phía chiếc bánh, "Em đã 38 tuổi rồi."

Cô thoát khỏi vòng tay Lâm Mộc, nhích ra mép sofa, giơ ly rượu lên. Gương mặt cô đỏ bừng vì say, cô nhấn mạnh: "Em đã 38 tuổi rồi, Lâm Mộc chị có biết không? Em đã 38 tuổi rồi đấy."

Lâm Mộc khẽ đáp: "Chị biết, chúc em sinh nhật vui vẻ."

Cô 38 tuổi thì đã sao, cho dù có 48 tuổi, chị vẫn sẽ ở bên cạnh em.

Nguyễn Thu Trì nở nụ cười, khóe mắt vương chút đỏ hồng khiến cả người cô bỗng trở nên quyến rũ và sinh động hẳn lên. Cô nâng chén: "Cạn ly!"

Lâm Mộc cầm lấy chiếc ly rượu vang đỏ còn lại: "Cạn ly."

Nguyễn Thu Trì lại không chạm cốc với nàng mà chỉ khẽ nâng ly vào không trung, như thể đang chạm với một người vô hình nào đó. Nếu là thường ngày, Lâm Mộc hẳn sẽ cảm thấy sống lưng lạnh toát, nhưng lúc này nàng biết rõ Nguyễn Thu Trì đã say khướt rồi. Nàng săn sóc đưa ly của mình áp sát vào ly của cô, phát ra một tiếng "keng" thanh thúy.

Nguyễn Thu Trì uống cạn một hơi, rồi tay quờ quạng trong không trung, hướng về phía một chai rượu vang khác chưa mở.

Lâm Mộc vội nhắc: "Không được uống nữa đâu."

"Vẫn muốn... uống." Nguyễn Thu Trì lảo đảo đứng dậy. Sợ cô ngã, Lâm Mộc cũng đứng lên theo, và thế là Nguyễn Thu Trì đổ gục vào lòng nàng.

Lâm Mộc ôm trọn cô vào lòng, một cảm giác thật đầy đặn và ấm áp.

"Lâm Mộc?"

"Chị đây."

Nguyễn Thu Trì khẽ cựa quậy một chút rồi nhanh chóng im bặt, lồng ngực truyền đến nhịp thở đều đặn. Lâm Mộc cẩn thận bế cô đặt lên giường. Khi men say đã ngấm sâu, gương mặt Nguyễn Thu Trì ửng hồng như một quả táo chín mọng, dù đôi mắt vẫn còn sưng mọng vì khóc nhưng trông vẫn đẹp mê hồn.

Nàng lấy nước cho cô uống, ngón tay đặt ở cổ áo cô, cứ do dự mãi không biết có nên giúp cô thay quần áo hay không, cuối cùng nàng quyết định thu tay lại. Nàng định đi ra ngoài dọn dẹp lại phòng khách.

Đúng lúc đó, Nguyễn Thu Trì mở mắt, đôi mắt lờ đờ vì say nhìn nàng: "Đừng đi."

"Được, chị không đi." Lâm Mộc chui vào trong chăn, sau một hồi suy nghĩ, nàng kéo Nguyễn Thu Trì vẫn còn vương chút mùi rượu vào lòng.

Nàng đã quyết định rồi, nàng sẽ ở lại, cho dù Nguyễn Thu Trì có tự thân đuổi nàng đi, nàng cũng nhất quyết không rời bước.

Vòng tay không còn trống trải, Lâm Mộc đã có một giấc ngủ vô cùng ngon lành. Cảm giác như chỉ vừa nhắm mắt rồi mở mắt ra, một đêm đã trôi qua. Khi tỉnh dậy, trên giường chỉ còn lại một mình nàng. Lâm Mộc bật dậy ngay lập tức, nàng gần như ngỡ rằng tất cả chuyện đêm qua chỉ là một giấc mơ, cho đến khi nhận ra đây chính là phòng của Nguyễn Thu Trì, nàng mới thở phào nhẹ nhõm.

Đồ đạc hôm qua còn chưa kịp dọn, nàng bị Nguyễn Thu Trì kéo đi ngủ nên hiện tại vẫn đang mặc áo lót trong và quần dài lót nhung. Lâm Mộc đi tắm rửa cho tỉnh táo.

Tắm xong, nàng lại bắt đầu lúng túng. Chính nàng là người dứt khoát dời đi, giờ lại đột ngột quay về, hơn nữa chuyện đêm qua chắc chắn Nguyễn Thu Trì vẫn còn nhớ. Nàng vỗ vỗ mặt cho bớt ngại rồi bước ra ngoài: "A Nguyễn."

Vì đêm qua đã thấy được một A Nguyễn quen thuộc, hôm nay gan của nàng lớn hơn một chút.

"Dậy rồi sao? Lại đây ăn bữa sáng đi." Nguyễn Thu Trì mặc bộ đồ ở nhà màu vàng nhạt, tay bưng bát canh trứng. Cô đã trở lại là một Nguyễn Thu Trì của thường ngày.

Lâm Mộc thấy hơi hụt hẫng nhưng nàng hiểu. Nàng nở nụ cười tươi: "Được."

Nguyễn Thu Trì không hề hỏi tại sao nàng lại ở đây, cứ như thể Lâm Mộc chưa từng dọn ra ngoài, cô tự nhiên ngồi xuống ăn sáng cùng nàng. Canh trứng mềm mịn thơm ngon, Lâm Mộc ăn vài miếng đã xong. Nàng thò tay vào túi áo, lấy ra một con dấu bằng ngọc nhỏ xíu chỉ bằng ngón tay cái.

"A Nguyễn, sinh nhật vui vẻ."

Nguyễn Thu Trì thoáng chút ngỡ ngàng, rồi ánh mắt kinh ngạc ấy dần chuyển thành sự ôn nhu dịu dàng: "Cảm ơn chị."

Lâm Mộc: "Chị đi phòng vẽ đây."

Nguyễn Thu Trì: "Đi đường cẩn thận nhé."

Khi cánh cửa đóng lại, Lâm Mộc thở phào nhẹ nhõm một hơi dài. Nguyễn Thu Trì không hỏi tại sao nàng quay lại, cũng không nhắc đến chuyện cũ. Mối quan hệ của họ dường như đã trở lại như trước, nhưng có một điều chắc chắn đã thay đổi – đó chính là tâm thế của nàng.

A Nguyễn vẫn luôn để ý nàng. Cảm giác ấy giống như một mối tình đơn phương cuối cùng cũng nhận được lời hồi đáp; đi một vòng thật xa, hóa ra người kia vẫn đứng ở chỗ cũ đợi nàng, chưa từng rời đi.

Lâm Mộc vui vẻ đến phòng vẽ, tâm trạng tươi tỉnh hiện rõ mồn một trên gương mặt, nàng hào hứng vẽ thêm hẳn hai tờ giấy. Khâu Thiền thấy vậy liền trêu chọc:

"Hôm qua trông cậu cứ như bị ai quỵt nợ trăm vạn ấy, mặt mày khổ sở. Hôm nay lại cứ như trúng số trăm vạn không bằng. Mà thôi, trăm vạn ít quá, phải là một ngàn vạn mới đúng."

Lâm Mộc mặc kệ cô bạn trêu hoa ghẹo nguyệt, nàng hỏi bâng quơ: "Này, cậu nói xem... bản quyền của Ba Sơn Dạ Vũ khoảng bao nhiêu tiền?"

Khâu Thiền nhíu mày suy nghĩ: "Chắc cũng hơn một ngàn vạn đấy."

Lâm Mộc giật mình: "Nhiều thế cơ à?"

Khâu Thiền bắt đầu bấm ngón tay tính toán: "Không nhiều đâu, vì sản lượng của Nguyễn lão sư thấp lắm, có khi hai ba năm mới ra một quyển. Ví dụ như bộ phim Dao Động chuyển thể từ nguyên tác Thế Giới Tương Lai ấy, phải mất bao nhiêu năm mới xong. Quyển đó đầy kiến thức vật lý đau đầu như Thuyết tương đối của Einstein, nói chung là mình chịu chết không hiểu nổi."

Lâm Mộc im lặng. Khâu Thiền nghi ngờ hỏi: "Mà cậu tính toán tài sản của chị ấy làm gì?"

Lâm Mộc cũng chợt giật mình tỉnh ngộ. Nàng tính toán tài sản của Nguyễn Thu Trì làm gì nhỉ? Đâu phải nàng ham tiền của cô. Không đúng, nàng chỉ là muốn ước lượng khoảng cách giữa hai người mà thôi.

Nàng ngượng ngùng cười: "Không có gì, hỏi chơi thôi."

Lâm Mộc sờ vào túi áo, trên người nàng hiện giờ chẳng có lấy một đồng xu. Thứ giá trị nhất nàng sở hữu có lẽ là việc nàng đến từ năm 2002. Nếu chuyện này lộ ra, khéo người ta lại bảo nàng điên, hoặc bắt nàng đi nghiên cứu xem tế bào có bị lão hóa không, hay hoạt tính thần kinh thế nào... Lâm Mộc càng nghĩ càng thấy xa vời.

"Nguyễn lão sư tới kìa!" Khâu Thiền gọi.

Lâm Mộc quay đầu lại, thấy Nguyễn Thu Trì đang trò chuyện cùng Hàn Ngọc Thụ. Thấy nàng nhìn sang, Nguyễn Thu Trì bước tới: "Chị tới đón em về nhà."

Trong lòng Lâm Mộc dâng lên một niềm vui sướng âm ỉ: "Vâng ạ."

Trên đường về, Nguyễn Thu Trì lơ đãng nhắc tới: "Hôm nay Tống Dao và Tống Niệm sẽ qua chơi."

Lâm Mộc đoán hai người họ đến để mừng sinh nhật muộn cho Nguyễn Thu Trì, về đến nhà quả nhiên là vậy. Tống Niệm ôm một bó cẩm chướng hồng rực rỡ trong tay:

"Dì Thu Trì, sinh nhật vui vẻ ạ!"

Tống Dao cũng cười: "Chúc mừng sinh nhật cậu."

Nguyễn Thu Trì mỉm cười đáp lễ: "Cảm ơn hai người."

Lâm Mộc cùng Nguyễn Thu Trì đón tiếp khách. Sau hơn một tháng chung sống, nàng đã biết những khách quen thường tới nhà cô chỉ có chị Tôn, mẹ con Tống Dao và Dương Thanh. Tống Niệm vẫn còn chút ấm ức:

"Vốn dĩ hôm qua con đã định qua rồi, nhưng mẹ bảo sợ làm phiền hai người. Hôm qua chắc hai người chơi vui lắm đúng không?"

Ánh mắt Nguyễn Thu Trì lướt qua Lâm Mộc: "Rất vui." Lâm Mộc khẽ gật đầu, một cái gật đầu mà người ngoài khó lòng nhận ra.

Tống Niệm háo hức: "Sinh nhật con phải đợi đến Tết Nguyên Tiêu cơ. Dì Thu Trì nhất định phải qua nhà con nhé, con và mẹ sẽ chờ dì, cả chị Lâm Mộc nữa."

Nguyễn Thu Trì hứa: "Được." Lâm Mộc cũng mỉm cười xã giao.

Bữa tiệc hôm nay náo nhiệt hơn hôm qua nhiều, và cũng giống một buổi sinh nhật thực sự hơn. Sau khi ăn cơm và chia bánh kem, hai mẹ con Tống Dao nán lại một lúc rồi mới rời đi.

Lâm Mộc tò mò hỏi: "A Nguyễn, hai mẹ con họ..." Suốt từ đầu đến cuối nàng không thấy Tống Niệm nhắc đến bố, chắc là gia đình đơn thân. Nhưng sống trong hoàn cảnh đó mà Tống Niệm vẫn hoạt bát, rạng rỡ như vậy thật là đáng quý.

Nguyễn Thu Trì cân nhắc lời lẽ rồi mới đáp: "Bố của Tống Niệm là cảnh sát lâm nghiệp. Trong một lần truy quét băng nhóm khai thác gỗ lậu, anh ấy đã mất tích."

Lâm Mộc vừa nghe đến hai chữ "mất tích" liền lập tức lên tinh thần. Trong đầu nàng nảy ra một suy đoán: Chẳng lẽ bố của Tống Niệm cũng xuyên không giống mình? Nàng dồn dập hỏi: "Sau đó thì sao ạ? Có tìm thấy không?"

Nguyễn Thu Trì trầm giọng: "Sau đó... họ đã tìm suốt hai năm trời, cuối cùng mới tìm thấy ở khu vực không người."

Lâm Mộc lờ mờ đoán được kết cục: "Là... thi thể sao?"

Nguyễn Thu Trì rủ mắt: "Đúng vậy."

Nói chính xác hơn, những gì tìm được khi ấy chỉ là một phần hài cốt không còn nguyên vẹn, vừa đủ để tiến hành xét nghiệm DNA.

Căn phòng chìm vào sự im lặng nặng nề. Lâm Mộc đan chặt những ngón tay vào nhau, đắn đo mãi mới dám hỏi khẽ: "A Nguyễn, em... có đi tìm chị không?"

Nguyễn Thu Trì cúi đầu, giọng cô thấp đến mức gần như tan biến: "Em đã tìm."

Lâm Mộc mấp máy môi, thanh âm run rẩy: "Kết quả thế nào ạ?"

Nguyễn Thu Trì không đáp ngay. Một lát sau, cô ngẩng đầu lên nhìn nàng, khóe môi khẽ vẽ nên một nụ cười vô cùng ấm áp nhưng lại khiến người ta xót xa đến tận cùng: "Em từng tìm thấy hai thi thể có nhận dạng tương đồng, nhưng thật may mắn, cả hai đều không phải là chị."