Trong hoàng cung lại một phen náo loạn. Từ cung của Thục phi vọng ra tiếng khóc lóc ai oán, tiếng người qua lại dọn đồ đạc ồn ào không dứt. Các cung nương nương cùng hoàng tử đều đang gấp rút chuẩn bị, theo thánh giá đến Sơn trang tránh nóng.

Tần Tố ngồi trên nóc Chính Dương Cung, lặng lẽ nhìn hết thảy cảnh tượng ấy.

"Điện hạ, Bệ hạ đã đến rồi, người mau xuống đi." Xích Thuỷ đứng phía dưới gọi lớn. Cùng lúc đó, Vĩnh Nhạc Đế cũng bước vào sân, ngẩng đầu nhìn Tần Tố một cái, cất giọng hỏi: "Tầm Nhi, con trèo cao thế làm gì?"

Tần Tố xoay người đáp xuống đất, hành lễ: "Nhi thần bái kiến phụ hoàng, nhi thần lên đó phơi nắng."

"Có nhàn hạ như vậy, theo trẫm đi dạo một chút nhé?"

Vĩnh Nhạc Đế giơ tay, vuốt lại mấy sợi tóc hơi rối của Tần Tố ra phía sau, trong lòng chỉ cảm thấy trăm mối ngổn ngang.

Tần Tố nhìn thẳng vào mắt ông: "Phụ hoàng, Tam hoàng huynh là bị oan."

Bàn tay đặt trên đầu Tần Tố của Vĩnh Nhạc Đế khẽ run lên, dường như cũng nhớ ra điều gì đó. "Tầm Nhi, chuyện ấy tạm thời đừng nói, bồi phụ hoàng đi dạo đã."

Tần Tố trầm mặc theo bên cạnh Vĩnh Nhạc Đế, rời khỏi Chính Dương Cung, băng qua Ngự Hoa Viên, đi ngang cổng Vị Ương Cung, rồi cứ thế tiến thẳng đến trước Kim Lân Điện — nơi lâm triều.

Trước mắt là từng tầng từng tầng bậc thềm bạch ngọc, đại điện sừng sững uy nghi. Nhìn từ dưới lên, khí thế ấy khiến người ta nghẹt thở.

Tần Tố đứng giữa bậc thềm, ngẩng đầu nhìn lên, trong mắt không hề có nửa phần sợ hãi, chỉ có một loại quyết tâm như thể tất cả đã nằm gọn trong tay mình.

Vĩnh Nhạc Đế vừa nhìn liền hiểu rõ trong lòng, nét mặt không khỏi hiện ra vẻ mệt mỏi sa sút. "Tầm Nhi, phụ hoàng... đã già rồi."

Ánh mắt Tần Tố dừng trên người Vĩnh Nhạc Đế. Nhiều năm sống trong nhung lụa khiến ông chưa hề lộ vẻ già nua hấp hối, trên gương mặt vẫn còn thấp thoáng phong thái tuấn tú năm xưa từng làm chấn động cả Thịnh Kinh.

Tần Tố không nói gì, Vĩnh Nhạc Đế nắm tay nàng, từng bước từng bước bước lên bậc thềm, dừng lại trước Kim Lân Điện.

Nhìn long ỷ trước mắt, Vĩnh Nhạc Đế dắt Tần Tố đi tới. Trên long ỷ đặt một bọc vải đen thêu hoa văn vàng. "Tầm Nhi, mở ra đi."

Tần Tố nhìn bọc vải đen kia, trong lòng có phần nghi hoặc. Nàng đặt bọc lên long án, tháo nút thắt, vén tấm vải - một cái ngọc tỷ, cùng một tờ chiếu thư.

"Phụ hoàng?"

Ngay cả hô hấp của Tần Tố cũng trở nên nhẹ đi rất nhiều, nàng nhìn Vĩnh Nhạc Đế.

"Tầm Nhi, đây là Ngọc Tỷ Truyền Quốc và chiếu thư sắc phong. Thứ con muốn, phụ hoàng đều có thể cho con. Nhưng con phải đáp ứng phụ hoàng một điều, để cho các hoàng huynh của con một con đường sống."

Chuyện này, Vĩnh Nhạc Đế đã suy nghĩ rất lâu, cuối cùng vẫn hạ quyết tâm. So với việc trơ mắt nhìn từng đứa con ruột thịt tàn sát lẫn nhau trước mặt mình, chi bằng sớm định ra người kế vị, để những kẻ còn lại đoạn tuyệt tâm tư, sớm ngày yên phận.

Ánh mắt Tần Tố rơi trên Ngọc Tỷ Truyền Quốc: "Phụ hoàng, nếu các hoàng huynh muốn lấy mạng nhi thần thì sao?"

Vĩnh Nhạc Đế liếc nhìn đại điện, thở ra một hơi dài: "Giam lỏng, biếm truất, lưu đày... chỉ cần giữ lại một mạng là được."

"Nhi thần đáp ứng với phụ hoàng, tuyệt đối không chủ động hãm hại huynh đệ."

Lời Tần Tố để lại đường lui. Nếu không phải bất đắc dĩ, nàng cũng không muốn lại tạo thêm sát nghiệt; huống chi, dẫu sao đó cũng đều là huyết nhục chí thân.

"Phụ hoàng tin con."

Mùa hè năm Vĩnh Nhạc thứ mười chín, sắc lập Trưởng công chúa Tần Tố làm Hoàng Thái Nữ. Hoàng đế suất lĩnh bách quan đến Sơn trang tránh nóng Phụng Thiên, Hoàng Thái Nữ - Tố ở lại Thịnh Kinh. 

Chiêu cáo vừa ban ra, thiên hạ chấn động, triều dã xôn xao. Nhưng khắp văn võ bá quan, không một ai dâng sớ phản đối.

Sau mấy ngày cử hành đại điển sắc phong, Vĩnh Nhạc Đế cùng đoàn người khởi hành đến Sơn trang tránh nóng. Hoàng cung rộng lớn lập tức trở nên trống trải lạnh lẽo.

Tần Tố ngồi trước cổng Trường Nhạc Cung. Sau đại điển, nàng đã dọn từ Chính Dương Cung sang Đông Cung. Nơi chốn rộng rãi hơn nhiều, chỉ là vẫn chưa quen.

"Điện hạ, phía Đông Hải có tin gửi về."

Xích Thuỷ từ bên cạnh bước tới, đưa cho Tần Tố một xấp phong thư dày cộp.

Cả hoàng cung vắng lặng không người, Tần Tố lười nhác tựa vào khung cửa, mở phong thư ra.

Đó là thư của Ngu Sâm và Vệ Tử Khang. Ngu Sâm viết phần lớn về tình hình quân sự, cùng việc thu nạp, chỉnh đốn ở Tĩnh Quốc; Vệ Tử Khang thì chủ yếu nói về dịch bệnh.

Sau đợt bùng phát lớn trước đó, Vệ Tử Khang đã trực tiếp áp dụng thủ đoạn sắt đá: điều động quân đội, phong tỏa toàn bộ các khu vực dịch bệnh hoành hành, truy xét nguồn bệnh, thiêu hủy thi thể người chết, sắc thuốc thảo dược... một loạt biện pháp được thi hành, cuối cùng cũng thành công ngăn chặn xu thế lan rộng của ôn dịch, tạm thời khống chế trong phạm vi nhất định.

Trong khoảng thời gian này, các y sư được điều từ kinh thành tới cũng đã dò ra vài loại thảo dược có hiệu quả. Ước chừng chỉ cần thêm hơn một tháng nữa, dịch bệnh liền có thể hoàn toàn chấm dứt.

Thư của Vệ Tử Khang khiến Tần Tố khẽ thở phào một hơi, tóm lại mọi chuyện đều đang phát triển theo chiều hướng tốt đẹp.

Gấp lá thư lại, Tần Tố phe phẩy quạt: "Bên chỗ di mẫu có truyền tin gì về chưa?"

"Còn chưa có ạ."

Xích Thuỷ nhìn dáng vẻ của Tần Tố liền hiểu, Điện hạ là đang hỏi về Thẩm Dịch. Thế nhưng từ ngày Ngu Không đưa Thẩm Dịch rời đi, quả thật không có lấy một phong thư hồi âm. Thư từ Tần Tố gửi đi cũng đều như đá ném xuống biển, ngay cả Vân Trai Lâu cũng không biết tung tích của họ.

"Bên Đại Lý Tự thì sao?"

Trước khi Vĩnh Nhạc Đế rời kinh, Tần Tố đã từng nhắc đến việc Tam hoàng tử rất có khả năng bị người khác hãm hại, vì thế án ám sát được lệnh điều tra lại, vẫn giao cho Đại Lý Tự. Đến nay đã qua một khoảng thời gian, không biết có tiến triển gì hay chưa.

"Bẩm Điện hạ, vẫn chưa có. Đại Lý Tự đã rà soát tất cả manh mối có thể tìm được, nhưng ngoài những chứng cứ vốn đã chỉ thẳng vào Tam hoàng tử, thì không còn để lại bất cứ thứ gì khác."

Chuyện này rốt cuộc đã trôi qua quá lâu, dù Đại Lý Tự có điều tra lại thì hiệu quả cũng vô cùng hạn chế. Khi đó, chứng cứ để lại vốn đã rất ít, ngoài thi thể của đám hắc y nhân tại hiện trường, không có bất kỳ vật hữu dụng nào. Mà những hắc y nhân ấy rõ ràng đều đã qua huấn luyện nghiêm ngặt, không để sót lại dấu vết.

Không có tiến triển, quả thật nan giải.

Tần Tố có thể đoán ra kẻ đứng sau đến tám, chín phần, nhưng không có chứng cứ, chỉ dựa vào suy đoán của bản thân thì cũng vô dụng.

"Vậy thì chỉ còn cách bắt đầu từ phía Bát hoàng tử. Đêm nay bản cung muốn dạ thám hoàng lăng."

Tần Tố đứng dậy, trong lòng đã có tính toán, nhưng lại làm Xích Thuỷ giật mình hoảng hốt.

"Điện hạ, hoàng lăng là trọng địa, không thể tùy tiện xâm nhập. Hay là... chúng ta sang lãnh cung xem tình hình Thục phi thì hơn?"

Nơi an táng các đời đế vương của Đại Ung chính là hoàng lăng, tuyệt đối không được tự ý xông vào.

Tần Tố hơi do dự, cuối cùng cũng chỉ đành đồng ý.

Dùng xong bữa tối, Tần Tố dẫn người tiến về lãnh cung.

Lãnh cung nằm ở góc khuất nhất trong hoàng cung. Từ khi Vĩnh Nhạc Đế đăng cơ đến nay, nơi này chưa từng có người ở, sớm đã hoang phế đổ nát. Nay Thục phi bị giáng vào lãnh cung, cả khu vực rộng lớn ấy cũng chỉ còn lại một mình bà ta.

Tần Tố khẽ che mũi, nhíu mày, bụi trong lãnh cung quá nhiều, lại trộn lẫn mùi ẩm mốc mục rữa, khó ngửi vô cùng.

"Thục phi nương nương ở đây sao?"

Nhìn tòa cung điện trước mắt đã sụp đổ quá nửa, Tần Tố cũng không biết một người quen sống trong nhung lụa như Thục phi có chịu đựng nổi hay không.

Vừa dứt lời, Xích Thuỷ còn chưa kịp tiến lên gõ cửa, thì đã thấy một bóng đen lướt qua như tia chớp.

Xích Thuỷ còn chưa kịp báo với Tần Tố, đã thấy nàng lập tức đuổi theo bóng đen ấy. Thập Nhị bám sát phía sau, đám ảnh vệ cũng nối gót lao đi.

Bóng đen tốc độ cực nhanh, nhưng vẫn không nhanh bằng bọn Tần Tố. Chỉ trong một nhịp lên xuống, con dao găm trong tay Thập Nhị đã vút ra, trúng thẳng lưng đối phương, khiến hắn rơi thẳng từ tường cung xuống đất.

Tần Tố hạ xuống, ảnh vệ đã khống chế được kẻ kia, tháo khớp hàm, muốn chết cũng không chết được.

"Đánh ngất, mang đi."

Tần Tố liếc nhìn một cái, rồi quay về. Đến trước cung điện của Thục phi, nàng nhìn Xích Thuỷ đang ở lại: "Thế nào rồi?"

"Bẩm Điện hạ, kẻ đó chưa kịp đắc thủ, Thục phi vô sự."

Khi nãy Xích Thuỷ không theo Tần Tố truy đuổi chính là để ở lại trông chừng Thục phi. Lúc này, Thục phi mặc một thân vải thô, mặt mày tiều tụy xám xịt, ngồi trong sân. Thấy Tần Tố, cả người bà ta vô thức lùi lại mấy bước.

"Thục phi nương nương, bản cung không cần phải nói thêm lời thừa nữa chứ? Là ai muốn giết ngươi?"

Tần Tố đứng trước mặt Thục phi, nhìn người chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi mà như già đi mấy chục tuổi nơi lãnh cung lạnh lẽo này.

Những ngày qua liên tiếp chịu dày vò khiến tinh thần Thục phi đã có phần hoảng loạn, lại thêm cú kinh hồn vừa rồi, càng khiến ba hồn bảy phách chẳng còn đủ. Nghe thấy lời Tần Tố, phải một lúc lâu bà ta mới phản ứng, như kẻ ngây dại, ngẩng đầu nhìn nàng: "Điện hạ... nói gì cơ?"

"Bản cung không có thời gian lãng phí với ngươi. Nếu ngươi không muốn nói, bản cung cũng không ép. Nhưng ngươi nên nghĩ cho kỹ, hôm nay coi như ngươi may mắn, có bản cung cứu ngươi. Vậy ngày mai thì sao? Còn đứa con đang ở hoàng lăng của ngươi thì thế nào?"

Tần Tố không tin Thục phi thật sự đã hóa ngốc. Nói xong, nàng chờ một lát, thấy Thục phi vẫn như cũ, liền xoay người rời đi. Sống chết do trời, bản thân Thục phi không muốn sống, nàng cũng chẳng cưỡng cầu.

"Khoan đã!"

Trước khi bước chân Tần Tố ra khỏi lãnh cung, Thục phi bật dậy, gọi Tần Tố lại.

"Tần Tố, nếu ta nói hết mọi chuyện cho ngươi, ngươi có thể bảo đảm mẹ con ta bình an hay không?"

Rơi vào cảnh ngộ này, Thục phi đã nhìn thấu tất cả. Nhất là sau vụ ám sát vừa rồi, nếu bà ta còn muốn sống, thì Tần Tố hiện giờ chính là cọng rơm cứu mạng duy nhất của bà ta và Bát hoàng tử.

"Còn phải xem lời ngươi nói có giá trị hay không."

Tần Tố quay người lại, chờ Thục phi mở miệng.

Trong lòng Thục phi cũng hiểu rõ, lúc này bà ta không còn bất kỳ con bài nào để mặc cả, chỉ có thể đem mạng mình ra đánh cược vào chút lương tâm của Tần Tố.

Cân nhắc hồi lâu, Thục phi mới chậm rãi kể lại toàn bộ đầu đuôi câu chuyện.

"Lão Thất?"

Tần Tố hơi bất ngờ, chuyện này quả thật vượt ngoài dự liệu của nàng. "Ngươi chắc chắn là Thất hoàng huynh?"

"Tần Tố, ta đã nói hết những gì cần nói, mong ngươi cũng giữ lời hứa. Nếu những điều ta vừa nói có nửa phần giả dối, thì xin trời đất cho mẹ con ta chết không toàn thây."

Thục phi vốn là người biết co biết duỗi, nhìn thẳng Tần Tố, giọng nói kiên quyết.

Lời đã nói đến mức này, Tần Tố cũng tin rằng Thục phi không cần thiết phải che giấu cho kẻ đã lợi dụng xong mẹ con bà ta rồi còn quay lại diệt khẩu.

"Xích Thuỷ, sắp xếp người tu sửa lại lãnh cung. Ăn mặc sinh hoạt của Thục phi không được thiếu thốn. Ngoài ra, để lại hai người bên cạnh hầu hạ."

Đã có được đáp án mình muốn, Tần Tố dĩ nhiên cũng không bạc đãi Thục phi.

Thấy Tần Tố giữ chữ tín, Thục phi mới rốt cuộc buông được tảng đá trong lòng, lại bổ sung thêm một câu: "Điện hạ, sau khi Tuấn nhi gây ra đại họa, lúc trở về cung từng nói với ta rằng trước khi chết, Tam hoàng tử đã lớn tiếng mắng Đại hoàng tử bội tín bội nghĩa, là kẻ tiểu nhân độc ác. Tam hoàng tử khi ấy đã nhầm Tuấn nhi và những người kia là người của Đại hoàng tử. Không biết chuyện này có hữu dụng với Điện hạ hay không."

Tần Tố khẽ thu mắt: "Ngày đó Bát hoàng huynh dẫn người mai phục Tam hoàng huynh, là nhận tin từ Thất hoàng huynh. Vậy trong lần mai phục ấy, các ngươi có thương vong hay không? Có để lại vật chứng gì không?"

Thục phi cau mày suy nghĩ, cố gắng hồi tưởng: "Hôm đó không có thương vong. Theo lời Tuấn nhi nói, khi gặp Tam hoàng tử, hắn dường như đã sắp kiệt sức ngã quỵ, không tốn bao nhiêu công sức đã dễ dàng đắc thủ. Còn vật chứng thì...
Có lẽ chính là chiếc nhẫn ban chỉ mà Tuấn nhi vô tình đánh rơi hôm ấy. Đây cũng coi như báo ứng của mẹ con ta. Trong cõi u minh, mọi chuyện đều đã có định số."

Nói đến cuối, Thục phi thở dài một tiếng, thời cũng là mệnh.

Trong lòng Tần Tố đã có kế hoạch, nàng không nán lại lãnh cung, liền dẫn người rời đi.

Trở về Trường Nhạc Cung, Tần Tố ngồi trước án đọc binh thư, bỗng nhiên nhớ ra, trước kia khi Lục hoàng tử Tần Duẫn xông vào Ngự Thư Phòng chất vấn mình, hắn cũng từng nói là nghe Thất hoàng tử bảo rằng Tam hoàng tử trúng mấy chục nhát đao, bị ám sát mà chết.

Trước nay Lục hoàng tử và Thất hoàng tử thân cận, chuyện Lục hoàng tử nghe Thất hoàng tử nói gì đó cũng là điều bình thường. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ - khi ấy mọi chuyện vẫn chưa công bố, thi thể Tam hoàng tử sau khi được đưa về vẫn đặt tại Đại Lý Tự, mà Đại Lý Tự toàn là người của nàng, tuyệt đối không thể để lộ tin tức ra ngoài. Vậy Thất hoàng tử làm sao biết được Tam hoàng tử trúng mấy chục nhát đao?

Ngón tay Tần Tố khẽ vê trang sách, lần nữa lần lại từng manh mối nhỏ nhặt.

Ngay sau khi nàng trọng sinh, từ Bắc Diêu Quan đại thắng trở về kinh, rồi vào cung trở mặt với Đại hoàng tử Tần Nghiêm. Sau đó, khi Tần Tố gặp lại Tam hoàng tử Tần Hành, người đứng bên cạnh hắn, dường như chính là Tần Nghiêm.

Xoa nhẹ huyệt thái dương, Tần Tố đem tất cả xâu chuỗi lại với nhau.

Vậy thì... không sai rồi.

Sinh mẫu của Thất hoàng tử và sinh mẫu của Tần Nghiêm giống nhau — đều xuất thân hèn mọn, trong cung cũng không được sủng ái. Hoàn cảnh của hai người bọn họ hoàn toàn cách biệt với những hoàng tử khác có mẫu tộc làm chỗ dựa, bởi vậy trong chốn hậu cung, cuộc sống của hai người này cũng gian nan nhất.

Chính vì thế, Tần Nghiêm ở khắp nơi đều cẩn trọng dè dặt, cố gắng giao hảo với mọi người, ngày ngày bày ra bộ dạng người hiền lành dễ bắt nạt, có uất ức gì cũng âm thầm chịu đựng. Thất hoàng tử Tần Vấn cũng không khác là bao, suốt ngày quanh quẩn bên Bát hoàng tử, đường đường là một hoàng tử mà trông chẳng khác nào kẻ theo hầu.

Hai người này có thể kết thành một phe, Tần Tố không hề thấy ngoài ý muốn.

Lại thêm việc trước kia Tần Tố từng thấy Tam hoàng tử thường xuyên ở cùng Tần Nghiêm. Với đầu óc đơn giản của Tam hoàng tử, bị Tần Nghiêm dỗ dành xoay như chong chóng cũng là chuyện hết sức bình thường. Bởi vậy, việc Tần Nghiêm dễ dàng lấy được những tín vật thân cận của Tam hoàng tử, rồi vứt lại tại hiện trường ám sát để vu oan giá họa, quả thực là nước chảy thành sông.

Có lẽ mãi đến giây phút trước khi chết, Tam hoàng tử mới nhận ra kẻ thực sự muốn hại mình căn bản không phải Tần Tố, mà chính là người hắn luôn tín nhiệm — Tần Nghiêm. Khi Tam hoàng tử chạy trốn, Tần Nghiêm chủ động chìa tay tương trợ, còn mời hắn uống rượu ăn cơm. Nào hay, trong rượu và thức ăn ấy đã sớm bị hạ kịch độc.

Tất cả đều nằm trong tính toán của Tần Nghiêm. Một bên hắn ngồi ăn uống với Tam hoàng tử, bên kia lại sai Thất hoàng tử đã chuẩn bị từ trước đi báo tin cho Bát hoàng tử. Bát hoàng tử và Thất hoàng tử lớn lên cùng nhau từ nhỏ, Thất hoàng tử xưa nay vẫn luôn là cái đuôi đi theo hắn, Bát hoàng tử dĩ nhiên không chút nghi ngờ, liền dẫn người tiến đến.

Không ngờ rằng, chính Thất hoàng tử — kẻ được Bát hoàng tử tin tưởng — đã lén lấy trộm ban chỉ của Bát hoàng tử, ném lại tại hiện trường ám sát. Sau đó, hắn còn cung cấp cho Đại Lý Tự một món binh khí mang dấu hiệu đặc trưng của gia tộc Thục phi — loan nguyệt đao. Đối chiếu với vết thương trên người Tam hoàng tử, lập tức đóng đinh tội danh, khiến chứng cứ của Bát hoàng tử không thể chối cãi.

Khép sách lại, Tần Tố khẽ gõ vào cổ tay, ánh mắt trầm xuống. Nếu nàng đoán không sai, người gặp chuyện tiếp theo, e rằng chính là Lục hoàng tử, kẻ vừa mới bị Thất hoàng tử bám lấy.

Quả thật là từng người từng người một... Chỉ có điều, Lục hoàng tử không giống Tam hoàng tử và Bát hoàng tử, một kẻ l* m*ng, một kẻ đơn thuần. Bọn họ chẳng lẽ còn muốn dùng lại chiêu cũ, y hệt như vậy để hãm hại Lục hoàng tử sao?

Nghĩ đến đám người hiện giờ đang ở Sơn trang tránh nóng, Tần Tố không khỏi sinh ra vài phần mong đợi, ngay dưới mí mắt phụ hoàng, bọn họ còn dám làm loạn đến mức gà bay chó sủa hay không?

Sau khi xâu chuỗi rõ ràng mọi việc, Tần Tố lập tức viết một phong thư gửi cho Tần Mạc, người cũng đang ở Sơn trang tránh nóng. Trong thư, nàng trình bày cặn kẽ toàn bộ đầu đuôi sự việc, cùng suy đoán cho bước tiếp theo của mình, rồi sai người suốt đêm đưa thư đi. Tiếp theo phải làm thế nào, liền trông vào Tần Mạc vậy.

--------

Sau khi vào hạ, thời tiết ngày một nóng hơn. Tần Tố ngửa người nằm dưới bóng cây trong Trường Nhạc Cung, cho dù chỉ mặc một thân lụa mỏng, vẫn bị cái nóng hun đến khó chịu. Nàng bưng bát mơ ngâm ướp lạnh, lắc nhẹ quạt: "Đã cuối tháng bảy rồi, còn phải nóng đến bao giờ nữa?"

Chớp mắt đã hơn một tháng trôi qua, Vĩnh Nhạc Đế cùng đoàn người ở Sơn trang tránh nóng, còn Tần Tố thì ở lại Thịnh Kinh trấn giữ, xử lý mọi việc trong kinh thành.

Thập Nhị bên cạnh lén dịch lại gần phía sau Tần Tố một chút, ké được chút gió quạt. Gió mùa hè thổi ra cũng nóng hầm hập, càng khiến người ta khó chịu hơn.

"Bẩm Điện hạ, chắc phải thêm hai tháng nữa thì mới dịu bớt."

Mặt trời chói chang treo cao, Tần Tố đã cho các cung nhân và ảnh vệ đang trực đều lui vào chỗ râm mát. Xích Thuỷ bưng một bát lớn đầy đá lạnh tới, đáp lời nàng: "Điện hạ sao không để Thập Nhị quạt cho người?"

"Chính nàng ta cũng sắp nóng ngất rồi," Tần Tố liếc nhìn Thập Nhị vẫn còn mặc trường bào, đi trường ủng. "Xích Thuỷ, ngươi dẫn nàng ta đi thay bộ y phục khác đi. Nhìn nàng ta thôi bản cung cũng thấy nóng thêm mấy phần. Sao không dứt khoát khoác luôn áo bông cho rồi?"

Xích Thuỷ bật cười: "Còn không mau tạ ơn Điện hạ thương xót?"

Thập Nhị bị nói đến đỏ bừng mặt, tạ lễ xong liền theo Xích Thuỷ đi thay y phục.

Tần Tố lại cho thêm mấy viên đá vào bát nước mơ, uống cạn, lúc này mới cảm thấy hô hấp dễ chịu hơn đôi chút.

Đợi Xích Thuỷ và Thập Nhị quay lại, liền thấy Tần Tố vẫn ngồi dưới bóng râm phe phẩy quạt. "Điện hạ, ngày mai là ngày Ngu thiếu tướng quân và Vệ đại nhân, cùng Tấn Quốc Công khải hoàn hồi triều."

"Bản cung biết rồi, chẳng phải Lễ Bộ đã chuẩn bị xong cả rồi sao?"

Chỉ cần nghĩ đến việc ngày mai phải mặc trong ba lớp ngoài ba lớp lễ phục chỉnh tề ra cổng thành nghênh đón, Tần Tố đã thấy nóng đến muốn ngất: "Năm nay sao lại nóng đến thế này?"

Thấy bộ dạng ấy của Tần Tố, Xích Thuỷ cũng yên tâm hơn: "Năm nay cũng chẳng khác mấy năm trước, chỉ là năm nay Điện hạ ở lại kinh thành, nên mới thực sự cảm nhận được cái nóng của mùa hè Thịnh Kinh."

Tần Tố cũng chỉ biết bất đắc dĩ mà chịu đựng.

Lần này Ngu Sâm cùng mọi người hồi kinh, cũng tuyên bố việc Tĩnh Quốc đã hoàn toàn đại công cáo thành, thành công sáp nhập vào lãnh thổ Đại Ung. Tuy rằng vì hành vi tiểu nhân của Phù Lương, trong quá trình có thêm không ít trắc trở, dân chúng Tĩnh Quốc cũng tổn thất quá nửa, nhưng may mắn thay, mọi chuyện cuối cùng cũng đã qua. Sau khi chỉnh đốn lại, ắt hẳn vẫn có thể dần dần khôi phục sinh cơ.

Tần Tố đứng trên cổng thành, nghênh đón đoàn người khải hoàn. Cảm giác này đối với nàng vẫn có chút mới mẻ, trước kia đều là nàng khải hoàn trở về, đây vẫn là lần đầu tiên nàng đứng đón người khác chiến thắng.

"Tấn Quốc Công, Dương Quốc Công, chư vị đại nhân vất vả rồi."

Một chúng đại thần tuy khó giấu vẻ mệt mỏi, nhưng trên mặt đều tràn ngập niềm vui: "Có thể tận trung vì Đại Ung, là phúc phận của chúng thần."

Sau một phen xã giao, dọc đường dân chúng cũng vô cùng nhiệt tình, vây quanh đoàn người tiến về hoàng cung.

Đến Ngự Thư Phòng, mọi người lần lượt bẩm báo chi tiết chuyến đi, sau đó mới có thể hồi phủ nghỉ ngơi, chờ yến tiệc đón gió tẩy trần tối nay trong cung.

Sau khi các đại thần xung quanh rời đi, Ngu Sâm và Vệ Tử Khang vẫn ở lại.

"Chúc mừng Trưởng Công chúa điện hạ đạt được ước muốn."

Nghe lời chúc mừng của hai người, Tần Tố mỉm cười đứng dậy, đỡ bọn họ lên:
"Sâm biểu huynh, Vệ đại nhân, hai vị quả thực đã giúp ta rất nhiều."

"Nghĩa bất dung từ."

"May mắn không làm nhục mệnh."

Ngu Sâm và Vệ Tử Khang gần như đồng thời lên tiếng.

Thấy hai người trở về, trong lòng Tần Tố cũng ổn định hơn vài phần: "Đường xa vất vả, hai vị mau đi tắm rửa nghỉ ngơi. Đợi yến tiệc tối nay, bản cung sẽ luận công ban thưởng."

Ngu Sâm và Vệ Tử Khang nhìn nhau một cái. Cả hai đều còn chuyện muốn nói với Tần Tố, chỉ là vì có người kia ở đây nên hơi bất tiện.

Nhìn thần sắc của họ, Tần Tố liền hiểu ra: "Có chuyện gì cứ nói thẳng, đều là người một nhà."

Giờ đây, Tần Tố đã là Hoàng Thái Nữ danh chính ngôn thuận, tấm giấy cửa sổ này cũng không cần che đậy nữa.

Vệ Tử Khang gật đầu với Ngu Sâm, rồi lên tiếng trước: "Điện hạ, chuyến này đến Tĩnh Quốc, thần còn phát hiện một chuyện. Tĩnh Quốc giáp ranh với Đại Ung ta và Phù Lương, nhất là với Phù Lương. Hiện tuy đã hoàn tất việc chỉnh lý Tĩnh Quốc, nhưng tuyệt đối không thể lơ là. Tĩnh Quốc trong lòng vẫn chưa cam tâm thần phục, e rằng ngày sau còn sinh biến."

Ngu Sâm ở bên cạnh cũng gật đầu phụ họa: "Lời Vệ đại nhân rất đúng, hơn nữa, thần còn phát hiện tại Tĩnh Quốc một vật, vật này là đồ dị vực, uy lực cực lớn, mong Điện hạ nhất định phải xem qua."

Những điều hai người nói, Tần Tố đều ghi nhớ trong lòng: "Được, hai vị cứ đi nghỉ ngơi trước. Sau yến tiệc, chúng ta sẽ bàn tiếp."

Lúc này, Tần Tố vẫn chưa biết rằng, hai tin tức ấy, sau này sẽ trở thành trợ lực lớn nhất cho nàng trong cuộc chinh phạt Phù Lương.

----------

Thời gian như bóng câu qua cửa sổ, hè qua thu đến, chẳng hay từ lúc nào, khắp nơi đã ngả vàng úa, gió thu dần dần cuốn đi chút hơi nóng cuối cùng của cuối hạ.

Tần Tố khoác một thân váy lụa đen thêu kim mãng, đứng trước cổng thành, từ xa nhìn thấy đoàn xe ngựa mênh mông cuồn cuộn tiến đến.

Thu đã về, Vĩnh Nhạc Đế cùng mọi người cũng nên từ Sơn trang tránh nóng hồi cung rồi.

Điều khiến Tần Tố khá bất ngờ là, suốt hai tháng qua, bên Sơn trang tránh nóng lại yên ắng khác thường. Ngay cả Lục hoàng tử, người mà Tần Tố từng đoán có thể trở thành "Tam hoàng tử tiếp theo", cũng vẫn bình an vô sự. Không rõ là vì có Vĩnh Nhạc Đế trấn giữ, hay vì bọn họ vẫn chưa chọn xong con dê tế thần mới.

Tần Tố tiến lên nghênh đón ngự liễn của Vĩnh Nhạc Đế, cưỡi ngựa theo hầu bên cạnh. Cha con hai người vừa đi vừa trò chuyện, nói được một lúc, Tần Tố khẽ nhíu mày: "Phụ hoàng có phải mệt rồi không?"

"Tầm Nhi sao lại nói vậy?"

Vĩnh Nhạc Đế nhìn dân chúng xung quanh, trong mắt là thứ cảm xúc mà Tần Tố không sao nhìn thấu.

Tần Tố cũng không nói rõ được, nàng chỉ cảm thấy giọng nói của Vĩnh Nhạc Đế dường như có chút suy yếu, khác với trước khi đi Sơn trang tránh nóng.

Ép xuống nghi hoặc trong lòng, đoàn người trước tiên hồi cung.

Mọi việc đã được chuẩn bị từ sớm, mọi người về cung nghỉ ngơi, còn Tần Tố thì theo Vĩnh Nhạc Đế đến Vĩnh An Cung.

Nhìn Vĩnh Nhạc Đế từng bước từng bước đi chậm rãi, Tần Tố mới biết, cảm giác trên đường vừa rồi, quả nhiên không phải là nàng đa tâm.

"Phụ hoàng, người có chỗ nào không khỏe không?"

Tần Tố đưa tay đỡ lấy Vĩnh Nhạc Đế, chính nàng cũng không nhận ra giọng mình đã hơi run.

"Phụ hoàng vẫn rất tốt, chỉ là Tầm Nhi của ta lại gầy đi nhiều rồi."

Vĩnh Nhạc Đế hoàn toàn không để tâm, ngược lại còn lo lắng cho nàng.

Mỗi bước chân của Tần Tố đều nặng nề vô cùng, nàng cố gắng đè nén, không để Vĩnh Nhạc Đế nhìn ra bất thường.

Vĩnh Nhạc Đế lúc này, không thể tránh khỏi khiến Tần Tố nhớ lại kiếp trước.

Kiếp trước vào thời điểm này, nàng còn đang ở biên quan, chưa kịp trở về. Chỉ vội vã hồi kinh một chuyến, nhìn thấy chính là Vĩnh Nhạc Đế như vậy, nắm tay nàng hỏi han đủ điều, sợ nàng lạnh, lo nàng mệt. Chỉ tiếc khi đó nàng một lòng chỉ nghĩ đến chinh chiến, hoàn toàn không nhận ra dị thường.

Hết lần này đến lần khác bỏ lỡ, cuối cùng thứ Tần Tố nhận được chỉ là hung tin về Vĩnh Nhạc Đế. Khi ấy nàng mới hiểu, rốt cuộc mình đã đánh mất bao nhiêu.

Tưởng rằng kiếp này đã trăm bề đề phòng, nào ngờ... vẫn nhất thời sơ suất.