Tại đồn cảnh sát, Lý Cần Phương bị thẩm vấn vì tội đánh người. Khi được hỏi: "Chồng và con gái bà liên lạc thế nào? Để họ đến đây một chuyến", người đàn bà năm mươi lăm tuổi ấy chỉ nhìn chằm chằm vào những bức ảnh cảnh sát trên tường, bướng bỉnh đáp: "Tôi không tự quyết định cho mình được à?"

Bà không muốn tìm đến Vương Khải Đức — lão dây mướp vô dụng chỉ biết trốn sau cửa sổ rít thuốc. Bà càng không muốn tìm Vương Nghiên Nghiên — đứa con gái bất tài mà bà đoán chắc nếu đến đây sẽ cảm động đến rơi nước mắt vì nghĩ rằng mẹ nó đã hy sinh bản thân để cứu bao bột mì cao lương của nó. Lý Cần Phương dõng dạc khẳng định trước mặt mọi người: "Tôi chỉ là không nhịn nổi cảnh Nghiêm Hưng Bang đánh phụ nữ. Các anh cứ đi điều tra camera xem ai là người động thủ trước?"

Nghiêm Hoa lập tức bồi thêm: "Đúng thế! Nghiêm Hưng Bang đánh con gái trước, sau đó còn hành hung Hạ Tỉ, đạp nát cả chiếc kính một ngàn tám của người ta. Các anh không nhớ vụ đưa Nghiêm Lung vào cái cơ sở chó má lần trước à? Cảnh sát nơi khác không liên hệ để các anh cùng tham gia phê bình giáo dục sao?"

Hạ Tỉ — người đang phải cúi gằm mặt nhìn điện thoại vì thiếu kính — vừa nhắn tin cho ai đó vừa ngẩng lên sau cái huých tay của Nghiêm Hoa: "Các anh cứ theo luật bạo lực gia đình mà xử lý, ít nhất cũng phải ra quyết định khuyên bảo hoặc xử phạt hành chính. Còn Lý Cần Phương là thấy việc nghĩa hăng hái làm, chúng tôi đều làm chứng được."

"Láo khoét!" Nghiêm Hưng Bang che chiếc khăn đẫm máu trên trán, gầm lên: "Đây là cố ý gây thương tích! Tôi sẽ kiện Lý Cần Phương đến cùng!"

Phòng trực ban lại một phen náo loạn khiến anh cảnh sát trẻ đau đầu quát lớn: "Tất cả im lặng!" Anh bắt đầu quá trình hòa giải bằng cách phân tích từ góc độ tình làng nghĩa xóm, cố gắng cảm hóa mọi người để tránh việc lập án không cần thiết.

Trong lúc đó, Nghiêm Lung không buồn nghe lời hòa giải mà nhắn tin kể toàn bộ sự việc cho Mạnh Hiểu. Chỉ mười giây sau, điện thoại Nghiêm Hưng Bang đổ chuông. Thấy tên con dâu, ông ta nhíu mày nghe máy, giọng thiếu kiên nhẫn: "Gì đấy?"

"Bố, con vẫn gọi một tiếng 'bố' là vì nể tình nghĩa xưa nay. Nghe con khuyên một câu: chuyện này đừng làm ầm lên nữa, về nhà đi." Mạnh Hiểu nói.

"Chuyện của người lớn con không cần xen vào. Cứ lo cho sức khỏe đi, đứa bé mất rồi thì năm sau lại có." Nghiêm Hưng Bang cố kìm nén cảm xúc để vỗ về con dâu, nhưng Mạnh Hiểu không hề nể mặt: "Đứa bé vì sao mà mất, bố là người rõ nhất. Con không thể tiếp tục chung sống với Nghiêm Thụy nữa. Nhưng bố cũng đừng làm khó cô cô và em Lung. Mấy khoản nợ xấu của công ty con đều có bản sao cả đấy; từ việc nhập thịt bẩn không qua kiểm dịch, bán rượu giả, cho đến việc trốn thuế hai năm nay đủ để mua một căn nhà ở Nam Thành... tất cả đều không xong đâu."

"Cô..." Nghiêm Hưng Bang trợn ngược mắt, hạ thấp giọng quát: "Cô định làm gì? Cô điên rồi à?"

"Con không điên, ngày trước con mới điên." Mạnh Hiểu cười nhạt, "Sổ sách công ty mấy năm nay con đều đã chụp lại và sao lưu. Bố tự xem mà xử lý." Cô dứt khoát cúp máy, nhìn Hân Di đang ngồi làm bài tập ở cuối giường. Đứa nhỏ ngẩng đầu hỏi: "Mẹ, ai nói mẹ điên ạ?"

"Con thấy mẹ có giống bị điên không?" Mạnh Hiểu mỉm cười.

"Không ạ, người ta nói bậy đấy." Hân Di đáp.

"Đúng thế, sau này ai nói gì con cũng đừng vội tin, càng không cần vội giải thích." Mạnh Hiểu vẫy tay gọi con vào lòng. Cô ôm chặt Hân Di, hôn lên mặt bé: "Xin lỗi con, thời gian qua mẹ đã quá bỏ bê con."

Mạnh Hiểu nhận ra bấy lâu nay cô quá bị cuốn vào việc mang thai và những rắc rối của Nghiêm Thụy. Cô luôn lấy lí do vì con làm cái cớ để nhẫn nhịn, nhưng thực chất cô chỉ đang dùng Hân Di như một tấm lá chắn cho sự yếu đuối của mình. Một người mẹ không dám đấu tranh cho bản thân thì không bao giờ có thể thực sự đấu tranh cho con cái. Con gái cô đã phải bôn ba theo mẹ suốt kỳ nghỉ hè, chịu đựng những cuộc cãi vã của người lớn và sự thờ ơ khi mọi sự chú ý đều đổ dồn vào đứa trẻ chưa thành hình. Nghĩ đến đây, Mạnh Hiểu thắt lòng, cô xoa đầu con: "Giờ con đang muốn gì nhất nào?"

Hân Di suy nghĩ một lát: "Con nhớ cô út, nhớ cả bà cô út nữa."

Ở đồn cảnh sát, Nghiêm Lung và Nghiêm Hoa nhất quyết không chịu để vụ việc trôi qua theo kiểu hòa cả làng. Họ yêu cầu cảnh sát phải làm việc nghiêm túc: "Lập án, nhất định phải lập án! Còn phải ra lệnh cấm tiếp xúc nữa!" Nghiêm Hoa nhấn mạnh sự tàn nhẫn của anh trai mình: "Các anh thấy đấy, ông ta đánh Nghiêm Lung ba lần, còn nhét con bé vào cái nơi khỉ ho cò gáy để người ta ngược đãi. Nếu các anh không lập án, tôi sẽ kiện các anh tội lười biếng, thiếu trách nhiệm trong công vụ!"

Hạ Tỉ quay người ra khỏi phòng, lặng lẽ thực hiện một cuộc điện thoại. Nửa giờ sau, cục diện bế tắc bị phá vỡ bởi một cuộc gọi từ cấp trên truyền xuống đồn cảnh sát. Sau vài vòng trao đổi dây chuyền giữa các vị lãnh đạo, Nghiêm Hưng Bang buộc phải ký vào biên bản cảnh cáo, đồng thời chấp nhận hòa giải, không truy cứu việc Lý Cần Phương gây thương tích cho trán và cánh tay mình.

Khi Vương Hồng Quyên đến đón chồng về, bà ta vừa nhìn Nghiêm Hoa bằng ánh mắt oán hận, vừa trừng mắt giận dữ với Nghiêm Lung. Nghiêm Lung quay mặt đi, nhìn về phía ba người phụ nữ vừa bảo vệ mình mà nói: "Cô út, dì Hạ, dì Lý, chúng ta về nghỉ ngơi thôi."

Cô không thèm nhìn Vương Hồng Quyên lấy một lần. Để lại bóng lưng cho mẹ ruột, Nghiêm Lung bước vào quán cà phê và òa khóc nức nở. Nghiêm Hoa ôm chặt lấy cháu gái: "Không sao đâu Tiểu Lung, lần này chưa thu phục được Nghiêm Hưng Bang thì cô út chưa xong với ông ta đâu."

Nghiêm Lung khóc không chỉ vì những vết thương trên da thịt, mà còn vì hơn hai mươi năm tình thâm cốt nhục với cha mẹ giờ đây đã nhạt nhòa, thậm chí tan biến. Cô khóc vì sự khó hiểu của thế giới này: nơi người ta có thể nhân danh gia đình để tùy ý can thiệp và tổn thương con cái, rồi lại nhân danh gia đình để lấp l**m bằng một tờ biên bản hòa giải là xong chuyện. Trước đây, cô chưa từng nghiêm túc cân nhắc về mảng tối của cuộc đời; giờ đây khi thực sự dấn thân, những thứ dơ bẩn, ghê tởm cứ nườm nượp kéo đến với diện mạo hợp tình hợp lý để tấn công cô. Ngay cả kết quả hòa giải ngày hôm nay cũng phải dựa vào sự sắc sảo của Mạnh Hiểu khi nắm thóp Nghiêm Hưng Bang, cộng thêm chút nhân mạch của Hạ Tỉ mới có được. Cô gái nức nở: "Cô ơi, tại sao lại như vậy? Con không hiểu nổi."

Nghiêm Hoa cũng chẳng biết trả lời sao. Bà nhìn Hạ Tỉ, rồi nhìn sang Lý Cần Phương đang đứng đó với ánh mắt mờ mịt, chỉ biết liên tục xoa đầu cháu gái: "Thế giới này... vốn dĩ là như vậy mà."

Hạ Tỉ lấy một chiếc khăn sạch giúp Nghiêm Lung lau đi vết máu trên mặt. Bà nâng khuôn mặt của cô gái vừa trải qua bao tai ương lên, ôn tồn: "Cho nên mới cần ngày càng nhiều phụ nữ tiến lên phía trước, nỗ lực chiếm giữ những vị trí có lợi để củng cố tiếng nói của mình, không bị những quan niệm sai lầm của thế giới này chi phối. Chúng ta cứ chờ xem: ai mới là người dẻo dai hơn. Chẳng phải nghiên cứu khoa học đã chứng minh phụ nữ sống thọ hơn sao?"

Giọng nói điềm tĩnh của Hạ Tỉ như dòng nước mát trấn an Nghiêm Lung. Cô gật đầu: "Dì Hạ nói đúng ạ." Cô ngoan ngoãn để Hạ Tỉ dắt vào hậu viện: "Đi tắm đi con, một lát Nghiên Nghiên về nhìn thấy con thế này chắc nó đau lòng chết mất."

Trong tiệm giờ chỉ còn lại cặp oan gia ngõ hẹp Nghiêm Hoa và Lý Cần Phương. Nghiêm Hoa nhìn quả bí đao dài ngoằng vỡ nát nằm ngoài cửa tiệm, thẫn thờ vài giây rồi bật cười: "Hai chúng ta... có phải hồi trước bà nhường tôi không đấy?"

Nghĩ đến chiến tích lẫy lừng của mình bấy lâu nay bỗng trở nên lép vế trước cú thiện xạ bí đao của Lý Cần Phương, Nghiêm Hoa cảm thấy hơi áy náy. Lúc ghì cổ Nghiêm Hưng Bang, bà đã tận mắt chứng kiến: Lý Cần Phương ra tay nhanh, mạnh, lại còn thêm chiêu cắn người tàn nhẫn khiến bà cũng phải kinh hồn bạt vía. Thật may là ngày xưa Lý Cần Phương chưa dùng đến răng và bí đao để đối phó với bà.

Lý Cần Phương khoanh tay, kiêu kỳ đảo mắt nhìn quanh quán cà phê lần đầu tiên bà bước chân vào, không thèm tiếp lời. Nghiêm Hoa bừng tỉnh: "Nhìn tôi xem, khách đến nhà mà chẳng biết tiếp đãi gì cả. Bà muốn uống gì để tôi làm?"

"Không uống." Lý Cần Phương bảo muốn về nhà ngay. "Dính dáng đến đám người các bà chẳng có chuyện gì tốt đẹp cả." Con gái bà vì dính đến Nghiêm Lung mà thành tâm điểm scandal của trấn, còn bà vì một phút nghĩa khí mà dây vào việc nhà họ Nghiêm, suýt nữa thì mang họa vào thân. Nghiêm Hoa giữ tay bà lại: "Không được, dù sao chúng ta cũng tính là chỗ thông gia, ai đời đến tiệm tôi mà không uống lấy một ly cà phê?"

"Cần Phương chắc uống không quen thứ đó, để tôi pha cho bà ấy một ly trà trái cây." Hạ Tỉ trở ra, nheo đôi mắt cận thị đứng sau quầy bar nghiêm túc pha chế, không quên dỏng tai nghe Nghiêm Hoa cải thiện quan hệ với bà thông gia hờ.

"Chúng ta căn bản không phải thông gia, bà đừng nói bậy bạ làm hư danh tiếng con Nghiên Nghiên nhà tôi." Lý Cần Phương chỉ đặt nửa mông xuống ghế, tư thế như sẵn sàng đứng dậy bỏ chạy bất cứ lúc nào.

Nếu là bình thường, Nghiêm Hoa đã đốp chát lại ngay: "Đừng có cho mặt mà không cần". Nhưng hôm nay, chứng kiến nghĩa khí của người chị em giai cấp, lại nghĩ đến chuyện bà từng thủ hạ lưu tình với mình, Nghiêm Hoa bỗng thấy có chút thân cận. Bà cười xòa: "Được rồi, bà nói không phải thì là không phải." Đoạn, bà giơ ngón tay cái lên: "Nói thật, cả cái trấn Phong Hoa này cũng chỉ có Cần Phương bà là khiến tôi nể phục vài phần thôi." — Chỉ cần Lý Cần Phương kín miệng hơn một chút, bớt đồn thổi chuyện bà làm gái năm xưa thì mọi chuyện sẽ hoàn hảo.

Lý Cần Phương hừ một tiếng: "Nể phục? Ôi tôi không dám nhận, nể phục mà kết cục là bị bà lấy đầu húc cho một nhát à?"

"Ơ, chẳng phải tại bà cứ rêu rao tôi đi làm gái sao? Tôi vất vả vào phương Nam làm công kiếm tiền lương thiện mà bị bà thêu dệt như thế, tôi không húc bà thì húc ai?" Ngọn lửa trong lòng Nghiêm Hoa lập tức bị châm ngòi, dẹp sạch vẻ nhã nhặn vừa rồi.

"Bà lừa lão thái thái để lấy di sản, bị tôi nói vài câu thì đã sao? Đã được hời còn muốn hời hơn à." Lý Cần Phương lườm bà một cái. Đúng lúc đó, từ sau quầy bar vang lên tiếng kêu khẽ: "Tê —". Sắc mặt Nghiêm Hoa biến đổi, vội lao đến bên Hạ Tỉ: "Sao thế? Cứa vào tay à?"

Hạ Tỉ bất đắc dĩ: "Nhìn đôi mắt tôi này, không có kính đúng là chẳng làm ăn được gì." Nghiêm Hoa lấy khăn giấy cầm máu cho bà, thấy vết thương khá sâu thì nhíu mày lo lắng: "Không được rồi, phải đi trạm xá băng bó thôi."

"Không sao đâu." Hạ Tỉ giơ ngón tay bị thương lên cười: "Trong phòng có băng dán cá nhân, bà lấy giúp tôi một ít được không?"

"À, đúng đúng." Nghiêm Hoa vội chạy ra phía sau. Bỏ lại người chị em"Lý Cần Phương ngồi lặng lẽ trong góc tiệm, thầm tiêu hóa cảnh tượng vừa rồi: Phụ nữ cùng phụ nữ nương tựa vào nhau mà sống... xem ra cũng không tệ đến mức ấy.

Bà không hề ngốc, bà nhìn ra được sự xót xa và quan tâm mà Nghiêm Hoa và Hạ Tỉ dành cho nhau. Lúc Nghiêm Hoa bị Nghiêm Hưng Bang hất văng tay ra, Hạ Tỉ đã cuống quýt đến mức muốn nhảy dựng lên, chỉ tiếc là sức chiến đấu của bà cũng yếu ớt y hệt bao bột mì cao lương Nghiêm Lung vậy. Tại đồn cảnh sát, Nghiêm Hoa như khẩu pháo liên thanh đối đầu với anh cảnh sát, còn Hạ Tỉ lại cực kỳ tỉnh táo; bà không bao giờ thô bạo ngắt lời bạn già như cách Vương Khải Đức vẫn làm với vợ, mà nghiêm túc nghe Nghiêm Hoa nói hết rồi mới tìm cách giải quyết.

Cái cách Nghiêm Hoa bật dậy lao về phía Hạ Tỉ khi thấy bà bị đứt tay, đầy vẻ lo lắng và xót xa, là thứ mà Lý Cần Phương chưa từng thấy trong cuộc hôn nhân của chính mình. Cuộc sống nương tựa vào nhau, chẳng phải cũng chỉ là bà xót tôi, tôi thương bà đó sao?

Lý Cần Phương mải nhìn Hạ Tỉ mà suy nghĩ, còn Hạ Tỉ mơ hồ cảm nhận được tầm mắt của đối phương, bà nhẹ giọng: "Ngại quá, đồ uống phải đợi một lát. Thật ra loại trà này là do Nghiên Nghiên tìm tòi ra đấy, con bé rất có thiên phú trong ngành ăn uống, sự tháo vát này chắc chắn là được thừa kế từ bà rồi."

Lý Cần Phương cảm thấy mình không thể cãi vã với Hạ Tỉ được. Nếu Nghiêm Hoa là một bánh pháo chỉ cần một tia lửa là nổ tung, thì Hạ Tỉ lại như đám rong rêu dưới đáy suối, cứ mềm mại, ôn nhuận mà dập dềnh theo sóng. Người ta đã tung ra một lời khen tinh tế như thế, Lý Cần Phương đành phải "Ừ" một tiếng coi như đáp lại.

Hạ Tỉ bước ra khỏi quầy bar, ngồi xuống trước mặt Lý Cần Phương với vẻ mặt hiền hậu: "Tính cách Nghiêm Hoa ấy mà, khẩu xà tâm phật thôi. Bà ấy đối với Nghiên Nghiên rất tốt, ngày nào cũng đổi món để tẩm bổ cho con bé."

Lý Cần Phương nghe mà mặt mũi suýt chút nữa không giữ được vẻ bình thản. Bà thầm nghĩ: Cứ hù tôi đi, Nghiêm Hoa nấu cơm chắc chắn là để cho ngôi sao chổi nhà bà ta ăn, can hệ gì đến con Nghiên Nghiên nhà tôi.

Như đọc thấu suy nghĩ đó, Hạ Tỉ nói thêm: "Mấy năm nay Nghiên Nghiên làm việc bên ngoài nên sức khỏe không được tốt lắm. Hôm trước chúng tôi có đưa con bé đi khám Đông y, bác sĩ nói lòng dạ Nghiên Nghiên hơi yếu, hư hỏa bốc lên nên dễ bị kinh hãi và đổ mồ hôi trộm khi ngủ." Thấy sắc mặt Lý Cần Phương bắt đầu nghiêm trọng lại, Hạ Tỉ mới nói thực ra chỉ cần bổ sung nhân sâm và kỷ tử là ổn.

Làm mẹ, Lý Cần Phương không khỏi xấu hổ cúi mặt. Bà luôn đinh ninh Vương Nghiên Nghiên từ nhỏ đã khỏe mạnh, ra ngoài kiếm được tiền thì sẽ không bạc đãi bản thân. Thế là, bà dành toàn bộ tâm trí cho cuộc hôn nhân nát bét với Vương Khải Đức và việc làm ăn nhỏ tại nhà. Bà thậm chí còn nghĩ rằng khi lớn lên, Nghiên Nghiên đã tôi luyện được bản lĩnh và trái tim cứng rắn như một lớp áo giáp: biết chịu khổ, biết nhẫn nhịn. Cho đến cái ngày đứa trẻ ấy khóc nức nở trước mặt bà, Lý Cần Phương mới bừng tỉnh: Nghiên Nghiên vẫn chỉ là một đứa trẻ mà thôi.

Trầm mặc vài giây, Lý Cần Phương nhìn Hạ Tỉ đang ngồi lặng lẽ và hỏi: "Bà cũng làm mẹ, rốt cuộc... phải làm đến mức nào mới là đủ?"

Hạ Tỉ mỉm cười, đôi bọng mắt đầy đặn đẩy cao lên: "Bà làm như thế đã là tốt lắm rồi."

Lý Cần Phương nhìn người đàn bà cùng trang lứa với vẻ khó tin, lúng túng một hồi: "Nhà tôi còn có việc, không uống nữa đâu." Trong lúc cuống cuồng đứng dậy, bà còn va cả vào góc bàn.

Cánh cửa quán "Lạc Anh" vừa khép lại thì Nghiêm Hoa cầm băng dán cá nhân chạy ra: "Ơ, Cần Phương đâu rồi?"

"Về nhà rồi." Hạ Tỉ nhìn người yêu, chìa ngón trỏ trái đang bị thương ra: "Thời gian còn dài, cứ để bà thông gia từ từ làm quen vậy."

"Bà đấy, khuyên người khác thì lúc nào cũng 'chậm rãi, mài dũa', thế mà chính mình lại vội đến mức cắt vào tay." Nghiêm Hoa vừa băng vết thương cho bà vừa càu nhàu: "Vội cái gì chứ? Sợ tôi lại cãi nhau đánh nhau với bà ấy à?"

Hạ Tỉ cười nhìn Nghiêm Hoa: "Không sợ bà đánh nhau, chỉ sợ bà chịu thiệt thôi."