Mùa hè đang dần khép lại, những hàng cây ngô đồng hai bên đường vẫn xanh tốt rậm rạp, che khuất tầm nhìn của một tòa nhà Tây ba tầng có sân vườn ở phía nam Giang Thành. Chiếc xe ngựa chậm rãi tiến vào con đường rải sỏi, cánh cổng sắt kéo ra, lúc này mới thấy rõ tòa kiến trúc với tông màu trắng ngà làm chủ đạo.

Những ô cửa sổ kính lớn được chạm khắc vô cùng xa hoa, những dây thường xuân lãng mạn bò đầy tòa lầu hình bán nguyệt năm góc, sân trước trồng đủ loại cây xanh đan xen, tràn đầy sức sống.

Cánh cửa sảnh mở rộng, trong phòng khách sáng sủa sạch sẽ có hai người đàn ông, một đứng một ngồi.

Người ngồi mặc một chiếc áo choàng dài chỉnh tề, lưng tựa vào chiếc sofa da giữa phòng khách, thong thả nhấp trà. Người còn lại chỉ mặc áo sơ mi và quần dài đơn giản, nhưng vóc dáng cao lớn đĩnh đạc, nhìn từ xa như tùng như trúc, đang đứng dưới chân cầu thang xoắn ốc quan sát khắp căn nhà.

Hai người chênh lệch tuổi tác khá lớn, nhưng diện mạo lại có năm sáu phần tương đồng.

"Con về cũng được một thời gian rồi, ở căn hộ đó có quen không?" Người đàn ông lớn tuổi dịu dàng hỏi, ánh mắt tràn đầy vẻ hiền từ nhìn về phía thanh niên mặc áo sơ mi quần dài kia: "Nếu không quen thì dọn về nhà đi, quản gia Khâu đã sớm dọn dẹp phòng cho con rồi. Con về đây, ta cũng có người thường xuyên trò chuyện."

Thanh niên gác tay lên tay vịn cầu thang, ánh mắt tùy ý đảo qua khắp nơi, dáng vẻ phóng khoáng bất cần: "Ngài muốn nói gì với con?"

Người đàn ông nhẹ nhàng đặt chén trà xuống: "Tất nhiên là chuyện tương lai của con."

"Chuyện của con, con tự mình quyết định được." Thanh niên không hề lay chuyển.

Người đàn ông không giận, chỉ hỏi: "Con không muốn kế thừa gia nghiệp ta để lại sao?"

"Ngài muốn để lại cho con thì con sẽ không từ chối, nhưng tương lai phát triển thế nào, e là không thể theo ý ngài được."

"Vậy thì con càng nên nói chuyện với ta." Người đàn ông cười: "Chưa chắc ta đã không đồng ý."

Cuối cùng thanh niên cũng dời tầm mắt về phía người cha đang ngồi trên sofa, thấy vậy ông tiếp tục nói: "Mấy năm nay con ở hải ngoại, ta ít có dịp sang thăm. Nghe dì nhỏ của con nói con làm gì cũng xuất sắc, sao ta có thể không tin tưởng con mình chứ? Hiện giờ thời cuộc biến động, ngành nghề nào cũng thay đổi từng ngày, ta không phải hạng người cổ hủ, những người trẻ tuổi có tư tưởng tiến bộ như con, ta luôn sẵn lòng tán thưởng."

Thanh niên im lặng một lát, sắc mặt hơi nghiêm túc lại: "Ngài luôn rất cơ trí, hiện tại con chưa có ý kiến gì hay hơn về việc kinh doanh của gia đình."

Điều y muốn làm là chuyện khác, hiện tại vẫn chưa nghĩ ra cách nói với cha mình.

Người đàn ông cười gật đầu, lại bưng chén trà lên, chuyển chủ đề: "Mấy năm nay ở bên ngoài, đã gặp được cô gái nào vừa ý chưa?"

"Chưa." Thanh niên trả lời. Nói xong dường như nhớ ra điều gì, tay trái y đút vào túi quần, chạm nhẹ vào món đồ đặt bên trong từ mấy ngày trước.

Nhưng sau khi về nước, quả thực có gặp được một người...

Người đàn ông cúi đầu nhấp trà: "Khụ, có một người, con có sẵn lòng gặp mặt một lần không?"

Trình Lẫm Châu thu hồi suy nghĩ, ánh mắt nhìn qua, khóe môi thoáng hiện một tia châm chọc: "Vị phu nhân mới của ngài sao? Nghe Lão Dương nói, là nam tử?"

Trình Kính Tùng cuối cùng cũng thu lại nụ cười, nghiêm mặt dặn dò con trai: "Đứa trẻ đó là một người đáng thương, con tuyệt đối không được bắt nạt người ta."

"Yên tâm đi, con cũng không phải hạng người cổ hủ." Trình Lẫm Châu cười nhạt, khinh khỉnh nói: "Lúc mẹ còn sống, ngài đối xử tốt với bà là đủ rồi, sau khi bà qua đời ngài cưới vợ thế nào cũng không phải chuyện của con."

Ánh mắt y lại đảo quanh căn nhà một vòng, thầm nghĩ những món đồ Tây phương mới lạ này chắc đều do vị tân phu nhân kia sắm sửa, cha y vốn có sở thích cổ xưa, dù có cởi mở đến mấy cũng không đến mức thay đổi hoàn toàn tính nết như vậy.

Vừa dứt lời.

Cánh cổng sắt đen khảm hoa kéo ra, tiếng bước chân cùng tiếng người hầu chào "Phu nhân" lần lượt vang lên, một bóng hình cao gầy duyên dáng từ ngoài sân đi vào, băng qua con đường rải sỏi, nhẹ nhàng bước lên những bậc thềm đá đắt tiền.

Vì tiếng bước chân rất đặc biệt, ánh mắt Trình Lẫm Châu lập tức dừng lại ở đôi giày xăng đan cao gót kia, mũi giày bằng lụa màu xanh mạ điểm xuyết sợi xích thủy tinh hình chữ T, là kiểu dáng đang thịnh hành nhất bấy giờ. Đôi chân bị bao bọc thon thả, những mạch máu nổi lên theo từng bước đi, làn da trắng đến mức có thể nhìn thấy những đường gân xanh ẩn hiện.

Cổ và bắp chân cũng cực kỳ thon gọn, ẩn hiện dưới tà váy gấm màu xanh, nhìn lên trên, một bộ sườn xám cắt may vừa vặn đập vào mắt. Dưới ánh mặt trời, chất liệu tơ lụa thượng hạng tỏa ra ánh sáng như ngọc trai, vòng eo được thắt lại gọn gàng, hai bên xẻ tà đến giữa đùi, tà váy theo mỗi bước đi khẽ đung đưa, vạn phần quyến rũ.

Kiểu dáng cổ đứng tay ngắn để lộ đôi cánh tay ngọc trắng ngần và một đoạn cổ duyên dáng, những chiếc cúc thắt trước ngực được đính ngọc bích, kết hợp với mái tóc búi trễ sang một bên và một chiếc trâm cài tóc hình hoa hải đường khảm trân châu phấn ngọc.

Cả bộ trang phục thanh lịch dịu dàng mà không mất đi vẻ thời thượng, giống như một đóa sen đẹp đẽ mọc lên từ hồ Dao Trì.

Ánh mắt Trình Lẫm Châu dán chặt vào khuôn mặt trang điểm nhẹ nhàng như hoa đào kia, hơi thở khựng lại, ngón tay siết chặt miếng ngọc gốm sứ trong túi quần.

"Lão gia!"

Người nọ bước vào phòng khách, cười rạng rỡ ngồi xuống bên cạnh Trình Kính Tùng. Thấy anh vui vẻ như vậy, Trình Kính Tùng hiểu ý hỏi: "Hôm nay lại tìm được món bảo bối tốt sao?"

"Ngài nhìn xem, là một chiếc bình hít thuốc bằng thủy tinh tím." Tống Căng Úc nâng vật nhỏ trong lòng bàn tay lên, hướng về phía ánh nắng cho Trình Kính Tùng xem, những đầu ngón tay được chăm sóc kỹ lưỡng còn trong suốt hơn cả miếng thủy tinh kia: "Hiếm có lắm đấy, tặng cho ngài này."

Anh đưa món đồ cho người đàn ông, lúc này mới chú ý thấy trong phòng khách còn có một người nữa đang đứng, liền kinh ngạc đứng dậy khỏi sofa.

Hai người đối mắt nhau.

Trình Lẫm Châu đứng yên không nhúc nhích, gân xanh nơi cằm siết chặt.

"Đây là Lẫm Châu, ta đã kể với con rồi. Con cứ gọi tên nó là được." Trình Kính Tùng vẫn đang ngắm nghía chiếc bình hít thuốc mà phu nhân tặng, tranh thủ liếc nhìn con trai: "Lẫm Châu, nếu con không muốn, ở nhà cũng có thể gọi tên Úc Nhi."

Ý là, khi ở bên ngoài vẫn cần gọi một tiếng "mẫu thân" hoặc "mẹ".

Tống Căng Úc mím môi, chủ động tiến lại gần thanh niên hai bước, quan sát kỹ khuôn mặt tuấn lãng thâm thúy kia, xác nhận suy đoán trong lòng: "Lão gia, con và Tiểu Châu đã gặp nhau một lần rồi đấy."

Trình Kính Tùng ngước mắt nhìn qua.

"Hai ngày trước trên phố có người làm ngựa hoảng sợ, suýt chút nữa đã giẫm phải con, chính Tiểu Châu đã cứu con một mạng." Anh nhìn chằm chằm thanh niên, khẽ nghiêng đầu, chiếc trâm cài tóc lung lay, bên môi hiện ra đôi lúm đồng tiền nhỏ: "Không ngờ lại trùng hợp như vậy."

Trình Lẫm Châu vẫn im lặng.

Trình Kính Tùng đặt món đồ trong tay xuống, giọng nói nghe có vẻ ôn hòa: "Sao không nói với ta?"

Tống Căng Úc lập tức ngồi lại sofa, kéo cánh tay người đàn ông, thành thục làm nũng xin tha: "Cũng không có chuyện gì lớn, con không muốn lão gia phải lo lắng."

"Sau này ra ngoài nhất định phải để người hầu đi theo, biết chưa?" Trình Kính Tùng vỗ vỗ tay anh, nghiêm túc dặn dò.

Tống Căng Úc ngoan ngoãn gật đầu.

Sau đó anh lại quay đầu nhìn về phía thanh niên đang đứng bên tay vịn cầu thang, ánh mắt dưới hàng mi dài khẽ dao động.

·

Tống Căng Úc vốn là công tử của một gia đình quý tộc sa sút ở tỉnh lân cận Giang Thành, gia sản vốn rất phong phú, đều là những bức tranh chữ quý hiếm tổ tiên để lại, thậm chí có cả những món đồ cổ vô giá.

Năm anh 15 tuổi, gia tộc đột ngột gặp nạn, bị đám cướp hung hãn ở địa phương cướp bóc sạch sành sanh, cha mẹ người thân lần lượt bỏ mạng. Thủ lĩnh đám cướp đó mê luyến sắc đẹp của anh nên đã tha mạng, định dùng vũ lực mang anh đi.

Đúng lúc đó Trình Kính Tùng đang kinh doanh ở tỉnh lân cận, thấy thiếu niên đáng thương, lại nghĩ đến việc từng có qua lại với cha mẹ Tống Căng Úc nên đã không tiếc mọi giá cứu anh khỏi tay đám cướp đó.

Trình gia kinh doanh nhiều đời, là ông trùm trong các ngành tơ lụa, trà, cầm đồ ở Giang Thành, hiện nay Trình Kính Tùng còn lấn sân sang các ngành mới nổi như vận tải đường thủy, ngân hàng, có thể nói là một đại phú hào một phương.

Nhưng Trình Kính Tùng không thích dùng vũ lực, không cấu kết với quân phiệt, trong thời loạn lạc rốt cuộc vẫn sẽ thiếu đi vài phần quyền lực. Tên thủ lĩnh kia từ một tên sơn phỉ ban đầu dần lớn mạnh thành bang phái, liên tục phái người đến đòi "cưới hỏi đàng hoàng" Tống Căng Úc. Tống Căng Úc đương nhiên liều chết không chịu, để tránh kẻ xấu lại dòm ngó anh, hai năm trước Trình Kính Tùng đã dứt khoát tự mình cưới anh làm vợ kế.

Mà ông đối với người vợ cả quá cố tình sâu nghĩa nặng, đối với vị phu nhân mới kém mình hơn hai mươi tuổi này lại chưa từng có ý nghĩ phương diện kia, chỉ nâng niu như ngọc như bảo mà chiều chuộng, chăm sóc, dần dần lại còn thân thiết hơn cả đứa con trai ruột ở hải ngoại.

Đến giờ cơm tối, ông định kể hết những chuyện này cho con trai nghe, nhưng lại phát hiện Trình Lẫm Châu vẫn luôn thất thần.

"Cha." Trình Lẫm Châu lên tiếng trước ông một bước: "Dùng bữa với cha xong, con xin phép về chỗ ở của mình trước, có chuyện gì cha cứ phái người đến báo cho con."

Trình Kính Tùng ngạc nhiên hỏi: "Tại sao?"

Trình Lẫm Châu rũ mắt, lắc nhẹ chén rượu cao cổ có hoa văn rồng mây: "Con quen ở một mình rồi."

"... Thôi được, tùy con." Ánh mắt Trình Kính Tùng thoáng hiện vẻ thất vọng, khẽ thở dài, biết rằng sự xa cách bao nhiêu năm qua khó lòng xóa bỏ trong một sớm một chiều.

Ông suy nghĩ một chút rồi nói: "Úc Nhi rất thích con, khi nào rảnh con hãy đưa thằng bé ra ngoài dạo chơi."

Ngón tay Trình Lẫm Châu khựng lại.

"Thằng bé thông minh lanh lợi, giỏi giao thiệp, con là thiếu gia Trình gia nên kết giao nhiều hơn với các mối quan hệ ở Giang Thành, đi cùng thằng bé sẽ có lợi." Trình Kính Tùng vỗ vỗ tay y, giọng điệu mang theo vẻ bất đắc dĩ và chiều chuộng: "Tiện thể cũng nhờ con bảo vệ thằng bé, người hầu trong nhà thường không theo kịp, nên để thằng bé chạy mất hút."

Y im lặng hồi lâu, rồi đáp một tiếng, ngửa đầu uống cạn ly rượu mạnh.

...

Đêm khuya tĩnh mịch, vầng trăng sáng treo cao, tiếng ve thu trong sân phát ra những tiếng kêu cuối cùng.

Trình Lẫm Châu dừng bước, lấy từ trong túi ra miếng ngọc gốm sứ hình con bướm màu xanh lam, đăm chiêu nhìn.

Ngày hôm đó khi gặp người nọ trên phố, anh mặc một bộ sườn xám bằng gấm màu xanh nhạt, trông còn quyến rũ hơn cả hôm nay, anh nhảy từ tầng hai của tửu lầu xuống để bảo vệ một đứa trẻ sắp bị vó ngựa giẫm phải giữa đường.

Tên sĩ quan cưỡi ngựa chẳng hề biết kiềm chế, vó ngựa giơ cao, kiêu ngạo hất tung một làn bụi đất. Thấy vó ngựa sắp đá trúng người nọ, Trình Lẫm Châu lao đến bế anh đi, một đấm đánh ngã tên sĩ quan kia xuống ngựa, suýt chút nữa thì gãy cổ.

"Thiếu hiệp, cậu biết võ công sao? Thật là lợi hại." Sau khi dỗ dành đứa trẻ đang khóc và nhận lời cảm ơn từ người mẹ, người nọ quay mặt lại nhìn y nói.

Trình Lẫm Châu hỏi ngược lại: "Anh nhảy từ tầng hai xuống, là biết khinh công sao?"

"Tôi không biết đâu, cổ chân tôi sắp vỡ vụn rồi đây này, đau quá." Anh bĩu môi, một tay sửa lại mái tóc đen rối bời, một tay đưa ra yêu cầu với y: "Cậu có thể cõng tôi lên lại tầng hai không? Tôi mời cậu ăn cơm."

Gan thì rõ lớn, nhưng lại đỏng đảnh.

Đó là ấn tượng đầu tiên của Trình Lẫm Châu về anh.

Người nằm trên lưng y rất nhẹ, nhưng vùng đùi lại đầy đặn một cách bất ngờ, tỏa ra mùi hương phấn hoa tinh khiết mà không nồng. Trình Lẫm Châu đặt anh xuống vị trí bên cửa sổ ở tầng hai, trên cổ y bỗng có thêm một con bướm màu xanh lam do anh tặng.

"Đây là do tự tay tôi làm, tặng cho cậu như một tấm huân chương anh hùng." Tống Căng Úc ngồi bên cửa sổ, bàn tay trắng nõn thon dài vuốt lại mái tóc vừa mới chải chuốt, lông mày như tranh vẽ, nụ cười xinh đẹp.

Phần thưởng cho anh hùng lẽ ra phải là mỹ nhân mới đúng chứ.

Trong lòng y nảy sinh ý nghĩ như vậy.

...

Ai mà ngờ được, mỹ nhân đó lại chính là vợ kế của cha y.

Chẳng biết qua bao lâu, Trình Lẫm Châu thu lại con bướm gốm sứ trong lòng bàn tay, ngước mắt nhìn về phía căn phòng vẫn còn sáng đèn ở tầng hai, khẽ ngẩn người.

Trên ban công có một người đang đứng, lưng tựa vào lan can gỗ chạm khắc, hai tay dang rộng, cổ ngửa ra sau, mái tóc dài rối bời đang nhỏ nước, một cơn gió đêm dịu nhẹ thổi qua, chiếc váy ngủ lụa hai dây khẽ bay phấp phới.

"Tiểu Châu?" Có lẽ vì ánh mắt y quá nóng bỏng, Tống Căng Úc nhanh chóng phát hiện ra, xoay người vẫy tay với y: "Đứng đó làm gì? Lên đây đi, tôi mời cậu một bát chè."

Ánh trăng sáng rọi lên khuôn mặt và cơ thể trắng ngần của anh, khiến bất cứ ai cũng không thể thốt ra lời từ chối.

Trình Lẫm Châu đứng trước cửa căn phòng ở tầng hai, hít một hơi thật sâu, đang định giơ tay gõ cửa thì cửa đã mở ra trước một bước.

"Suỵt." Tống Căng Úc đưa ngón tay lên môi, sau đó chỉ về phía đối diện, thì thầm, "Lão gia đã ngủ rồi, chúng ta nói khẽ một chút."

Mí mắt Trình Lẫm Châu giật giật, biểu cảm suýt chút nữa thì không giữ nổi.

Phòng ngủ ở tầng hai đều là phòng suite, bước vào cửa giống như bước vào một phòng vẽ tranh rộng rãi, màu vẽ và giá vẽ bày biện khắp nơi, còn có một đống những món đồ chơi nhỏ lộn xộn.

"... Phu nhân thích tranh vẽ sao?" Y nhìn bức tường phía bắc treo đầy những bức danh họa, cố gắng bình tĩnh trò chuyện.

"Cậu gọi tôi là phu nhân à?" Tống Căng Úc quay lưng về phía y bận rộn, giọng nói trêu chọc: "Cũng được, dù sao nghe cũng dễ lọt tai hơn là gọi mẹ."

"..." Cơ mặt Trình Lẫm Châu khẽ động, siết chặt nắm tay.

Bưng bát sứ trắng đựng canh ô mai ướp lạnh đi tới, Tống Căng Úc chú ý thấy y đang dừng lại trước một bức tranh thủy mặc vẽ chim nhạn, liền hỏi: "Cậu đi du học ở nước X... có quen biết bác sĩ Vincent sao?"

Trình Lẫm Châu nhướng mày, rõ ràng rất ngạc nhiên vì sao anh lại biết: "Ông ấy là cha của bạn học tôi."

Tống Căng Úc ồ một tiếng, hất cằm về phía bức tường: "Vậy chắc chắn cậu đã thấy bức Thu Nhạn Đồ này ở nhà ông ấy rồi."

Trình Lẫm Châu trầm ngâm.

Quả thực, y vừa mới thắc mắc tại sao một bức họa nổi tiếng như vậy lại có hai bức giống hệt nhau.

"Bức của ông ấy là giả, bức này của tôi mới là thật." Tống Căng Úc đưa bát chè ô mai cho y, đôi mắt khẽ chớp: "Nói cho cậu một bí mật —— bức của ông ấy là do tôi làm giả đấy."

Suy nghĩ vốn luôn bình tĩnh sáng suốt của Trình Lẫm Châu bị hàng mi dài kia quạt cho thành một đống hỗn độn, y hoàn toàn không phân biệt được lời này là thật hay giả.

Y đón lấy bát canh ô mai màu tím đỏ trong vắt, tầm mắt theo đó rơi xuống trước ngực đối phương, ngón tay khựng lại vô tình chạm vào đầu ngón tay hơi lạnh của mẹ kế.

Trước khi y đến, Tống Căng Úc đã khoác thêm một chiếc áo ngủ cùng màu cùng chất liệu, nhưng cổ áo của chiếc váy ngủ hai dây bên trong quá lỏng lẻo, chỉ cần một cử động nhỏ là có thể nhìn thấy làn da trắng ngần như tuyết bên dưới. Xương quai xanh tuyệt đẹp, ánh đèn đồng đổ xuống những bóng mờ sâu thẳm nơi hõm cổ.

Nhìn xuống dưới lại là nơi trắng trẻo đầy đặn hơn, mềm mại như bơ. Chiếc áo ngủ mỏng manh bị đẩy lên, Trình Lẫm Châu cao hơn anh nửa cái đầu, rũ mắt thậm chí có thể nhìn thấy hình dáng tròn trịa đang dựng đứng.

Trong đầu y bỗng chốc nhớ lại cảm giác mềm mại khi người này nằm trên lưng mình ngày hôm đó.

Thật kỳ lạ.

Nghe cha nói thì y chắc chắn người này là nam tử, sao lại có thể xinh đẹp như thế, lại còn có thể... có một đ** g* b*ng đào mềm mại, cong vút như vậy chứ?

Trình Lẫm Châu bưng bát sứ, thất thần cúi đầu, vị ô mai chua ngọt ngon miệng, nhưng y lại nếm ra một tia hương sữa ngọt ngào.