Nghiêm Lung tháo băng gạc trên đầu để đi làm lại, nhưng tuyệt nhiên vẫn không thấy cha hay anh trai lộ diện. Cô bảo với Vương Nghiên Nghiên, có lẽ người nhà đã xem như cô đã chết, hoặc giả họ đang âm thầm ủ mưu cho một trò xấu xa khác. Vương Nghiên Nghiên nhìn bạn gái — người mà mẹ cô, bà Lý Cần Phương, ví như bột mì hảo hạng — lòng đầy lo lắng: "Dù là trường hợp nào... cậu cũng sẽ chẳng thể vui vẻ nổi."

Nghiêm Lung cười chua xót: "Tớ cũng muốn hạ quyết tâm đoạn tuyệt hoàn toàn, nhưng cứ nghĩ đến mẹ lại thấy lòng thắt lại." Cô thấy mình vẫn còn may mắn vì có cô Nghiêm Hoa, người từ nhỏ đã sủng ái cô, sẵn sàng vì cô mà lật bài ngửa, nhưng cũng không quên nhắc nhở cô phải tỉnh táo khi đối mặt với tình yêu. Ở một mức độ nào đó, Nghiêm Hoa đã lấp đầy khoảng trống tình mẫu tử mà Vương Hồng Quyên để lại.

Nhưng còn Nghiên Nghiên, liệu cô có nhận được đầy đủ tình thương từ bà Lý Cần Phương? Nghiêm Lung nhìn Nghiên Nghiên đang lái xe, do dự một chút rồi cũng hỏi ra lời.

Vương Nghiên Nghiên nhún vai: "Thật ra tớ hiểu từ nhỏ rồi, chẳng trông cậy gì được vào bà ấy. Trong bảng xếp hạng cuộc đời bà, cha tớ luôn đứng thứ nhất, tớ đứng thứ hai, còn bản thân bà thì đặt ở cuối cùng." Cô nhớ lại hình ảnh Lý Cần Phương vất vả mở tiệm, quán xuyến gia đình năm xưa: "Bà ấy chỉ đang nỗ lực cho cái lý tưởng về gia đình của mình thôi." Nghiên Nghiên cảm thấy mẹ mình chỉ mong một người chồng một lòng một dạ, không cần tài giỏi gì, kiếm đủ tiền sinh hoạt và đối tốt với vợ con là được; bà cũng muốn một đứa con gái ngoan ngoãn, gả vào nhà hào môn để khỏi phải chịu khổ về vật chất. "Cha tớ là vũng bùn nhão vô dụn', còn tớ là hòn đá thối dưới hố phân — đó là nguyên văn lời mẹ mắng tớ hôm trước đấy. Bà không có khả năng cải tạo chồng con, nên chỉ biết tự hầm hừ một mình."

Nghiêm Lung bật cười: "Vậy mẹ cậu vẫn còn khách khí với tớ chán, ít ra bà còn gọi tớ là bột mì hảo hạng." Im lặng một lát, Nghiêm Lung kể: "Nghiên Nghiên, chị dâu tớ hôm qua nói muốn ly dị, bảo là ý định này đã nung nấu nhiều năm rồi."

"Ly dị cũng tốt, anh trai cậu ấy mà... không làm việc đàng hoàng, hoa tâm, ích kỷ, độc ác lại tham lam. Bao nhiêu gen tốt nhà cậu chắc dồn hết lên người bạn gái tớ rồi." Vương Nghiên Nghiên không tiếc lời sỉ vả Nghiêm Thụy. Cô nhớ lại: "Hồi hai đứa mình mới rùm beng lên, có lần gặp anh ta trong trấn, anh ta còn bảo tớ tránh xa cậu ra, đừng làm hư em gái anh ta." Nghiên Nghiên bắt chước giọng điệu của Nghiêm Thụy rồi lắc đầu: "Bảo bối, trước đây tớ cứ thấy mình không đủ tốt, không công việc, không tiền bạc, không học thức, gia đình lại chẳng cởi mở... Tớ thậm chí từng nghĩ..."

Nghiên Nghiên nuốt nước miếng, thú thật: "Tớ từng nghĩ, hai đứa mình cứ yêu nhau một trận thật đẹp là được rồi. Nếu một ngày cậu thấy tớ chẳng ra gì rồi đôi ngả chia ly, tớ cũng không thấy trời sập, chỉ thấy mình đã lời to rồi."

Nghiêm Lung biến sắc: "Ồ, lời được tớ xong rồi cậu định đi tìm mối tiếp theo hả?"

"Lúc đó tớ không biết nữa." Nghiên Nghiên chân thành đáp, "Nhưng sau chuyện cậu bị bắt đi, tớ thấy mình ngây thơ đến nực cười." Giọng cô trầm xuống: "Tớ nghĩ, đúng là tớ không đủ tốt, nhưng một người như tớ còn đáng để cậu bất chấp tất cả để công khai, để bảo vệ tình cảm này... Vậy tớ còn lý do gì để rụt rè núp sau lưng cậu nữa?" Cô nghiêng đầu nhìn bạn gái, thấy Nghiêm Lung đang nhìn mình đầy tình tứ với đôi lúm đồng tiền ẩn hiện: "Cậu tốt lắm, là duy nhất trên đời."

Hai bàn tay họ vô thức đan chặt vào nhau. "Chúng mình thật ra vẫn may mắn hơn cô và dì Hạ nhiều," Nghiêm Lung cảm thán.

Sau giờ làm, cả hai cùng về trấn Phong Hoa, lúc đi lẻ bóng lúc về có đôi, chẳng hề bận tâm đến ánh nhìn của người ngoài. Về khoản này, Nghiêm Hoa là người kinh nghiệm đầy mình: "Ngày xưa cô cũng thấy không tự nhiên khi bị người ta nhìn, sợ bị coi là bại hoại đạo đức, sợ lời ra tiếng vào. Nhưng sau cô hiểu ra, mình không sống trong bình chân không. Có tiếng chim hót, hoa nở thì cũng có mùi hôi tanh. Mình không thanh lọc được cả thế giới, thì thanh lọc cái vòng tròn quanh mình là được."

Thanh lọc thế nào? Ý kiến của Nghiêm Hoa là: "Mặc kệ đời."

Nghiêm Lung và Vương Nghiên Nghiên bước đi với tâm thế mặc kệ đời ấy đi qua đầu ngõ nhà họ Vương, không ngờ lại chạm mặt cha Nghiên Nghiên. Vương Khải Đức nhìn thấy hai cô gái sóng đôi thì ngẩn người, sau đó im lặng quay vào nhà. Giây lát sau, Lý Cần Phương tay cầm xẻng nấu ăn đuổi ra tận sân, định lớn giọng: "Lộ..." nhưng sực nhớ không nên gây chú ý, bà hạ tông xuống: "Đi ngang qua nhà mà không thèm vào, suốt ngày khoe khoang cái gì thế hả?"

Thấy Nghiêm Lung có chút căng thẳng, Vương Nghiên Nghiên nắm chặt tay cô, cười đáp: "Mẹ, mẹ thấy thế này là khoe khoang à? Vậy thì đúng là thế đấy."

Lý Cần Phương cảm thấy đời bà có bốn thất bại lớn: Thứ nhất là vụ hỗn chiến tiệm ăn nhanh năm xưa không hạ gục được nhà họ Nghiêm; thứ hai là chồng ngoại tình mà không bắt được quả tang; thứ ba là đấu với Nghiêm Hoa mấy chục năm chưa bao giờ thắng thế; và thất bại cuối cùng chính là trận hưu chiến ở cầu đá, chẳng mắng được câu nào còn mất toi nửa rổ dưa muối. Cái thói sĩ diện hão đã khóa chặt miệng bà lại, bà chẳng dám quát tháo vì sợ cả trấn Phong Hoa biết con gái mình là đứa b**n th** thích phụ nữ.

Nhưng thế này thì quá quắt quá: Vương Nghiên Nghiên cứ thế đứng trước cửa nhà, dắt tay Nghiêm Lung rồi bảo đấy là khoe khoang. Thời đại gì thế này? Chuyện xấu đáng lẽ phải giấu nhẹm đi thì chúng nó lại cứ nhởn nhơ phơi ra ngay cửa nhà. Lý Cần Phương xông tới vặn tai Vương Nghiên Nghiên: "Mày cút về nhà ngay cho tao!" Tay kia bà cầm chiếc xẻng nấu ăn lăm lăm phòng hờ con gái phản kháng: Nếu nó dám không nghe lời, chiếc xẻng vừa lật cá trích xong sẽ hạ cánh ngay xuống mông nó.

"Con bé kia cũng lành thương rồi, mày cũng chẳng thiếu bộ phận nào, còn dính lấy nhau làm cái gì? Muốn để thiên hạ cười cho thối mũi à?" Lý Cần Phương nghiến răng nghiến lợi, ánh mắt hung ác quét qua Nghiêm Lung. Nhưng cô gái trước mặt không còn giống như lúc nhỏ bị bà dọa đến mặt không còn giọt máu, mà ngược lại giống như một khối bột mì hảo hạng được hòa vào nước ấm, dẻo dai và kiên định dính lấy bà. Nghiêm Lung siết lấy tay bà, giọng nói nhẹ nhàng nhưng đanh thép: "Dì ơi, xin dì đừng đánh bạn gái của cháu."

"Cái gì cơ?" Lý Cần Phương vẫn không buông tay, khiến Vương Nghiên Nghiên vẫn đang nhăn nhó vì đau. Nghiêm Lung lúc này mặt đã đỏ bừng vì nghẹn lời, ánh mắt đầy khẩn khoản nhưng không hề nhượng bộ: "Dì không xót cậu ấy sao?"

Trong đầu Lý Cần Phương chợt hiện lên hình ảnh Vương Nghiên Nghiên khóc lóc thảm thiết trong phòng bệnh hôm trước, ngón tay đang vặn tai con gái bỗng trở nên nóng rực: "Con ta sinh ra, ta lại không xót nó chắc?"

"Cháu cảm thấy dì chỉ xót xa ngoài miệng thôi. Dì chưa từng lo cậu ấy là con gái đi lái xe công nghệ sẽ nguy hiểm thế nào, làm việc ở Thượng Hải vất vả ra sao, hay bị ép gả chồng sinh con thì có hạnh phúc không. Dì cứ thích vặn tai cậu ấy, nhưng dì không nghĩ rằng Nghiên Nghiên đã hai mươi sáu tuổi chứ không phải sáu tuổi. Dì vặn đau tai cậu ấy, vặn đau lòng cậu ấy, và cũng làm đau cả lòng cháu nữa. Dì... dì buông tay đi, đừng đánh Nghiên Nghiên của cháu."

Nghiêm Lung vốn là một hũ nút trong mắt Lý Cần Phương, nay lại tuôn ra một tràng lời lẽ khiến bà không kịp trở tay. Lý Cần Phương sững sờ buông tay: "Việc gì đến lượt cô quản, nó là con ta, cái đồ sao chổi—"

"Mẹ!" Vương Nghiên Nghiên xoa cái tai đỏ ửng, cắt ngang lời bà, "Bạn gái con chỉ là da trắng thôi, không phải sao chổi gì hết. Cậu ấy có tên có tuổi đàng hoàng, là Nghiêm Lung."

Đứng đầu ngõ, người phụ nữ trung niên nhìn hai cô gái cứ một câu "bạn gái của con", hai câu "bạn gái của cháu", da mặt quả thực đã dày hơn cả cái bà Nghiêm Hoa đang chung sống với Hạ Tỉ kia rồi. Đúng là gần mực thì đen, hậu sinh khả úy. Lý Cần Phương hầm hừ quay người vào nhà, trước khi đóng sập cửa còn ném lại một câu: "Đời này đừng hòng ta đồng ý!"

Hai cô gái đứng ngẩn ra tại chỗ, vẫn còn vang vọng tiếng đóng cửa gấp gáp và giận dữ. Hồi lâu sau, Vương Nghiên Nghiên gãi gãi tai: "Mẹ tớ đồng ý hay không không quan trọng, bà ấy còn phơi dưa muối ngon là được rồi."

Vương Nghiên Nghiên vẫn thèm món củ cải khô mẹ làm, cô tiến lên gọi vọng vào trong: "Mẹ ơi! Còn củ cải khô không?"

"Có cái con khỉ ấy!" Lý Cần Phương gào lên từ trong sân.

"Con muốn ăn, ăn với cháo đậu xanh là nhất. Mẹ cho con một ít đi mà." Vương Nghiên Nghiên tiếp tục mè nheo.

"Cút!" Một chữ "Cút" dõng dạc bay ra ngoài cửa. Vương Nghiên Nghiên lè lưỡi với Nghiêm Lung: "Để hai ngày nữa tớ lại đến đòi, giờ mình về ăn cơm đã."

Đợi đám trẻ đi khuất, Lý Cần Phương quay lại nhìn Vương Khải Đức đang ngồi rít thuốc trong sân: "Hút cho chết ông đi! Ông không biết khuyên nó về nhà, chỉ biết đẩy tôi ra đầu sóng ngọn gió, ông có còn là đàn ông không?"

Vương Khải Đức cười lạnh: "Con ai nấy quản, tôi không có con trai."

Nghe đến đây, Lý Cần Phương nổi trận lôi đình, chiếc xẻng nấu ăn trong tay bay thẳng về phía mặt chồng. Vương Khải Đức đang bận nhả khói không kịp né, bị xẻng đập trúng sống mũi, máu tươi chảy ròng ròng: "Bà điên rồi à?"

"Tôi điên đấy! Tôi cũng chẳng thiết sống nữa rồi! Tôi phải kéo ông chết chùm cho bõ ghét!" Lý Cần Phương bỗng nhiên sụp đổ, bà xông tới túm lấy mặt và cổ chồng, vừa đấm đá vừa khóc nức nở, chẳng màng hàng xóm có nghe thấy hay không: "Đều tại ông! Đã vô tích sự còn thói trăng hoa, chắc chắn là tại ông làm con gái tôi mất niềm tin vào hôn nhân! Tại ông không ra dáng đàn ông, làm tôi khổ mấy chục năm, giờ lại hại con tôi vất vả! Đều tại ông..."

Nhà họ Vương rốt cuộc cũng bùng nổ một trận gà bay chó chạy sau nhiều ngày dồn nén. Vương Nghiên Nghiên đã đi xa nên không hề hay biết, cô vẫn đang hào hứng bàn với Nghiêm Lung về việc cả nhóm sẽ cùng xem lại những thước phim của bà cô Sáu và tổ chức tiệc đồ nướng.

Khi gần đến quán "Lạc Anh", cánh cửa nhà họ Nghiêm vốn đóng chặt mấy ngày nay bỗng hé mở một khe nhỏ. Nghiêm Lung dừng bước, thấy mẹ mình, bà Vương Hồng Quyên đang đứng sau khe cửa, vẻ mặt muốn nói lại thôi. Hai mẹ con nhìn nhau đăm đăm, Nghiêm Lung mấp máy môi nhưng không thể thốt ra tiếng "Mẹ".

Vài giây sau, Nghiêm Lung quay mặt đi, bà Vương Hồng Quyên lập tức rơi nước mắt: "Tiểu Lung —"

Nghiêm Lung vẫn không nhìn lại, chỉ nghe tiếng mẹ nghẹn ngào: "Chị dâu con... đứa bé trong bụng không giữ được rồi."

Nghiêm Lung và Vương Nghiên Nghiên kinh hãi quay lại, nhìn qua khe cửa tìm bóng dáng Mạnh Hiểu nhưng chẳng thấy ai.

"Là con trai đấy." Vương Hồng Quyên lẩm bẩm thêm.

Nghiêm Lung chỉ lo cho chị dâu: "Chị ấy đang ở đâu? Sức khỏe thế nào rồi ạ?"

Vương Hồng Quyên bảo Mạnh Hiểu đang ở lại Khúc Phụ để ở cữ, đứa bé mất sau một trận cãi vã nảy lửa giữa cô và Nghiêm Thụy: "Anh con... vì chuyện của con mà cãi nhau kịch liệt với vợ, rồi lỡ tay đẩy một cái, không ngờ..."

Nghiêm Lung không còn tâm trí đâu để nghe mẹ nói tiếp, cô dắt Nghiên Nghiên chạy thẳng vào quán cà phê. Cô lấy điện thoại gọi cho Mạnh Hiểu nhưng máy liên tục báo bận, cô thở dài: "Mẹ tớ chẳng hề xót chị dâu, bà chỉ quan tâm đến đứa cháu trai thôi."

"Con biết thế là tốt." Nghiêm Hoa kéo hai đứa đi rửa tay: "Vào ăn cơm đi, dì Hạ hầm canh vịt với măng và giò lụa ngon tuyệt, ngọt lịm luôn."

Hai cô gái vẫn còn bàng hoàng, ngồi thẫn thờ bên bàn ăn. Vừa cầm bát canh lên chưa kịp nếm, ngoài cửa đã có tiếng gọi: "Nghiên Nghiên ơi, có nhà không? Bố mẹ cháu vừa đánh nhau to, mọi người mới can ra được đấy, về xem thế nào đi!"

Nghiêm Hoa đang gặm chân vịt, bình thản hỏi vọng ra: "Thế Cần Phương với Vương Khải Đức ai thắng?"

"Ối giời, Lý Cần Phương không chịu thiệt đâu, Vương Khải Đức bị thương, khuỷu tay bị cắn chảy cả máu cơ." Người đưa tin vẫn còn chưa hết bàng hoàng trước trận chiến của đôi vợ chồng già. "Cũng may chúng tôi đến sớm, không thì chẳng biết chuyện gì xảy ra."

"Ồ, thế thì tốt rồi." Nghiêm Hoa gắp một miếng chân vịt vào bát Vương Nghiên Nghiên: "Đừng chỉ húp canh, ăn thêm thịt vào. Cháu xem, mẹ cháu sức chiến đấu vẫn còn bền bỉ lắm, răng rụng cũng vẫn cắn người được."

"Hay là... cháu về xem thử thế nào đi?" Hạ Tỉ thấy Nghiên Nghiên có vẻ tâm thần bất định nên đề nghị.

"Gấp cái gì? Dù sao bà Cần Phương cũng không sao, Vương Khải Đức bị đánh là còn nhẹ đấy. Cứ ăn cơm đã rồi xem kịch sau. Bà từng làm lãnh đạo mà chẳng trầm ổn gì cả." Nghiêm Hoa gắp thêm sườn cho cháu gái: "Tôi ấy à, chỉ mong nhà họ Vương, nhà họ Nghiêm cứ đánh nhau suốt ngày cho rôm rả. Bọn họ nội chiến thì mình mới được yên thân để thu dọn tàn cuộc. Giống như mấy mã cổ phiếu tôi đang giữ vậy, cứ đợi đến lúc thích hợp mới nhảy vào bắt đáy."

Nhưng "đáy" chính sách xong rồi đến "đáy" thị trường, rồi còn "đáy" cảm xúc, biết bao giờ mới là đáy thật?

Nghiêm Hoa đặt miếng xương xuống: "Gấp cái gì, cứ mài cho chúng nó chết thì thôi!" Dù sao thì bà cũng đã kiên trì đợi được đến tận lúc này rồi.